Глава 10
Взяв в пасть цепочку, я сделала так, что медальон болтался в воздухе, но не касался пола, и осторожно выдвинулась в сторону голосов. Вирейс, как и обещал, вёл себя тихо и не жаловался ни на качание, ни на головокружение. Хотя, я уверена, внимательно вглядывался в передаваемую картинку, не смея отвести глаз. Наконец, мы добрались до нужной двери, на наше счастье распахнутой настежь, и я аккуратно выглянула из укрытия, постаравшись в первую очередь выставить зеркало, а уже во вторую – посмотреть на происходящее сама… И ничего не увидела. Только бесконечно длинный стол, застеленный белоснежной скатертью, и свободные стулья. Впрочем, голоса по пустому помещению разносились отлично – и Вирейс наверняка их слышал. Но этого было мало… Значит, следовало забраться повыше.
Оглядевшись в поисках места, откуда было бы видно если не всю комнату, то хотя бы обеденную часть, я остановилась на огромном буфете, к которому вела довольно удобная «лесенка». Всего три прыжка – и мы на месте. Правда, последний рывок дался мне нелегко, и я чуть не сверзилась, загремев посудой, – но спасли вовремя выпущенные когти. Один минус – моя возня привлекла ненужное внимание. Пришлось «залечь на дно», выставив наружу лишь любопытную мордочку…
– Что случилось? – обернулся на грохот Серый Кардинал.
И все присутствующие сразу же уставились на меня, вынудив поёжиться.
– Всего лишь твой кот, – самодовольно резюмировала мать Шайлы, незаметно мне подмигнув.
– Что, Лорд, не смог пропустить праздничный ужин? – мягко усмехнулся Арг. – Тогда спускайся. И как ты только туда забрался…
Тут я с трудом подавила желание замотать головой – и лишь сильнее вжалась в дерево, стараясь выглядеть невозмутимо.
– Ну, как хочешь, – пожал плечами хозяин дома.
И вновь переключился на еду. Его примеру последовала и старшая гостья, тоже сидевшая спиной к буфету. Зато Вальд с Шайлой по-прежнему не сводили с меня глаз. И если аспирант смотрел с шоком и удивлением, то Шайла – с откровенной ненавистью. А ещё они явно не собирались отворачиваться… В то время как мне тянуть было некуда.
Поколебавшись несколько секунд и, заодно, убедившись, что старшее поколение начисто игнорирует моё присутствие, я всё-таки взялась за цепочку и медленно села, не потревожив ни одного бокала в буфете. В ответ Шайла, увидев медальон, высоко вскинула брови и уже открыла рот, намереваясь сдать меня с потрохами – но Вальд её опередил. Прямо на виду у всех быстро накрыл ладонь девушки своей и, склонившись к её уху, еле слышно шепнул:
– Молчите.
Я – и то с трудом разобрала сказанное. А остальные и вовсе ничего не услышали… Хотя и заметили.
– Что это вы перешёптываетесь? – с вызовом поинтересовалась мать Шайлы, привлекая внимание Арга.
– Я спросил, не желает ли моя невеста ещё салата, – не моргнув глазом соврал Вальд, твёрдо выдержав тяжёлый взгляд своего отца.
Чем впервые заслужил моё уважение. Я же видела, как сильно он боялся Серого Кардинала… И теперь понимала, что неспроста.
– Нет, благодарю. Мы можем переходить ко второму блюду, – холодно откликнулась Шайла.
И решительно высвободилась из захвата аспиранта, продолжая неотрывно глядеть на зеркало.
– Как пожелаете, – ещё холоднее обронил Арг, из-за чего у меня аж шерсть на затылке зашевелилась. – Надеюсь, вы ничего не замышляете.
Затем встал и потянулся к большому блюду с предусмотрительно нарезанным мясом, в котором я с изумлением узнала баранью ногу, которую азартно грызла всего несколько часов назад!
– Уходим, – донеслось из медальона. – Я всё увидел.
Повторять не потребовалось. Перехватив зеркало повыше, я прямо с буфета спрыгнула на пол, отбив себе все четыре лапы, и поспешила прочь…
– Лорд! – уязвлённо воскликнул мне вслед Арг. – Ты куда? Я тебе тоже дам… Лорд!
Но я не остановилась и даже не замедлилась. Только хвостом махнула, торопливо скрывшись из виду.
Глава 11
– Кошмар! – не успели мы с медальоном расположиться на полу в круге лунного света, воскликнул Вирейс.
Между прочим – уже из повозки, подпрыгивающей на снежных ухабах. И я очень надеялась, что едет он в нужную сторону…
– Вот уж не думал, что всё зайдёт так далеко, – продолжал рассуждать брат. Не столько для меня, сколько для себя – он всегда любил проговаривать мысли вслух. – Вальд давно нас предупреждал, что его отец планирует вернуть человеческим поселениям королевскую власть… В своём лице. И некроманты вместе с Советом готовились к длительному противостоянию… Летом. Ведь Вальд утверждал, что его отец перейдёт к решительным действиям именно летом! Да и Шайла говорила, что мачеха хочет выдать её замуж в конце весны… Получается, отец банально обвёл Вальда вокруг пальца! И нас всех вместе с ним… Эх. Надо было всё-таки сообщить дружине. Хотя бы сестре! Вместе мы бы точно докопались до истины… Она бы непременно что-нибудь придумала!
Согласна. Это было крайне глупо со стороны Совета держать полицию в неведении. Да и родные могли бы шепнуть мне на ушко пару слов о готовящемся заговоре! Один представитель правопорядка в команде всяко лучше, чем никакого. Особенно тот, кто способен мыслить трезво, не будучи по уши влюблённым идиотом. Потому что на месте заговорщиков я поступила бы точно так же – распространила слух об одном, а сама провернула бы всё совершенно по-другому!
– А ведь я не раз предлагал Вальду изменить своё отношение к дружине. Перетянуть их на свою сторону, пока этого не сделал Арг – но наш единственный осведомитель упрямо отказывался их вмешивать, – словно прочитав мои мысли, добавил братец. – За отца он боялся, что ли… Хотя тогда он бы не обещал достать доказательства его измены, чтобы мы могли беспрепятственно с ним расправиться.
Вот и раскрылось, почему Серый Кардинал так взбеленился, увидев разгром в кабинете. Видимо, уже ловил сыночка за перерыванием документов…
Мощно я его подставила. Очень мощно…
Интересно. А Шайла тоже была не в курсе происходящего?.. Полагаю, что да. Вирейс, как истинный некромант, ни за что не стал бы вмешивать невесту в эту грязь. Вопрос, почему он сразу не потащил Шайлу в храм, раз знал о грозящей опасности? Неужели не хотел лишать Совета ключевого козыря?.. Вряд ли. Скорее, он хотел сделать всё красиво. Расправиться с заговорщиками, а уже после спокойно венчаться. Не таясь и не скрываясь.
– А теперь и Шайла оказалась замешана, – подтвердив мои догадки, вздохнул Вирейс. – Я как мог старался оградить её… Придурок.
«Причём полнейший!» – утвердительно фыркнула я.
И брат тотчас переключился на меня:
– Да, прости. Задумался. В общем, дела обстоят так. Я еду к вам. Буду в кратчайшие сроки. Твоя задача – занять всех чем-нибудь до моего приезда. Чем угодно – лишь бы Арг не успел провести церемонию помолвки. Понятно, что Шайла будет сопротивляться – но при необходимости он сумеет подавить её волю. И тогда я потеряю любимую навсегда… Этого нельзя допустить! Ты должен любой ценой их остановить. Слышишь? Любой!
Я-то всё слышала. Просто не представляла, что можно сделать в моей ситуации – и возмущённо мявкнула, намекая на собственное состояние. Однако Вирейс понял всё по-своему.
– Да, разумеется, тебя мы тоже расколдуем, – закивал он. – Не ожидал, что Арг способен держать дома живого человека в качестве питомца…
И я поняла, что объяснить истинное положение дел не получится ни при каких условиях. Братец просто не поверит в предательство Вальда… Ну и ладно. Сама справлюсь. Позже.
Глава 12
На этой радостной ноте разговор был благополучно закончен – и я приступила к выполнению задания. Попрыгав возле вешалки, раза с пятого закинула медальон в карман Шайлиной шубки, на всякий случай не закрывая зеркало – и снова полезла на ёлку.
Судя по всему, у настоящего кота этого дома имелась скверная привычка ронять игрушки, поэтому все шары и украшения были намертво приклеены магией. Вместе с самой ёлкой… Но я не была бы собой, если бы не знала, как исправить данное недоразумение.
Несколько пассов, во время которых я страстно обнимала ствол всеми свободными конечностями, включая хвост – и мишура благополучно слетела на пол, будто никогда не была закреплена. А следом я аккуратно подцепила самый большой, призывно блестящий шар лапкой, замахнулась – и отправила его в недолгое путешествие на пол…
Секунда тишины – и по холлу разнёсся оглушительный звон разбитого стекла. А следом ещё один. И ещё. Я не собиралась останавливаться на достигнутом и хотела во что бы то ни стало выманить Арга из столовой. И вскоре моя затея увенчалась успехом.
«Что происходит? Откуда шум?» – первой отреагировала мать Шайлы.
Ещё мгновение они прислушивались – и Серого Кардинала осенило:
«Ёлка!»
Затем моих ушей коснулся противный скрежет отодвигаемых стульев – и в сторону холла поспешили четыре пары ног. На меня словно надвигался гигантский паук, и это сравнение мне совсем не нравилось. Ещё неизвестно, как отнесётся к самоуправству питомца непредсказуемый Арг. Может, по голове погладит, а может, на месте убьёт… Однако сбежать, позорно поджав хвост, я не имела права. И не успела.
– Лорд! – укоризненно воскликнул хозяин дома, появившись в поле моего зрения. – Что это на тебя нашло? Прекрати немедленно!
Арг говорил со мной так, будто видел перед собой разумное существо – и, признаться, в первый момент я слегка струхнула… А потом заметила, что никакого заклинания для усмирения непослушного кота мужчина не приготовил, и догадалась – он любил своего питомца! По-настоящему любил. И потому прощал ему мелкие шалости вроде пары безнадёжно испорченной обуви или нескольких разбитых ёлочных игрушек…
Что ж. Это было мне на руку.
– Ладно, – увидев, что я превратила буянить, мирно улыбнулся Арг. – Поиграл и хватит. Спускайся.
Однако вместо ответа я демонстративно потянулась и скинула ещё одну игрушку – красивый прозрачный шар с магическим огоньком внутри.
Удар, оглушительный хлопок – и помещение озарилось нестерпимо яркой вспышкой света. Настолько яркой, что я даже сквозь закрытые веки ослепла, а остальные присутствующие и вовсе отступили, рефлекторно прикрыв лицо руками. Все, кроме Вальда, смело шагнувшего вперёд с явным намерением поймать меня при необходимости…
– Хорошо, хорошо, – проморгавшись, Арг примиряюще вскинул ладони, не обратив никакого внимания на странное поведение сына. – Все уже поняли, что ты недоволен присутствием гостей. Не волнуйся, они к нам ненадолго. Так что давай, успокаивайся и спускайся. А я дам тебе самый сочный кусок баранины… Ну же!
Терпение Серого Кардинала явно было на исходе – и я решила, что пора приступать к следующей части моего представления. Новым ходом мне хотелось убить сразу двух зайцев – натравить Арга на аспиранта и отвлечь всех от помолвки… Но не успела я нырнуть в приветливо распахнутые объятья ничего не подозревающего Вальда, как с другого конца комнаты вдруг послышалось раскатистое, басовитое «Мяу!», выражающее крайнюю степень возмущения.
Миг – и все растерянно уставились на стоящего в дверном проёме блёкло-рыжего, помятого кота весьма преклонного возраста и редкой пятнистой окраски. Настоящего Лорда и истинного хозяина этого дома.
Пожалуй, подобного поворота событий не ожидал никто. Включая меня. Однако я не настолько сильно заигралась, чтобы появление соперника повергло меня в такой же глубокий шок, как всех остальных. И потому суровый взгляд потемневших от гнева глаз Серого Кардинала встретила в полной боевой готовности, без раздумий запустив в него ближайшей игрушкой. Увернувшись, Арг попытался ответить мне заклинанием, но получил в лоб очередным взрывным шариком – и отступил, отчаянно мотая головой. А я с наслаждением втянула носом воздух, почуяв свежую кровь. Судя по всему – из раны на щеке, к которой Серый Кардинал рефлекторно прижал руку.
Воодушевившись, я отправила в полёт ещё несколько опасных игрушек. Подряд. Вот только ни одна из них не смогла долететь до цели, приземлившись на пол перед моим противником. В результате они лишь слегка дезориентировали Арга и ничуть не помешали ему отразить последний бросок магией так, что шар отлетел в ёлку и разбился о ствол чуть выше моей головы. Взрыв был настолько мощным, что меня аж придавило ударной волной, на несколько секунд лишив слуха и зрения. А когда я снова смогла слышать и огляделась, то обнаружила, что от огня смолистое дерево занялось и недвусмысленно грозило подпалить мою и без того потёртую шкурку…
– Прыгай, Найлита! – явно не в первый раз крикнул Вальд, практически вплотную подойдя к полыхающей ёлке.
Хорошо, что я сняла фиксирующее заклинание лишь с игрушек, не тронув само дерево. Из-под горящей ёлки у меня практически не было шанса выбраться… Да и здесь, честно говоря, их тоже было немного. Светящиеся шарики лопались от жара один за другим, обдавая меня колючими искрами, а лапы словно вросли в ветки… Однако я всё же нашла в себе силы справиться со ступором – и воспользовалась любезным предложением аспиранта, молниеносно очутившись в его руках. Но, увы, на этом ничего не закончилось.