Портрет

В оформлении обложки использована фотография автора Kiselev Andrey Valerevich «Portrait of a handsome man grandee in 16th century costume. Shot in a studio» с сайта https://www.shutterstock.com

Глава 1

Вечность ещё не означает бесконечность

Я беззвучно открыл дверь и оказался в кабинете, залитым багровым светом заходящего солнца. Мало что изменилось с момента моего последнего посещения: тот же мягкий ковёр, глушащий каждый шаг, те же тяжёлые портьеры, временно отдёрнутые в стороны, те же стеллажи, полные книг, несколько картин на стенах да массивный дубовый письменный стол, заваленный разнообразным мусором и со странным пюпитром посередине с краю. За последним, спиной ко мне, сидел молодой человек в одном нижнем белье и старательно что-то писал.

Как быстро летит время! Я помнил его отца примерно в том же возрасте, может быть чуточку старше, прилежно занимающегося за этим вековым предметом обстановки. Только вот стул тогда был другим. Но, что делать, время беспощадно не только к людям.

Я громко вздохнул, и хозяин кабинета испуганно развернулся ко мне. Его глаза округлились, на лице застыло удивлённое выражение. Он медленно поднялся, отодвинул стул и замер, прижавшись к столу.

Подобное поведение меня несколько напрягло. Я мог бы с лёгкостью предположить, будто его отец просто не удосужился ничего обо мне рассказать – не успел или не захотел… Так уже случалось однажды, давным-давно… Но не в этот же раз!

Около минуты мы стояли и смотрели друг на друга, однако долго так продолжаться не могло.

Я решил нарушить молчание первым:

– Добрый вечер, юноша.

Мой собеседник медленно кивнул на поклон:

– Здравствуйте…

– Простите моё вторжение, мне было неведомо, что вы заняты.

– Нет, я совсем не… В смысле, да, но… Я хотел сказать, что… Простите… – парень окончательно запутался, покраснел и затих.

Я улыбнулся:

– Ничего страшного, не волнуйтесь. Скажите, а ваш благородный отец дома?

– Нет, они с мамой вчера улетели на курорт.

Я устало прикрыл глаза:

– Ммм… Как я не вовремя. Жаль.

Отсутствие визуальной картинки не мешало мне чувствовать направленный на меня взгляд и напряжение, разлитое в воздухе. Напоминание было лишним – я и так понимал необходимость продолжения разговора, просто позволил себе взять паузу и собраться с мыслями.

– И что же заставило вас остаться в городе? – вежливо поинтересовался я, вновь обратив свой взор на молодого человека.

В ведении светской беседы я всегда слыл мастером.

– А у меня экзамены, – юноша смущённо показал на стол.

– О, значит, я отвлёк вас от подготовки… Прошу меня простить! – я снова поклонился, чем вверг собеседника в ещё большее смущение.

– Не надо, пожалуйста. Это я должен извиняться. Отец столько рассказывал о вашей первой встрече… Я и не надеялся увидеть вас так скоро!

– Вашему отцу я явился примерно в том же возрасте.

– Да, но всё равно…

Юноша покраснел, как мак, отвёл глаза и замолчал.

– Вы не верили? Считали, что это сказка?

Парень неохотно кивнул. Я улыбнулся, подошёл ближе и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул и посмотрел на меня в упор.

– У вас глаза ваших предков. Голубые с карими крапинками. Редкий цвет.

– А у вас карие…

– Да, моя матушка подарила мне тёмные волосы и глаза, а отец – светлую кожу.

– Я не замечал этого раньше.

– Это немудрено.

– Но я приглядывался! Я часами рассматривал ваш портрет, пытаясь найти подтверждение словам отца… Даже говорил с ва… – парень замялся, – …шим изображением.

– Знаю. Я всё знаю. Ваш отец рассказывал мне о вас и ваших достижениях. Он очень гордится вами.

Юноша, едва успев приобрести свой нормальный цвет лица, вновь порозовел.

– Простите… – он протянул руку и остановил её в миллиметре от моего камзола. – А можно мне?..

Я рассмеялся:

– Конечно, пожалуйста! Вы должны убедиться, что я не плод вашего воображения, а обычный человек из плоти и крови.

Юный хозяин кабинета бросил в мою сторону косой взгляд, вызвав у меня лёгкую усмешку:

– Ну, почти обычный.

На этом молодой человек успокоился, коснулся рукава моей одежды тыльной стороны ладони и тотчас испуганно отдёрнул руку.

– Что-то не так?

– Вы горячий!

Я непонимающе посмотрел на собеседника:

– А каким я должен быть?

– Ну… Холодным. Ледяным. Как…

– …мертвец? – закончил я за него и снисходительно улыбнулся.

Он вновь кивнул.

– Вы, наверное, знаете, что мёртвые тела принимают температуру окружающей среды. Сейчас же, как я смотрю, на улице лето, и притом весьма жаркое, – я кивком указал на приоткрытое окно, откуда в помещение проникал едкий обжигающий воздух с неприятным привкусом. – Поэтому я никак не могу быть холодным, даже если действительно мёртв. Но я жив, уверяю вас.

– Значит, вы не вампир?

У юноши было такое наивно-обиженное выражение лица, что мои губы, презрев этикет, сами собой растянулись в широчайшей улыбке.

– Нет, конечно. А что, похож?

– Очень, – признался мой собеседник и немедля ущипнул себя за нежную кожу шеи. Разумеется, тут же скривившись от боли.

– Я не сон, а вы не псих, – прекрасно понимая, какие сомнения обуревают парня, поведал я.

Тот коротко усмехнулся:

– Верю. Никогда не слышал о галлюцинациях, переходящих по наследству.

– Вообще-то, если информация о похожих случаях ещё нигде не упоминалась – не значит, что подобного не может произойти, – само собой вырвалось у меня. – Но к нашей ситуации это действительно не относится! – заметив, как нахмурился собеседник, сразу исправился я. – Ведь ранее вы всегда вполне адекватно воспринимали реальность, а, значит, предпосылок к сумасшествию не было. Оно ведь не развивается мгновенно и на пустом месте, не так ли?

Ничуть не убеждённый, юноша уставился на меня задумчивым взглядом. И я поспешил стряхнуть оцепенение с нас обоих:

– Ладно, с этим вроде разобрались. Давайте знакомиться…

Робко улыбнувшись, парень бесцеремонно прервал мою речь:

– Кто не знает имени великого художника нашей семьи!

Я сухо улыбнулся грубой лести.

– А меня зовут Артур, – скромно потупившись, представился мой собеседник.

Увы, очередной уникальный набор букв ни о чём мне не говорил. Ещё ни разу здесь не назвали ребёнка в честь какого-нибудь предка. А жаль.

Беззвучно вздохнув, я склонил голову:

– Приятно познакомиться.

Радовало, что новым именам пока ещё хватало места в моей памяти.

– И мне, – Артур скопировал поклон и выпрямился, встретившись со мной глазами.

Бесстыдно не отводя взгляда, он несколько минут не моргая смотрел на меня, практически не моргая, однако я считал подобное противостояние пустой тратой времени, потому сдался первым, ловко превратив поражение в грандиозную победу:

– Полагаю, в мире сейчас другая мода… – выразительно подняв брови, я покосился на единственный элемент гардероба собеседника, вынудив того снова смутиться и заозираться в поисках халата, небрежно брошенного прямо на пол в углу кабинета.

Заострять внимание на столь вопиющей неаккуратности я деликатно не стал, молча дождался, пока Артур прикроет своё тело, и продолжил:

– Уже во времена молодости вашего отца мода превратилась в нечто странное. В ярко-салатовой рубашке и красных брюках типа «клёш» я чувствовал себя попугаем. Правда, в толпе таких же птиц. Чем же порадует меня ваш век?

Юноша улыбнулся:

– Рваными джинсами и футболками.

Я не смог сдержать удивления:

– Нда… Боюсь подумать, что будет в следующем веке… Ну-с, давайте подберём что-нибудь подходящее.

Артур оценивающе осмотрел меня с ног до головы.

– Боюсь, это будет проблематично. У нас с вами совершенно разные фигуры, даже шорты с футболкой не подойдут.

– Да, вижу, – я кивнул. – Но с Николаем у нас идентичное телосложение. Полагаю, он не обидится, если я похожу в его наряде.

Парень рассмеялся:

– Папа давно лишился стройности. Сейчас у него огромный пивной живот.

Не скривиться мне удалось, хоть и с большим трудом, сдержать рвущееся наружу восклицание – тоже… Но на душе противно заскрежетало.

– И что же делать? В таком виде я привлеку слишком много внимания.

– Необязательно. У нас есть люди, предпочитающие наряжаться в стиле средних веков. Правда, они не так часто выходят на улицу…

Мысленно отметив деловую хватку юноши, которая проявилась, стоило ему забыть о стеснении и попасть в привычное русло, я отрицательно покачал головой:

– Нет, любого внимания хотелось бы избежать. Когда-то давно я уже притворялся актёром, это слишком утомительно и серьёзно мешает личным планам. Есть ли иные варианты?

Артур пожал плечами:

– Купить.

– Естественно, с моим участием… Хорошо, если здесь поблизости найдётся магазин достойной одежды. Туда я готов заглянуть не переодеваясь.

Про деньги спрашивать было глупо. Много поколений назад род приобрёл известность, а не так давно – и несколько крупных производств. Что им стоило одеть одного старичка? Так, пустяк.

– Можно прямо из дома купить, только мерки надо правильно снять.

– По телефону? – скептически уточнил я. – Благодарю покорно, но я хочу сам выбрать то, что мне более всего придётся по душе из современной одежды.

– По интернету! Посмотрим ассортимент на сайте и…

– Стоп! – я поспешил остановить поток незнакомых слов. – Артур, пожалуйста, не забывайте, я сильно отстал от цивилизации. Объясните, будьте любезны.

Подскочив к столу, парень нагнулся, почти сразу же выпрямился и поманил меня к себе. Я не стал заставлять себя упрашивать и приблизился. Из-под стола доносился натужный шум, а на загоревшемся пюпитре стали стремительно меняться картинки и надписи.

Я с интересом подался ближе:

– Любопытно! Что это?

– Экран!

– Такой большой? И плоский?

– Наука не стоит на месте, – гордо ответил юноша.

– А что это за канал?

– Да это не телевизор! Это часть компьютера.

– Так. Разрешите я возьму стул и присяду рядом? А вы мне всё подробно объясните.

– С удовольствием!

Я сделал то, что хотел, и заметил небрежно сдвинутые Артуром на край стола листки, тетради и учебники.

– Ох, совсем запамятовал! Ваш экзамен… Я отвлекаю вас от подготовки!

– Ничего страшного, я уже всё повторил, а когда вы появились, пошёл по второму кругу с углублением, это необязательно.

– И когда у вас сдача?

– Завтра.

– А следующая?

– Это последний.

Пока мы говорили об учёбе, экран успокоился и показывал теперь какого-то монстра, покрытого квадратиками и другими значками с непонятными надписями. Артур щёлкнул чем-то, невесть как оказавшимся в его правой руке, и экран снова ожил.

– Не волнуйтесь, я всё успею, и вы мне совершенно не помешаете!

Спорить было не в моих интересах.

– Надеюсь, это так. Я не знаю, сколько решу погостить у вас, но вряд ли дольше обычного.

Парень увлечённо принялся что-то печатать на тонкой машинке с мягкими клавишами, расположившейся прямо перед ним.

В специально отведённой строке на экране постепенно проявился текст: «модная мужская одежда купить».

Смолчать было выше моих сил:

– У вас изменились правила русского языка? Этого следовало ожидать, идёт значительное упрощение речи, а с потерей слов постепенно теряется и необходимость в сложных правилах…

– Нет, просто так удобнее создавать запрос. Чтобы выскочило как можно больше результатов, писать слова стоит в начальной форме. А в целом у нас сейчас идёт тенденция на замещение исконно русских слов иностранными.

Я усмехнулся:

– Да, слышу.

Артур легонько покраснел и вернулся к экрану, опять изменившему вид. Теперь на нём красовался список коротких текстов, уходящий вниз.

Я едва успел приноровиться и прочитать какую-то белиберду, выдаваемую за информацию, как мой собеседник радостно воскликнул:

– Вот!

Щёлкнул рукой – и я увидел перед собой множество изображений различной одежды.

– Можно выбирать?

– Давайте сначала определим ваш размер…

С экрана исчезли картинки, и появилась схема человеческого тела с комментариями.

– Вы хотите только современную одежду или и что-то более классическое?

– Хотелось бы разнообразия.

– Хорошо, – покладисто кивнул парень. – Тогда я сейчас сбегаю за сантиметром, а вы пока разденьтесь.

Я невозмутимо встал и уточнил:

– Совсем?

– Нет, просто чтобы было меньше слоёв и, следовательно, меньше вероятность ошибки.

Он вышел, а я приступил к расстёгиванию крючков камзола, поглядывая на мерцающий экран со сменяющими друг друга объявлениями. Они появлялись прямо поверх уже открытого, намертво закрывая необходимое от моего взора.

Да… Прогресс был налицо.