Глава 5
Опасаясь погони и не желая показываться хозяевам на глаза – ни младшему, ни старшему – я быстро поднялась на второй этаж и без зазрения совести воспользовалась преимуществами своего нового облика. Принюхалась, повела носом из стороны в сторону – и почти моментально обнаружила нужное помещение, которое отчётливо пахло тканью, кожей и Вальдом. Уже предвкушая безудержное веселье, я воровато прокралась в довольно уютную спальню, подцепила когтем дверцу стенного шкафа – и замерла, сражённая представленным разнообразием. Да такого даже у меня не было! А уж про стоимость всех этих нарядов и говорить нечего. За половину содержимого данного гардероба можно было купить маломестную самоходную тележку последней модели – скоростную, с улучшенными амортизаторами… В общем, ту, о которой я давно мечтала и на которую никак не могла накопить.
Не ожидала, что Вальд окажется из такой обеспеченной семьи! Видать, его род когда-то относился к приспешникам короны… Что вновь возвращало нас к заговору. Масштабному. С участием эльфов… Но неважно. Главное, что изодрать подобное богатство у меня просто лапа не поднялась! Забрать с собой парочку самых дорогих костюмов в качестве компенсации ещё куда ни шло, но порвать… Нет! К тому же время практически наступало мне на пятки. За пять минут я физически не успевала испортить всё до последней вещи. А угадать с выбором аспиранта было практически нереально – я слишком плохо его знала… Зато с обувью дела обстояли куда проще. На нижней полочке стояло всего три пары сапог и одни туфли. А мне как раз в туалет хотелось. Очень… Нет, я, конечно, могла немного потерпеть, а затем найти по запаху настоящую кошачью уборную – но зачем? Гадить – так по-крупному!
С этой мыслью я аккуратно пристроилась и наделала по внушительной луже в каждый из представленных ботинков. Немного их покатала, чтобы жидкость затекла во все щели и получше пропитала материал, убедилась в высоком качестве проделанной работы – и с чувством выполненного долга направилась к главному входу, по пути столкнувшись со спешащим к себе Вальдом.
Увы, в этот раз спрятаться мне было негде, однако аспирант, погруженный в свои думы, не обратил на меня никакого внимания. И я, наполнившись невероятной лёгкостью – как физической, так и душевной – в один прыжок взлетела на обильно наряженную ёлку, затаившись среди пушистых веток… Впрочем, сидеть оказалось не очень удобно. Колючие иголки впивались во все возможные места, ловко пробираясь сквозь остатки когда-то густой шерсти. Въедливый аромат хвои щекотал ноздри, вызывая нестерпимое желание чихнуть. А смола, в которую я имела неосторожность вляпаться левой передней лапой, мозолила глаза противным колтуном… Но я упрямо терпела. Благо, ждать оставалось немного.
Не прошло и пяти минут, как снаружи послышался хруст снега под скрипучими колёсами подъезжающей кареты, а ещё через несколько секунд – шаги, завершившиеся поистине пронзительной трелью дверного звонка. Настолько противной, что я чуть с ёлки не сверзилась! Лишь когти и спасли…
– Вальд! – сбежав со второго этажа, крикнул хозяин дома. – Где тебя нежить носит?! А ну, живо иди сюда!
И я непроизвольно усмехнулась, представив, как аспирант судорожно втискивает ноги в туфли, не успев разобраться, откуда несёт очень специфическим запахом… А в том, что парень поступит именно так, у меня не было ни малейших сомнений. Он слишком долго тянул с переодеванием, чтобы остановиться вовремя… Что было мне только на руку.
Глава 6
Тем временем отец Вальда успешно добрался до холла, натянул на лицо самую приветливую улыбку и широко распахнул двери, пропуская внутрь две намертво укутанные женские фигуры.
– Ух, ну и холод! – скинув капюшон, воскликнула старшая из гостей. – Настоящие новогодние морозы… Ещё и метель эта. Жуть!
Не могла возразить. От одного их заснеженного вида у меня аж мурашки по коже побежали… Спасибо аспиранту, выкинувшему меня на улицу, как безродную кошку!
– А по-моему это идеальная погода для наших планов, – с намёком возразил хозяин дома, помогая женщине раздеться.
– Есть такое дело, – игриво согласилась гостья. Затем огляделась – и вопросительно повернулась к собеседнику: – Кстати, а где твой сын, Арг? Неужели не выйдет встретить дорогую невесту?
А я запоздало сообразила, почему лицо хозяина дома казалось мне таким знакомым! Его портрет висел в галерее великих человеческих магов, наравне с портретом моего отца и многих, многих других. Ведь именно Арг – известный исследователь магической науки – своим новым заклинанием подчинения открыл так называемый «серый» спектр магии. Не тёмный, то есть без прямого отношения к изнанке нашего мира, но с очень похожим эффектом, позволяющим использовать опасные заклинания практически без ограничений…
Неудивительно, что отец Вальда был богат! Пограничные заклинания весьма перспективная область. И за их разработку наверняка щедро платили… Вопрос, кто? Уж не эльфы ли?.. Потому что людям подобные вещи без надобности…
– Хочет-хочет, – слащаво заверил гостью Арг. – Он прихорашивается.
И, словно в подтверждение его слов, на лестнице наконец-то показался мой драгоценный аспирант, вовсю благоухающий кошачьей мочой… Я аж от входа чуяла! А вот сам парень, судя по растерянному выражению его лица и выразительно блуждающим глазам, никак не мог понять, откуда доносится столь чудесный аромат… Или не верил, что причина в нём. Вернее – в его обуви…
Признаться, наблюдать за метаниями Вальда было сплошным удовольствием. Высшим наслаждением. Самым прекрасным зрелищем на свете! Более того – меня настолько увлёк этот процесс, что я напрочь забыла о гостях и пропустила момент, когда невеста скинула шубу. Очнулась лишь после того, как аспирант закончил спуск и молча согнулся в низком поклоне перед стройной миниатюрной девушкой с абсолютно белыми волосами и мертвенно-бледной кожей… Девушкой, идеально подходящей под описание возлюбленной моего родного брата!
– Вы великолепно выглядите, Шайла, – наткнувшись на строгий взгляд отца, неохотно обронил Вальд.
Чем окончательно подтвердил мои догадки. Вероятность встретить другого человека с похожей внешностью и тем же редким именем была практически нулевой… И мне это не нравилось.
Слишком много совпадений. Слишком! Уж не братца ли имел в виду Арг, когда говорил о некромантах?.. В таком случае я просто не имела права оставаться в стороне! Любой заговор меркнул на фоне истинной любви! И даже справедливая месть за превращение перестала казаться такой уж важной…
Враги моего брата – мои враги!
– Спасибо, – безучастно, словно под воздействием магии, откликнулась девушка.
И я невольно напряглась, заподозрив худшее… Ведь по доброй воле никто не пойдёт под венец с нелюбимым человеком. Особенно при наличии других вариантов.
– А у вас очень любопытный парфюм, – помедлив, добавила Шайла.
За что тотчас получила от спутницы весьма ощутимый толчок локтем, который выдержала без единого звука. И потому его не заметил никто, кроме меня.
Похоже, несмотря на внешнюю хрупкость, девушка моего брата отличалась немалой силой духа… Собственно, как и полагалось настоящим лекарям. И, по-хорошему, мне бы стоило заручиться её поддержкой… Что было довольно проблематично в моём состоянии!
– Вы готовы садиться за стол, или вам нужно время, чтобы привести себя в порядок? – удовлетворённый разыгранный представлением, поинтересовался Арг.
– Через минуту! – натянуто улыбнулась женщина. – Не беспокойся, мы найдём дорогу в столовую.
– Хорошо, – слегка склонил голову Арг.
И ушёл, прихватив с собой Вальда… Я же осталась на своём посту, рассчитывая раз и навсегда разобраться в происходящем. А уже потом решить, чью сторону принимать.
Для брата мне было ничего не жалко. Даже хвоста.
Глава 7
– Ты что себе позволяешь! – едва мужчины скрылись из виду, зло прошипела старшая гостья.
– А что не так? – Шайла невинно распахнула глаза. – У него действительно очень необычные духи… Я просто это отметила. В качестве комплимента. Ты же просила меня быть милой…
– Милой – это не значит строить из себя идиотку! Тут же явно кот отметился. Арг говорил, что у Вальда с Лордом очень натянутые отношения…
Оно и заметно. По мне…
– Что он теперь о нас подумает? Ещё от свадьбы откажется…
– И прекрасно! – скинув маску благовоспитанной девушки, вдруг взорвалась Шайла. – Ты обманула меня! Затащила в этот дом, хорошо зная моё отношение к данному браку… А знаешь что? Я вообще не пойду на ужин! Выкручивайся как хочешь!
С этими словами девушка потянулась за своей шубой – и я мысленно восхитилась её смелостью. Потому что сама на её месте поостереглась бы злить Серого Кардинала, как ещё иногда называли Арга… Особенно без необходимости.
В народе говорили, что он публикует далеко не все свои открытия. А самые страшные заклинания оставляет себе. Чтобы никто не смог дать ему отпор… Не знаю, насколько это было правдой, но проверять как-то не хотелось.
– Не смей! – тотчас напряглась женщина, перехватив одежду и аккуратно вернув её на место. Даже гнев на милость сменила: – Ты что? На улице такой снегопад. Вдруг карета застрянет? Да и поздно уже. Куда ты пойдёшь?
Точно. Снег. Лично я совсем про него забыла. И холод… Сомнительно, чтобы их карета была оборудована обогревателем. Уж слишком они укутались… Нет. Уезжать ей точно не стоило.
– Значит, вызову Вирейса, – произведя в уме те же расчёты, резюмировала Шайла. – Пусть заберёт меня отсюда.
А вот это решение я полностью одобряла! Трудности моего братца никогда не останавливали… Да и силой судьба его не обделила. Справится. Не впервой…
– И встретит Новый год в дороге? – парировала женщина. – Не дури. Кем ты себя выставишь? Избалованной капризной девчонкой? Пойдём лучше спокойно поужинаем – а там посмотрим. Может, Вальд тебе понравится…
Здесь у меня аж шерсть на загривке зашевелилась. Я нутром чуяла – что-то с этим проклятым ужином нечисто. Мне прямо-таки нетерпелось крикнуть: «Нет! Не надо…» Но Шайла и без меня прекрасно осознавала всю опасность ситуации.
– Ничего, – мотнув головой, девушка ловко выудила из ворота довольно скромного платья медальон на длинной цепочке. – Вирейс всё поймёт. В крайнем случае – просто скажу ему, где я и что со мной. Чтобы он не волновался…
…и, если что, всегда мог прийти на помощь.
Умный ход. Правда, сообщать о нём не следовало. Потому что в следующую секунду женщина вдруг резко выбросила руку вперёд и сорвала незамысловатое украшение с шеи дочери, не озаботившись сделать это безболезненно.
– Отдай, – схватившись за вмиг покрасневшую кожу, потребовала Шайла.
– Нет! – отрезала женщина. – Сегодня ты ни с кем не станешь связываться и никуда не поедешь. Ты пойдёшь в столовую и будешь мила и приветлива как с Вальдом, так и с его отцом! Иначе я разобью это зеркало… Брошу его на пол! Прямо сейчас!
– Ты этого не сделаешь! – уже не столь уверенно заявила Шайла.
– Потому что это подарок тв