– Я не выйду за него замуж! – отчаянно воскликнула, вскакивая со стула. Послышался звон разбившейся тарелки, случайно задетой моей рукой. Звук разнесся эхом по всей столовой, в которой до этого момента мы мирно ужинали.

Со своих мест на меня удивленно смотрело две пары глаз – отца и старшего брата. Подозреваю, что они ожидали мой протест, но не думали, что он будет настолько бурным.

Наконец, после недолгой паузы, отец невозмутимо произнес:

– Ты же понимаешь, что нам нужен этот брак и на то несколько причин…

– Да, конечно, – язвительно проворчала я. – Кто же, если не Фаервуд будет оплачивать наши счета и ваши долги. Или развлечения, без которых вы ну никак не можете обойтись.

– Илейн, – в интонации отца вдруг послышалась угроза и упрек. – Если бы не его помощь, ни ты, ни, в свое время, твой брат, не смогли бы учиться в Академии. Он долгие годы является нашим покровителем, и без него мы бы давно лишились всего, что имеем.

– Так если не я одна являюсь должницей в этой семье, почему бы вам не выйти за него, – саркастично подметила несправедливость ситуации, в которую попала и, указав в сторону брата, добавила: – Почему бы Райану не жениться? Пусть он идет и торгует своей привлекательностью перед дочерьми богачей. Я обещаю, буду относиться к его жене, как к принцессе, когда она войдет в нашу семью. А меня оставьте в покое!

Услышав это, брат поперхнулся едой, которую продолжал уплетать, чтобы не встревать в нашу перепалку с главой семейства. Он потянулся к бокалу с водой и сделал несколько жадных глотков.

– Не переживай, возможно, мы так и поступим, когда придет время и найдется подходящая невеста, – не сдавался отец. – К тому же, у нас договор с Артуром. Он помогал нам все эти годы с расчетом на ваш брак. Это давно планировалось… Просто пришло время, – отец тяжело вздохнул, и я поняла, сейчас он озвучит самый главный аргумент. – И ты должна понимать; он кузен короля – герцог… и Фаервуд один из немногих, кто обладает четырьмя стихиями.

В детстве я всегда гордилась тем, что в будущем, когда вырасту, по силе буду равняться самому королю и его родственникам. Мечтала стать такой же могущественной, как самая высокая чета в нашем государстве. Да и способности располагали. И только пару лет назад, начиная обучаться в Академии Стихий Аутварт, я наконец поняла, что сильно погорячилась. Бойся своих фантазий и желаний! – усвоила я очень важную и простую истину.

– Но почему именно он? Почему нельзя было поискать кого-нибудь еще, – обреченно пробормотала я, понимая абсурдность сказанных слов, и вновь пододвинув стул, села, ощущая резко нахлынувшую на меня усталость.

Выбора особо не было. Так уж сложилось, что только самые именитые члены правящей династии могли управлять всеми четырьмя стихиями. Даже более отдаленные их родственники, как и большинство знатных семей владели лишь одной стихией, что, собственно, и давало им право считаться знатью, а не простолюдинами, которые не обладали никакими магическими способностями. И только я, была чем-то между могущественными и просто знатными. Почему судьба одарила столь скромную персону как я невероятной способностью, не понятно.

В этом и была вся трагичность положения. Меня бы не взяли в жены наследники короля – они сватались к принцессам других государств. Династические браки были выгодны как с политической, так и с практической точки зрения. Без риска, что их будущие наследники, неожиданно родятся не такими одаренными, как их родители и не смогут в дальнейшем удерживать власть в своих руках, когда придет их час взойти на престол. А вступать в брак с равным по титулу – слишком большой подарок для семьи будущего избранника, который просто не окупится. Я все это прекрасно понимала, но смириться не могла.

– Я лучше вообще не выйду замуж, – сумела выдавить из себя, то, что считала самым правильным.

– Не говори глупостей. Фаервуд приедет к тебе завтра вечером на официальную встречу, как к невесте, и точка, – вынес приговор отец, давая понять, что этот вопрос закрыт, и менять решений он не намерен.

Я лишь обреченно вздохнула и уставилась невидящим взглядом в окно перед собой. А что еще оставалось? Смотреть в глаза старшего брата и, тем более, отца, желания не было совершенно. Особенно после того, как вот так в одночасье отец рушил мою жизнь и мечты о светлом будущем. Планировала найти себе работу по душе, рассчитывала, что будет время пожить в свое удовольствие, попутешествовать. Да и в целом я представляла все иначе. Только вернулась с Академии, закончив ее почти с отличием. На всех парах спешила в наш столичный дом, чтобы повидаться с родными, посидеть, отметить мое возвращение и окончание. А тут…

– Дорогая, – нежно добавил родитель, стараясь показать, что по-настоящему обеспокоен благополучием своей дочери, – Будь с ним просто вежливой… Хотя бы. Артур просто желает пообщаться с тобой. Познакомитесь поближе, быть может, твои детские впечатления и воспоминания о нем будут переосмыслены. Столько лет прошло. Ты наверняка изменишь свое отношение к нему.

– Ладно, – обреченно согласилась я, не желая бесполезных препирательств и по-прежнему стараясь не смотреть в глаза родного человека, поступок которого, как по мне, был предательством.

Аппетит пропал окончательно, обстановка в помещении была слишком напряженной. Не выдержав, нервно подхватив салфетку, промокнула ею губы и бросила на стол. Не проронив больше ни слова, встала с места и поторопилась в комнату. Хотелось поскорее закрыться в спальне, отделиться от всего мира, а может и поплакать, жалея свою жалкую никчемную жизнь, в которой нет места моему мнению и желаниям.

Раздраженная и огорченная я быстро поднялась по лестнице на второй этаж и с силой захлопнув за собой дверь, вбежала в спальню. Оказавшись в безопасном укрытии комнаты, упала на кровать. Злость кипела в крови раскаленной лавой, едва не срываясь с кончиков пальцев язычками пламени. Сейчас, как никогда в жизни, с большим трудом удавалось сдерживать в себе стихию. Вот до чего доводило отчаяние.

Раньше, когда навязанный брак казался чем-то далеким, удавалось просто жить и не думать о нем, но сейчас… Все было иначе. Время утекало сквозь пальцы, и это пугало, загоняло в тупик, подталкивало сделать что-то в попытке избежать подобной участи. Но вот только что?

На ум приходила только одна мысль – библиотека. Возможно, именно там, в царстве книг, спрятавшемся в Академии, которую я только закончила, мне удастся что-то найти. Она часто бывала мне полезна, а то, что я нравилась помощнику библиотекаря, молодому Саймону Бёрзу, который, чтобы впечатлить меня, допускал к закрытым для общего доступа адептов стеллажам, было очень на руку.

Его отношение льстило, но как я не приглядывалась к парню, как не старалась представить нас вместе, кроме как другом он мне не виделся. У нас не сложилось ничего, кроме частых посиделок в читательском зале в отсутствие его руководителя и редких прогулок по академическому парку.

Пару раз Бёрз пытался поцеловать меня, но я испуганно уворачивалась, ссылаясь на смущение и неготовность к каким-либо отношениям. Он питал надежды, ждал, но в итоге мне пришлось признаться, что вижу в нем лишь доброго и очень замечательного друга.

Саймона огорчило такое известие; я испытывала вину и неловкость за то, что не оправдала ожиданий, но тем не менее общаться мы не прекратили. Правда после признания старалась меньше злоупотреблять его добротой и отзывчивостью, но сейчас мне было жизненно необходимо воспользоваться всем этим. В своих корыстных и очень жалких целях.

Тем не менее, возможность провала на поприще розыска полезной информации в книгах, заставляла паниковать. Хотелось расплакаться, но слезы не стремились литься, как я не пыталась вызвать жалость к себе. Даже в этом не повезло. Тяжело сопя и пыхтя от возмущения, схватила одну из подушек, с силой сжала ее в руках, словно пытаясь причинить боль. На языке вертелись ругательства, которые совершенно не подобает высказывать приличной леди. Да вот только быть ею сейчас тоже не хотелось!

Так я пролежала, пока не раздался тихий стук. Неохотно встала с кровати, чтобы доходчиво объяснить посетителю, что видеть никого не желаю. Пусть проваливает, откуда пришел!

Резко дернула за ручку, распахивая дверь. На пороге стоял Райан. Не спрашивая разрешения, он быстро прошмыгнул ко мне в спальню, несмотря на то что заранее понимал, – я определенно не настроена вести с ним беседу. На него, кстати, тоже злилась! Мог бы и заступиться за меня перед отцом! Но что уж там, брат всецело поддерживал его точку зрения, относительно моего замужества.

– Зря ты так, Или, – пробормотал брат, усаживаясь на пуфик возле туалетного столика. – Может все будет не так уж и плохо, как кажется.

– Если ты пришел читать мне нотации, можешь проваливать, – прошипела я, закрывая за ним дверь и складывая руки на груди от возмущения. – Не драконь меня еще сильнее, так и дом могу спалить! Не желаю слушать сейчас ни о герцоге, ни о свадьбе, ни о благих намерениях устроить мою жизнь, – добавила, тяжело вздыхая и стараясь взять себя в руки. – Зачем явился?

– По делу, не волнуйся, – усмехнулся Райан, вскидывая перед собой ладони в защитном жесте. – Хочу отвлечь тебя более приятными мыслями. Неужели забыла, что у нас завтра за событие?

За всем этим нервным потрясением и переживаниями, мысль о предстоящем Турнире Стихий совершенно вылетела из головы, оказалась погребена под тяжестью грядущей вечерней встречи с Фаервудом. А ведь на завтрашний день были такие планы! После ужина мы как раз собирались обсудить это с братом!

Упоминание о запланированной афере немного взбодрило, и руки затряслись от предвкушения. Турнир стихийников проходил каждый год, в нем участвовали лишь мужчины: в основном наследники знатных родов, но бывало, что и представители отдаленных ветвей, те, чья магия была наиболее сильна участвовали в состязаниях. Это было престижно. На самых лучших обращало внимание общество, их звали на балы, вечера, желали породниться, как с сильнейшими, а еще они имели возможность получить крупный денежный выигрыш.

– Да, и я уже решила, что буду лично участвовать в этой гонке за приз, – невозмутимо сообщила Райану, тщательно стараясь скрыть свой вспыхнувший азарт и наблюдая, как округляются от удивления его глаза.

С тех пор, как я стала обучаться в Академии, брат брал меня в помощники. Я маскировалась, скрывалась под зрительскими трибунами и помогала ему магией, подпитывала его временных элементалей, созданных специально для турнира. И если с атакующими способностями у меня еще были проблемы, то в защите я была хороша. Брату удавалось за счет этого доходить почти до финала.

Так уж вышло, что дар стихии земля, коим владела моя семья, был очень слаб. От того род увядал и грозился исчезнуть, если Райан не сможет сговориться с более сильной семьей и не женится на достойной магине. А для этого нужно многое: деньги, статус, уважение и влияние. А с ними у нас тоже была неувязочка. Я старалась помочь, как могла, хоть и прекрасно понимала, отец бы предпочел, чтобы ни я, а именно Райан родился сильным, как наследник рода, а не дочь, которая, вступив в брак, перейдет в семью мужа, не принеся родителям, кроме денег за сватовство, никакого толка.

– Как ты собираешься это провернуть? А как же наш прежний уговор? Кто поможет победить мне? – открывая и закрывая рот, словно ему не хватало воздуха, произнес возмущенно Райан. – Да и вообще, ты понимаешь, какой риск быть раскрытой? Какой скандал будет, если узнают, что женщина участвует в турнире? Нас навсегда исключат!

– Все будет хорошо, – хитро усмехнулась я, глядя брату в глаза. – Поверь, я не любовные романы читала в Академии, а усердно училась. И было бы неплохо проверить свои способности, если не в полную силу, то хотя бы частично.

Показывать мне действительно было что. И даже имелись козыри, на всякий случай. Особенно теперь, когда я не была уверена в завтрашнем дне.

Брат, окинув меня оценивающим взглядом и сдвинув брови, задумался.

– И что ты собираешься делать? Какая мне с этого выгода? – недовольно проворчал он, не отводя глаз.

– Я собираюсь победить, – небрежно пожав плечами, произнесла я. – Раз уж, это мой последний турнир и другой возможности может не представиться, хочу выудить из него максимум выгоды и удовольствия. К тому же, за помощь мне, когда выиграю, поделюсь половиной выигрыша с тобой.

– Половиной? Этого мало. А риски? А прикрытие? – парировал Райан, набивая себе цену.

– Ладно, шестьдесят процентов от призовых, – закатила я глаза, соглашаясь на маленькую уступку. – И ни медяшки больше. Сумма и так очень приличная!

– Согласен, – воодушевленно произнес брат.

Мои слова его изрядно взбодрили. Я буквально видела, как в загоревшихся от предвкушения глазах брата, мелькают ставки, угощения выпивкой близких друзей, флирт с дамами легкого поведения. Эх, как же он непрактичен! Жаль, что заработанные мной деньги улетят на ветер, но ничего не поделать, придется уступить.

А в том, что мы заработаем, не сомневалась; и Райан даже не предполагал, чему я научилась в стенах альма-матер. Совсем-совсем. Это будет для него сюрпризом… и не только для него. Поежившись от мысли, что меня все-таки раскроют, встряхнула головой. Нет… Все пройдет отлично. Я сильная, и я смогу!

– Вот и славно, – вновь беря себя в руки, ласково и хитро мурлыкнула я. – Тебе только нужно будет мне кое с чем помочь. Парочку маленьких нюансов и вуаля!

От удивления и заинтересованности, бровь брата поползла вверх. Он весело хмыкнул и, развязно облокотившись на столик за своей спиной, произнес:

– Я заинтригован, – и более нетерпеливо добавил: – А теперь рассказывай. В мельчайших деталях и очень обстоятельно.

Глава 2

С самого утра я активно занималась приготовлениями: встав на рассвете и сообщив отцу, что необходимо забрать кое-какие вещи, забытые мной в студенческом кампусе, направилась в библиотеку, в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить предстоящую навязанную мне помолвку.

Прибыв на экипаже к родным каменным стенам Академии, войдя внутрь и едва ступив в широкий почти опустевший коридор, я ощутила легкую тоску. Не смотря на то, что здесь еще были студенты, готовящиеся отбыть домой на летние каникулы, и те, кто собирался покинуть альма-матер насовсем, как я, возникало щемящее чувство и понимание, что не будет больше прежней беззаботности, особой атмосферы веселья, легкости, жажды познания наук, а главное принятие того, что здесь ты обретал что-то новое, нужное, что готовило тебя к взрослой самостоятельной жизни, где сложности – это не непройденный экзамен, к которому ты не подготовился, но имеешь возможность пересдать, а путь, где оступившись, можешь лишиться многого.

Оглядевшись и вздохнув, уверенно цокая каблучками, я зашагала мимо аудиторий, огибая коридор за коридором. На пути встретилось лишь несколько знакомых лиц: парочка магистров, которые преподавали мне основы магических наук. Из студентов я не знала никого, так как не посещала лекций. Такие как я – одаренные, обучались отдельно в виду своей индивидуальности и высокого статуса.

Завидев впереди знакомую резную массивную дверь, притормозила. Еще пару дней назад беседуя с Саймоном, выяснила, что он, как и многие, планирует отправится домой и вернется лишь за месяц до начала учебного года, чтобы помочь подготовить необходимую литературу для нового учебного года.

Только вот точный день отбытия парня из Академии я не запомнила. Кто же знал, что мне понадобится его помощь? Сам библиотекарь: пожилой мужчина лет восьмидесяти, лысеющий и глуховатый в помощи мне откажет однозначно. Он всегда строго бдил за распорядками в библиотеке и докладывал о нарушителях ректору. Проблем не хотелось. Да и официально адепткой я уже не являлась, а значит пользоваться святая святых не имела больше права. Все экзамены были сданы, аттестат зрелости получен, а все необходимые условия и материалы, что Академия должна была, мне уже предоставила в полной мере.

Опасливо отворив дверь, заглянула внутрь, ища взглядом того, на кого была возложена моя последняя надежда. Лучи восходящего солнца едва проникали в библиотеку сквозь зашторенные окна. В полутемном большом помещении, освещенном лишь несколькими подсвечниками, стоящими на столах для посетителей, было тихо и пусто. Бросила быстрый взгляд на узкую стойку в центре зала, – библиотекаря возле нее не оказалось. Я прислушалась. Где-то вдалеке раздавалось легкое шуршание и мерцал тусклый огонек. Осторожно вошла в читательский зал, прикрыв за собой дверь, и крадучись направилась вглубь помещения, чтобы взглянуть, кто сегодня находится на рабочем месте.

Проход. Еще один проход. Легкие шажки и едва слышный шелест пышной юбки, поддерживаемой мной. Я медленно кралась между стеллажами с книгами. Шуршащие звуки приближались. На секунду замерев у одного из высоких шкафов и понимая, что я близка к цели, переместила свой вес на носочки и шагнула вперед, к очередному стеллажу. Потянулась, не дыша, чтобы выглянуть в соседний пролет, как тут же нос к носу столкнулась с худощавым другом.

Едва успела отпрыгнуть в сторону, взвизгнула, пошатнулась, но на ногах удержалась. Даже ухитрилась не зацепить шкаф и не создать лишнего шума.

– Ты меня напугал! – пискнула я, хватаясь рукой за сердце, которое бешено стучало о грудную клетку, чуть не выпрыгивая из него.

– Что ты здесь делаешь? – одновременно со мной воскликнул Саймон, не менее испуганный, чем я сама.

Радость, что именно его встретила сегодня в библиотеке, тут же накрыла с головой. Не отвечая на вопрос друга, ликующе хихикнув, подскочила к Бёрзу и воодушевленно бросилась ему на шею. Саймон и ахнуть не успел, когда его бледные щеки оказались заключены в моих ладонях. Уже через секунду понимая, что перегнула палку, отступила, предварительно чмокнув того в щеку.

– Вот так сюрприз, – смущенно пробурчал он, поправляя съехавшие с носа очки после моих радостных порывов.

– Да, и я счастлива встрече! – защебетала я, вновь подступая к парню. – Мне просто жизненно необходима твоя помощь!

– Всегда готов… – тут же встрепенувшись и героически выгнув грудь колесом, собранно произнес Саймон, глядя на меня своими большими серыми немного впалыми глазами. – А что случилось?

– Ты не представляешь, – тяжело вздохнув, прошептала я, мысленно быстро прокручивая в голове и решая, сообщить другу правду или же немного приврать. Времени оставалось катастрофически мало, петлять и искать нужную информацию не было возможности. А парень хорошо ориентировался, знал где и что расположено. И я решилась… – Я совсем скоро выхожу замуж.

Получилось отчаянно, но парень определенно воспринял информацию по-своему.

– Пришла попрощаться? – тут же приосанившись, огорченно поинтересовался он, отводя глаза.

– Вовсе нет, – быстро добавила я, хватая парня за руку. – Я не желаю этой свадьбы и мне нужен материал об обрядах, которые подскажут как ее избежать.

Немного отшатнувшись и окинув меня с головы до ног странным взглядом, Бёрз замер, словно прислушиваясь к чему-то. Через мгновение его щеки покрыл густой румянец. Он стыдливо отвел глаза, потоптавшись на месте, как-то порывисто выглянул в проход между стеллажами, потом так же быстро в другой.

– Гхм… – смущенно кашлянул Саймон, возвращаясь ко мне. И уже было открыл рот, чтобы сказать мне что-то очень важное, как вдруг, поперхнулся и снова покраснел.

Мне не оставалось ничего, кроме как удивленно наблюдать за сменой эмоций на его лице и хлопать глазами. Да что такого он знает, но не может мне сказать? Нетерпение уже едва удавалось сдерживать. Я начала нервно заламывать пальцы, пока Бёрз боролся с собой и нахлынувшими эмоциями.

– Саймон, миленький, помоги! У меня совсем нет времени! – наконец не удержавшись, жалобно воскликнула я. – Мне больше некого об этом просить! А ты так много читаешь и наверняка ведь знаешь!.. Есть в нашей библиотеке что-нибудь об обрядах?

Вновь странно взглянув на меня, Бёрз кивнул, по-прежнему с ярко-красным даже в тусклом свете лицом, он схватил меня за руку и потащил вглубь помещения. Мы быстро пробирались между рядами, я едва поспевала за ним. И вот парень резко остановился, мне чудом удалось притормозить, чтобы не влетела в его спину. Саймон наклонился, пробежал взглядом по нижней полке, выудил с нее неприметную и совершенно невзрачную пухлую книжицу, на обложке которой я прочла надпись «История и описания брачных ритуалов и обрядов».

Он немного сконфуженно протянул ее мне, и не глядя в глаза, произнес:

– Вот то, что нужно. Прочти и подумай, быть может, ты не захочешь… – пробормотав это, Бёрз скривился, а потом, судорожно сглотнув, добавил. – Но, если решишься, я готов тебе помочь.

А затем, буквально впихнув книгу мне в руки, быстро ретировался. Я еще с минуту стояла в темном проходе между стеллажами, недоуменно глядя на нее, не решаясь открыть, и размышляя, что же такого написано в столь полезном издании.

Тем не менее время шло, других вариантов у меня не было, да и отступать было поздно. Вздохнув, решилась. Раскрыв книгу и найдя по оглавлению нужный раздел, пролистнула на указанную страницу и жадно уставилась в текст.

Быстро скользя по строчкам, я все яснее стала понимать в чем причина смущения и бегства друга. Дочитав интересующий меня раздел до конца, ошарашенно захлопнула книгу. К щекам и кончикам ушей стремительно приливала кровь, я нервно прикусила губу, ощущая дикую неловкость и стыд.

В книге говорилось, что существует препятствие, способное не допустить создание помолвочной либо брачной связи. Вот только воздвигнуть его можно было лишь ценой собственного бесчестия. Как на такое решиться порядочной незамужней деве? Такую помощь предлагал мне Саймон? Ту самую?.. Или все же что-то другое? И что тогда делать, если другого пути нет?

Это все необходимо было обдумать как следует и в одиночестве, когда ничто не сможет меня отвлечь. Крепко прижав к себе пухлый томик, я устремилась к выходу. Едва бросив на друга взгляд, и пробурчав вежливо благодарность, короткое «я подумаю» и быстрое «прощай», выскочила за дверь. Лишь краем глаза подметив, что Бёрз, по-прежнему краснел и едва завидев меня, сделал вид, будто очень занят перебиранием каких-то бумаг на столе. А еще он сдавленно попрощался, но совершенно пропустил очень важный момент – я утащила книжечку с собой. Бессовестно, совсем не по-дружески, но абсолютно не случайно.

Весь путь до дома я размышляла о прочитанном. Воображение подкидывало сценарии этого самого бесчестия с безликим помощником. Румянец жег щеки, и мне не удалось скрыть смущение, даже когда карета подъехала к нашему городскому дому.

Столкнувшись в прихожей с отцом, сдавленно пробурчала, что неважно себя чувствую, пояснила, что немного укачало в пути, и помчалась к комнате. Закрывшись в спальне и усевшись на пуфик у постели, еще какое-то время пыталась прийти в себя. Лишь глянув на время, поняла, что эти мысли придется оставить на потом и срочно заняться вопросами турнира.

По задумке необходимо было перехватить прибывшего к нам кузена, которого планировала заменить на состязаниях. Он никогда не проходил дальше отборочного этапа и потому я была уверена, что смогу с ним договориться.

– Ты представляешь, что будет, если они узнаю о подмене! – испуганно воскликнул Эндрю, когда я озвучила свой план, найдя кузена в гостиной. – Нас же просто исключат! Такой позор будет!

– Ничего они не узнают, – с уверенностью заверила я. – Справлюсь и смогу долгое время удерживать на себе иллюзию.

– Я не уверен, – косясь на меня с сомнением, кузен не сдавался. – Как? Да и зачем тебе это? Ты же девочка.

– Я что, по-твоему, зря обучалась в Академии? Мне хочется применить умения в деле. К тому же, тебе известно, я никогда не была любительницей девичьих увлечений.

На этих словах, кузен согласно усмехнулся. Я с самого детства общалась и гуляла с мальчишками, в основном с братьями. Совместно мы затевали шалости, и вместе за них получали от отца. Во мне никогда не было желания заниматься вышиванием или музицированием. Это было скучно и не интересно.

– Ты только представь, какие возможности откроются, когда дойду до финала в твоем облике! – воодушевленно добавила я. – От невест не будет отбоя! А новые полезные знакомства? Уважение? Тебя же едва не на руках будут носить, как победителя!

Я, конечно, немного преувеличила, но почему нет? В бою все средства хороши. От такой перспективы кузен задумчиво и мечтательно замер. Представление о подобном будущем определенно пришлось ему по душе, потому как в следующую секунду, тяжело вздохнув и махнув рукой, сдался.

– А почему бы и не рискнуть, – произнес он.

– Договорились. Я приеду почти перед самым началом, – заверила его обрадованно. – Райан даст знать, когда тебе нужно будет скрыться.

– Ты правда сможешь стать мной? – словно любопытный восторженный ребенок, спросил кузен, до сих пор не веря в то, что я действительно способна на такое сильное преображение.

– Увидишь воочию, – подмигнула ему, загадочно улыбаясь. – Правда, издалека, разумеется. Вместе нам показываться нельзя. Сам понимаешь.

Да, я действительно могла, и сделала это. Как только экипаж, в котором находились оба брата и отец, скрылся за резными воротами нашего городского особняка и направился в сторону места проведения турнира, я пошла к зеркалу.

Молодая девушка с яркими зелеными глазами и длинными волнистыми огненно-рыжими волосами смотрела на меня с уверенностью. Я закрыла глаза, вслушиваясь в тишину спальни, но уже через миг, погрузившись в себя, ощутила потоки энергии, вихрем закручивающиеся и перемешивающиеся друг с другом где-то внутри, в районе солнечного сплетения.

Выделила необходимый: тягучий, плавно льющийся и перетекающий. Направила его, плавно указала путь. На мгновение все тело стало покалывать от легкого холода. Я мелко задрожала, но продолжила начатое. Кончики пальцев на ногах и руках замерзли, щеки словно покрылись коркой льда, сердце застучало медленнее, пропуская удары, но уже через пару минут все прошло, и я открыла глаза, понимая, что преображение завершено.

И теперь передо мной в отражении был худощавый паренек, с глубоко посаженными болотного оттенка глазами, темно каштановыми волосами и немного оттопыренными ушами. Несуразный, не совсем сформировавшийся в меру возраста, парнишка – точная копия моего кузена. Ухмыльнулась отражению его тонкими губами и направилась переодеваться в мужское платье, любезно предоставленное мне братом на время проведения турнира.

Уже спустя некоторое время, выбравшись из спальни и пройдя через черных ход, покинула особняк, выбежала в распахнутые ворота с территории и, прокравшись мимо нескольких узких улочек людного центра города, добралась до заказанного Райаном специально для меня, экипажу и, скрывшись в нем, отправилась за город, туда, где ждало увлекательное приключение.

Несколько часов езды, встреча с братом, подмена, и вот я благополучно оказалась в хорошо знакомой местности. Стоя на небольшом деревянном балкончике под трибунами, осматривала сооруженную арену, позади которой простирался пригород Тазира: обилие зеленых спусков, уходящих за горизонт, сияющее солнце, придающее пейзажу величественную красоту. На мгновение меня охватило легкое волнение от того, что мне лично предстоит сегодня выступить на мероприятии, а еще, совершенно некстати вспомнилось, что ждет после него.

Огорченно скривилась и почти сразу начала краснеть. Только этого мне сейчас не хватало! Тряхнула головой, отбрасывая и мрачные мысли о женихе, и способ по предотвращению будущей помолвки. Все потом. После отборочного тура. Сейчас совсем не время. Нервы и так были на пределе, а нужно было сосредоточиться!

С приближением старта соревнований события вокруг стали разворачиваться полным ходом. На турнир собирались зрители, прохаживаясь по широким огороженным площадкам каменно-деревянных трибун, крытых навесом. Они пили прохладительные напитки и говорили о достоинствах своих фаворитов, делали ставки, обсуждали как может пройти мероприятие в этом году, чего ожидать от участников.

Обслуживающий персонал сновал туда-сюда, выполняя различные поручения, а в это время маги, представители родов, среди которых был и Райан, торжественно слушали наставления и напоминания о правилах организаторами состязаний.

Я помнила все прекрасно, потому брату не пришлось объяснять мне условия, и мы спокойно могли наблюдать за началом турнира.

Арена, на которой проходили поединки, имела форму шестиугольника, сужающегося от середины к концам, и делилась на две половины. Задачей стихийников было, вытеснить противника за пределы этой площадки. Судьи наблюдали за состязанием со специальных высоких стоек, находящихся по бокам арены.

Под рингом был резервуар с водой, а на самом ристалище – прикрытые металлической сеткой прорези. Через эти решетки маги воды могли брать влагу для использования той в бою. Игроки, выбитые с площадки, падали в тот же бассейн, чтобы избежать серьезных травм. По краю арены размещались каменные валуны и были разожжены костры, что также использовалось в поединках магами стихий земли и огня для призвания элементалей.

Вокруг островка-площадки, закрепленного над водой, по кругу были размещены зрительские трибуны. Они располагались снизу вверх, что позволяло прекрасно видеть все, что происходило в центре с любой точки сооружения.

А зрелище было действительно потрясающим и очень эффектным!

Уже после нескольких первых поединков меня покинул Райан, чтобы пройти отборочный тур. В паре с ним поставили мага воды, который был не слишком силен, и потому брату не составило труда выбить того с арены. Но я все равно переживала за брата, а еще, меня постепенно начинало потряхивать от волнения и за себя тоже. Уже через пару заходов наступил мой черед.

Несмотря на уверенность в себе, ощущалась все больше нарастающая паника. И когда над головой пронеслось из громкоговорителя имя кузена; сердце упало в пятки, от лица отхлынула кровь, в ушах гулко забарабанил пульс, а руки безжалостно вспотели и затряслись. На немеющих, едва слушающихся ногах, я направилась по специальному мостику над водой к площадке, на которой должна встретиться со своим противником. И вот же… Как назло, им оказался один из лучших друзей моего брата. Сильный, уверенный в себе и очень ловкий молодой граф! И он был очень серьезным соперником!

«И почему так не повезло с самого начала?» – размышляла я, шагая на площадку в совершенно сконфуженном состоянии. Буквально всем своим существом чувствовала, как на меня сейчас таращились сотни пар глаз: большинство из которых считали мое появление, вернее кузена, уже изначально провальным. Я же мысленно уговаривала себя успокоиться и сосредоточиться на противнике, который выглядел совершенно расслабленным. Когда остановилась напротив него и преклонила голову в знак приветствия, тот едва кивнув, победно ухмыльнулся, глядя на меня с ноткой жалости, заранее понимая, что победит и при том без труда.