Старший лейтенант Михаил Добродушный, командир звена ударных истребителей, обвел внимательным взглядом собравшихся. Молодые парни и девушки в легких лётных комбинезонах удобно развалились в черных кожаных креслах конференц-зала. У каждого на коленях лежал по персональному планшету, куда ребята время от времени делали заметки, внимательно слушая его. Лейтенант превратил найденный и не используемый по прямому назначению конференц-зал в аудиторию для подготовки своих еще совсем зеленых пилотов.

Для пилота космического истребителя старший лейтенант Добродушный был довольно высоким. Стройная мускулистая фигура и веснушчатое открытое лицо притягивало женские взгляды, общую картину портил небольшой шрам на левой стороне лица от лазерного ожога.

Взмахом руки он включил встроенный в потолок проектор, и в воздухе между Михаилом и аудиторией появилась объемная голографическая модель звездной системы. Чтобы не загораживать плывущие по вытянутым орбитам планеты и луны, он на пару шагов отступил назад.

– Планетная система Аргун, – хрипло начал Михаил, – пятьдесят третий год от темных времен. Бой на орбите Рои 3…

По его команде одна из планет выросла в размерах, почти полностью заполнив собой конференц-зал. Над головами пилотов поплыли голографические истребители, выстраиваясь на ходу в боевой порядок.

– Сегодня мы рассмотрим…

Закончить фразу ему не удалось. Палуба под ногами содрогнулась от чудовищного удара, по ушным перепонкам ударил нечеловеческий визг металла, ужасный скрежет, грохот и пронзительный вой сирены.

Михаила подхватил ураганный ветер, неожиданно образовавшийся в центре зала. Он играючи подхватывал людей, срывал с них одежду, украшения и обнаженных вперемешку с незакрепленными предметами, креслами, столами и остальным хламом стал засасывать в воздушный водоворот, началом которого стала небольшая трещина не больше сантиметра в борту корабля. Михаила спиной приложило об потолок, от чего он на несколько секунд потерял сознание. Придя в себя, он понял, что зацепился кителем за арматуру, торчавшую из стены. Рядом по сужающейся спирали в воздушном потоке проплыл обнаженный труп девушки с яркой татуировкой забавного зверька во всю левую грудь.

Оправившись от шока, Михаил неимоверным усилием воли заставил взять себя в руки и осмотреться. Трещина в стене увеличилась до пяти сантиметров, у ее образования скопилась груда обезображенных тел с переломанной мебелью. Из-за бушевавшей воронки посреди зала понятие «верха и низа» потеряло всяческий смысл.

Перехватившись левой рукой за арматуру, Михаил отцепил от нее свой китель. Переведя дух, он, подтянувшись, медленно перебирая руками добрался к самой стене. Используя вырванные из гнезд искрящиеся кабели и отошедшие панельные листы, рискуя сорваться и быть затянутым в воронку, лейтенант пролез к полуоткрытому люку. Перевалившись за край двери, он снова вернулся в зону притяжения, но легче от этого не стало. Коридор тонул в алом полумраке аварийного освещения, воздуха тут почти не было, от нехватки кислорода зажгло легкие и помутнело в глазах. Зажав рот и нос руками, как будто боясь потерять последние крохи воздуха, Михаил бросился по коридору к ближайшей шлюзовой камере, там по логике должны были храниться комплекты аварийных скафандров.

Тут ему впервые повезло. Полуоткрытый люк шлюзовой камеры был заблокирован выпавшим из креплений скафандром для работы в открытом космосе. Дрожащими от волнения и кислородного голода руками, Михаил отстегнул шлем от скафандра и с размаху нахлобучил его себе на голову, подав воздушную смесь. Поступающий в шлем воздух стал со свистом выходить через негерметичные отверстия в районе шейных застежек. Восстановив дыхание и сделав несколько глубоких вдохов, он, задержав дыхание, и уже привычно, ловко снял шлем, натянул на себя весь скафандр и только после этого застегнул шлем обратно. Войдя в шлюзовую камеру, Михаил вручную закрыл люк. Рация скафандра была повреждена, но ему удалось отправить условный сигнал «SOS» по аварийной линии. Присев на скамейку, лейтенант прикрыл глаза, нервное напряжение и нечеловеческие усилия последних минут давали о себе знать, он и не заметил, как провалился в беспамятство. Последняя мысль промелькнувшая в угасающем сознании гласила «Теперь все зависит от спасательной команды».

Слава почувствовал страшный удар, в момент когда «Звездный ветер» вышел в обычное пространство у далекой звезды. От сильного толчка его вышвырнуло из капитанского кресла, приложив чувствительно о панель управления. Раздался оглушительный вой боевой тревоги. По маршевым лестницам корабля затопали тяжелые ботинки боевых расчетов. Тревожно красным замигали индикаторы на приборных панелях. «Звездный ветер» подвергся нападению в самый уязвимый момент, когда корабль выходил из гиперпространства. В момент таких переходов из-за специфики подпространственных явлений корабли оставались без силовых экранов.

Слава уже знал, что корабль получил пробоину в нижней палубе верхней носовой надстройки. У него была особая, ментальная связь с кораблем древних. Обнаружив год назад его на орбите далекой планеты в безымянной звездной системе, он со своей командой рискнул и поднялся на борт. Корабль относился к классу летающих боевых крепостей и был чудовищных размеров. Построенный сгинувшей триста лет назад в темные времена древней человеческой цивилизацией, населявшей тогда всю галактику, он предназначался для длительной автономной работы в глубоком вражеском тылу. Заручившись поддержкой бортового компьютера и небольшого робота «Навигатора» Слава прошел генную терапию, благодаря которой стал обладателем на уровне ДНК командным геном – ключом для управления кораблем.

– Капитан, мы под обстрелом, – хладнокровно и спокойно доложила Алиса.

Голубокожая высокая стройная блондинка с хорошо развитой мускулатурой Алиса Романова была пилотом Славы еще на старом потрепанном «Стервятнике» до того как они вместе обнаружили исполинский боевой корабль Древних.

С трудом поднявшись на ноги, Слава, потирая ушибленный лоб, устроился в капитанском кресле.

– Поднять щиты на максимум! Боевая тревога! Вывести показания радаров на главный экран. И черт возьми кто-нибудь отключите эту долбанную сирену.

Сирена смолкла. В первые секунды огромный многоуровневый капитанский мостик погрузился в звенящую тишину. Но вскоре слух адаптировался, и Слава стал слышать обычные корабельные звуки: шелест вентиляционной системы, гул приборов, стук пальцев по клавиатуре, шмыганье носов, бормотание постов связи.

– Щиты на максимуме, капитан. Вывожу показания радаров на экран.

Всмотревшись в огромный дугообразный голографический экран, возникший из воздуха прямо перед ним, Слава присвистнул. Космос перед кораблем был плотно замусорен. Вокруг «Звездного ветра» плыл бесчисленный космический мусор, когда-то бывший звездными кораблями. Больше всего это походило на корабельное кладбище или грандиозное место сражения двух исполинских флотов. Удивительно, как они при выходе из гиперпространства не воткнулись в один из обломков, многие из которых по размеру и массе немногим уступали тяжелым крейсерам.

На другом экране высветился компьютерный анализ обломков кораблей. Слава заворожено уставился на список судов – да тут и впрямь дрейфовал целый имперский флот. Кого тут только не было, компьютер «Звездного ветра» идентифицировал два громадных тяжелых линкора класса «Несокрушимые», три легких линкора класса «Титан», два ударных авианосца «Нова», несколько десятков боевых крейсеров различных типов и около двух сотен эсминцев, фрегатов и малых судов поддержки. Ближе к окраине корабельного кладбища виднелись сильно поврежденные гражданские суда, их корпуса были разворочены прямыми попаданиями противокорабельных ракет. Теперь стало понятно, куда пропали все суда рискнувшие посетить систему PS RJ 11397+03.

К неописуемому удивлению Славы многие из запеленгованных кораблей несли незначительные повреждения и после надлежащего ремонта могли снова встать в строй.

Слава и Алиса переглянулись. Взявшись за круглую сумму кредиток от торговой лиги выяснить причину бесследного исчезновения кораблей в безымянной системе PS RJ 11397+03, Слава не ожидал найти тут такое богатство. Прошло уже триста лет с темных времен, когда могущественная человеческая цивилизация сгинула с лица вселенной. Никто не мог объяснить, что же произошло на самом деле, многие говорят о чудовищном катаклизме, сотрясшем галактику, кто-то считает, что на человеческую расу напал неизвестный противник. Но все соглашаются в одном: что бы ни случилось, это произошло быстро. Миры, заселенные людьми были разрушены, по косвенным данным было видно, что огромный ультрасовременный боевой флот империи сгинул на своих базах так и не получив сигнала боевой тревоги. Там же, где люди выжили, они были сильно отброшены в развитии. На тысячах планетах люди в развитии скатились до каменного века и лишь в немногих звездных системах остались технологические индустриальные общества с различным уровнем развития. И даже в таких мирах были утрачены технологии строительства современных звездных кораблей. Людям пришлось заново учиться строить космические корабли, где-то добились неплохих результатов и научились строить неплохие суда. Правда, на постройку такого корабля уходят десятилетия и колоссальные затраты. И даже в этом случае они сильно отличаются от кораблей древних, примерно как галера от роскошной прогулочной яхты класса «Люкс» для увеселительных полетов по звездной системе скучающих богачей. По этой причине основным парком космических кораблей на всех развитых мирах остаются суда, построенные еще до темного времени, благо их все еще находят дрейфующими в открытом космосе или ржавеющими на забытых стартовых площадках. Одно найденное такое судно не зависимо от его состояния (даже если оно было не пригодно больше к полетам, его всегда можно было разобрать на запчасти) могло буквально озолотить обнаружившего его счастливчика, а тут целый боевой флот древних.

– Капитан, фиксирую ракетный залп, – прервал его размышления бортовой компьютер.

Слава и сам видел на мерцающем голографическом экране как осветились вспышками залпов борт у одного из ближайших дрейфующих обломков когда-то крупного корабля.

– Шесть ракет класса «Ядро 2М» пересекут нашу орбиту через сорок семь секунд, – продолжал компьютер. – Открываю заградительный огонь.

Восемь легких зенитных скорострельных лазерных пушек открыли шквальный огонь по быстро приближающимся тяжелым противокорабельным ракетам.

Слава одним щелчком включил микрофон:

– Говорит капитан. Всем приготовиться к удару!

По экрану прокатились вспышки взрывов.

– Четыре ракеты перехвачены, вероятность попадания оставшихся девяносто семь целых и три десятых процентов.

Слава ударил ладонью по красной кнопке на подлокотнике сиденья и его тело тут же спеленали тугие крепкие ремни безопасности. Два прямых попадания «Звездный ветер» почти не почувствовал, только мощность щитов отраженных на тактических экранах уменьшилась на три процента.

Слава с уважением погладил панель управления, он впервые вступал в бой на этой махине и уже стал пропитываться нешуточным уважением к людям построившим его.

– Компьютер, определить те обломки как цель и уничтожить их.

Со скрежетом металла тяжелобронированная башня главного калибра «Звездного ветра» развернулась в сторону обломков.

– Капитан, орудие готово. Цель в секторе поражения.

– Огонь, – приказал Слава, рассчитывая одним залпом из дальнобойных орудий покончить с этим.

Но произошло непредвиденное. Система опознавания «свой-чужой» определила в стреляющем по ним обломке корабля древних дружескую боевую единицу и дала запрет на открытие огня.

– Для открытия огня по дружественной цели нужен код старшего офицера, – доложил бортовой компьютер.

«Ага, а этой железяке почему-то такая мелочь не мешает по нам лупить, – зло подумал Слава, – но ничего и не таким рога обламывали».

– Джон, к пульту управления огнем.

– Слушаюсь, босс.

Джон Шекли, бывший спецназовец с воинственной планеты «Веста семь», наемник в свои тридцать два года был профессиональным военным научившимся выживать в любых условиях. Похожий на глыбу, с грузным загорелым телом и с сильно развитой мускулатурой, он на голову был ниже Славы. На голове он носил аккуратный ежик. Из одежды на Шекли были только розовые мягкие пушистые тапочки неестественно большого размера и шорты цвета хаки.

Рывком, закинув свое тело в кресло ЦАП (Центрального артиллерийского поста) от чего оно обиженно заскрипело, Джон бегло отбил на спроецированной клавиатуре код доступа, позволив специальному сканеру проверить его командный ген. Как и капитан старшие офицеры корабля так же прошли генную терапию получив свои индивидуальные командные коды доступа, но в отличии от Славы у них не возникло особой связи с кораблем позволявшей общаться и чувствовать его чуть ли не на подсознательном уровне. Такой способностью на флоте древних обладали только капитаны и адмиралы.

– Запрет на огонь отменен, цель захвачена, – не отрываясь от экрана радара, доложил Джон.

– Избавь нас от него мистер Шекли.

– Держи подарочек от старины Джона, – пробормотал Шекли, нажав кнопку «ОГОНЬ».

«Звездный ветер» содрогнулся, впервые за триста лет его бортовые орудия открыли огонь. Плазменные заряды главного калибра точным попаданием превратили опасный стреляющий обломок, в груду оплавленного металла.

На центральном экране вспыхнуло ослепительное зарево.

– Сэр, фиксирую движение в облаке обломков, – тут же сообщил бортовой компьютер.

– Алиса?

Голубокожая красавица отрицательно тряхнула белыми кудрями.

– Визуального контакта не подтверждаю. В этой мешанине ни черта не видно.

– Джон?

Шекли неотрывно глядел в экран радара.

– Радар ослеп от близкого взрыва, хотя подожди, что-то вырисовывается…

Яркая вспышка, ослепившая радар стремительно угасла, и Джон смог разобрать на экране три отметки, заходящие на боевой курс, опознав в них ударных беспилотных дронов.

– Вижу их босс.

Слава кивнул. Пора было выходить из опасной зоны и все хорошо обдумать.

– Алиса, рассчитай орбиту выхода из облака обломков.

– Орбита вычислена.

– Двигатели, малый задний. Выводите нас красавица, пока мы тут на себя всех призраков не собрали. Джон, прикрывай. Да и будь поскромнее, не стоит лупить из главного калибра по всему что движется.

– Слушаюсь, босс.

Открыв экран выбора оружия, он ткнул толстым пальцем в лазерную турель средней мощности расположенную как раз под нижней кормовой надстройкой. Нажав кнопку, Джон активировал автоприцел. Поверх отметок наложились красные круги прицельной шкалы. Рядом с целями замигали зеленые сигналы, говорившие о том, что дроны были в зоне поражения, и орудие было готово открыть огонь.

Промурлыкав себе что-то под нос, Шекли нажал кнопку «ОГОНЬ».

Лазерный импульс, прорезав броню дрона, попал точно в контейнер с противокорабельными ракетами. Полыхнул взрыв, превратив небольшой беспилотный аппарат в облако радиоактивной пыли. Точка на радаре мигнула и погасла, рядом высветилась надпись «ЦЕЛЬ УНИЧТОЖЕНА».

Оставшиеся два дрона бросились врассыпную, заложив крутые виражи, выходя на аварийные мощности своих миниатюрных движков. И тут одни из них потеряв управление, вращаясь вокруг своей оси, бесцельно на инерции понесся в сторону солнца. Умный боевой компьютер лазерной турели, проанализировав происшедшее, выдал заключение: «Цель не опасна, у дрона закончилось топливо».

Джон ввел корректировку и лазер, забыв о второй цели, перевел огонь по последней. Третий дрон закладывал головокружительные виражи, уходя от лазерных импульсов, стремился войти в зону действия своих ракет. На очередном вираже от мерцающей точки вражеского беспилотника отделилось восемь искр, стремительно устремившихся к «Звездному ветру».

– Капитан, зафиксирован ракетный залп, – буднично доложил компьютер.

Джон только фыркнул в ответ на это сообщение.

– Глупая железяка, – сверился он с показаниями тактического экрана, – выпустить ракеты еще не войдя в зону прицельного огня, такой откровенной тупости я от него не ожидал.

– Вероятное время пересечения орбит ракет с кораблем шесть минут тридцать три секунды. Вероятность попадания тринадцать процентов. Угроза минимальная. – Подтверждая слова Джона выдал свой анализ бортовой компьютер.

– Может его искин за столько лет спекся? Все же триста лет болтаться в космосе без техобслуживания. – Философски заметила Алиса.

– Искин, он же искусственный интеллект ударного БПКА (беспилотного космического аппарата) класса «Касатка» способен гарантированно обходиться без обслуживания и ремонта пятьдесят стандартных лет, – подал пискливый голос золотой шар, размером с бильярдный, поблескивая зелеными глазками, он все это время молча висел над левым плечом капитана.

– Умничаешь? – Косо посмотрел на «Навигатора» Джон.

«Навигатор» или Странниккак его назвал в первый же день знакомства капитан, был небольшим летающим дроидом. Обнаружив его на корабле древних, Слава так и не смог разобраться, для каких целей был создан этот небольшой шароподобный робот. По названию можно было сделать логический вывод, что основное его назначение межзвездная навигация, точнее сложные математические расчеты, с которыми человеческий мозг был просто не в состоянии справиться. Но с этой задачей спокойно справлялся бортовой компьютер «Звездного ветра». Ко всему прочему в «Навигатор» был встроен эмоциональный блок, из-за которого, оставшись на триста лет без людского общения, Слава сильно подозревал, Странникбыл не в себе, если не сказать сильнее – сбрендившим. По крайней мере, Джон настаивал на этой версии и не доверял маленькому роботу. Познакомившись со Славой «Навигатор» сильно привязался к нему и не оставлял капитана не на минуту, молча зависая над его левым плечом следовал за ним повсеместно, изредка подавая голос. Хотя иногда его прорывало на болтовню, да так, что его заткнуть было не возможно, из-за чего он, собственно, и получил свое имя. Но как бы то ни было пользы от него было тоже не мало. Странникобладал огромными познаниями о сгинувшей в катаклизме человеческой империи, их технологии, науке, что уже делало его бесценным и ко всему прочему он мог точно определять когда люди врут. Этой способностью Слава воспользовался в полной мере, когда набирал себе экипаж на новый корабль. Используя Говоруна как детектор лжи, он смог отсеять террористов, различных агентов спецслужб и просто ненадежных людей отбраковывая каждого второго. При этом набор экипажа затянулся на месяцы, из-за чего Дина нервничала, называя капитана параноиком. Возможно, старпом была права, и не стояло Славе беседовать с каждым нанимаемым матросом, прогоняя его через «Навигатора», но так или иначе за все время службы на судне не было выявлено не одного вражеского агента.

– Третий готов, – самодовольно заявил Джон, откинувшись в кресле и заложив руки себе за голову.

Слава, молча, кивнул, посмотрев на Алису.

– Как у тебя дела?

– Через семь минут мы покинем опасный сектор, сэр.

Слава вздохнул, поежился в крессе и произнес:

– Ладно, общий сбор высших офицеров в кают-компании через двадцать минут, надо решать, что делать дальше.

Глава 2

За тридцать два по корабельному времени дня назад.

Звездная Федерация Аксон, планета «Эмбер», мегаполис «Нова-Сити», офис крупнейшей в системе межзвездной корпорации «Сфера».

Слава развалился в удобном старинном кожаном кресле, напротив стола вырубленного казалось из цельного куска янтарного монолита. Напротив него с другой стороны стола задумчиво крутя толстую дорогую сигару и наблюдая за своим гостем из-под полуопущенных век, полулежа, развалился в кресле виконт Даниель Китс. Глава торгового отдела корпорации, член совета директоров «Сферы», он был невысоким мужчиной с коротко стриженными седыми волосами. На круглом лице выделялись густые, немного насупленные брови и ухоженные пышные усы. Китс был одет не по сезону в теплую кофту с воротником и черные меховые классические брюки. Создавалось впечатление, что его самого срочно выдернули с зимнего курорта. Тишину роскошного кабинета, занимавшего весь тридцать второй этаж в элитном правительственном небоскребе, нарушала лишь легкая незнакомая Славе музыка. Покосившись на хозяина апартаментов, который казалось, напрочь забыл о приглашенном капитане, Слава поднес хрустальный стакан к губам и допил раннее любезно налитое виски. Крепкий напиток теплой волной прокатился по организму.

Постепенно Слава начал клевать носом, мягкая музыка, крепкий напиток и безмятежная обстановка давали о себе знать. Веки, как будто наливаясь свинцом, сами собой слеплялись. Прогоняя одолевающую его дремоту, заставив Славу вздрогнуть, раздался певучий сигнал селекторной связи.

– Ну, вот мы и в сборе, – улыбнулся хозяин кабинета, той продуманной любезной официальной улыбкой, которой в совершенстве владели высокие политики и крупные менеджеры.

Слава непроизвольно ответил улыбкой на улыбку.

– Надеюсь, я, наконец, узнаю для чего меня сюда пригласили?

– Терпение мой юный друг, терпение.

Китс нажал на встроенную в подлокотник кнопочку, развернувшись в кресле к проекционному диску, встроенному прямо в пол чуть в стороне от стола. Над диском заклубился легкий мерцающий туман.

– Добрый день, – раздался мужской хорошо поставленный голос из еще не сформировавшегося изображения.

– Гхм, прошу прощения.

Китс с кряхтением выбрался из своего кресла и подойдя к линзе голографического проектора постучал по ее корпусу костяшками пальцев. Голографическая проекция заработала, и перед Славой возник мужчина, облаченный в черный по-военному сшитый мундир с маленькими золотыми звездочками на воротнике и манжетах.

По этим маленьким звездочкам Слава безошибочно определил в нем старшего офицера торговой лиги – одной из крупнейших неправительственных организаций, в сферу влияния которой входили тысячи индустриальных миров по всей галактике. В торговую лигу входили почти все торговцы, бороздившие космические пространства вселенной. Организация была настолько могущественна, что имела даже свой боевой флот, по количеству и мощности кораблей не уступавший многим звездным федерациям для борьбы с пиратами и охране торговых маршрутов.

– Капитан Филатов?

Слава утвердительно кивнул.

– Я адмирал Громов, командующий вторым ударным крылом флота…

Слава жестом прервал собеседника.

– Я прекрасно знаю кто вы. Меня больше интересует, чем могла заинтересовать лигу моя скромная персона?

Голографическая фигура хмыкнула, устало проведя ладонью по трехдневной щетине.

– Вы скромничаете, капитан. Нам стало известно, что вы стали обладателем уникального боевого корабля древних и сейчас набираете команду.

Слава с трудом удержался, чтоб не выругаться. Они и вправду прибыли две недели назад на «Эмбер» для набора команды и припасов. Но он наивно считал, что этого никто не заметит, сам «Звездный ветер» он спрятал в облаке астероидов у разрушенной луны, под прикрытием щитов невидимости, прибыв на планету на подготовленных транспортниках.

Адмирал понимающе кивнул, видя Славино замешательство.

– Торговая лига не претендует на ваш корабль, и не будет препятствовать набору команды. Мы лишь хотим предложить вам работенку.

Рядом жалобно скрипнуло кресло, на свое место вернулся Китс засунув за щеку не зажженную сигару.

– Обычно в таких ситуациях мы даем время на раздумье, – продолжил адмирал вперев в Славу усталые глаза, – но не в этот раз.

Слава только сейчас заметил усталые красные от напряжения глаза адмирала.

– Не в моих правилах давить, – продолжил адмирал, – и тем более упаси боже угрожать, но…

– Для принятия решения мне нужно больше информации, – твердо заявил Слава, вертя в руках пустой стакан.

Адмирал нахмурился, видно было сразу, что ему не часто приходиться слышать отказы, но в следующую секунду утвердительно кивнул.

– Ваша Милость, – почтительно обратился адмирал к сидевшему напротив Славы виконту, – объясните нашему гостю суть поручения.

Китс повернулся к Славе, заговорчески подмигнув.

– Добро пожаловать в нелегкую жизнь человека, который слишком много знает.

С этими словами он извлек из стола обычную дешевую фарфоровую белую кружку с жирной надписью «БОСС». Такие кружки любят дарить своим начальникам во всех индустриальных мирах, у Славы и самого в шкафу пылились пара таких.

Загадочно улыбаясь, он примерился и поставил кружку в правый нижний угол столешницы. Стол засветился ровным белым светом, а его поверхность превратилась в сенсорный экран, на котором всплыли рабочие окна, поверх которых находилась эмблема закрытого замка. Но на этом чудеса техники не прекратились, под донышком кружки, которая, несомненно, была ключом к компьютеру, высветилось кольцо с нанесенными на нем рисками из чисел и букв. Взяв осторожно кружку за края, Китс несколько раз повернул ее вокруг оси, введя только ему видимую комбинацию. Замок со звоном открылся и растворился. Виконт открыл одно из окон на рабочем столе компьютера, вновь ввел код уже на спроецировавшейся клавиатуре и растянул его почти на весь экран.

– Это система «PS RJ 11397+03», – Китс перевел взгляд на Славу, – промежуточная планетарная система расположена между нашими мирами и системой «Золотой колос».

Взяв изображение двумя пальчиками за кончик угла, Китс резким пасом в стороны выбросил двухмерную картинку с экрана в пространство между Славой и собой, от чего она превратилась в трехмерную голографическую проекцию.

Перед ними пылали три звезды. Первая была типичная G2V- желтый карлик, вокруг которой вращалось шесть планет, в одной из которых Слава узнал «Эмбер», центральную планету Звездной Федерации Аксон. Вторая звезда была М класса, красный гигант давно уже поглотившая свои планеты. Хотя у этой по далекой вытянутой орбите плыла планета-странник, пойманная в гравитационную ловушку звезды, чтоб в будущем тоже быть поглощенной при увеличении ее массы. Планеты-странники или как их еще называют планеты-сироты, было явлением редким, но не новым. Обычно такие планеты, оторвавшиеся от своих светил «кочуют» в глубоком космосе, редко попадая в поле зрения землян. Эта система имела обозначение «PS RJ 11397+03». Третья желтовато-оранжевая звезда класса К, по своей классификации близкая к земному типу имела восемь планет. Эта система именовалась «Золотой колос».

– Наша федерация имеет мало пригодных для жизни планет. По сути, их всего две прошедшие терраформирование еще до Темного Времени, это метрополия «Эмбер» и водный мир «Алкасан» на которых проживает сорок процентов всего населения. Остальные вынуждены ютиться под куполами. Но при этом наши миры процветают, благодаря мощной промышленности и богатым залежам редкой руды в поясе астероидов. Население растет, подходя к рубежу, когда два мира просто не смогут прокормить всех.

Китс откинулся на спинку кресла, переведя дух.

– Это конечно все познавательно, но я все еще не понимаю, куда вы клоните?

– Курите? – Вынул он из кармана внушительных размеров золотой, украшенный драгоценными камнями портсигар.

– Не откажусь.

Китс вынул из портсигара толстую темно коричневую сигару, не трогая ее саму, держа за специальную сигарную ленточку, передав ее Славе. Сигара имела лоснящееся, слегка масляное покрытие. Следом поставил прямо на столешницу-экран пепельницу, в которой в специальной подставке имелась плазменная зажигалка и гильотина.

Славе не так часто в жизни удавалось подымить настоящими сигарами. Он где-то слышал, что перед тем как раскуривать сигару нужно сначала срезать ее кончик. При этом срез не должен быть слишком маленьким, чтоб не затруднять движение дыма и в то же время и слишком большим, чтоб дым не был чересчур горячим. Держа в правой руке цилиндр из ароматных листьев и крепкого табака, Слава примерился гильотиной. Китс, наблюдая за ним, ухмыльнулся, закурив свою. Слава, не отставая от хозяина, срезал кончик, приступив к равномерному раскуриванию. Над головами поднялось ароматное облако дыма.

Выпустив с нескрываемым наслаждением клуб сизого дыма, Китс продолжил:

– Конечно, правительство повсеместно развивает различные агропромышленные программы, от создания теплиц на безатмосферных лунах и астероидах до плавучих садов на «Алкасане». Но ситуацию это не спасет.

Затянувшись сигарой, он подсветил на голограмме систему «Золотой колос».

– Недавно нам стало известно, что в соседней системе еще до темного времени функционировала мощнейшая автоматическая агропромышленная фабрика империи. Вот эта система.

Слава хмыкнул.

– По названию не трудно было догадаться.

– Название мы узнали в то же время, как и координаты системы, – не обратил Китс внимания на сарказм.

– Но как всегда есть НО?

– Совершенно верно, – вмешался до этого молчавший адмирал. – Для безопасного пролета кораблям нужно проходить через промежуточную систему «PS RJ 11397+03». Но проблема заключается в том, что наш аналитический отдел двести лет назад отметил ее черным черепом.

Слава поперхнулся дымом. Черным черепом торговая лига отмечает самые опасные системы. Не один здравомыслящий капитан, не за какие сокровища не рискнет туда сунуться.

Слава, приподняв удивленно бровь, откинулся на спинку кресла, уставившись на голограмму адмирала.

– И вы хотите, чтоб мы ее проверили? – Холодно уточнил он.

– Совершенно верно. Вы единственный на тысячу световых лет обладающий кораблем способным на это, со своей стороны мы обещаем полную поддержку и достойное вознаграждение.

– А какой интерес у торговой лиги ко всему этому? – Подозрительно прищурился Слава.

– Мы заключили договор с корпорацией «Сфера» о перевозке их продукции. Его Милость берет на себя восстановить фабрики «Золотого колоса» а мы транспортировку.

Слава почувствовал себя как то неуютно в мягком кресле с сигарой, стоящей целое состояние, в руках.

– Мне нужно посоветоваться со своим экипажем, – заерзал он на месте.

Пришло время удивленно приподнимать бровь адмиралу.

– Мы будем ждать вашего решения до восьми часов завтрашнего вечера.