Тихо заурчал мотор и автомобиль, шурша шинами, развернулся и двинулся на едва заметный вдалеке свет фонарей, стоящих вдоль шоссе. Девушка развернулась и взглянула в темноту, удаляющегося от них леса. Страх всё еще не отпускал её.

– Они мертвы, – со спокойной уверенностью сказал ей незнакомец, – больше они никого не тронут.

– Кто они? Вампиры? – с дрожью в голосе проговорила девушка. – А как же кол в сердце?..

Незнакомец усмехнулся и посмотрел на неё в зеркало заднего вида.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Алиса…

– Постарайся уснуть, Алиса, – он отвёл от неё взгляд и снова сконцентрировался на дороге.

– Извините, – тихо сказала девушка, – и… спасибо вам.

Незнакомец промолчал.

То ли пробежка по лесу так вымотала её, то ли мерное покачивание машины было таким убаюкивающим или тон её странного спасителя был слишком спокойным, но страх начал немного отступать и Алисе жутко захотелось спать. Она даже не стала сопротивляться и свернувшись калачиком на заднем сидении моментально забылась сном…

Виктор ехал обратно к той забегаловке в которой встретил старика-дальнобойщика. Девушка на заднем сидении заснула, под действием лёгкого убеждения. Виктору не нравилось использовать магию (да и владел он ей не очень умело), но иначе бедняжка не смогла бы сомкнуть глаз. Четверка вампиров в лесу сказала ему больше чем требовалось. Местная Община действительно решила вспомнить старые времена и снова открыла охоту на живую кровь. Для Виктора это значило только одно…

Вскоре его седан плавно въезжал на уже знакомую парковку забегаловки. Грузовиков к этому времени немного прибавилось. Виктор поставил свою машину всё в тот же дальний угол стоянки, заглушил мотор и выскользнул с водительского сидения, попутно бросив взгляд на спящую девушку. Та мирно спала, обняв во сне колени, растрепанные от пробежки по ночному лесу светлые волосы, золотистым одеялом раскинулись вокруг её головы. Виктор тихо закрыл дверь машины, прислонился к ней спиной. Он взглянул на стоящий неподалеку знак с перечеркнутой сигаретой, едва слышно фыркнул и закурил. Глубоко затянувшись, он выпустил в ночное небо плотный сгусток дыма и достал из кармана мобильник.

– Виктор? – раздался знакомый голос. Трубку взяли после первого гудка.

– Всё плохо, старик, – выдыхая очередной клуб дым, ответил Виктор.

– Насколько? – голос был, как и всегда, максимально сдержанным и терпеливым.

– Они охотятся уже пару лет, а мы об этом ничего не слышали, – Виктор стряхнул столбик пепла с сигареты. – Местная Община, по ходу, заправляет всем городом. Какому Клану они могут принадлежать?

– Насколько я помню это ничейная земля. Значит это какие-то отщепенцы, – подытожил его собеседник. – Тогда ясно откуда такое бесстрашие.

– Ты понимаешь, что это значит? – Виктор был спокоен.

– Да, – на том конце провода раздался тяжёлый вздох. – Будь осторожен.

– После этого я приеду домой, – добавил Виктор. – Хочу немного передохнуть.

– Буду только рад, сынок, – голос на этих словах немного потеплел, а после раздались короткие гудки.

Виктор убрал телефон, выкинул окурок и вернулся обратно в машину. Нужно было немного вздремнуть. Завтрашний день будет непростым. Он откинулся на сидении, закрыл глаза и мгновенно забылся сном.

Запах табачного дыма вперемежку с запахом кофе разбудил Алису. Она медленно открыла глаза, ей всё еще хотелось, чтоб всё произошедшее ночью оказалось страшным сном… Незнакомец, спасший её вчера, сидел в водительском кресле и задумчиво курил, приоткрыв окно. Рядом с ним стоял небольшой поднос с двумя бумажными стаканами кофе и закрытым пакетом с какой-то едой из придорожной забегаловки, возле которой они остановились на ночлег.

– Проголодалась? – не поворачивая головы, спросил незнакомец.

– Нет, – тихо ответила Алиса.

– Понятно, – сказал он, туша сигарету. – Куда тебя отвезти?

– Мне некуда ехать, – всё так же тихо ответила девушка. – Они всех убили там в лесу, – она чувствовала подступающие слёзы. Чувство горечи, одиночества и утраты начали захлестывать её.

– Никаких родственников? Даже в другом городе?

– Нет, – всхлипнула Алиса. – Была бабушка, но она давно умерла…

Незнакомец тяжело вздохнул.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Восемнадцать, – слёзы уже вовсю застилали Алисе глаза, голос надломился. – Можно вас попросить?

Мужчина молча кивнул.

– Можно вернутся туда?

– Это ещё зачем? – спросил он.

– Я хочу похоронить своих близких, у меня никого кроме них больше нет, – Алиса уже рыдала. – А потом я уйду от вас честно-честно.

– Возвращаться туда не самая лучшая идея… – покачав головой ответил он.

– Я очень вас прошу! – заливаясь слезами умоляла Алиса. – Можете даже бросить меня там в лесу… Всё равно мне больше некуда идти…

– Ладно, – вздохнув ответил незнакомец. – Но я тебя предупреждал. И выпей хотя бы кофе, —он протянул ей стакан.

Алиса аккуратно взяла его и отпила глоток. Горячий напиток прокатился по горлу успокаивающим теплом. Она вытерла слезы рукавом и повернулась к окну. Всю поездку обратно в лес девушка не проронила не слова, только тихо плакала.

Их машина остановилась на обочине. Покидая заднее сидение Алиса снова ощутила подступающий страх. Она боялась того что может там увидеть. А вдруг там ещё остались эти твари? Вдруг её вчерашние видения стали реальностью? Незнакомцу она, конечно же, не хотела говорить об увиденном на поляне. Алиса и сама не была уверена, что именно она видела в этом мареве и правда ли это. Скорее всего это было лишь галлюцинации, вызванные увиденным её ужасом… Однако перед её глазами вновь предстали глаза мертвецов из вчерашнего видения – белёсые, остекленевшие, смотрящие на неё с удивлением и укором, ведь Алиса была жива. «Мёртвые не любят живых», – раздалось у неё в голове. Алисе стало еще больше не по себе. Девушка зажмурилась, пытаясь отогнать это наваждение.

– Уверена? – спросил её незнакомец, подкуривая очередную сигарету.

Алиса молча кивнула и двинулась по тропинке к месту их неудачного пикника. Идти было совсем недалеко, но это расстояние показалось ей бесконечно длинным. Вот ещё один поворот и там их полянка с беседкой, костром и… Пустота…

На том месте где вчера они расположились своей дружной компанией было пусто. Только выжженный след на земле на том месте где её папа разводил костёр. Ни палаток, ни вещей, ни мертвых тел. Не было даже следов крови.

– Я не понимаю… – растерянно пролепетала Алиса.

Незнакомец встал в центр поляны и окинул беглым взглядом окружающие их лесные заросли.

– Выходи не стесняйся, – сказал он, повернувшись к густой чаще.

Из кустов выступил высокий седой мужчина в полицейской форме.

– День добрый, – дружелюбным голосом сказал он. – Чудесное утро, не так ли?

Алиса узнала его. Он был в тех видениях, был одной из тех тварей, бесновавшихся на поляне вместе с шайкой картавого ублюдка, только он был старше и опытнее. И в несколько раз опаснее.

Спаситель Алисы молча закурил очередную сигарету.

– Ну что за манеры? – сокрушаясь спросил полицейский. – Я же вроде поздоровался.

– Я видела… – оцепенев вымолвила Алиса. – Он один из них… Только старше… – взор девушки снова начало заволакивать разноцветное марево.

Виктор стоял посреди поляны и молча курил, до сих пор не понимая почему он здесь. Что-то в блеснувшее в больших ярко голубых глазах Алисы, заставило его приехать сюда. Последняя фраза девушки, после которой она погрузилась в некий транс, тоже слегка его озадачила. Откуда Алиса могла знать, что вышедший на поляну полицейский – вампир, да еще и старший? Чутьё подсказывало Виктору, еще на подходе к поляне, что тут кто-то есть, но девушка вряд ли могла это знать. Теперь он стоял и пристально разглядывал вышедшего к ним кровососа. Вампир был намного старше вчерашней шайки, он уже умел справляться со своей первобытной жаждой крови, преодолел страх перед дневным светом. Опытный и осторожный, даже пришёл не один. Чуткий слух Виктора уловил легкий шелест в кустах вокруг поляны. С полицейским пришло ещё пятеро. Но Виктора это особо не заботило.

– Подчистили уже? – выпуская колечко дыма, спросил он.

– Нам ни к чему лишние трупы, – ответил полицейский. – Твою работу мы тоже убрали.

– Вы нарушаете свои же правила, – с легким пренебрежением, сказал Виктор.

– Правила, со временем, меняются. И очень удачно что вы вдвоем вернулись сюда, – улыбнувшись ответил вампир. – Слушай, сынок, – в его голосе заиграли отеческие нотки. – Ты свою работу сделал, мы претензий не имеем. Профессионализм мы уважаем. За пацанов конечно немного обидно, хоть они и давно нарывались. Теперь другой молодняк впредь будет аккуратнее, пускай наконец поймут, что чистильщики не просто страшная сказка, – он сделал паузу, – а теперь садись в свою машину и езжай отсюда. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание других твоих коллег. Будем считать, что конфликт исчерпан. Только одно условие.

Виктор знал какое оно будет ещё до того, как вампир его озвучил.

– Девушка остаётся у нас, – продолжил полицейский. – Старейшине она нужна и даже не вздумай спрашивать зачем.

– А если я откажусь? – всё с тем же пренебрежением в голосе, спросил Виктор, выкидывая окурок.

Вампир подошёл к кучке пепла, оставшейся от вчерашнего костра, ковырнул золу носком ботинка и раздосадовано вздохнул.

– Меньше всего нам здесь нужен заносчивый чистильщик, – сказал он куда-то в сторону. – Вас и так немного осталось… Ну тогда вариант всего один – мы пустим тебя на корм, – после этих слов полицейский мрачно ухмыльнулся.

Виктор убрал руки в карманы куртки и равнодушно взглянул на своего собеседника.

– Я говорю что-то непонятное, сынок? – от прежнего дружелюбия в голосе вампира не осталось и следа.

– Сколько тебе лет? – спросил его Виктор.

– 143, – вопрос явно был для него неожиданным. – Это имеет значение?

Виктор, ничего не говоря, извлёк из-под воротника куртки овальный потертый медальон с искусным изображением змеи, об вившейся вокруг устрашающего вида косы. Полицейский переменился в лице.

– Ты… – медленно выдохнул он. – Но я думал это всё слухи…

– Ты знаешь кто я, – спокойным тоном сказал Виктор. – Это хорошо. И ты понимаешь, что будет дальше, не так ли?

По лицу вампира пробежала нервная судорога, на лбу выступили капли пота.

– Да, – медленно кивнул он, из кустов за его спиной вышли ещё пятеро, так же одетых в полицейскую форму. – Никогда бы не думал, что встречу самого Жнеца на этой поляне, – обреченно продолжил вампир.

– Ты сказал – что у вас ко мне претензий нет, – равнодушно пожал плечами Виктор. – А у меня к вам есть.

В следующее мгновение вампир, оскалившись уже оказался рядом с ним. Быстро, но недостаточно. Виктор отразил его атаку уйдя влево и нанеся кровососу сокрушительный удар правой в челюсть. В кармане куртки он всё это время сжимал старинный кастет. Полицейский рухнул в траву. Его приспешники не были такими же быстрыми. Виктор напал на них сам. Первому он, перехватив встречный удар, сломал руку в локте и отбросил его в толпу остальных. Это внесло легкую сумятицу, давая ему время извлечь из-за пазухи револьвер. Прогремело пять выстрелов… Сзади уже пришел в себя пришел в себя старший вампир и попытался повторить свою атаку. Виктор не поворачиваясь прострелил ему ногу и вытряхнул дымящиеся гильзы из барабана револьвера. Он неспешно перезарядил свою оружие и повернулся к лежащему в траве вампиру, тихо постанывающему от боли. Пули были не простым свинцом. Виктор подошел ближе и закончил мучения кровососа выстрелом в голову. Алиса всё это время стояла в оцепенении на краю поляны с невидящим взглядом. Её глаза как будто чем-то заволокло. Возможно страх парализовал девушку. Но почему-то Виктору так не казалось.

Поляна как будто бы стала отдельным клочком мира, отгороженным от реальности стеной бледно жёлтого тумана, источающего страх. Самый первобытный и древний из всех страхов – страх смерти. Алиса чувствовала это, чувствовала боль и ужас всех умерших на этом клочке леса с беседкой людей, чувствовала их отчаянье, их горечь и… Ненависть… Фигуры мертвых, бесконечно истекающие кровью из разорванных, глоток кольцом окружили поляну, в их потухших взглядах читалась дикая злоба. «Мертвые не любят живых», – снова эхом раздалось в голове. Но еще больше они ненавидели полицейского, стоящего напротив незнакомца, спасшего её. В этот момент Алиса уже не видела форменной одежды, седых волос, не слышала самоуверенного голоса, остался только чёрный силуэт с оскалившимися зубами, блестящими при каждом его слове. Вокруг спасителя девушки, молчаливо курящего в центре поляны, кружилась зыбкая серая дымка, непохожая ни что из увиденного ей. Он не боялся своего собеседника, где-то даже презирал его, сквозь ткань куртки, девушка заметила, как он сжимает в кармане раскаленный до бела предмет. Её спаситель что-то спросил у вампира, но Алиса не могла расслышать, звуки голосов доносились до неё как из-под воды. Потом достал на свет из-под воротника куртки медальон. Девушку покачнуло от исходящей от безделушки волны теплоты, как и от кулона Алисы в виде золотого дракона, подаренного ей родителями. Тёмный силуэт вампира сжался от увиденного, блестящие клыки вздрогнули, за его спиной возникли ещё пять фигур кровососов. «Тварь… боится?» – удивилась Алиса. Кто же этот незнакомец, раз он вызывает у него такой страх? И тут она услышала одно слово, произнесённое тварью – «Жнец». Мёртвые, окружившие поляну, всё это время безмолвно наблюдавшие за происходящим, возликовали. Им было знакомо это имя, и они знали, что оно значит для вампира. Гул булькающих мёртвых голосов заполнил уши Алисы. Они радовались и жаждали крови, смерти, возмездия. Девушка могла разобрать только отдельные слова, но и те она тут же пыталась забыть, потому-что они буквально сочились злобой.

Для Алисы всё происходило как в замедленной съемке. Старший вампир, не смотря на весь свой страх, стремительно бросился к её спасителю. Но тот оказался быстрее. Раскаленный предмет в его руке прилетел твари прямо в лицо, окрасив тёмный силуэт жёлтой краской, такой же, как и туман вокруг поляны. Пятеро оставшихся как подкошенные рухнули под градом молний из руки её спасителя. Потом незнакомец вернулся к старшему и добил его. Мёртвые уже не стояли вокруг поляны. Они бросились к поверженным вампирам. Раздались пронзительные крики. Жертвы стали палачами. Они буквально выдергивали из ещё теплых тел души вампиров и тут же рвали их на части, оставляя от них только легкий дымок недолго висящий в воздухе над поляной. Алиса не хотела на это смотреть, но не знала, как это прекратить. Не знала, что это за видения и откуда они взялись. И тут в смешавшейся толпе мёртвых она увидела свою семью… Маленький Александр стоял, с хмурым лицом держась за руку мамы, его голова свешивалась набок, тварь убившая его была настолько жадной что почти разорвала ему шею. Папа стоял, понурив голову, когда он на короткий момент поднял свой взгляд, Алиса прочитала в нём всё то же бессилие. Он не простил себя, хоть и не мог тогда ничего сделать. Алису будто пронзило его чувством боли и безысходности. Она хотела заплакать, но не смогла. Мама, по-прежнему обнаженная, почти полностью покрытая коркой засохшей крови, смотрела прямо в глаза Алисе. Губы её шевелились, но девушка не слышала ни одного слова в общей вакханалии беснующихся мертвецов вокруг убитых вампиров. «Я люблю тебя», – неожиданно раздался в голове такой родной и тёплый мамин голос, – «уходи отсюда с Виктором. Он сможет защитить тебя. Живи дальше… Без нас… Не нужно больше боятся, солнце моё… Уходи и не возвращайся… Мёртвые не любят…», – голос оборвался вместе с расступающимся туманом. Видение покидало Алису. Щёки были влажными от слёз, она всё-таки заплакала, но даже не почувствовала этого. На миг в глазах всё потемнело и мир снова вернулся к ней. Деревья тихо шуршали своими раскидистыми кронами поддаваясь лёгкому ветерку, щебет птиц в листве, яркое солнце, слепящее глаза. Алиса сжимала в руке кулон в виде золотого дракона, подарок родителей, всё так же висящей у неё на шее. Она сама не помнила, как вытащила его. Незнакомец стоял напротив неё и внимательно смотрел ей глаза. Во рту у него дымилась очередная сигарета.

– Что ты видела? – спросил он после короткой паузы.

Алиса вытерла слёзы рукавом своей кофты.

– Я… – её голос был растерянным. – Я не знаю…

Незнакомец глубоко затянулся сигаретой, выдохнул облако едкого дыма и продолжил:

– Но ты же знала кто этот полицейский. Как? – его тон был всё таким же спокойным, как и прежде.

– Я… – Алиса не знала, как правильно описать всё увиденное. – Просто увидела его. Чёрную тень с клыками. Темнее чем те четверо вчера. Он был и раньше на этой поляне убивал людей… – она осеклась, в голове возникли вчерашние видения.

– Тень с клыками? – мужчина задумался. – Больше ты ничего не видела?

– Их жертв… – голос Алисы дрожал. – Всех, кого они тут сожрали… В этом жёлтом тумане из страха…

– Нужно уходить отсюда, – сказал незнакомец, выбрасывая окурок. – Тебе нельзя здесь находится.

Он аккуратно взял Алису под руку и повел прочь с этой злосчастной поляны. Через пару минут они уже ехали по дороге в сторону города.

– Я не хочу туда возвращаться, – тихо сказала Алиса, поняв куда они направляются.

– Придется, – ответил ей незнакомец. – Нужно закончить начатое.

Тут девушка вспомнила имя, напугавшее вампира на поляне.

– Он назвал вас… Жнец? – спросила Алиса.

Её спаситель поморщился.

– Это прозвище… – он явно был не в восторге. – На самом деле меня зовут Виктор.

Алиса судорожно сглотнула комок в горле, образовавшийся у неё после того как он представился. Именно о нём ей говорила мама, там на поляне…

– Всё в порядке? – спросил Виктор, прервав её оцепенение.

– Да… – голос девушки не прозвучал уверенно. – Да, извините, – уже с большей уверенностью.

– Тогда перестань называть меня на «вы», – ответил Виктор и снова закурил, приоткрыв окно.

– Хорошо… – Алиса слегка замялась, – Виктор…

Он одобрительно кивнул. Остальную часть дороги до города они провели в полном молчании, погруженные каждый в свои мысли.

Этот городок больше не казался Алисе таким очаровательным. Весь провинциальный шарм выветрился всего за одну ночь. Серые угрюмые дома, слепо смотрящие на дорогу, глазницами занавешенных окон. Хмурые люди на улицах, спешащие по своим маленьким делам. Грязные вывески магазинов и редких кафе. В Алисе что-то изменилось. И это «что-то» не было скорбью по родным, однако оно сняло пелену с её глаз. Теперь девушка видела всё фальшивое нутро этого города, прячущееся за оболочкой провинциального обаяния. Лживые улыбки людей на улицах, притворный смех и… страх… Весь город был объят жёлтым туманом. Он сочился из его грязных подворотен, окон домов, из людей. Всё тот же туман что и в лесу, на той поляне, только не такой густой. Теперь Алиса могла его разглядеть, даже из окна их машины, неспешно катящейся по тихим улочкам.

– Что ты видишь? – раздался голос Виктора, прервав её видения.

– Они боятся, – тихо ответила Алиса. – Здесь повсюду их страх…

– Скоро это закончится, – его голос был спокойным и уверенным. – Где ты живешь?

Алиса моргнула, отгоняя остатки видений.

– Это уже не важно, – ответила она.

– Тебе нужно собрать вещи, – всё тем же спокойным тоном продолжил Виктор. – Здесь тебе оставаться больше нельзя. Да ты и сама не захочешь. Придется взять хотя бы одежду. Не будешь же ты всё время ходить в этом?

Он был прав. Вся походная одежда Алисы была грязной и рваной, после ночной пробежки по лесу. Да и ей самой не мешало освежится. После событий этой ночи, мысль о тёплом душе показалась девушке какой-то фантастической. Алиса вздохнула.

– Здесь налево, – сказала она Виктору, направляя его в сторону её дома.

Спустя минут десять машина остановилась во дворе, рядом с большой детской площадкой. Ещё недавно Алиса размышляла о том, как здесь понравиться её младшему брату. Для девушки с того момента как будто бы прошла целая вечность. Сейчас Алиса стояла напротив двери, ведущей внутрь многоквартирного дома, в который они буквально на днях заселились всей семьей, и сжимала в руках ключ от домофона, не в силах открыть её. Алиса знала, что дома ещё не выветрился запах маминого кофе и булочек, что на полу кухни стоят металлически миски с надписью: «Тоби». То тут, то там она увидит разбросанные игрушки младшего брата, а в прихожей на вешалке так и остался папин пиджак, пропитанный запахом его бессменного одеколона. Алиса знала обо всём этом и потому мешкала. Слишком много воспоминаний… Образ её мертвых родителей, в толпе призраков на той поляне, всё еще стоял у неё перед глазами и это отнюдь не добавляло решимости.

Виктор подошёл к ней и мягко забрал ключи из её рук, после чего направился к двери. Домофон пронзительно пискнул, впуская их внутрь. Алиса побрела наверх по лестнице к дверям своей квартиры. Виктор терпеливо шёл следом. Поднявшись на нужный этаж Алиса развернулась к мужчине.

– Дальше я сама, – сказала она, забирая у него ключи. Голос немного дрожал.

Виктор кивнул, отошёл к стене, прислонился к ней и закурил. Алиса вставила ключ в замочную скважину и повернула. Раздался глухой щелчок, она потянула ручку на себя и торопливо зашла внутрь, захлопнув за собой дверь и оставшись наедине сама с собой в тишине пустой квартиры. И тут вся её скорбь накатила на неё… Алиса прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Обняв колени, она тихо заплакала. Больше ничто уже не будет как прежде – не будет семейных завтраков, мама больше не расчешет её волосы утром, она не услышит больше папиных шуток, не увидит, как её брат пойдёт в школу, Тоби больше не лизнёт её в лицо, приходя с очередной прогулки. Все они остались там в лесу, не вернулись с того пикника в честь её дня рождения. Были убиты… Стали частью той толпы призраков, погибших на той поляне… Даже их тела кто-то забрал…

Виктор, стоя за дверью, слышал плач Алисы. Он не собирался её прерывать и уж тем более торопить. Девушке нужно было оплакать свою утрату. Виктор знал, что ей пришлось увидеть гибель всей своей семьи и видел, как стойко она держалась почти всё время с самого начала их встречи. Оставалось ещё понять, как Алисе удавалось видеть мёртвых на той поляне. Но это позже, сначала нужно завершить дела с местной Общиной. Плач за дверью стих, а Виктор всё продолжал обдумывать дальнейший план действий, куря одну сигарету за другой. Нужно было сделать всё быстро и точно. Как и всегда.

– Молодой человек, у нас не курят, – раздался чей-то мужской голос, отрывая его от раздумий.

Одна из соседних дверей была открыта и на пороге стоял невысокий толстоватый мужчина с лысой головой и подозрительным взглядом осматривал Виктора, совсем потерявшего счёт времени утонув в своих расчётах.

– Вы к кому-то пришли? Или кого-то ждёте? – не унимался лысый.

Виктор молча затушил сигарету и спрятал окурок в карман. Лишние скандалы с жильцами этого дома ему были ни к чему.

– Что-то я вас раньше здесь не видел, – лысый подошёл ближе, внимательно осматривая Виктора. – Вы приезжий?

Его любопытство немного раздражало. Виктор пригляделся к нему. Вампиром этот мужчина не был. Просто любознательный гражданин?..

Позади лысого открылась дверь в квартиру Алисы. На пороге стояла она сама, переодевшаяся в легкую белую куртку и обтягивающие джинсы, на ногах красовались новые чистенькие кроссовки. Ещё немного влажные после душа светлые волосы она стянула в хвост на затылке. Её глаза ещё были слегка красные от слёз, но в целом выглядела девушка изрядно посвежевшей. В руках Алиса держала небольшую дорожную сумку. Увидев лысого мужчину её лицо дрогнуло.

– Ты… – выдохнула Алиса.

Услышав голос девушки, глаза лысого округлились, подбородок испуганно дёрнулся. Он явно не ожидал такого. Виктор всё понял без лишних слов. Он схватил лысого одной рукой за горло и с силой припечатал к стене. Мужчина пытался сопротивляться, но делал это очень вяло и не умело.

– Как вы могли?! – в голосе Алисы промелькнули нотки ненависти.

– Они? – вопросительно поднял бровь Виктор.

– Они нас заманили туда, – ответила девушка. – Четверо ублюдков обещали им какую-то награду.

– Я задам тебе всего один вопрос, – Виктор смотрел лысому прямо в глаза, всё так же держа его за горло. – Где мне найти Старейшину?

Мужчина сразу обмяк в его руках. Он уже не сопротивлялся, а просто стоял, опустив глаза.

– Как?.. Почему ты живая?.. – промямлил лысый. – Тебя не должно здесь быть…

Алиса влепила наотмашь влепила ему пощечину… Потом ещё одну… Следом ещё… Лысая голова только безвольно дергалась из стороны в сторону от каждого удара. В какой-то момент Виктор поймал руку Алисы на замахе. Девушка обернулась, на щеках снова блестели слёзы, а в глазах полыхала неприкрытая ненависть. Виктор покачал головой.

– У него вряд ли был выбор, – сказал он Алисе, отпуская её руку.

Лысый поднял голову. Губа у него была разбита, из носа сочилась тонкая струйка крови. Алиса явно не жалела сил.

– Я расскажу… – сказал он. – Всё что знаю. Только давайте уйдём отсюда.

После этих слов он медленно побрел в сторону открытой двери в свою квартиру, по пути вытирая краем своей футболки кровь с лица. Виктор с Алисой последовали за ним. Лысый закрыл за ними двери и пошаркал на кухню, где буквально рухнул на стул, стоящий возле окна.

– Угостите сигаретой, – попросил он, охрипшим голосом.

Виктор достал из кармана пачку и протянул ему.

– Десять лет как бросил курить, – усмехнулся лысый, подкуривая сигарету, – а тут такое…

– Рассказывай, – оборвал его Виктор.

– Не лезьте туда – мой вам совет, – лысый глубоко затянулся и сразу закашлялся.

– Я не за советами пришёл, – непреклонным тоном ответил Виктор.

Лысый выдохнул густое облако дыма и прикрыл глаза от удовольствия.

– Как же мне этого не хватало… – он ещё раз затянулся, – тогда начну сначала, чтобы ты понял, что – чтобы ты не задумал это будет гиблое дело.

И лысый рассказал всё что помнил. Примерно пять лет назад в город приехал новый глава администрации. Ещё тогда всем показалось странным, что это человек со стороны. Обычно эту должность занимали местные шишки с горнопромышленного комбината, за счет которого этот город и выживал, и вокруг которого и был построен. На этом странности не закончились. Новый глава администрации приехал вместе со всей своей семьёй. И вроде бы всё логично, но складывалось впечатление что он привёз всю свою родню вплоть до пятого колена. Бабушки, дедушки, двое сыновей, три дочери, жена, двоюродные и троюродные родственники и их дети. Все взрослые – от двадцати лет и старше. Человек пятнадцать не меньше. Городок маленький и слухи разлетаются быстро, однако никому так и не удалось узнать откуда они все приехали и чем занимались до этого. Люди продолжали судачить, до тех пор, пока под руководством нового главы администрации не начались перемены. Открывались центры для молодёжи, кинотеатр, закрывшийся лет пятнадцать назад, отремонтировали и там снова начались кинопоказы. В местную больницу закупили современное оборудование, по всему городу начали открываться новые магазины и кафе. Старые дома реставрировались, улицы облагораживались. Откуда новый глава администрации привлекал такой поток инвестиций – одному Богу известно. Но люди после этого были готовы носить его на руках. Все благополучно забыли про сплетни касательно его семьи и его самого. Но это были далеко не все перемены…

Вскоре сменился городской начальник полиции, а вместе с ним и весь штат полицейских, вплоть до самых низших чинов. Все до единого были приезжими. На это уже внимания никто не обратил, тем более что уволенные местные полицейские сами были рады отдать свои места, как они выражались – более квалифицированным коллегам. Следом за полицией начало меняться правление комбината. Весь совет директоров градообразующего предприятия, буквально за пару месяцев, сменился на очередную порцию приезжих. Большинство жителей города и старых то начальников комбината в глаза не видело, так что и этому никто не удивился. И буквально, за пару лет, все мало-мальски значимые должности в городе перешли в руки пришлых людей. Кое-кто начал задавать вопросы… Первым стал журналист местной газеты. Он заметил странные перемены в правлении городских структур и пошёл напрямую к главе администрации. Больше его никто не видел, как и его жену с двумя детьми. Прошёл слух, что он получил предложение работы в крупной газете и переехал. Следующим стал один из местных следователей, вернувшийся из долгой командировки. По приезду ему выразили благодарность за верную службу и сообщили что больше в его услугах местное управление полиции не нуждается. До сих пор непонятно почему этот следователь не остался доволен, как все остальные уволенные из управления, и почему он начал копать информацию на нового шефа полиции и главу администрации. Никто так и не узнал, что ему удалось выяснить, потому-что он тоже пропал. Число любопытных неуклонно продолжало расти, как и количество пропавших без вести. По городу начали расползаться слухи про связь нового главы администрации с организованной преступностью.

Последней каплей стало открытие большого ночного клуба на окраине города с броским названием «Склеп». Заведение было оборудовано по последнему слову техники и приманивало своими яркими огнями местных молодых парней и девушек. И все снова затихли. Громкие имена приглашенных в клуб звёзд и его неоновые огни, на какое-то время заставили забыть о всех странностях. А потом… Потом некоторые из завсегдатаев «Склепа» перестали возвращаться домой. В основном это были совсем юные парни и девушки. Позже их стали замечать по ночам, слоняющимися по улицам толпой. Своих родных и близких они не узнавали (или делали вид?), и просто проходили мимо. На этот раз жители всполошились и организовали пикет на площади возле здания администрации, с требованием закрыть клуб. И вот тогда всё и произошло… Глава администрации вышел к толпе протестующих вместе с частью своей семьи, выходы с площади, незаметно для всех, оцепила полиция. И он всё объяснил… Рассказал, что теперь их город во власти общины вампиров, и что если они хотят и дальше спокойно жить, и процветать, то им стоит сотрудничать. Естественно ему никто не поверил. Вампиры? Да это же страшные сказки! Тогда им всё наглядно продемонстрировали, растерзав пару людей прямо на глазах у толпы. И тут было началась паника, но крик главы администрации всех остановил. Неизвестно почему, но все повиновались его властному голосу. Когда толпа затихла, он поведал что он Старейшина этой общины вампиров и что любой, кто угрожает её безопасности будет убит, но если жители города готовы сотрудничать, то им ничего не угрожает. Никто больше не будет пропадать без вести, и все будут возвращаться домой из «Склепа», а сама администрация будет по-прежнему не покладая рук трудиться на благо горожан.