– Ах вот, значит, кого ты сделал своей избранницей! – обманчиво-мягким голосом протянул Арг, угрожающе наступая на сына.
Столь радикальное преображение мужчины не предвещало ничего хорошего. Воздух вокруг него будто сгустился, из-за чего мне в прямом смысле стало нечем дышать… И Вальд это почувствовал, ободряюще прижав меня к себе. Крепко, но нежно…
– Не надо! – глухо, словно пытаясь оттянуть неизбежное, воскликнул он. – Папа. Прошу… Она ничего не знала! Клянусь. Это я! Я тебя предал!
– Что ж. В таком случае мы напрасно грешили на твою невесту, – хмыкнул Серый Кардинал, выразительно покосившись на Шайлу. – Но это уже неважно. Уверен, смерть этой безродной кошки быстро вернёт тебя на землю. И ты больше никогда не станешь мне перечить!
Признаться, его тон меня совсем не обрадовал. Нет, в другой ситуации я бы и значения его угрозам не придала – но в кошачьем обличье мне было нечего противопоставить Аргу… А на аспиранта не стоило и рассчитывать.
Увы. Спасти нас мог только Вирейс… Которого ещё следовало дождаться.
Глава 13
– Не смей! – прервав плавное течение моих мыслей, отрезал Вальд.
Чем несказанно меня удивил! Ведь всё это время я воспринимала его обычным нерадивым аспирантом, совсем недавно провалившим экзамен, и никак не ожидала, что перед лицом опасности он вдруг превратится в настоящего мужчину. Выпрямится, вскинет подбородок и гордо засверкает глазами, уверенный в собственных силах…
– Убив меня, ты убьёшь родного сына! – завладев вниманием отца, смело заявил Вальд.
Но Серого Кардинала это как-то не тронуло.
– Пускай, – безразлично отмахнулся он. – Уж лучше мёртвый сын, чем сын-неудачник. Ты и мизинца моего не стоишь. Ничтожество. Весь в мать… Да ты даже в любви нормально объясниться не смог, судя по тому, что твоя драная ищейка не торопится превращаться обратно в человека! – зло припечатал Арг.
Было очевидно, что он пытается унизить собеседника, найти его слабое место, выбить из колеи и вернуть себе контроль над ситуацией… Однако эффект получился полностью противоположным.
– Да! Не смог! – зло согласился аспирант, вынудив меня удивлённо распахнуть глаза. – Ты же всё детство и шагу не позволял мне ступить без своего личного одобрения! В Академию – и то с неохотой отдал, не пожелав тратить драгоценное время на моё обучение!
– Если бы у тебя была хоть капля моего таланта, мне бы и не пришлось тебя учить! – парировал Арг. – Меня, например, никто не учил. В моём распоряжении, как и в твоём, была лишь библиотека – но ты не прочитал и половины хранящихся там книг! Гарантирую, ты даже не в курсе, почему твоя избранница превратилась в кошку – а ведь в одном из дневников наших предков всё описано самым подробным образом. И про проклятье рода, и про последствия неразделённой любви, и про способы исправления ситуации… С примерами, между прочим – но тебя никогда не интересовали ни книги, ни прошлое!
– Неправда! Меня интересовало всё, кроме твоих бесконечных заклинаний и теоретической магии! Я вообще хотел пойти на военный факультет! А про проклятие я давно всё знаю! Для меня даже не тайна, что Лорд – это мой дед, сошедший с ума после смерти бабушки!
– Тогда ты должен понимать, почему я выбрал теоретическую магию! – не моргнув глазом откликнулся Серый Кардинал. – Я искал способ избавить нас от проклятия!
– А! Так вот, почему ты решил жениться без любви! Ты банально испугался!..
– Я просто не хотел, чтобы моя избранница повторила судьбу твоего деда! – парировал Арг. – И твоя – тоже!
– Поздно!
Скандал стремительно набирал обороты, постепенно уходя всё дальше в область причин и следствий – но мне было несколько не до их анализа. Всё, на что я была способна – это растерянно смотреть на Вальда, не в состоянии поверить услышанному.
Проклятье! Неужели аспирант действительно испытывал ко мне какие-то чувства? Из всего выходило, что да. И очень сильные – иначе он бы не смог противостоять отцу, которого всю жизнь боялся и которому всегда подчинялся… Но тогда возникал вопрос – почему я всё это время не замечала ничего необычного?! Почему сочла слабый ответ Вальда на экзамене банальной безалаберностью? Почему не видела его интереса?..
Ответ был очевиден – потому что парень не желал этого показывать. А раз и он, и его отец прекрасно знали, кто я и кем работаю, напрашивался вполне определённый вывод – аспирант не хотел мной рисковать. Подобно Вирейсу, он планировал разобраться с заговором, а уже после во всём признаться. Защищал меня. Боялся потерять. Ограждал как мог… И слегка перестарался, выкинув несчастную кошку в снег.
– Хватит! – внезапно обронил Серый Кардинал, свернув бессмысленный спор и, попутно, вырвав меня из задумчивости. – Надоело. Не хочешь по-моему – будет по-твоему. Я сам женюсь на Шайле. А ты со своей проклятой ищейкой просто пропадёшь без вести. И поверь – это хорошая участь для вас обоих…
С этими словами мужчина вскинул руку в каком-то странном, незнакомом мне жесте… И застыл, наткнувшись на заклинание сына.
Похоже, он, как и я, сильно недооценивал Вальда. Аспирант не был ни слабым ничтожеством, ни заносчивым недалёким богачом. В противном случае он бы никогда не догадался воспользоваться перепалкой, чтобы подготовиться к атаке. И вряд ли сумел бы ударить первым, напав на родного отца…
– Беги! – убедившись, что Арг временно выбыл из игры, Вальд обернулся к своей несостоявшейся невесте. – Там есть чёрный ход. Найлита покажет дорогу.
И он решительно сунул девушке меня.
– А ты? – растерянно протянула Шайла, беспрекословно приняв ношу.
– А я задержу отца. Выиграю для вас время… Надеюсь, с моей смертью всё встанет на свои места, – тут аспирант виновато покосился на меня, сморгнул и снова переключился на навязанную Аргом невесту: – Всё! Я не знаю, как быстро папа снимет моё заклинание, поэтому не задерживайтесь. Идите!
И Шайла пошла. Развернулась и действительно потопала прочь! А я неожиданно поняла, что не могу уйти. Не могу обречь на смерть человека, любящего меня сильнее собственной жизни!
Да. Пожалуй, это было эгоистично. Но в тот миг я вдруг осознала, что Вальд довольно привлекательный парень. Высокий, симпатичный, улыбчивый. И при других обстоятельствах я вполне могла в него влюбиться… Если бы не закрыла сердце после нескольких неудачных отношений. Более того – я уже чувствовала к аспиранту некую симпатию… И она плавно перерастала в нечто большее. В прямом смысле. Внутри меня словно надувался огромный мыльный пузырь, грозя лопнуть в любую секунду – и я, почуяв неладное, торопливо спрыгнула на пол, приземлившись уже не кошкой, а самым обыкновенным человеком… Хотя и на четвереньки.
– По коридору до конца и налево, – поднявшись, сообщила оторопевшей Шайле. – Когда выйдешь на улицу, сразу беги к дороге. Вирейс уже в пути, он тебя подберёт.
Как ни странно, глупых вопросов не последовало. Геройских возражений тоже. Как и полагается хорошему лекарю, девушка лишь коротко кивнула, приняв информацию к сведению – и моментально скрылась из виду. Я же, стараясь не думать о пугающих причинах, вызвавших обратное превращение, решительно направилась в холл.
Глава 14
Естественно, без разведки на успех не стоило и рассчитывать. Поэтому, добравшись до поворота, я осторожно выглянула из-за угла… И обнаружила весьма воодушевляющую картину.
Во-первых, Вальд был жив. И даже вполне здоров. Скакал и уворачивался, по крайней мере, очень бодро. Во-вторых, Арг только пришёл в себя и пока не отличался особой меткостью, будучи слегка дезориентированным, что создавало идеальные условия для нападения… Которыми аспирант почему-то не торопился воспользоваться. А в-третьих, ёлка либо благополучно догорела со всеми шариками, не затронув дом, либо её намеренно потушили, оставив сиротливо торчать лишь чёрный обугленный остов… Что, в принципе, было неважно. Главное, что и в том, и в другом случае ни одна из сторон не могла использовать её в своих целях. Например, чтобы отвлечь противника или напасть на него с тыла. И это увеличивало наши шансы на победу.
Двое юнцов против одного опытного интригана… Что ж. Силы были почти равны.
С этими мыслями я закончила анализ ситуации, дождалась удобного момента и, когда Арг в очередной раз попытался достать сына, вышла на открытое пространство, выпустив сразу несколько заранее заготовленных заклинаний. Подряд… Однако ни одно из них на Серого Кардинала не подействовало! Моё вмешательство лишь разозлило Арга – и он переключился на меня…
– Неужели ты думала, что я не обеспечу себя защитой от собственного колдовства?.. – усмехнулся Серый Кардинал.
И я запоздало сообразила, что действительно несколько поторопилась. Выбрала самые действенные заклинания из своего арсенала – и напрочь забыла, что их придумал мой противник…
Это было очень глупо и недальновидно с моей стороны! И могло стоить мне жизни… Если бы в следующий миг, спасаясь от незнакомого заклинания, я не превратилась в кошку и не догадалась юркнуть под защиту банкетки.
Казалось бы – на этом Арг должен был забыть про меня и вернуться к уничтожению Вальда, чем я собиралась воспользоваться… Но нет. В холле по-прежнему стояла напряжённая тишина, пугающая своим спокойствием…
– Выходи, – спустя несколько секунд обронил Серый Кардинал. – Или я его уничтожу.
Не знаю, на что он надеялся. Наверное, наивно полагал, что я взбешусь, выскочу и яростно на него накинусь… Однако Арг серьёзно просчитался. Нет. Конечно, я в любом случае не собиралась отсиживаться в столь небезопасном укрытии. И планировала выйти… Но совсем не так, как хотелось противнику.
Подкравшись к краю, я осторожно выглянула из укрытия – и тотчас спряталась обратно, зафиксировав увиденную картинку.
– Считаю до пяти, – снова заговорил Арг. – Один.
Он вёл себя слишком расслабленно, чтобы ожидать подвоха от сына.
– Два.
Сам аспирант в этот момент стоял возле ёлки и не двигался.
– Три.
Его правая рука обожжённой плетью висела вдоль тела, что прекрасно объясняло как отсутствие отпора, так и беспечность Серого Кардинала.
– Четыре.
Но до этого Вальд всё-таки смог достать отца! Получается, либо тогда защиты ещё не было, либо он как-то сумел её обойти…
– Пять!
Скорее, второе. Ведь Арг активно нарушал закон и наверняка опасался, что за ним пришлют дружину… Вот и раскрылась ещё одна причина, по которой аспирант не хотел ввязывать полицию. Справиться со столь неуязвимым врагом могла только тёмная сила. Сила некромантов… Желательно – тёмных с рождения.
– Время вышло, – выждав секунду, обронил Серый Кардинал.
Однако я даже не шелохнулась.
Если бы Арг хотел убить сына, он сделал бы это сразу. Значит, ему зачем-то понадобилась именно я… Вернее, мы вместе. Адекватные… Чтобы раз и навсегда разобраться в проклятье.
– Ты выходишь или как? – вновь спросил Серый Кардинал, подтвердив мои догадки.
– Не выходи! – внезапно воскликнул Вальд.
– Заткнись! – зло огрызнулся Арг. – Ты слишком быстро снял заклинание…
И наслал на сына что-то другое, заставившее его заледенеть. В прямом смысле. Посинеть и застыть, не в силах шевельнуться… Признаться, раньше я никогда такого не видела – и мне стало как-то не по себе. Но выбора не было.
Воспользовавшись заминкой, я сосредоточилась, вернулась в человеческий облик – и тупо запустила в противника банкеткой, перебросив её через себя. Сил на это потребовалось немало, притом физических – я чуть спину не надорвала! – но эффект того стоил. Не ожидав такой наглости, Серый Кардинал поднял руки в останавливающем жесте, поймал этот довольно увесистый предмет мебели и со стоном рухнул на пол… Я же, не теряя драгоценного времени, бросилась к Вальду, прекрасно понимая, что надолго Арга мой трюк не задержит. И верно. Не прошло и минуты, как мужчина выбрался из-под банкетки и напал на меня, стоящую между ним и аспирантом. Но это было уже неважно. Я сделала всё, что хотела. Как разведчику, зачастую работающему в одиночестве, мне были знакомы самые простые лекарские заклинания по оказанию первой медицинской помощи…
– Не понимаю… – озадаченно протянул Серый Кардинал, обнаружив, что его заклинание не сработало. Ни первое, ни второе, ни третье. – У тебя не может быть амулетов против моих сил! Их просто ещё не придумали!
Признаться, я тоже мало что понимала… Зато понимал Вальд.
– Я придумал, – усмехнулся он. – Знаешь. Оказалось, что теоретическая магия совсем неплохая и абсолютно несложная вещь… Если действовать по собственному желанию, преследуя собственные цели.
Речь аспиранта покорила меня, заставив посмотреть на парня с нового ракурса… А вот на Арга она не оказала никакого положительного влияния. Впрочем, как и следовало ожидать.
– Ты забыл, что у меня гораздо больше опыта. Я с лёгкостью обойду твою защиту… Скажем, так.
И в следующее мгновение моя правая сторона тела полностью потеряла чувствительность.