– Тебя Буря привела ночью? – спросил вожак тихо, почти шепотом.
– Да, – проговорил Зорэн. Он чувствовал неясное благоговение перед этим мужчиной. На вожаке была туника зелёного цвета без рукавов, но с коричневым поясом, песочные шаровары и кожаные сандалии – наряд Океана казался богаче и изящнее, чем эта простая одежда. И всё же Зорэн узнал бы в мужчине со шрамом вожака, даже если бы Буря не сказала, к кому они шли, и не упала бы на колени.
– Тебе понравилось поселение? Успел осмотреться?
Зорэн не знал, что ответить.
– Может, ты всё ещё напуган?
Зорэн покачал головой. Вожак улыбнулся.
– Хорошо. Ты останешься с нами?
Зорэн молчал.
Буря закатила глаза, нашарила его ногу и крепко ущипнула за голую лодыжку. Зорэн зашипел, пихнул её в бок. Медовые глаза широко распахнулись. Буря посмотрела на него так, будто он только что совершил преступление.
– Простите, – проговорила Буря, низко наклоняя голову. – Он ещё не знает наших правил.
– Всё в порядке, – голос по-прежнему звучал ровно и тихо, но на тонких губах играла улыбка. – Но я хотел бы услышать, что он скажет. Что ты думаешь о жизни в поселении, о жизни в стае?
– Я… – слова застыли на языке. Зорэн чувствовал, что должен сказать всё, всю правду, все мысли. Чувствовал, что может это сделать, что его не ударят за неправильный ответ, что не отправят в наказание в лес на три ночи. Он доверял этому незнакомому человеку, который и человеком-то был только наполовину. – Я только узнал о существовании оборотней и о поселении. Я не очень понимаю, почему вы живёте здесь и по каким правилам. Меня всё немного пугает… Мне интересно, но страшно…
Буря хмурилась.
– …но я бы очень хотел остаться. У меня нет семьи. Меня никто не ждёт в деревне. Здесь я чувствую себя своим – не понимаю, почему. Буря назвала это зовом крови. Может быть, это как раз он. Я не знаю. Но я… Если вы разрешите… Может, я смогу стать частью вашей… семьи… племени…
– Стаи, – подсказала Буря. Зорэн не видел, но слышал в её голосе улыбку. От этого стало легко и спокойно – значит, он не наговорил лишнего.
– Я понимаю твои чувства, – заговорил вождь. – Ты, конечно, можешь остаться. Ты уже один из нас. С сегодняшнего дня ты будешь готовиться к посвящению – его проходят все волки стаи. Твоим наставником станет та, что обратила тебя. Буря расскажет, что тебе предстоит, подготовит. Ты должен слушать и уважать её. А теперь подойди ко мне.
Зорэн посмотрел на Бурю – та кивнула – и подошёл к вожаку. Вблизи он казался ещё больше, ещё более широкоплечим, а на смуглой коже стало заметно множество мелких шрамов. Теперь был виден возраст: тень, скрывавшая морщины и мешки под глазами, растворилась.
Когда Зорэн опустился на колени, вожак прикоснулся большим пальцем к его лбу.
– Огонь. Теперь тебя будут звать Огонь.
Зорэн почувствовал, как имя расцветает в груди. Оно не нравилось ему. Оно казалось слишком простым и очевидным. Но оно так правильно ложилось на слух, так грело, что он не смог сдержать улыбки.
– Спасибо, – прошептал Зорэн и не мог объяснить даже себе, почему понизил голос.
Радостный, он обернулся к Буре. И замер. Она была бледной и заледеневшей. Она потухла. Вся. Медовые глаза почернели. Медные волосы покрылись коричнево-серой ржавчиной. Она не двигалась. Только приоткрытые губы, потерявшие привычный светло-алый оттенок, дрожали.
– Иди, Зорэн, – сказала Буря, сделав ударение на человеческом имени. – Жди у костра. Я к тебе подойду чуть позже, мне нужно закончить один разговор.
Зорэну очень хотелось узнать, что случилось, снова завалить наставницу вопросами, но он видел, что Буря вот-вот сорвётся. Она сжимала кулаки до белых пятен на коже. Дышала шумно и глубоко.
– Хорошо. До встречи, – проговорил озадаченно Зорэн и вышел из шатра, забыв попрощаться с вожаком.
Буря ждала ровно минуту.
– Почему?! Почему именно Огонь?! Неужели нет других вариантов? Как можно отдать какому-то мальчишке его имя?!
Ногти впивались в ладони. Сердце бешено колотилось и горело. По венам текла лава, оставаясь малиновыми пятнами на щеках, шее и груди. Холодное, подчёркнуто спокойное лицо вожака нисколько только распаляло этот жар.
– Запомни его имя, сделай милость, – произнёс он.
– Как вы могли?! Огонь был героем. Вы сами говорили, что не отдадите это имя недостойному. Вы лгали. Получается, вы лгали.
– Успокойся, Буря, – в голосе вожака скрипел металл.
– Вы…
– Успокойся!
Приказ громом пронёсся по шатру, оглушил Бурю и разом охладил ярость в её груди. Она устало опустилась на колени, ссутулилась и уменьшилась, съёжилась. Она выглядела маленькой, совсем юной девушкой – такой, какой была на самом деле.
– Успокойся и послушай меня. Ты не знаешь этого юношу. Я почти уверен, что он и есть тот, кого мы видели в Огне. Он избранный. Он нас спасёт.
– Огня ваша уверенность сгубила.
В груди Бури снова заклокотала злость.
– Ступай, – вздохнул вожак. – Ступай, я не поменяю своё решение. Усмири свой пыл и начни готовить Огня к посвящению.
Буря поклонилась, поднялась с колен, молча прошла к выходу из шатра. Уже отодвинув полог, она обернулась.
– Вы не можете назначить другого наставника?
Вожак покачал головой, и Буря вышла из шатра.
Сейчас ей хотелось побыть одной. Закрыться, подумать, вспомнить. Снова захлебнуться в боли и тоске. Но Зорэн ждал у костра. Рядом с его сгорбленной фигурой стояла другая – изящная, высокая, знакомая до раздражения.
– Ну что, Огонёк, ты уже нашёл себе нового друга? Хочу заметить, что Ураган – не лучший вариант.
Потому что он ветреный и болтливый. Потому что Буря не могла позволить ему подружиться с Зорэном. Она не хотела развенчивать мифы и опровергать сплетни, которые он мог бы рассказать доверчивому мальчишке.
– Вообще-то мне обидно, – Ураган скрестил руки на груди и нахмурился. Буря посмотрела на него исподлобья.
Ей было страшно, что Ураган расскажет Зорэну её тайну.
– Я, может быть, стал бы лучшим наставником, чем ты.
– Правда? И почему же?
– Хотя бы потому, что не боюсь произносить его имя.
Буря замерла. Ногти впились в ладони. В груди вспыхнуло. Снова.
– Ладно, я вообще к травницам шёл, – Ураган потянулся и сладко улыбнулся, обнажая белые зубы. – Голова с утра раскалывается – ужас.
– Нечего было пить вчера, – буркнула Буря. Ей нестерпимо хотелось его ударить.
– Ты что? – театрально удивился Ураган. – Вчера и не выпить?! Мой подопечный стал полноправным охотником, стал лучшим!.. – а потом повернулся к Зорэну, – Надеюсь, что скоро мы будем пить за твоё посвящение, дружище.
– Спасибо.
Ураган подошёл к Зорэну, наклонился к уху и громким шёпотом, так, чтобы слышала Буря, сказал:
– Если твоя наставница будет рычать, приходи ко мне.
И он ушёл, изредка спотыкаясь о собственные ноги.
– Не советую тебе с ним дружить, – сказала Буря, придав голосу столько строгости, сколько могла.
– Почему? – Зорэн всё ещё улыбался. Он видел в наставнице маленького ребёнка, обиженного на старшего брата. В ней не чувствовалось той злобы, которую она старалась показать.
Буря посмотрела на Зорэна красноречиво, из-под сведённых к переносице бровей, и ничего не ответила. Вместо этого раздалось громкое урчание.
– Ты же не ел ничего! Пойдём.
Буря повела Зорэна той же дорогой, по которой недавно ушёл Ураган. Вытоптанная тропинка вела за шатры, к подножию небольшого холма.
– Обычно вся стая ест у костра и в другое время с кухни таскать ничего нельзя. Но общий завтрак ты сегодня проспал, поэтому сделаем исключение.
Мимо пробегали дети. Они махали Буре руками, а та в ответ улыбалась и кивала. Они тут же исчезали: играли в прятки или в догонялки или пытались друг у друга что-то отобрать. Детей было много, и казалось, за ними никто не следил. То и дело девочка или мальчик становились небольшими волками, и Зорэн неизменно удивлялся. Когда совсем малышка, едва стоящая на ногах, споткнулась и обратилась прямо в полёте, поражённый он спросил:
– Все, кто здесь живёт, оборотни с рождения?
– Бо́льшая часть, да, с рождения. Но есть такие же, как ты, обращённые. Кстати, с одним из них ты только что общался.
– Ураган? – удивился Зорэн.
– Ураган. Волк, что обратил его, давно мёртв. Ураган был слугой у какого-то богатого человека. Тот его бил, обращался с ним, как с вещью. Тогда его нашёл Гром и укусил – он говорил, что Ураган молил о смерти. Освоился он быстро, а через три года заменил Грома и стал стражем Ветра.
– Ничего себе… Но ты, кажется, его недолюбливаешь. Почему?
Буря замялась.
– Ну… Не недолюбливаю… Он просто немного меня раздражает. Иногда. Вообще мы дружим, просто мне не нравится, как он ведёт себя в некоторых… ситуациях, – Буря поймала непонимающий взгляд Зорэна и вздохнула. – В стае он почувствовал свободу, начал гулять, проявлять свою нерастраченную любовь ко всем подряд. Затрудняюсь сказать, сколько у него сейчас детей.
– Детей?!
Буря мягко улыбнулась. Уголок губ подрагивал.
– Ну, может, и нет детей. А может, девушки просто молчат.
– Ты сама ведёшь себя как Ураган, – заметил Зорэн, но тут же испуганно поправил себя, – То есть вы ведёте себя…
– Можно на «ты». Тебе же восемнадцать? Я старше всего на два года. Заходи.
Зорэн не заметил, как они оказались у пещеры, завешенной зелёными вьюнами. Внутри гремела посуда и трещал огонь. Эти звуки подхватывало эхо, переплетало с человеческими голосами и разносило по округе. Воздух был настолько насыщен запахом жареного мяса и трав, что Зорэн не удержался и облизнулся.
– Заходи, – повторила Буря. – Тебе понравится наша кухня.
К ним подошла невысокая молодая женщина с румяными круглыми щеками. От неё приятно пахло дымом, совсем немного кровью и чем-то сладким.
– Познакомься, это Золотко, – представила Буря. – Она спасает нас от голода.
– Не то чтобы спасаю, но кормлю, да, – улыбнулась Золотко, вытирая руку о края серо-жёлтого фартука. – А ты тот волчонок, которого Буря привела ночью? О тебе говорит вся стая.
– Очень приятно, – Зорэн пожал руку с длинными пальцами, покрытыми маленькими ссадинами и порезами. – Зо… Огонь.
Зорэн прислушался к звучанию нового имени и сразу заметил, как взлетели брови Золотко, как быстро она бросила взгляд на Бурю и как на несколько секунд померк свет на её румяном лице.
– Очень приятно, – задумчиво произнесла она, отвернулась и принялась перекладывать деревянные ложки с места на место, точно забыла, зачем подошла к каменному столу.
– Золотко, Огонёк очень голоден, – сказала Буря. – Очень. Голоден.
– Конечно! – спохватилась Золотко, хлопнула в ладоши и торопливо зашагала вглубь пещеры. Её звучный тягучий голос пробивался эхом через суматоху кухни. – Чем бы накормить тебя попривычнее?..
– Что вы вообще едите? Мясо? – поинтересовался Зорэн. Он ловил на себе женские и мужские взгляды оборотней, которые проходили мимо с тарелками, ножами и мешками. Ему становилось не по себе.
– Да. За ним мы ходим на охоту. А ещё, конечно, ягоды, грибы, мёд – всё, что можно найти в лесу. У людей мы научились выращивать пшеницу, делаем лепешки. Они похожи на хлеб, только круглые и не такие… воздушные, что ли. Попробуешь.
– Охотятся только мужчины? – Зорэн искоса наблюдал за работой кухни. Там были женщины и девушки в косынках и коричневых платьях и мужчины и молодые юноши, тоже в косынках, а ещё в фартуках. Они выполняли одинаковую работу.
– Нет, конечно. Каждый занимается тем, что ему нравится. Охотиться могут и женщины, если у них достаточно сил и умений и они прошли посвящение. Всё-таки охота – опасное занятие. Но я, например, тоже охочусь.
– Ты сильнее Золотка?
– Конечно, – Буря усмехнулась и скрестила руки на груди. – Я кажусь слишком немощной?
– Нет… – Зорэн смутился и поспешил задать следующий вопрос, – А что делают остальные? Те, кто не может охотиться? Помогают по кухне, это понятно. А что ещё?
– Собирают ягоды, грибы, ходят за мёдом, готовят, занимаются с молодыми волками. В стае каждому есть чем заняться.
Золотко вернулась с большой деревянной тарелкой. Зорэн едва сдержался, чтобы не выдернуть блюдо из её рук и не накинуться на еду. Пахло только что приготовленным мясом, мёдом, и изголодавшийся желудок скрутило.
– Спасибо, – прошептал он, не в силах оторвать взгляд от тарелки.
– На здоровье, – улыбнулась Золотко благодушно. – Но делаю для тебя исключение первый и последний раз!
***
– Никто не помнит, когда оборотни появились в лесу. Мы знаем, что живём здесь очень давно, что должны побороть ведьму, которая живёт на горе в глубине леса и что сделает это избранный. Он будет отличаться от других волков. Он будет невероятно смел, у него будет сильный дар: тот, у кого ястребиное зрение, человечьи глаза. Кто там, где Смерть жжёт костёр, вдыхает дым1. Кто произнёс предсказание, мы тоже не знаем, но каждое посвящение ждём, что кто-то из волков покажет себя и победит Смерть – так зовут ведьму.
Зорэн перестал жевать. Он замер, глядя на Бурю круглыми глазами, и с трудом верил в то, что слышал. Он жил рядом с лесом всю жизнь, но не знал ни об оборотнях, ни о ведьме. Близость этих странных существ, так похожих на людей и в то же время совсем иных, уже не пугала, но всё ещё удивляла.
– Погоди, – произнёс Зорэн, сглотнув. – Хочешь сказать, это та самая Смерть? Которая… ну, приходит за людьми, когда они умирают?
Буря пожала плечами.
– Мы знаем только, что она вредит лесу. Она создала волфов – огромных монстров, которые когда-то были оборотнями. Они полностью подчиняются ведьме, уничтожают лес, убивают животных, людей и нас. Мы должны защищать от них лес.
– Мне кажется… – Зорэн поставил пустую тарелку на землю и задумчиво потёр подбородок. – Мне кажется, я встречал одного в ту ночь, когда ты меня обратила. Я спутал его с волком, но он ходил на задних лапах. Он укусил меня, а потом убежал, как будто кто-то спугнул его.
– Да, я помню твою рану. Это точно был волф.
– Ясно, – Зорэн лёг на спину, закинув руки под голову. Сытый, он чувствовал себя гораздо лучше и спокойнее, чем после встречи с вожаком. – Ты несколько раз говорила про дар. Что это такое?
– Это сила, особый талант, который есть у каждого волка. Он немного напоминает магию из человеческих сказок.
– Какой же талант у тебя?
Вместо ответа Буря провела в воздухе изогнутую линию, которая тут же вспыхнула рыжеватым пламенем. Буря подула на неё, и волна изогнулась спиралью, пролетела над восхищённым Зорэном и рассыпалась мелкими искрами.
– Ты повелеваешь огнём! Ну конечно, огненный страж – я мог бы догадаться.
– И у тебя, судя по имени, такой же дар.
Зорэн резко сел, посмотрел на свои ладони, потом на Бурю – в его взгляде читалось сомнение. Потом повторил пальцем невидимую линию. Ничего не произошло – но лишь в первую секунду. Потом воздух затрещал и блеснул крошечными огоньками. Но огоньки потухли, стоило им появиться.
– Неплохо, – оценила Буря. – Ни у кого не получается с первого раза. Будем учиться.
– Будем! – охотно кивнул Зорэн, улыбаясь. – А у кого училась ты?
Улыбка исчезла с губ, когда он посмотрел на Бурю. Она потухла вся, разом. Точно солнце, спрятавшееся за тучу, её облик потерял краски и свет. Посерели рыжие волосы, глаза сделались тёмно-матовыми, точно их заменили на грязное, небликующее стекло.
– Мой учитель давно мёртв, – ровный спокойный голос без единой эмоции.
– Прости. Он, кажется, был тебе очень дорог.
– Как любой учитель для своего ученика.
Повисла неловкая пауза. Буря смотрела вдаль и даже не шевелилась. Зорэн боялся задавать вопросы и продолжать разговор, чтобы не задеть наставницу снова. И вопросы забылись, растворились в мыслях и предположениях. Ведьмы и волфы, волшебные дары – всё отошло на второй план.
– Наверное, тебе ещё интересно послушать о Стражах, – Буря нарушила молчание так, будто неловкого разговора и не было. – Они – самые сильные волки в стае. Как ты уже знаешь, они защищают от нападения. Хотя волфы и не могут зайти в поселение из-за костра, который горит на входе, были случаи, когда они нападали с холмов и скал. Стражей четверо: Океан, Песок, Ураган и я. Океан – страж Воды, управляет этой стихией. Он самый старший волк в поселении, старше вождя. Поэтому все относятся к нему с большим уважением. Он учитель всех волчат стаи. Песок – страж Земли. Он может показаться недоверчивым и закрытым, но на самом деле заботится о сохранности стаи, поэтому настороженно относится к чужакам. Но ты с ним подружишься и поймёшь, что он очень надёжный и добрый. Об Урагане я уже рассказывала. Это самый быстрый волк в стае и в бою с ним не пропадешь. А я страж Огня, сменила на этом посту своего учителя. Я строгий наставник, так что не жди послаблений.
Буря улыбнулась, но тут же её лицо приняло задумчивое выражение. Она с сомнением посмотрела на солнце, начавшее свой путь из высшей точки вниз.
– Можно ещё несколько вопросов? – спросил Зорэн и, дождавшись кивка, продолжил, – Что такое посвящение? Что нужно будет делать, чтобы его пройти?
– Это обязательный обряд. Когда ребёнок готов к нему, решает вожак. Обычно это четырнадцать-пятнадцать лет, но бывают и исключения. Например, вчера посвящение прошёл Эхо, ему всего лишь тринадцать. Я обязательно вас познакомлю. Помнишь, я говорила про костёр, который защищает поселение? Ты видел его ночью, мы проходили мимо. Он защищает нас от волфов, потому что мы подбрасываем в него прутья из дровницы ведьмы. Прутья как раз добывают волки во время посвящения. Им нужно взобраться на гору и выкрасть как можно больше. Так они показывают, что готовы защищать стаю.
– И вы не боитесь отправлять детей к самой Смерти? Они ведь могут погибнуть.
– Да, когда-то действительно погибали. Это было страшное, дикое время. Из десяти едва выживали пятеро-шестеро. Матери прятали детей. Поэтому сейчас традиция изменилась. Теперь каждого ребёнка сопровождает взрослый.
Зорэн поёжился. Перспектива встретиться со Смертью нисколько его не радовала.
– Если у тебя больше нет вопросов, давай начнём подготовку. У нас есть немного времени, пока не зашло солнца.
Зорэн тут же вскочил на ноги.
– С чего мы начнём? С тех искр, которые ты показывала? Или, может, ты научишь меня разжигать пламя в руках? Или…
– Остановись! – засмеялась Буря. – Для начала тебе бы научиться обращаться без посторонней помощи. Только потом мы приступим к твоему дару.
– Хорошо, – Зорэн нисколько не расстроился. В ушах всё ещё звучал смех Бури, заливистый и лёгкий, совсем девичий. Наставница казалась такой взрослой, мудрой и важной, что Зорэн сразу забыл о её возрасте. А теперь вспомнил, что ей было всего лишь двадцать лет.
– Чтобы превратиться, тебе нужно представить мои глаза, – напомнила Буря, когда они с Зорэном спускались со скалы. Это было предложение наставницы: слишком опасно учиться там, откуда легко можно упасть и где можно переломать себе кости.
У подножия Зелёной скалы была небольшая поляна с примятой кое-где травой. Там часто тренировались молодые охотники или дети, которые готовились к посвящению.
– Это ещё что!.. – Буря нахмурилась.
На поляне сцепились в один чёрно-бело-каштановый клубок три волка. Они катались по траве, скулили, рычали и совсем не замечали посторонних.
– А ну-ка перестали! – прикрикнула Буря. В голосе звучал металл и холодная строгость. – Немедленно разошлись! Что происходит, кто-нибудь может мне объяснить?
Клубок распался на трёх волчат, которые тут же отпрыгнули друг от друга: чёрный и белый в одну сторону, каштановый – в другую. Они смотрели друг на друга, скаля желтоватые клыки.
– Что вы не поделили? – поинтересовалась Буря более дружелюбно. – Зола?
Белый волк, на котором Зорэн разглядел серые подпалены, обратился мальчиком. У него были всклокоченные волосы того же цвета, что шерсть в обличии волка, бледная кожа и тяжёлый взгляд.
– Это был тренировочный бой, – ответил Зола.
– Мне кажется, ваша тренировка переросла в драку.
– Неправда, – спокойно ответил мальчик, а второй, черноволосый, обратившийся только что, согласно кивнул.
Зорэн заметил, как черноволосый мальчик что-то спрятал в карман, но не подал виду.
– Ты будешь спорить со мной?
– Может, хватить указывать нам? – раздражённо отозвался Зола. – Мы уже прошли посвящение.
– Мы уже не дети, – поддержал его черноволосый мальчик.
Буря театрально засмеялась. В этом смехе отчётливо слышалась издёвка.
– Думаете, если прошли посвящение, вам больше никто не указ? Стали взрослыми волками? – она перестала смеяться и сказала холодно и даже высокомерно. – Пока я – страж и волк, который старше вас, вы будете меня слушать. Ясно? Вон с поляны. Я не хочу больше слушать ваш скулёж.