Пролог
На сад уже опускались сумерки, но двое продолжали неторопливо шагать.
– Любовь, Лив? – насмешливо поинтересовался высокий статный молодой человек, с самого раннего детства бывший ее другом. – Ты действительно решила выбрать своей покровительницей богиню любви? Ты ведь можешь выбрать себе в мужья кого угодно, просто скажи, и я передам твое пожелание отцу.
Оливия на мгновение отвела взгляд. Увы, ее друг ошибался. Не может она выбрать кого угодно. Как раз сейчас одно исключение из этого правила с удивлением смотрело на нее.
– Любовь – это важно, Всевлад, – попыталась настоять Оливия, понимая, что нуждается в его помощи, ведь рядом с представителями драконьего рода Валуа боги гораздо охотнее прислушиваются к людским просьбам.
– Ты и вправду веришь, будто в нашем мире она что-то значит? – продолжил друг, глядя на Оливию как на наивное дитя. На его прекрасном лице застыла усмешка. – Если она вообще существует, эта ваша любовь. – Всевлад презрительно покосился на высеченную из белоснежного мрамора статую красивейшей девушки, олицетворяющую богиню любви. – Сила и магия – вот что важнее.
– Не говори так, хотя бы не настолько близко от храма, – предостерегла Оливия.
Не стоило поднимать эту тему, ну или, по крайней мере, не здесь.
– И в чем я неправ? – не унимался собеседник. – Наследные принцы не женятся по любви, Лив. Тебе это известно не хуже меня. Нам не положено любить, – произнес он, и ей почему-то до безумия захотелось услышать в мужском голосе хоть чуточку сожаления. – А уж влюбить в себя я могу любую.
К сожалению, в этом Оливия убедилась на собственном опыте. Увы, ее друг на самом деле обладал подобным даром, и ей тоже не удалось избежать чар принца. Оставалось только быть умнее остальных, не выставляя свои чувства напоказ. Слишком надоели ему навязчивые поклонницы. Друзей он ценил куда больше. Да и Оливия не желала пополнять ряды покинутых фавориток.
– Важно лишь, чтобы род Валуа не прервался, имеет значение лишь мощь будущего наследника, Оливия, а не какая-то там глупая любовь. – Фраза звучала заученно, очевидно, принцу повторяли ее не одну сотню раз.
Девушка внимательно посмотрела на собеседника. Как всегда спокоен. Только вот что скрывается под этой его излюбленной непроницаемой маской? Может, император уже назвал имя его невесты, и это послужило причиной для такого разговора? Ведь личные предпочтения самого Всевлада никого не волновали. Гораздо важнее сила его будущей избранницы. Главное, чтобы она родила сына. Ему в голову почти с самого рождения вбивали мысль, что первостепенное значение имеют сила и мощь, способность защитить королевство от опасностей, а все прочее не столь существенно.
И лучше Оливии не размышлять о том, что магический потенциал позволил бы ей родить королевского наследника. В конце концов, у матери Всевлада он не так уж и велик, а вместе с принцем они придумали бы, что сделать, чтобы на свет обязательно появился мальчик. Для него ведь нет ничего невозможного.
– Так ты поможешь мне ее призвать? – с надеждой спросила девушка.
Принц кивнул, и на мгновение на его губах мелькнула слабая улыбка.
– Что ж, дело твое, – проговорил он. – Хотя я и не понимаю, зачем тебе благословение этой слабой богини.
Слова прозвучали словно удар хлыста, заставив девушку содрогнуться. «Никогда, даже под страхом смерти, не называйте богов слабыми, – учили Оливию. – А уж если назвали, не надейтесь, что они не услышат».
В воздухе повисло напряжение. Оливия ощущала его каждой клеточкой кожи. Всевлад тоже уловил изменения, и в его руке тут же появился огненный шар. Принц задвинул девушку себе за спину и встал в боевую стойку, явно приготовившись отбиваться от нападения.
Внезапно раздался треск, и статуя засветилась. А уже через мгновение перед ними предстала потрясающей красоты девушка: облаченная в легкое темно-синее платье точеная фигура, полные губы, кукольное личико, буквально сияющие на солнце темные волосы, уложенные в высокую прическу, придающую ее обладательнице величественный вид. Единственное, что портило прекрасный образ – это выражение лица. В фиалковых глазах читалась ярость, да такая сильная, что колени Оливии подкосились сами собой. Всевлад, до которого так и не дошло, что сейчас время каяться и молить о прощении, активировал магический щит. Неужели надеется помериться силой с богиней? Или не понял, кто перед ним? Сердце заколотилось от ужасного предчувствия. Всех детей, неважно аристократов или бедняков, учили ни при каких обстоятельствах не злить богов, а если все же разозлил – молить о пощаде. Вот только известно ли это наследному принцу?
– Кто ты?
Оливия застыла от ужаса, ведь разъяренная богиня могла сделать с ними все что угодно.
– Меня называют многими именами. Для вас я – Шиад, богиня любви.
И пусть голос звучал как сладчайшая музыка, но в тоне явно сквозила угроза. Мифическая красавица с легким интересом посмотрела на отделявшую друзей от нее завесу и улыбнулась. Ох, и не понравилась Лив эта улыбка. Богиня тем временем двинулась вокруг щита, словно в поисках слабого места, и каждый ее шаг своей пластичной грациозностью напоминал сумеречного кота, которому она покровительствовала.
– Красивая работа. А я, знаешь ли, умею ценить красоту, – заявила она и щелкнула пальцами. Магическое ограждение тут же исчезло. Сейчас они были абсолютно беззащитны, но это не заставило мага преклонить колени. – И что теперь? – обманчиво ласково обратилась богиня. – Обернешься драконом?
– Как ты объяснишь моей покровительнице, почему убила ее подопечного? – поинтересовался Всевлад, не дрогнув даже перед ликом разозленного божества.
– Раз так, придется преподать этому подопечному урок. По-твоему, любовь ничего не значит? – Несмотря на угрожающую интонацию, голос звучал как самое удивительное чарующее пение.
«Молчи, упади на колени, умерь гордыню и умоляй о прощении», – мысленно просила Оливия. Дочь ога света и богини тьмы – страшный враг, ради мести она способна на многое. Вот только Всевлада не учили покорности и смирению.
– Всевлад Валуйский, наследный принц Шарианского королевства, будущий властитель тьмы, которому никогда не приходилось ничего делать ради любви. – Богиня прищурила глаза. – Ты знаешь, что самый первый дар тебе преподнесла именно я? – Она картинно вздохнула, показывая степень своего разочарования. – А ты оказался всего лишь избалованным юнцом. Кто ты без своей магии, мальчик, без ее мощи?
Вот теперь в голосе звучала самая настоящая угроза, и медлить было нельзя. Оливия подалась вперед.
– Прости его, великая и могущественная, он просто еще не понимает, – взмолилась она и преклонила колени, наплевав на безумно дорогое платье. – Шиад наконец обратила на нее взгляд. Теперь главное – подобрать правильные слова. – Лишь посвященным дано осознать твое величие, он же, как мужчина, лишен такой способности.
Судя по выражению лица богини, ей удалось.
– Прекрасное дитя, чья красота гремит на все королевство… – Оливия не смогла сдержать улыбки, все-таки не каждый день слышишь такое от небожителя, – … ты просишь его пощадить? – недовольно хмыкнула богиня.
Девушка вздохнула. В конце концов, это единственный путь.
– Да, – подтвердила Оливия, прекрасно зная цену подобного ответа.
– Не надо, – крикнул Влад. Только сейчас в его тоне мелькнул испуг. Однако богиня проигнорировала этот факт.
– Какая ирония. Она ведь спасает тебя из-за любви. Потому что искренне любит. – Девушка успела заметить, как друг поморщился и отвел взгляд, и ее сердце заныло от боли. – И тебе, дитя, известно, что это чувство не взаимно, – продолжила богиня, ставя крест на ее надеждах, – но тем не менее ты готова рискнуть.
Оливия кивнула.
– Что ж, благодаря тебе я не стану наказывать принца. – Шиад на мгновение улыбнулась. – Более того, я одарю его.
Оливия замерла от тревожного предчувствия. Порой божественные подарки бывают пострашнее божественных наказаний.
– Я подарю тебе истинную любовь, Всевлад Валуйский. Удержишь ее – получишь, чего так жаждешь. Твой ребенок от нее станет самым могущественным магом в истории. Правда, только если моя избранница сама полюбит тебя. Потеряешь ее, и твой род прервется, а династия падет.
С этими словами Шиад исчезла, оставив их наедине.
– Что ж, я помог тебе призвать богиню, – нарушил тишину Всевлад.
Девушка в неверии уставилась на него. Он сделал это нарочно?! Она привыкла, что принц неизменно добивался своего, но не таким же способом. Лишь через несколько секунд Оливии удалось взять верх над разбушевавшимися эмоциями.
– Боюсь, Всев, тебе все-таки придется проверить, насколько важна любовь, – сообщила она, стараясь не встречаться глазами с другом. – Теперь ты должен полюбить.
– Не полюбить, а влюбить, – поправил принц.
Девушка с грустью покосилась на друга. Даже такой, со сведенными к переносице бровями, он по-прежнему казался ей прекраснейшим мужчиной на свете. Увы, богиня не исцелила ее от любви.
И только вечером, принимая ванную, чтобы хоть немного прийти в себя, Оливия осознала суть божественного наказания. Только женщина могла такое понять.
Имеет значение лишь ребенок, следовательно без разницы, кто потом займет место его матери подле принца. Принца, которому предстоит найти истинную любовь и потерять ее. Потому что Шиад – одна из самых мстительных богинь и, даровав, она захочет отнять. Кому-то потом придется утешить Всевлада.
И Оливия даже знала, кто позаботится об этом. Она вполне согласна на роль матери принцесс и следующей императрицы. Остается только потерпеть и помочь Всевладу. В конце концов, она же его друг.
«Ты все правильно поняла, дитя», – услышала она голос богини у себя в голове.
Глава 1
Ксения
Всегда не любила спорить, а проигрывать пари еще меньше. Но, невзирая на это, продула Светке и теперь вынуждена целый час стоять в очереди в клуб, хотя подобные заведения на дух не переношу. Мне никогда не нравилась слишком громкая музыка, да и ночью я предпочитаю спать. Хотя не будь этого дурацкого спора, я все равно бы здесь оказалась. Кто-то же должен присматривать за Светкой, иначе снова вляпается в неприятности.
– Ты вообще бывала в этом клубе? – спросила я, когда подруга наконец оторвалась от зеркальца, глядя в которое поправляла макияж.
– Девочки говорили там круто, – пожала плечами Света и вновь провела рукой по светлым волосам. Она явно нервничала, потому что никак не могла стоять спокойно на месте. – Главное – пройти фейсконтроль.
Я выразительно посмотрела на подругу.
– То есть мы уже час стоим в толпе и можем не попасть?
Нет, у нее, как у студентки, очевидно, полно времени, а я уже работаю, и найти свободную минутку мне не так просто. И вообще, если бы она нашла заведение попроще, глядишь, мы бы уже танцевали, а не болтались, зажатые в толпе, именуемой очередью.
Воздух пропитывали ароматы множества разных духов и запах пота. Я старалась вдыхать через раз, едва сдерживая подкатывающую тошноту. Да и подпирающие спереди локти настроение не улучшали.
– Пройдем, – уверенно заявила подруга. – Мы ж красивые. А ты еще и везучая, Ксюш. Сама в универ поступила, в соревнованиях выигрывала.
Я сжала губы, чтобы в который раз не сказать, что везение здесь ни при чем, просто нужно пахать, пахать и еще раз пахать. Все равно слушать не будет, гораздо легче поверить в удачу.
Я не разделяла Светкиного оптимизма относительно перспектив попасть внутрь. Мимо нас продефилировали две девушки модельной внешности, громко и бранно ругая идиотскую систему. Обе были облачены в дорогие вечерние наряды с довольно откровенным декольте. Я невольно покосилась на свое простое темно-синее платье, пусть и закрытое, но достаточно оголяющее ноги, и поморщилась. Если уж эти не прошли, вряд ли это удастся мне. Хотя не больно-то и хотелось. Завтра все равно рано на работу вставать. Вот только Свете это объяснять бесполезно, когда не надо подруга проявляла удивительное упрямство. Да и выглядела она отлично, кремовое платье ей определенно шло, подчеркивая фигуру и отличный цвет лица. Вполне возможно, что у нее получится.
Очередь постепенно продвигалась. Медленно, но верно мы приближались к зданию, чей мрачный фасад не производил впечатления места, куда все так хотят попасть. Если бы не слабо мерцающая вывеска и тусклое освещение на входе, я бы подумала, что это давно заброшенный склад. Впрочем, Светка смотрела на клуб с восторгом, и я подумала, что явно чего-то не понимаю в развлекательных заведениях.
– И что там такого? Кто-то из артистов приехал? – выдала самую очевидную версию. Должно же найтись объяснение всеобщему ажиотажу.
– Скоро узнаешь, – хитро улыбнулась подруга, крепко хватая меня за руку, и принялась распихивать конкуренток.
– Вход дорогой?
Вообще-то именно с этого вопроса мне следовало начинать. Несмотря на только что полученную зарплату, я не могла себе позволить сорить деньгами. Большую часть денег я планировала потратить на покупку лекарств для бабушки, которая, собственно, меня и вырастила. И пусть она говорит, что ничего не надо, ее врачу в этом вопросе я доверяю куда больше.
– Бесплатно, если пройдем, – ответила подруга, поджав губы.
«Что это за клуб такой?» – в который раз за вечер подумала я, но мы уже добрались до фейсконтроля. Вход преграждал типичный бугай в черной форме с каменным лицом. Какие-то девушки жутко на него ругались, но он не реагировал, лишь периодически произносил: «Следующая».
Тут я и увидела, каким образом осуществляется этот самый фейсконтроль. Более идиотский способ и представить трудно. Никто не спрашивал у девушек паспорт, охранник даже не смотрел на их внешний вид, лишь протягивал очередной претендентке браслет. На этот раз ей стала жгучая брюнетка в красном платье. Однако украшение тут же упало с ее руки. Девушка сразу принялась возмущаться. Как, впрочем, и многие до нее. Это что вообще за цирк такой? Новая московская мода?! Я решительно не понимала, что происходит. Слишком странным показался мне подобный метод отбора посетителей. Издеваются они, что ли? В происходящем абсолютно отсутствовала логика. По какому принципу выбираются посетители?
Пока я задавалась этим вопросом, проходить странное испытание отправилась еще одна девушка, миниатюрная, русоволосая, в простеньком джинсовом сарафане. К всеобщему удивлению, браслет сомкнулся на ее запястье, и она тут же скрылась за дверью в клуб. Получается, можно простоять несколько часов в очереди, но не попасть внутрь из-за бракованного браслета? Они что, самых удачливых выбирают? Если бы мы уже не проторчали здесь столько времени, честное слово, я бы развернулась и отправилась домой.
Но вместо этого, как и все предыдущие девушки, вышла вперед и протянула охраннику руку. Несмотря на теплый летний вечер, его кожа показалась мне на удивление холодной, будто я коснулась камня, а не человека.
Честно признаться, я ни на что не надеялась. И каково же было мое удивление, когда браслет сам по себе застегнулся и начал переливаться всеми цветами радуги. Похоже, с подсветкой. И чему так поразились все вокруг? Неужели подобный попался лишь мне одной? Вот только радости за меня они, естественно, не испытывали. Казалось, из-за этой безделушки меня готова задушить каждая.
– VIP-клиент, – проговорил охранник, не меняя выражения лица.
Он аккуратно подпихнул меня в сторону входа и широкой спиной преградил путь оставшимся девушкам. Судя по выражениям их лиц, мне следовало скрыться, и поскорее. Но уходить я не торопилась, решив дождаться подругу. Даже при таком освещении было заметно, как она побледнела от волнения, будто бы сейчас решается вопрос не похода в клуб, а по меньшей мере жизни и смерти. Я обратила внимание, как дрожит рука, которую Света протянула охраннику. Когда он надел браслет, девушка на мгновение прикрыла глаза, но я явственно видела шевеление губ, словно она молилась. Несмотря на это, украшение тут же соскользнуло с ее запястья на асфальт.
Охранник, как и сотню раз до этого, пригласил следующую претендентку, одновременно отпихнув расстроенную Светку назад.
– Подождите, она ведь со мной, – крикнула я. Бугай удивленно уставился на меня своими маленькими глазками, при этом на его физиономии не шевельнулся ни один мускул. Завис он, что ли? Кроме «следующая» и «VIP-клиент» других слов не знает? – Не пропустите, можете снимать свою побрякушку.
Без подруги идти в клуб я не собиралась, о чем и сообщила. Мужчина удивился еще больше. Такое впечатление, что он хотел почесать лоб – настолько у него было растерянное выражение лица. Похоже, подобное он видел впервые. Я же старалась твердо смотреть на него.
– И жалобу на вас я тоже напишу, – добавила. Однако эти слова не возымели никакого эффекта.
Я протянула руку, чтобы охранник снял с меня этот дурацкий браслет. Толпа смотрела на меня как на умалишенную. Даже на лице Светки читалось явственное недоумение. Как будто, невзирая на нашу многолетнюю дружбу, она не ожидала такого жеста. Да что особенного в этом клубе, что все так хотят туда попасть?
– Хорошо, идите, – произнес бугай и пропустил Светку. Послышались возмущенные крики, но, скрывшись за дверью, мы о них тут же забыли.
Внутри заведение показалось мне самым обычным: барная стойка, музыка, танцплощадка, диджей – ничего примечательного. И почему сюда всех так тянет? Но подруга смотрела во все глаза, будто мы не в клубе, а в Букингемском дворце. Я, похоже, чего-то не понимала в этой жизни.
– И что здесь особенного?
Света ответила не сразу, внимательно рассматривая мужчин за столиками и явно уже намечая жертву. Что ж, ничего удивительного, ведь ее заветная мечта – удачно выйти замуж. Подруга даже секретаршей планировала пойти работать, чтобы закрутить роман с боссом. Я к подобному относилась скептически, считая, что она явно перечитала любовных романов.
– Здесь исполняются мечты, – ответила Света, и я с удивлением осознала, что она не шутит, а говорит на полном серьезе. – Катька здесь такого красавчика отхватила, еще и с приличным состоянием, теперь вот возит ее по заграницам.
Ловя на нас с подругой оценивающие мужские взгляды, я поежилась. Чувствовать себя живым товаром мне совсем не нравилось, но Светка буквально светилась от радости и порывалась выскочить на танцпол.
– Может, выпьем? – предложила я, указывая на барную стойку.
Подруга согласно кивнула, и мы направились к бару. Я присела на высокий стул и начала изучать меню, прикидывая, что могу себе позволить. Мало ли какие здесь цены, если у входа такие очереди.
Меню пестрило разнообразием названий, но цен я нигде не нашла. Заметив мое удивление, Светка улыбнулась и пояснила:
– Бесплатно. Правда, здорово?
Я пожала плечами. Странно все это. Как они еще не разорились? Сдирают бешеные деньги с мужской половины посетителей? Или здесь какой-то другой подвох. Бурная фантазия, подпитанная выпусками криминальных хроник, уже рисовала не самые радужные перспективы вроде попадания в рабство или наркопритон. Увидев мои колебания, подруга похлопала меня по плечу.
– Брось, ты чего?
– Так, ничего. Ладно. Два мартини, пожалуйста.
Конечно, можно было заказать что-нибудь поинтереснее и подороже, но бесплатность напитков меня все-таки смущала.
Бармен, симпатичный молодой человек, с легким недоумением покосился на меня, а точнее на светящийся браслет на моем запястье.
– VIP-клиент, – произнес он с каким-то благоговением что ли. – Не желаете ли специальный фирменный коктейль?
– Соглашайся, кто знает, повезет ли нам так следующий раз, – ткнула меня в бок Светка.
Я решила, что от одного глотка вреда точно не будет.
Честно говоря, я и не подозревала, что мне окажется настолько интересно наблюдать за приготовлением коктейлей. Бармен устроил небольшое представление, ловко смешивая напитки, подбрасывая бутылочки в воздух и не разлив при этом ни капли. Закончив, он поставил наш заказ на стойку.
– Стой, – воскликнула Светка, когда я приподняла бокал и уже почти поднесла его к губам. Я удивленно вскинула брови. Неужели она заметила что-то странное?
– Что-то не так? – Я с подозрением уставилась на бокал.
– А тост? – улыбнулась подруга и на секунду картинно задумалась. – Давай за то, чтобы мы поскорее нашли свою любовь, – предложила она, чокаясь со мной.
Сделав глоток, я почувствовала приятный согревающий вкус с легким ароматом трав. Света даже не успела прикоснуться к своему бокалу, как к ней подошел молодой человек и пригласил на танец. Вполне вероятно, что она действительно найдет здесь себе кого-нибудь.
Ощутив странное покалывание, я отвела взгляд от танцующей пары. Не в силах и слова вымолвить, уставилась на свою руку, которая таяла буквально на глазах. И тут я заметила улыбку бармена, который одними губами прошептал:
– Приятного путешествия, Ксения.