Настя смеясь бежала по зеленому лугу, утопая по колено в ярких цветах. Впереди виднелась березовая роща, где-то рядом журчал ручеек, а над головой в чистом голубом небе щебетали птицы.

Мир был прекрасен.

Настя посмотрела вперед, где шагах в шести от нее бежал Костя. Ее лучший друг. Его спина стала постепенно удаляться.

В чистом небе над головой раздались раскаты грома.

– Подожди, – окликнула его Настя.

– Догоняй, – весело отозвался тот.

Но ноги стали наливаться свинцом, в лицо задул сильный встречный ветер. Безоблачное небо стали затягивать тучи. Костя уже с трудом различался впереди.

Настя, боясь потерять его, бежала изо всех сил. Но трава цеплялась за ноги, корни норовили подставить подножку, ветер уже превратился в ураган, сдувающий все на своем пути. На луг опустилась тьма, свинцовые тучи заволокли солнце. На землю упали первые капли дождя.

Настя стала выбиваться из сил, перед глазами поплыли красные круги. Она пыталась звать Костю, но изо рта вырывался лишь стон. В голове билась одна мысль: «Только бы не потерять!» Ей казалось, что чем быстрее она бежит, тем медленнее продвигается вперед. Но когда Настя вновь подняла глаза, Костя исчез, а перед ней стояла Василиса Премудрая, строго уперев руки в бока.

Мелодичный рингтон из мультика «Маша и Медведь» Настиного смартфона вырвал ее из сна. Еще толком не разлепив веки, Настя на ощупь нашла свой вибрирующий мобильный телефон.

– Алло!

– С добрым утром, Настенька, – раздался в трубке голос Василисы Премудрой.

Настя мгновенно проснулась. Происходило что-то невероятное: Василиса Премудрая, глава школы магии «Лукоморье», звонила лично ей, одиннадцатилетней девочке, простой ученице второго курса. Она и видела ее лично всего два раза в жизни, и то только потому, что глава школы навещала Настю в знахарской (медицинском пункте школы магии) после нападения Темных на нее и на ее Тайную комнату. А о том, чтобы глава школы кому-то звонила, Настя даже не слышала. Пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок, Настя спустила ноги с кровати, покосившись на настенные часы. Было полшестого утра.

– С добрым утром, – изумленно ответила девочка.

– Мне немедленно нужно поговорить с тобой. У подъезда тебя ждет машина, поторопись.

И она прервала вызов.

Из груди Насти вырвался стон. Опять вставать так рано. Такое уже бывало и не в первый раз (правда, Василиса Премудрая будила ее впервые). Неизбежное зло ее работы. Год назад девочка вместе с мамой въехали в новую квартиру, и так случилось, что в этой квартире была спрятана Тайная комната, одно из мест, где волшебники спрятали всю магию мира и назначили Хранителей следить и охранять ее, выдавая строго по разрешению небольшими порциями магам, колдунам, волшебникам и магическим существам. Как позже Настя узнала, это делалось с единственной целью – чтобы скрыть существование Теневого мира (родного мира магов) от простых людей. По невероятным стечениям обстоятельств Хранительница именно этой Тайной комнаты загадочно пропала и Настю выбрали новой и самой юной Хранительницей, тайно направив ее обучаться волшебству в школу магии «Лукоморье».

И теперь к ней валом валили всевозможные чародеи, маги, гадалки, прорицатели и оккультисты, волоча свои хрустальные шары, посохи, волшебные палочки и другие артефакты для зарядки магией. Беда была в том, что многие из них были людьми хоть и мудрыми, но рассеянными и часто не обращали, по их мнению, внимания на такие мелочи, как время. Только на прошлой неделе какой-то темный маг (да-да, при наличии правильно оформленного разрешения Настя вынуждена обслуживать и темных магов) завалился к ним домой в три часа ночи. Повезло, что мама была на суточном дежурстве, она работает диспетчером МЧС. Темный маг твердил о незаконченном опыте и просил зарядить амулет.

Сунув ноги в тапочки, Настя быстро умылась, оделась, прихватила с кухни бутерброд с докторской колбасой (Настя не знала, когда ей еще удастся покушать), жуя выбежала во двор дома. В стандартном тесном дворе, образованном из трех девятиэтажек, небольшой парковки и крохотной детской площадки, все дороги, газоны, тротуары были забиты припаркованными машинами. Было очень тесно, и девочка сильно сомневалась, что кто-то смог бы протиснуться на своем авто до ее подъезда. Но напротив крыльца и правда ждал автомобиль. Да еще какой.

Настя удивленно застыла как вкопанная, уставившись на автомобиль. Перед ней стояла даже не машина в полном смысле этого слова, а крытый экипаж с огромными, похожими на велосипедные задними колесами со множеством спиц, небольшими широкими передними колесиками, рессорами, на которых крепилась сама кабинка, козлами, на которых под открытым небом сидел водитель в кожаном плаще, шляпе и очках. С масляными лампами, двумя клаксонами и бронзовой трубой, из которой вырывались кольца пара. Так должны были выглядеть первые автомобили на заре их появления.

– Хранительница? – приветливо окликнул ее водитель с неизвестным акцентом.

– Здравствуйте. Да, это я.

– Хм-м, я думал, ты будешь постарше. Прошу садиться, – поклонился он девочке, старомодно приподняв свою шляпу. – Мне дали распоряжение доставить вас как можно быстрее.

Дверка автомобиля сама приглашающе распахнулась.

– И эта… этот… он какую скорость развивает? – сомневалась Настя. – Может, лучше вызвать такси, вы не думайте, у меня есть деньги.

– Еще как, – снисходительно улыбнулся водитель. – Может, он и выглядит немного непривычно, даже допущу, страшновато для новичков, но быстрее колесного средства передвижения вы не найдете, клянусь своими усами.

Забравшись внутрь, Настя оказалась в уютном экипаже с широкими мягкими диванами, обшитом кожей и занавешенном бархатными занавесками. Внутри было уютно и как-то по-домашнему хорошо. Не хватало разве что магнитолы или, на худой конец, радио. Но без этого, рассудила Настя, можно было и обойтись, не на прогулку собралась.

На противоположном диване стоял заранее приготовленный бумажный пакет с газировкой и гамбургером. Василиса Премудрая побеспокоилась и об этом. Пока девочка завтракала, машина, рванув с места, бесшумно летела по улицам.

Дожевав и запив остатками газированной воды, Настя довольно откинулась на спинку дивана, посмотрев в щель между шторок. За окном с безумной скоростью, сливаясь в сплошной поток, мелькали улицы, дома, редкие в такой утренний час автомобили.

«Это же с какой скоростью мы несемся? Километров 200 – 300 в час, не меньше», – мысленно охнула девочка.

– До места назначения километров десять осталось, – крикнул с козлов водитель. – Доедем за три минуты!

«Да я не тороплюсь, можно и за пять минут, но живыми», – мысленно возразила Настя.

Через две минуты Настя, которую немного все-таки укачало, сошла по откидной подножке с автомобиля, подозрительно поглядывая по сторонам. Ее привезли в небольшой глухой двор, не сильно отличавшийся от такого, в котором жила сама Настя, только этот выглядел заброшенным.

– И куда дальше? – повернулась Настя к водителю, но ни его самого, ни машины не было.

Настя невольно отшатнулась: вместо старинного автомобиля прямо за ее спиной была распахнутая настежь дверь, стоявшая прямо посреди двора, за которой ничего не было, но стоило заглянуть внутрь – взору открывалась часть комнаты с жарко растопленным камином.

«Магия», – уже как знаток подумала девочка, уверенно шагнув в комнату с камином. Взору девочки открылась небольшая зала в средневековом стиле с большим столом посредине, за которым собрались люди. Настя немного замялась на входе, но после приглашающего жеста Василисы Премудрой девочка села в тяжелое кресло по правую руку от нее спиной к камину. Жара от него не ощущалась, видимо, пламя было иллюзорным.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Настя застенчиво осмотрела собравшихся. Солидные мужчины в дорогих костюмах с немного надменными лицами людей, которые привыкли, что от них очень многое зависит. Из всей собравшейся компании выделялся разве что глава ее факультета Балагуров Ярил Дионисович. Известный весельчак и противник всего церемониального и строгого, он пришел в ярком спортивном костюме, который на его маленькой пухлой фигуре смотрелся комично. Поглаживая свои пышные бакенбарды, он единственный, кто кивком поздоровался с Настей.

– Прошу представить, – с места заговорила Василиса Премудрая, – нашу юную гостью – Хранительницу и студентку второго курса закрытой школы магии и волшебства «Лукоморье» Анастасию Дроздову.

Вот теперь, как будто только что заметив девочку, на нее обратились все взоры собравшихся. Их взгляды девочке не понравились: хмурые, задумчивые, даже немного печальные, от таких взглядов ничего хорошего ждать не приходилось.

– К сожалению, я пока не могу представить тебе здесь собравшихся, – продолжила Василиса, обращаясь к Насте, – это не моя тайна и не моя воля. Скажу только одно: здесь собрались маги, в чьих руках находится непосредственное управление основными структурами Теневого мира, такими как охранный приказ или четвертое бюро исследований, которое на простом языке людей называют проще – разведкой, другими не менее важными департаментами и министерствами. Формально в Теневом мире нет государств, а значит, нет ни армий, ни разведок, но, как бы это ни звучало нелепо, есть министры и чиновники, отвечающие за эти направления, и подчиняющиеся им конторы.

Настя внимательно слушала, но пока ничего не понимала.

– Сразу оговорюсь, мы не планируем заговоров и переворотов, отчасти потому, что это подразумевает наличие государства, в котором необходимо совершить переворот, а у нас их нет. Мы не входим ни в какие тайные общества или союзы. Скажем так, мы люди, которые обеспокоены появлением так называемого Хозяина у темных магов, образованием у них рыцарских орденов, а главное, появлением неподконтрольных источников зарядки магии. То, что они могут заряжать свои боевые артефакты в другой Тайной комнате, мы исключаем. Все они под жестким контролем. И это значит, что Темные нашли другой способ получения магии в мире людей…

– Не будем терять время, – прервал Василису седой волшебник с длинной заостренной бородой и в черном колпаке, украшенном звездами. – Все вышесказанное как вступительное слово, конечно, замечательно, но тут собрались очень занятые маги. Как любят говорить люди, время – деньги.

– Да-да, переходим к главному, – согласилась Василиса. – Настенька, прежде чем продолжить, я вынуждена попросить тебя пообещать нам сохранить в тайне все, что ты тут увидишь или услышишь. Но сразу предупреждаю: после того, как ты дашь обещание, обратного пути не будет.

– Вы великолепно справились с той операцией по выявлению Темной, даже с учетом вашего юного возраста, – добавил дородный мужчина с невозмутимым лицом и небольшими ухоженными усиками. – Мы рассчитываем на вашу помощь и в этом гм-м… деле.

Настя в ответ только смущенно улыбнулась.

«Я бы еще знала, что участвовала в операции…» – промелькнула в ее голове мысль.

– Ну так, девочка, ты согласна? – напомнил седой волшебник, поглядывая на наручные часы, явно поторапливая ее.

– Да, – сказала Настя.

– Да – это следует понимать как данное обещание?

– Да, – повторила Настя, окончательно смутившись.

– Хорошо, тогда начнем. После того как мы получили информацию о появлении у темных магов, так сказать, Хозяина, мы, стряхнув столетнюю сонливость и засучив рукава, провели колоссальную работу. Были привлечены лучшие оперативники. Конечно, они оказались на высоте. Хотя с горечью отмечу: мне пришлось сместить несколько очень высокопоставленных чинов своего ведомства… Но не буду утомлять присутствующих подробностями, скажу только, что четвертому бюро удалось выявить место… скажем так, место силы.

Настя озадаченно разглядывала говорившего. Он был чем-то похож на добродушного продавца из их булочной. Толстый, с румяными щеками, усатый, с незамысловатой прической. Но девочка понимала, что человек, который сейчас по-военному кратко докладывал, возглавлял разведку, а это значило, что его внешность такого добряка была обманчива и с ним надо было держать ухо востро…

– Об этом месте, кроме географического расположения, мы ничего выяснить не смогли. Мы располагаем, как считалось раньше, всеми техническими и магическими средствами для наблюдения за Землей. Мы могли без труда заглянуть в самые защищенные места, военные объекты людей, защищенные самой изощренной магией помещения. Но в этой зоне мы оказались бессильны. Засылаемые технические средства – квадрокоптеры с наложенными защитными заклинаниями – тоже успеха не принесли. Мы просто теряли с ними связь, стоило им пересечь границу аномальной зоны.

Глава разведки замолчал, тяжело взглянув на Василису. Та, не замечая сама, нервно теребила свою русую косу.

– И последнее. Не получив нужного эффекта от технических средств, мы трижды засылали в зону отряды, состоящие из боевых магов и других специалистов. Два из них не смогли углубиться далеко и по разным причинам были вынуждены вернуться. Третий… Гхм. Третий так и не вернулся. Считается, что он погиб. После этого мы прекратили какую-либо активность вблизи зоны. Единственное, чего мы добились: мы точно узнали, что в зоне обнаружены открытые Врата.

От услышанного Настю стало охватывать небывалое возбуждение. Тут попахивало настоящими тайнами. Робость, которую она вначале испытывала в присутствии взрослых дядек, как рукой сняло. Глаза девочки заблестели азартом.

– Вот это да! Настоящие Врата? – ликующе воскликнула Настя, но тут же задумалась: – А что такое, собственно, Врата?

– Ты что, о Вратах никогда не слышала? Нет? Ну это такие штуки, – подал голос до этого молчавший глава ее факультета Балагуров, полубог, незаконный сын Диониса (бога виноделия), известный на все «Лукоморье» шутник и весельчак, – при помощи которых можно было перенестись одномоментно в любую точку на Земле, да поговаривают, и не только. История создания Врат и тех мастеров, кто их, собственно, «сваял», темна и запутанна. Многие достойные умы бились над этой тайной не одну тысячу лет, но так ни к чему и не пришли. Известно точно только одно: в один заурядный день где-то полторы тысячи лет назад, не отмеченный в истории Земли никакими особенными событиями, они вдруг все разом закрылись. Сейчас их считают не более чем красивой легендой. Вы уверены, что там именно Врата?

– Абсолютно. Как и то, что темные колдуны заряжали там свои артефакты, откопав их из своих тайников. Сейчас мы, конечно, пресекли это безобразие, границы аномальной зоны обложены моими людьми, мышь не проскочит.

– Но как туда попадали Темные, если ваши подготовленные спецы не смогли пройти? – сотворив из воздуха бокал игристого вина и пригубив его, сладко причмокнув, спросил Балагуров.

– Этого нам выяснить тоже не удалось: те два темных мага, которых мы смогли захватить на границе аномальной зоны, в камере, оснащенной подавляющими любое волшебство рунами, применили неизвестную нам древнюю черную магию, превратившись в бронзовые статуи. Перед тем как запереть их, конечно, тщательно обыскали и изъяли все подозрительное. Ума не приложу, как им это удалось. Ранее считалось, что это невозможно. Необычный способ для самоубийства. И после этого… скажем так, инцидента вся деятельность у аномальной зоны Темных прекратилась. Как будто кто-то их предупредил о нас. Вот так как-то.

– Вот мы и подошли к главному, – взяла слово Василиса Премудрая. – Настенька, тебе придется отправиться в крестовый поход и запечатать Врата. Всем необходимым мы тебя обеспечим.

– Вот здорово! – с восторгом воскликнула Настя в предвкушении незабываемых приключений. – Крестовый поход, сражение с Темными… Да это вообще супер!

– Ну, надеюсь, никаких битв с Темными не будет, – возразила Василиса. – Боюсь, тебе предстоит небольшая поездка в сопровождении взрослых магов. Тебя довезут до места, прочитаешь с пергамента нужное заклинание и после того, как запечатаешь Врата, вернешься домой.

Из уст Василисы Премудрой крестовый поход звучал как-то скучно, обыденно, как обычный поход в булочную. А как же приключения? Схватки с неведомым противником? Совершение героических подвигов? Но, кроме этого, Настю смутила еще одна мысль.

– Но почему я? В смысле в школе столько ребят, которые умеют больше меня…

Василиса Премудрая на это заявление только улыбнулась в ответ.

– Ты считаешь, что это какой-то очередной экзамен в вашей школе? – строго спросил глава разведки.

– Будь моя воля, ни один ученик не принял бы участие в этой авантюре, – грустно заявила Василиса. – Это занятия не для детей. Но, к сожалению, есть предсказание, от которого мы не можем отмахнуться.

– Предсказание? – удивилась Настя.

– Да, предсказано, что только ты сможешь закрыть эти Врата, и к таким вещам мы относимся достаточно серьезно. Слишком велик авторитет той, кто это предрек.

– И кто? – с живым интересом спросила Настя. Ей ужасно хотелось узнать, кто этот таинственный предсказатель, к которому прислушиваются даже всемогущие маги.

– Да ты ее знаешь, – усмехнулся Балагуров. – Твой преподаватель по «Предсказанию судьбы, гаданию по кофейней гуще и видению чужого будущего» профессор Мери Бейтмен.

– Ворчливая Мери? – ужаснулась Настя. Все ребята в «Лукоморье» без исключения считали ее старой ворчливой чудачкой, которую держат в школе только из-за ее почтенного возраста, а ее занятия – самым бесполезным предметом.

«Вот тебе и предсказательница», – голова Насти шла кругом.

– Ну что нос повесила? – растолковал по-своему Настино замешательство Балагуров. – Держи хвост пистолетом. Тебя сейчас доставят домой, на сборы полчаса – и вперед к приключениям.

– Да-да, я сейчас, я быстро, я мигом! – вскочила она на ноги.

Глава вторая. Безумные полеты на ковре-самолете

Огромный ковер-самолет, размером с футбольное поле, старый, потертый, местами в заплатках, по капризу свихнувшегося создателя несший на себе трехэтажное сооружение, отдаленно напоминавшее верхние надстройки небольшого круизного лайнера с двумя бассейнами на второй палубе, собственным казино, тремя барами и даже небольшим театром, гордо именовался «Покоритель небес». По меркам мира магов довольно роскошное средство передвижения, доступное только состоятельным жителям Теневого мира. На взгляд Насти, довольно смелое сооружение с запредельными ценами на билет в десять золотых за место. Но доставшаяся им каюта и вправду была шикарная – с ванной комнатой, домашним кинотеатром и игровой приставкой.

Взявшись обеими руками за бронзовые поручни, Настя наблюдала, как их ковер-самолет-лайнер, отойдя от посадочной башни «Лукоморья» на добрые двадцать метров, начинал плавно набирать ход. Там на площадке еще можно было различить крохотные с такого расстояния человеческие фигурки стройной Василисы Премудрой и маленького толстяка Балагурова, махавшие ей в дорогу среди прочих провожающих.

Настю с друзьями вначале хотели отправить в путешествие инкогнито, переодев в кого-нибудь незаметного, но потом разумно решили, что на детей и так не должны обратить внимания, главное, чтобы с ними рядом были взрослые. Команда в «крестовый поход» (как мысленно все же окрестила их поездку Настя) у них подобралась довольно интересная. Без взрослых, конечно, не обошлось: четыре боевых мага, переодетых в обычных астрологов, и еще один неразговорчивый тип под внешностью разбогатевшего знахаря изображали их родителей. Неизбежное зло – так к ним отнеслась Настя. Ребят, однако, радовало, что эти взрослые поселились в соседней каюте и сильно к ним не лезли, приглядывая со стороны, появляясь только тогда, когда они выходили на палубу. Главный же костяк команды, на взгляд девочки, состоял из нее самой, ее духа-защитника (мага воды) – говорящего рыжего кота Локки, близкого и, можно сказать, единственного друга – Кости, перед которым Настя все еще испытывала неловкость из-за того, что всерьез заподозрила Костю в нападении на ее Тайную комнату в попытке завладеть Книгой мертвых, и полненькой розовощекой девочки Аленки, ее однокурсницы по обучению боевой магии и лучшей в этой дисциплине на всем курсе. Вначале Василиса была категорически против, чтобы в Настином «крестовом походе» участвовали еще дети, но Настя с Локки сумели настоять, и в конце концов глава школы магии и волшебства сдалась, разрешив взять с собой еще двоих ребят.

Башни «Лукоморья» скрылись за облаками, и Настя в отличном расположении духа бегом, весело перепрыгивая через две ступеньки, взбежала на верхнюю террасу, огибая гуляющих людей, в которых с трудом, на первый взгляд, угадывались маги и волшебники, добралась до своей каюты.

Захлопнув за собой дверь каюты, Настя обнаружила, что кроме ребят тут присутствовал и тот странный субъект, переодетый в знахаря. Заложив руки за спину, он молча стоял у круглого иллюминатора. Даже сейчас, оставаясь наедине с детьми, он был на удивление мрачным.

– Вот мы и в сборе, – вздохнул он так, как будто его заставляли что-то делать против его воли. – Перейдем сразу к делу. Первое, никто из вас не покидает каюты без нашего сопровождения.

Настя без труда поняла, кому был адресован этот тонкий намек. Потупив взор, она всем своим видом показала, что больше такой глупости не совершит.

– Во-вторых, пора оговорить наш маршрут движения.

Настя навострила уши. До этого на все ее вопросы взрослые отделывались общими фразами типа: «В свое время узнаете» или «Узнаете на месте».

– На «Покорителе небес» мы долетим до Лондона, оттуда – на автобусе до Шотландии. Далее добираемся до округа Хайленд, вблизи города Инвернесс в тайной Цитадели Братства Пречистой Девы нас ждет проводник.

– Муррр, скажи, любезный, – подал голос здоровенный рыжий кот, развалившийся на небольшом диванчике, – что нам мешает сразу долететь до этой тайной Цитадели, а не болтаться по всей Великобритании, рискуя подхватить насморк? Погода там, я вам скажу, премерзкая, постоянные дожди да ветра. А я терпеть не могу сырость.

Знахарь мрачно уставился на кота, но Настиного духазащитника всякими там взглядами и хмурыми бровями было не пронять. Он лишь откровенно зевнул, приподняв бровь, намекая, что все еще ждет своего ответа.

– Напомню, что операция тайная и никто не должен узнать, куда, а главное, с какой целью мы путешествуем. Да и Братство скрыло свой замок в Теневом мире, и так просто туда не попасть.

– Допустим, – как-то уж подозрительно легко согласился Локки. – Но как мы узнаем проводника? И стоит ли в таком деле полагаться на незнакомцев?

Мрачный тип вытащил из-за пазухи кожаный футляр, протянув его Насте.

– Внутри два пергамента, один – «карта странника», которая всегда из любой точки будет показывать вам нужное направление к открытым Вратам. Над ней потрудилась сама Василиса Премудрая. С ней нам не нужен ни один проводник. Но это на крайний случай. По плану проводник из Братства Пречистой Девы должен довести нас, поклявшихся бороться со злом в любом его воплощении, до самой границы аномальной зоны, откуда до самих Врат останется полдня пути пешком. Второй пергамент – это запечатывающее заклятие. Пришлось попотеть, чтобы отыскать его в закрытых библиотеках четвертого бюро исследований. Прочитай его вблизи Врат – и они будут запечатаны навеки.

Настя с неподдельным интересом сняла с футляра крышку и вынула два свернутых рулона. На одном оказался небольшой, всего из четырех строк, текст. Видимо, то самое заклинание. Не проявив к нему должного интереса, девочка засунула его обратно в футляр. А вот второй надолго завладел вниманием ребят. Стоило Насте только раскрыть карту, как на абсолютно чистом листке стали проступать чернильные пятна. Они быстро образовали карту, на которой медленно плыл их ковер-самолет в направлении стрелки, указывающей на небольшую арку врат, подсвеченную пентаграммой.

– Вот это здорово, – заглянув через плечо, восторженно произнес Костя.

– Хм-м, обычная зачарованная карта, – пожала плечами Аленка, – мы такие еще на третьем курсе создавали.

– Разве? – не на шутку удивился Костя.

– Прогуливать меньше надо, – закатив глаза, фыркнула в ответ Аленка.

Костя с Аленкой учились на три курса выше Насти, и они с ней пересекались в школе только на одном курсе по «Боевой магии», куда Настю зачислили в нарушение всех правил и традиций с первого курса, и то только потому, что за ней охотились Темные. Тогда Василиса Премудрая пошла на серьезное отступление от школьных законов, чем вызвала много негодования, дав Насте шанс побыстрее освоить боевую магию, чтобы она могла постоять за себя в бою. И в скором времени эти знания ой как пригодились девочке в схватке с темной волшебницей.

– Конечно, в школе магии и волшебства серьезных волшебников из вас подготовить не успели, – продолжил липовый знахарь, – поэтому прошу вас вперед не лезть и оставить все взрослым дядям.

Но сколько бы он ни хмурил брови и ни морщил лоб, ребята не относились к его словам серьезно, возможно, в силу своего возраста они просто еще не верили, что с ними может случиться что-то плохое.

Видя это, липовый знахарь, досадливо поморщившись, продолжил:

– Но тем не менее было решено выдать каждому из вас дополнительное… так скажем, оружие.

Вскинув правую руку с особенно сложенными пальцами, он произнес заклинание, и перед ним в белой вспышке появилась кобура, из которой выглядывала рукоятка небольшого пистолета.

– «Глок-42», пистолет, разработанный специально для скрытого ношения. – Вручил он кобуру ошалевшему от такой щедрости Косте. – Вместительность магазина – шесть патронов. Небольшой, относительно легкий, малозаметный. В специальном кармашке кобуры имеется запасной магазин. Каждый патрон зачарован и при выстреле попадет именно туда, во что вы целились. При попадании в живое существо патрон рассыпается, образуя облако усыпляющего газа, убить таким невозможно, а вот усыпить на три часа легко. Из-за этой же причины нельзя стрелять в замкнутом помещении, если, конечно, не хотите вздремнуть.

– Вот это вещь.

Костя вне себя от изумления не мог оторвать взгляда от пистолета. Вынув его из кобуры, он изучающе осмотрел его от рукоятки до ствола, вертя в руках, после чего как маленький стал целиться в предметы, изображая стрельбу.

– Пуф, пуф.

Аленка закатила глаза.

– Мальчишка…

Рыжий кот повертел пальцем у виска.

– Поосторожнее, он заряжен, – в свою сторону, вздохнул Знахарь и повернулся к Аленке. – Теперь твоя очередь.

Вынув солнцезащитные очки, он протянул их девочке.

– В них встроен компьютер с серьезной базой известных магических артефактов, оружия, существ и монстров с описанием внешнего вида, слабыми местами, а главное, способами борьбы, специальными шпионскими программами, такими как вскрытие замков или взлом банкоматов, ну и других функций типа съемки, бинокля и огромная электронная библиотека из миллиона книг для легкого чтения.

– Для легкого чтения, – хохотнул Костя.

Но Аленка даже не обратила на него внимания, тут же нацепив очки. Они оказались немного великоватыми и все стремились сползти с маленького носа.

– Да тут есть функция «настройки», – воскликнула Аленка. Очки тут же охватило легкое свечение, и через секунду на носу девочки красовались оранжевые очки со стеклами в виде сердечек и алыми бабочками по бокам. – Вот так лучше.

– Ой, как здорово! – вплеснула руками Настя.

– Девчонка, – изобразив брезгливое лицо, передразнил Аленку Костя.

– Теперь ты, – повернулся Знахарь к Насте. – Учитывая, что ты слабее всех владеешь магией, было решено вручить тебе вот это.

С этими словами он протянул девочке забавный брелок в виде куколки домовенка Кузи с соломенными волосами, ярко разукрашенным личиком, в красной рубахе в белый горошек и плетеных лаптях. Брелок выглядел ужасно мило, вызвав у обеих девочек вздох умиления.

– Этот брелок является мощным накопительным артефактом. Он под завязку заряжен магической энергией и обладает встроенными заклинаниями высокого уровня. Обладая им, ты сможешь одолеть любого ученика «Лукоморья», да и не только ученика.

Настя взяла брелок в одну руку, накрыла ее ладошкой второй и, закрыв глаза, сосредоточилась. Перед глазами замерцал экран. Тот, кто создавал эту штуку, сильно не заморачивался, сделав его для простоты управления похожим на обычный экран планшета с набором ярлыков и даже с поисковой системой. Мысленная команда – и один из ярлыков легко откликнулся, создав по ее запросу одежду. У ног девочки откуда ни возьмись появились новые брендовые кроссовки, потертые с рваными дырками на коленях джинсы (Настя давно уже хотела такие, но мама была против траты денег на уже порванную одежду), толстовка с капюшоном и утепленная кожаная курка. И поверх всего лег складной зонт. Для непосвященного, увидь кто из обычных людей, как она, прикрыв глаза, водя руками по воздуху, из ничего создает дорогие вещи, это зрелище вызвало бы восторг. Магия. Но для собравшихся в комнате в этом не было ничего особенного, что даже чуточку разочаровало Настю. Она еще не привыкла относиться к волшебству как к банальному скучному действию, словно к очищению яйца от скорлупы.

– И главное, все полученное имеет встроенный механизм самоуничтожения. Если дары окажутся от вас на расстоянии более десяти метров, они потеряют магическую энергию, превратившись в обычные пластиковые очки, игрушечный пистолет и дешевую побрякушку. Вам это понятно?

Все дружно кивнули.

Настя, собрав в охапку обновки, объявила:

– Я в ванную – примеряться.

– Могла бы и тут, – весело произнес Костя.

– Вот еще чего… – фыркнула в ответ Настя.

– Дети, – как-то обреченно проворчал Знахарь.

– Девчонки, – вертя в руках пистолет, заявил Костя. – Им дают самую могущественную магию, а они что? Наряды мастерят. Одним словом, девчонки…

Выстрел грохнул в каюте в ту минуту, когда Настя потянула на себя дверь ванной. За спиной ойкнул Костя, одновременно с ним выругался Знахарь и взвизгнула Аленка. За дверью каюты послышался топот шагов, дверь распахнулась, и внутрь ввалились два боевых мага. Больше Настя уже ничего заметить не успела, повалившись на пол и крепко заснув.

Черный ароматный чай, прокатившись по горлу, приятно согрел его. Поставив на стол чашку, Настя встретилась взглядом со Знахарем.

– Угощайся шоколадом, – предложил он, пододвинув к девочке раскрытую обертку плиточного шоколада, наломанного на дольки.

Благодарно кивнув, она отправила в рот одну из долек. Пока Настя пила чай с шоколадом, набираясь храбрости заговорить о том, ради чего она пришла в каюту взрослых, Знахарь выжидательно смотрел на нее.