Отбор для морского дьявола

Пролог

Валантар рит Элкор

– Мне нужна истина.

– Сформулируйте вопрос точнее, мой повелитель. Истина всем нужна, но не каждый готов её принять.

Я поморщился. Давно умерший дух, прикованный к артефакту, снова развел ненужную философию. Что поделать, скучно ему. На плоской поверхности отполированного до блеска кристалла появилась туманная дымка, на которую я положил руку.

– Два часа после начала пожара в посольстве. В меня попала отравленная стрела. Хочу знать, кто стрелял… – Я покривился, «формулируя как можно точнее». С древней вредной сущностью это очень важно: – И кто меня исцелил. Особенно важна истинная внешность и магия. И возраст.

– Кто стрелял и кто исцелил, – задумчиво протянул дух артефакта. – Это два вопроса, повелитель. Ответ на какой хотите получить сейчас?

– На оба.

– Вы знаете правила. В этом случае вы во второй и в последний раз используете мои возможности.

– Да.

Я снова не сдержал раздражение. Пусть будут прокляты условия, по которым приходится ограничивать себя в знаниях! Чего стоило отцу позволить мне пользоваться артефактом тогда, когда это необходимо? Но нет! Сила не дается просто так, ее нужно заслужить! Кому это интересно?!

А главное, совсем несправедливо. Но мне ли говорить о справедливости?

– Тот, кто совершил выстрел – Палиар дей Вик. – На поверхности зеркала появилось уродливое лицо, отдаленно напоминающее чертами обезьяну, все покрытое шрамами. – Сто восемьдесят шесть лет, наполовину человек, наполовину давур, демон огня.

– Откуда он здесь? – задумчиво произнес я. Давуры. Теперь понятна причина пожара в посольстве.

– Это следующий вопрос? – поинтересовался дух артефакта.

– Нет, – раздраженно возразил я. – Второй вопрос я уже задал. Так что отвечай на него.

Следующий образ заставил позабыть об увиденной харе: на поверхности артефакта возник лик столь же прекрасный, сколь было ужасно прежнее лицо. Зеленоглазая девушка с очаровательной улыбкой. Я удовлетворенно вздохнул: молодая и красивая – все, как я помню. А глазам нужно верить не всегда.

– Человек, с небольшой примесью эльфийской крови. В её наследственности проявились скрытые гены, что дали ей возможность подчинить себе магию жизни, элитари.

– И здесь длинноухие отметились, – пробормотал я. Хотя мне жаловаться на эльфов не стоило. Во многом из-за их магии я так быстро исцелился. Да. Благодаря эльфам и одной девушке, которой тоже нужно сказать спасибо.

Я победно улыбнулся и провел рукой над бесполезным теперь зеркалом истины. Кроме завоевания континента, у меня появились и более приятные цели. Две. Первая – отомстить врагу. Что может быть слаще? И вторая цель – отблагодарить спасительницу.

– Эльфы и давуры получили возможность приходить в этот мир после того, как вы сами открыли портал сюда, – внезапно добавил дух зеркала.

– Получается, это было двести лет назад? – спросил я.

Но поверхность артефакта уже потемнела и стала вновь безжизненной.

Что ж. Древний дух оставил за собой последнее слово. Хорошо, что он сказал на этот раз нечто ценное, а не обычную бессмысленную чушь вроде того, что «нет ничего важнее истины».

Кстати, имя девушки он не назвал. Придется искать самому. В конце концов, среди монашек Безликой богини вряд ли может быть слишком много юных дев, владеющих магией жизни. Я могу встретиться с каждой из них.

Благодарить спасительницу я собираюсь не только словами. С удовольствием вспомнил ощущение гибкого тела в своих руках. Вкус ее губ и магии… Нужно найти девушку как можно скорее, чтобы она могла занять надлежащее место в моей постели.

Ведь любая красавица этого мира будет счастлива принадлежать мне.

Собственно, скоро они все и будут бороться именно за это.

Улыбка не сходила с лица, пока я сжимал артефакт связи, вызывая советника. Пора. Пора приводить план в действие.

Глава 1

Алера Тиарини Райстат

Одним днем ранее. Столица Закатного архипелага

Да, не вовремя я решила развестись.

Вот первая мысль, что пришла в голову, стоило посмотреть с обрыва вниз.

Обычно вид с высоты на столицу закатного архипелага завораживал. Но сегодня красота белокаменного города, подсвеченного лучами заходящего солнца, не бросалась в глаза. Притягивало взгляд совсем другое.

Небо над заливом раскрасил алым огненный смерч. Горело красивейшее когда-то здание – посольство трионов.

И… очень необычный это был пожар. Он пылал на строго ограниченной территории, свитый из ненатурально ярких потоков огня, тянущих свои щупальца строго вверх. Приглядевшись, я заметила еще одну странность – прозрачный купол, похожий на мыльный пузырь, накрывал все, что горело.

Кто-то поджог посольство?

Что ж. В принципе, чего-то такого можно было ожидать. Много кому из простых людей не нравилась политика нашего короля в отношении морского народа. Предрассудки они такие… живучие.

Пропаганда терпимости, которую повсеместно насаждало наше правительство, сделала, конечно, свое дело. Ну, почти. Люди уже не называли, как раньше, трионов рыбохвостами. По крайней мере вслух. Но то, что я видела сейчас, ясно говорило о том, что именно… терпимости кому-то не хватило.

Что же случилось в столице? Пять месяцев назад, когда я вступала в наследство и регистрировала здесь свой брак, ничего не предвещало народных волнений. Но тогда и сам город выглядел по-другому. Сейчас, с высоты, хорошо видно, что трионы сильно изменили даже лик столицы Закатного архипелага. Почти все улицы прорезали блестящие ленты каналов, вдоль которых то тут, то там, высились синие купола водных домов.

И этот пожар… Последний и единственный акт сопротивления нашей оппозиции стремительному захватническому вторжению рыбохвостов?

Есть подозрение, что скоро я об этом узнаю. Вздохнула. В королевский дворец можно попасть, только проехав мимо посольства. Но сначала нам нужно в храм.

Надо, кстати, поторопиться, пока король не стал бывшим и низложенным правителем. Такой вариант тоже исключать нельзя. Тогда все мои усилия, дорога, изнуряющая усталость и бессонные ночи окажутся напрасными.

– Едем, госпожа? – спросила Тирса, неслышно возникшая у меня за спиной. – Нужно торопиться.

– Да, конечно, – я повернулась к ней и направила коня вперед.

Морщинистое лицо моей няни привычно ничего не выражало. То есть для других людей оно выглядело совершенно бесстрастно. А я знала бывшую служительницу культа Безликой богини с детства, поэтому научилась даже по малейшему напряжению мышц лица определять настроение. И сейчас от нее чувствовалась… обеспокоенность.

– Как думаешь, прорвемся? – спросила я.

– Мы сделаем все возможное, – ответила Тирса. – Впрочем, как и всегда.

Да уж, как и всегда. Пока что задуманное у меня получалось. Кроме несчастливого брака, конечно. Но тут уж все зависело, к сожалению, не только от меня. Супруг очень сильно постарался сделать так, чтобы ничего хорошего из нашей совместной жизни не вышло. Его предложение уехать в Тирамиарт и принять подданство султана стало просто последней каплей.

Вот не готова я умереть или превратиться в постельную игрушку, которую просто продали за ненадобностью. А именно такая судьба меня и ждала, судя по всему.

Так что получение развода – это просто вопрос жизни или смерти. Буквально.

Мы с Тирсой тронули коней в путь, возвращаясь на дорогу. Сейчас спустимся в город, а там… останется добраться до храма.

Но все, конечно же, не могло пройти легко и просто. Навстречу нам все чаще стали попадаться всадники, груженые телеги и целые обозы – толпы людей торопились покинуть город.

В столицу кроме нас направлялось лишь несколько верховых.

На подъезде к воротам встречный поток так уплотнился, что пришлось свернуть на обочину и пустить коней шагом, чтобы не задевать пеших.

Я встретилась глазами со всадником на когда-то черном, а сейчас практически сером от пыли жеребце. Он ехал по обочине на другой стороне дороги и шарил цепким взглядом по людям, покидающим город. Словно… искал кого-то. На стражника не похож. Кто таков? Шпион? Хотя вряд ли: слишком приметны его кожаные латы. У нас таких не носят уже лет сто…

Спешно опустила глаза, чтобы не пялиться слишком пристально. Я ведь сейчас одета, как скромная монашка Безликой богини. Вот и не стоит привлекать внимание.

Маскировку, конечно, Тирса нам придумала великолепную. Кто обратит внимание на двух пожилых женщин, спешащих по делам своего ордена пусть даже и в охваченную лихорадкой пожара столицу? Обычно никто. Почему тогда я уже целую минуту ощущаю на себе тяжелый, словно каменная плита, взгляд? Именно оттуда, где едет этот подозрительный тип.

Склонила голову сильнее и согнула спину, почти уткнувшись носом в холку лошади. Остановилась, поджидая Тирсу, которая чуть отстала.

– Я почти уверена, что за нами следят, госпожа, – сказала няня так тихо, что расслышала только я.

– Кто? Всадник на другой стороне дороги?

Тирса с равнодушным выражением на лице чуть повернула голову, глядя поверх толпы.

– Двое едут за нами. А это еще один, – прошептала она одними губами.

– Уверена?

– Есть небольшая надежда, что ищут кого-то в толпе. Осматривают они всех. Но последние минуты глядят только на тебя, госпожа, будто бы цель нашли. Надо уйти. Не нравятся они мне. Сильно.

Интуиция у Тирсы работала безотказно. Если она тревожится, значит, дело и правда плохо. Неужели нас нашли люди мужа? Понятно, что Найс захочет вернуть беглую супругу. Конечно, совсем не потому, что любит или беспокоится о моей судьбе. Всего лишь из-за того, что боится расстаться с доходом, который приносит ему мое приданое с острова Черных песков. А о моем желании развестись он прекрасно знает – не зря ведь столько раз откладывал нашу совместную поездку в столицу.

Ведь только король может дать мне такую желанную свободу от мужа.

– Госпожа, настойка, – прошептала Тирса.

Я выругалась про себя, но послушно глотнула из фляги, достав ее из-за пазухи. Если уж пришлось пить настойку из корней линариса, то дело и впрямь плохо. Это зелье, принятое в больших дозах, могло убить. Но на меня из-за особенностей моей магии оно действовало по другому. Сделав всего глоток, я могла ненадолго сделать голос слабым и дребезжащим, а глаза – блеклыми и тусклыми.

Тирса любила повторять, что изображая кого-то, нужно соответствовать полностью. Включая не только внешность, но и походку, жесты и, конечно же, звучание речи.

Мало кто задумывается, что голос выдает нас чаще, чем мы того хотели бы. У старых людей он звучит совершенно иначе, чем у молодых, а благородный никогда не позволит себе интонаций простого рыбака.

Тирса оказалась права, как это бывало почти всегда.

Всадник в кожаных латах, которого я приметила раньше, пробрался сквозь толпу и преградил нам путь. Бросив взгляд через плечо, я увидела еще двоих, одетых почти также. Они не спеша подъехали и встали позади нас. Я попыталась обогнуть первого, но он нехорошо улыбнулся и вынул из ножен меч. Морщинистое лицо со следами усталости на нем выражало непреклонную решимость.

– По какому праву вы угрожаете оружием двум мирным путницам? – спросила Тирса, становясь рядом со мной. Руку она невзначай положила на бедро. Там, в складках длинной серой амазонки скрывался ее собственный клинок, которым она превосходно владела.

– Я никому не угрожаю, – ответил всадник. Он не улыбался, а прямо-таки скалился. – Более того, я предлагаю вам, уважаемые служительницы культа Безликой, нашу защиту и покровительство. В городе неспокойно.

– Чем обязаны такой чести? – поинтересовалась я, с удовольствием услышав, что настойка подействовала – мой голос стал сиплым и дребезжащим.

– Нам нужно кое-то от вас, – сейчас он смотрел прямо на меня. – Ваша сестра может отправиться с нами или уйти по своим делам. – Но именно вас я прошу об одолжении.

На этой фразе он то ли случайно, но скорее нарочно, повел обнаженным клинком так, что солнечный блик от него на мгновение ослепил меня. Просит?! Гораздо больше похоже на угрозу. По тону не скажешь, что он привык просить. Скорее приказывать.

– И что же вам нужно от моей сестры? – спросила Тирса.

– Целительская магия. Вы должны кое-кого вылечить.

Глава 2

– Конечно, мы всегда помогаем страждущим, – склонила я голову, надеясь на то, что воин не имел в виду ничего особенного.

– Вы не поняли, сестра, – сказал он, глядя на меня. – Или притворяетесь. Мне известно, что вы владеете элитари. И вы сейчас едете со мной.

Я сразу не нашла, что ответить. Он говорил с такой уверенностью, будто бы знал наверняка то, что было известно лишь нескольким людям в королевстве.

Как?! Откуда этот всадник на дороге смог выяснить мой самый большой секрет? Кто мог сказать ему о том, что я владею магией жизни элитари?

Воин устремил взгляд поверх наших голов, кивнул, а затем развернулся, тронув коня. Он что, считает, что может просто так приказать нам, угрожая оружием? Да по какому праву?

– Вы ошиблись, ниор, – ответила за меня Тирса. – Монашки Безликой богини не владеют элитари.

– Я не ошибся и вы об этом прекрасно знаете, – бросил воин через плечо. – Ваша сестра в возрасте, это видно, но также мне ясно, что слабая магия жизни еще теплится в ней. Следуйте за мной и не спорьте. Силы вам понадобятся.

Он направил коня вперед, к открытым городским воротам. Сзади к нам подъехали, как конвой, двое молчаливых всадников, и замерли. Они что, ждут, что мы покорно последуем за их главарем? Я посмотрела на няню и та еле заметно покачала головой. Значит, она не видит пока способа избавиться от них. Слишком много людей вокруг…

Что ж. В город нам все равно нужно, а бежать от неизвестных бандитов смысла все равно нет. Куда? Мы на людной открытой дороге.

Да, вот кого напомнило мне поведение этого воина в кожаных латах. Главаря бандитской шайки. Хоть его морщинистое лицо имело красивые благородные черты, очевидно, что хорошие манеры не входят в число его достоинств.

Но ему, конечно же, было наплевать на мнение, которое сложилось у какой-то там монашки Безликой. Воин целенаправленно двигался сквозь толпу, как хищный зверь через стадо овец. Люди расступались перед ним, давая дорогу, словно чувствуя, что перед таким лучше отойти в сторону.

Стражники на городских воротах, завидя нашу группу, вытянулись как по струнке, чуть ли не отдавая честь. Кто же этот воин? Знаков отличия он не носил. Но почему тогда нас не остановили, не спросили цель приезда в столицу, как это обычно бывает?

Стражники просто посторонились, чтобы мы могли проехать мимо.

Миновав ворота, наш предводитель направился по одной центральных улиц, ведущих к королевскому дворцу. В принципе, нам тоже туда нужно. Мысль силой отделаться от нашего сопровождения, что пришла в голову раньше, я отбросила. Нам уже удалось благодаря ему избежать записи на городских воротах, что хорошо. Стало любопытно, чего хочет этот воин? К тому же, оставался вопрос, который нужно непременно получить ответ. Как он узнал, что у меня есть магия жизни? Вот так, сходу? Если это можно выяснить, нужно сделать это.

На одном из поворотов Тирса как будто случайно толкнула меня. В ладонь легло что-то твердое и круглое. Няня передала мне какое-то зелье во флаконе? Очень похоже на то. Бросила на нее предостерегающий взгляд и покачала головой. Лучше выждать. У меня есть вопросы к нашим конвоирам, на которые неплохо бы получить ответы.

Покосилась на свою руку и почти без удивления узнала зеленый шар сосуда с высококонцентрированным сонным зельем. Если дунуть его пары в лицо человеку, можно в считанные минуты добиться того, что тот заснет. Только нужно не дышать самой в этот момент. Желательно вообще отойти подальше. Невольно улыбнулась, вспомнив, как усыпляла собственного мужа. Чего только не сделаешь, чтобы избежать… Так, не буду думать сейчас об этом. У меня есть цель, и она близка, как никогда.

Пока спрятала зелье в карман. Лучше пусть будет поближе.

Мы продолжали покорно ехать за предводителем, который указывал дорогу. Звонко цокали копыта лошадей по мостовой, а запах гари в воздухе все усиливался. Еще немного и мы попадем на центральную площадь, на которой находятся все значимые здания столицы: палата советов, королевский дворец, храм Богини Матери и Безликой богини. А с недавних пор там обосновалось еще одно сооружение – посольство трионов, водного народа. Или оно уже сгорело полностью?

Я не была в столице закатного архипелага пять месяцев, с самого своего замужества. За это время тут кое-что поменялось.

Город прорезали несколько каналов, которые вели прямиком в гавань. Как народу было объявлено, это новшество «поможет укрепить дружеские связи с нашими морскими союзниками, трионами». Ага, поможет. Облегчить им пути завоевания людей, не иначе.

Пока я размышляла, мы двигались дальше. Но до площади так и не добрались. Не доехав буквально квартал, наш предводитель свернул в один из боковых проулков и направился к двухэтажному зданию, фасад которого был выполнен из белого мрамора с перламутровыми вставками. Я выругалась про себя. Можно было и догадаться уже.

Водный дом – новомодное слово в архитектуре закатного архипелага. Гостиница для тех, кто может и хочет дышать совсем не воздухом. Постоялый двор рыбохвостов, если говорить по-простому.

Неужели меня действительно заставят лечить одного из них? Смилуйся, богиня, только не это! Тратить мою драгоценную магию на склизкого, чешуйчатого, отвратительного…

– Вам помочь спешиться, ниора? – раздался голос совсем рядом.

Воин в кожаных латах стоял рядом и протягивал ко мне руки, намереваясь снять с седла.

– Нет! Я сама, – я растянула губы, делая вид, что пытаюсь компенсировать излишнюю резкость ответа.

Воин и глазом не моргнул, а просто невозмутимо отошел в сторону. Жаль, что на него не произвела должного впечатления моя милая кривоватая улыбка – столько тренировок перед зеркалом впустую… Специально, чтобы сделать образ наиболее отталкивающим. Еще я мазала зубы специальным составом, отчего они покрывались пленкой с желтыми и коричневыми пятнами. Красота – страшная сила.

С кряхтением и оханьем я ссыпалась с седла, словно мешок с костями. Очень надеюсь, что именно так и выглядела со стороны. Старая женщина, которая не представляет ни малейшей угрозы, да и двигается с трудом… Тирса рядом тоже успешно справлялась с ролью пожилой монашки. Она покачнулась, чем вызвала даже мимолетное выражение сочувствия на бесстрастном лице нашего проводника.

– Вы нам расскажете о том, что произошло в столице? – прошамкала я, подковыляв к воину. – И что от нас требуется?

– Пойдемте. Сейчас от вас нужно поторопиться, потому что тот, кого нужно излечить, находится в очень плохом состоянии. По правде, я вижу, что вы очень устали с дороги, к тому же ваш возраст… Простите ниора, но я не могу даже дать вам время на отдых. Ваша магия сейчас нужна всем нам.

– Как видишь, сынок, я и себе не могу помочь, – сказала я, вцепляясь в руку мужчины. Специально навалилась на него, делая вид, что не могу ровно стоять. – Моя магия слишком слаба, как и я сама. Старость – это недуг, который не поддается исцелению.

– Вы можете называть меня Марив, – сказал воин, поддерживая меня.

– Обет запрещает нам разглашать имена, так что прошу простить меня, ниор Марив.

Тирса взяла наши сумки, передав поводья вышедшему слуге. Один из молчаливых конвоиров дернулся было помочь ей, но она остановила его.

– Вы можете оставить вещи здесь, – обратился ко мне Марив.

– Нет, ниор, – ответила я. – Там есть травы, настойки. Иногда это гораздо лучше может помочь больному, чем слабая магия.

– Лучшие лекари уже побывали здесь, – сказал он, увлекая меня внутрь, – со всеми возможными лекарствами. Но как знаете.

Мы прошли в широкий коридор, вдоль которого располагались двери. Пахло сыростью. Марив почти тащил меня вперед, заставляя часто перебирать ногами.

– Вы так и не ответили на вопрос, что случилось в столице, – сказала я.

– Огненный взрыв поджег посольство трионов. Были ранены многие. Но один из… морского народа пострадал больше других.

С этими словами мужчина толкнул двустворчатую дверь, изукрашенную перламутровыми вставками. Мы вошли в ярко освещенную комнату, большую часть которой занимал огромный бассейн. К нему вёл ряд широких мраморных ступеней. Сбоку толпились какие-то люди, эхо усиливало негромкие разговоры, но это все было не важно.

Оценивать обстановку возможности не было – мое внимание сразу же привлекло тело, которое плавало в воде, опутанное водорослями так плотно, что виднелся только кончик широкого сине-зеленого хвоста.

Что ж. Как я ожидала и опасалась, мне придется лечить рыбохвоста.

– Что с ним? – спросила у Марива, подходя ближе.

– Множественные ожоги по всему телу, не считая остальных повреждений.

– Остальных? – откликнулась я.

– Стрелу, что над сердцем, пока никто не решился вынуть.