– Ты все равно будешь мне помогать? – решила на всякий случай уточнить девушка.
– Я обязан это делать. Шиад – двуединая богиня, она покровительствует и темным, и светлым.
Вероятно, ему следовало догадаться о готовящейся коварным божеством ловушке. Зашоренность, увы, сыграла против него. Единожды просчитавшись, теперь он вынужден будет разгребать последствия.
– С тем, чтобы открыть тебе возможность пользоваться магическим резервом, тоже проблемы. Темный источник тебя убьет, но магию не откроет. – Девушка нахмурилась. – Возможен, конечно, иной вариант событий. Если ты одна из сильнейших магинь, например, жрица Паламира, бога света, источник, возможно, станет светлым. Но поверь, после подобного нас обоих убьют.
Надо было скорее покидать это место, пока он еще чего-нибудь не разболтал.
Глава 9
Ксения
Произошедшее в храме огорошило меня. Казалось бы, нужно радоваться: я маг, причем светлый, значит, определенно хороший. Однако после озвученных Владом перспектив положительные эмоции поутихли. Если даже этот хладнокровный красавчик не смог избежать подобной реакции, что меня ждет с остальными? Похоже, у них с этим очень серьезно. Молодец, Шиад, подсобила так подсобила. Мне даже полноценным магом не стать.
– А если отправить меня туда, где светлые? – робко предложила я.
Ага, сейчас, Ксюша, отпустят они свой бесценный будущий инкубатор к врагам.
– Не получится, – покачал головой Влад. – Ты уже запачкана общением с темным. Они там тебе еще быстрее шею свернут. Да и магии учат столько своих. К тому же неизвестно, как к этому отнесется богиня. До замужества она вряд ли позволит тебе покинуть империю. Не зря же отправила тебя сюда.
У меня даже слов не находилось, чтобы прокомментировать обрисованные принцем перспективы.
– Что ж, пора отправляться во дворец, – решил он.
«Иди, иди же скорее моя избранница, к своей судьбе», – подала голос Шиад.
Хороша же судьба: сначала инкубатор для рождения чьего-то наследника, а потом набор ингредиентов. Как-то не так я себе все это представляла.
Кстати, неплохо бы знать врага в лицо, это я про будущую любовь. Как там Влад говорил? Принести достойный дар? Быстрым движением я сняла с уха одну из сережек и бросила в воду.
– Покажи мне моего суженого.
Вода вновь забурлила, только на этот раз вместе непонятных черных символов возникло изображение, смутно напоминающее человеческую фигуру. Картинка постепенно увеличивалась и приобретала четкость. Я уже приготовилась увидеть лицо выбранного богиней жениха, но тут меня резко схватили за запястье и буквально потащили из храма. При этом на мои попытки вырваться из захвата принц упорно не реагировал. Отпустил только, когда мы покинули храм, оказавшись на погруженной во тьму площади. Рука болела, готова поклясться, после такого на коже останутся синяки.
– Ты с ума сошла? – выдал мерзавец, только собралась я сказать ему пару ласковых.
И это говорит человек, силой тащивший меня на улицу именно в тот момент, когда фонтан явил ответ. Причем в виде изображения, а значит, не пришлось бы просить этого венценосного осла прочитать написанное.
– Что тут такого? Я должна была знать!
Принц смотрел на меня со злостью. Под его суровым взглядом так и подмывало виновато опустить глаза, но я не дрогнула.
– Должна знать? – возмутился он. – А думать не должна?! Спросить, например, того, кто знает этот мир гораздо лучше тебя? Тогда узнала бы один замечательный и немаловажный факт. Фонтан истины хранит всю информацию о тех, кто просит его об ответе. И теперь, если темному магу понадобится сердце светлого, фонтан его приведет к тебе.
Только этого мне не хватало. Одним я нужна как инкубатор, другим как ингредиент. Прекрасное местечко, ничего не скажешь.
– Мне хотелось узнать личность того, кого Шиад выбрала мне в женихи, – решила пояснить я. – Она сказала, что судьба ждет меня во дворце.
– Подозреваешь, что кандидат тебе не понравится? – сощурился принц.
– Разве может быть иначе, после того, как богиня отправила меня сначала к аллигаторам, а потом к темным магам?
– Хорошие варианты ты явно не рассматриваешь, – задумчиво протянул принц. – Но от судьбы ведь не уйдешь.
– Я все же попробую увернуться. – Кажется, эту фразу я уже говорила. – Глаза б мои не видели этого жениха.
– Осторожнее со словами, Ксения. Слишком просто вызвать гнев собственного покровителя, и тогда мало не покажется.
– Меня не радует идея принудительного брака.
– Разберемся. Нам пора идти.
Принц коснулся моей ладони, и спрятанная под мантией метка засветилась. То есть богиня позаботилась о том, чтобы ее избранницу узнало побольше народа. Влад тут же отпустил руку.
– А с этим ничего нельзя сделать?
– Я подумаю над этим, – выдавил он. – Ты зря переживаешь.
– Не тебе же богиня выбрала невесту. – Принц на это заявление ничего не ответил. – Нам пора вызывать паланкин или что у вас там и отправляться во дворец.
Молча улыбаясь, Влад достал небольшой кристалл. Похоже, именно таким способом у них вызывалось такси. В принципе, что еще делать, если под рукой нет мобильника?
– А как ты до озера добрался?
Неужели от самого дворца решил прогуляться пешком? Не мешало бы узнать, зачем он вообще там оказался.
– Боюсь, ты еще не готова к ответу на этот вопрос, – заявил он и обаятельно улыбнулся. Что-то, а обаятельно улыбаться он умел.
Вскоре к нам подъехал экипаж, и мы быстро погрузились в него.
Какое-то время пришлось трястись в карете. Честно признаться, ехать по булыжной дороге в повозке без рессор вовсе не то же самое, что по асфальтированной трассе на машине. Судя по лицу принца, он тоже не привык к подобному. Скорее всего, он обычно скачет на лошади. Или не на лошади? К чему он упомянул, что я не готова узнать, как он добирался до озера? Ну не дракона же оседлал? Хотя сдались мне эти драконы. Просто из головы все не выходила огромная татуировка у Влада на спине. Подозреваю, полуобнаженный принц мало у кого сразу вылетел бы из головы. Пришлось даже одернуть себя. Главное, что он мне помогает, остальное мелочи.
Не повезло мне оказаться светлым магом в окружении темных. Впрочем, как я поняла со слов Влада, богиня отпустит меня после замужества по любви. Осталось только понять, где же эту любовь искать. Да уж, замечательная богиня. Интересно, только я так вляпалась или еще прецеденты были?
Тем временем мы проехали через дворцовые ворота. Влад даже помог мне выйти из кареты. А потом повел во дворец, но не через парадный вход, предназначенный для гостей. У принца имелись свои входы и выходы на территорию. Возле сада обнаружились небольшие ворота. Их охраняли двое мужчин в строгой темно-серой форме военного покроя, а на поясе у каждого висело по мечу в ножнах. Странно, здесь же вроде все маги, к чему тогда оружие? Заметив принца, холодные и собранные с виду стражи поклонились и молча пропустили нас внутрь, в хорошо освещенный коридор. По высокому потолку тянулась сияющая цепочка магических шаров-светильников. На обитых чем-то вроде синего бархата стенах висели картины в тяжелых золоченых рамах. На парочке я даже успела заметить драконов.
Влад остановился у полотна с изображением рыцарей, прикоснулся к раме, и та отъехала в сторону, открывая нам потайной ход.
– Пойдем коротким путем, – произнес он, ныряя туда.
Пришлось следовать за ним. Думая, что на сегодня мои приключения закончились, я ошиблась. Ибо идти предстояло в кромешной тьме, вцепившись в руку наследника престола и молиться всем богам, чтобы не улететь в пропасть.
– Может, здесь можно включить свет? – с надеждой поинтересовалась я.
– Не волнуйся, я отлично вижу в темноте.
Я, конечно, была за него рада, но утихомирить паранойю не получалось. Вдруг это высочество решило, что меня лучше все-таки прикончить? Просто решил выбрать место поудобнее.
К счастью минут через десять мы выбрались на свет, оказавшись в помещении со стенами, отделанными панелями из красного дерева.
– Мое личное крыло. Здесь есть гостевая спальня, – пояснил принц и позвал: Грызельда!
Одна из панелей отодвинулась и из-за нее показалась полусонная служанка, наспех поправляющая серое платье.
– Что прикажете Ваше Высочество?
– Подготовьте гостевые покои в моем крыле.
Служанка тут же удалилась.
– Можешь подождать у меня, если хочешь, – предложил Влад.
Весьма любезно с его стороны, я как раз едва держалась на ногах от усталости. Казалось, стоит хоть на миг прикрыть веки, и я точно усну. Поэтому с благодарностью приняла приглашение, и мы зашагали к покоям принца. Однако у входа в них нас ждали.
Черноволосая девушка в ярко-алом платье с излишне открытым, на мой взгляд, декольте, и чересчур ярким макияжем.
– Добро пожаловать, мой принц, – пропела брюнетка. – Составить вам компанию? Массаж?
Ее голос лился словно патока. Как по мне, слишком сладко. Правда, вся приторность тут же бесследно исчезла, стоило ее взгляду остановиться на мантии, в которую я была одета. Очевидно, девушка мгновенно определила, кому та принадлежит, и судорожно пыталась придумать выход из ситуации.
– Или мне прийти позднее? – единственное, на что хватило ее фантазии.
– Пожалуй, я пойду, – произнесла я, не дожидаясь реакции Влада, и поспешила удалиться.
Сама как-нибудь отыщу служанку, главное, чтобы никто не заметил, как я расстроилась.
«Глупо, Ксюша, очень глупо реагировать так остро, – отчитывала я себя по дороге. – Вы знакомы всего несколько часов. Ты рассчитывала, что он будет заниматься только тобой? Да за ним тут такая охота идет!»
Из истории я помнила, что правители почти всегда имели толпу фавориток, так что нечему удивляться. А моя реакция? Видимо, я просто устала. Нужно скорее лечь спать.
Глава 10
Всевлад
Встреча с Камиллой спутала ему все планы. Зачем было приходить почти на рассвете? Настолько нечем заняться? Впрочем, принц знал ответ: боится потерять почетное место подстилки. Как же, на него целая очередь. Сколько же состоятельных вельмож готовы подкладывать в постель наследника престола своих дочерей и племянниц! Всевладу порой становилось противно. Однако это не мешало пользоваться своим положением. Он не видел смысла отказываться.
Отцу удалось избежать подобной охоты только благодаря матери. И то потому что императрица пообещала проклясть любую, кто станет метить в фаворитки короля. После нескольких исчезновений женская половина двора немного задумалась об открывающихся перспективах, но время от времени появлялись желающие проверить силу императорского проклятья. Правда, после их никто не видел. Пожалуй, принцу в ближайшее время не мешает подумать о чем-то подобном.
Ксандра мгновенно поняла, кто перед нею, и явно не обрадовалась такому повороту событий, поэтому поспешила скрыться. И пусть Всевлад тут же отослал Камиллу прочь, урон был уже нанесен. А ведь ему в ближайшем будущем надлежало стать идеальным кавалером, чтобы девушка поскорее влюбилась.
Внезапно перед глазами всплыло воспоминание о случившемся несколько часов назад. Ксения стояла к нему так близко, что принц ощущал ее жаркое дыхание на своей коже. Ее губы манили, Всевлад буквально жаждал их поцеловать. Вот только что это было? Морок, воздействие богини? Или принцу по-настоящему нравилась ее избранница? В любом случае, ему нельзя терять голову.
Принц с тоской покосился в сторону спальни. Увы, сегодня придется отказаться ото сна. С появлением Ксении возникло несколько неотложных дел. Например, разговор с подругой, которая мгновенно поймет, кого именно принц привел в замок.
Лив занимала покои на несколько этажей ниже, и он быстро добрался туда. Постучался, но ответа не последовало. Что ж, ему пришлось действовать несколько иным методом. Легкое движение руки, мысленный образ символа шив, и вскоре по ту сторону двери послышалось шевеление. Еще бы, не очень-то поспишь при включенном свете, особенно когда одеяло взлетает к потолку. Старое несложное заклинание, благодаря которому они с Алисией развлекались в детстве.
Минуту спустя одна из служанок Оливии отворила ему дверь, проводила в спальню госпожи и предложила занять кресло. Та сидела на кровати и поправляла на себе халат. Жестом отправив прислугу, повесила полог невнимания. Волосы девушки были распущены, щеки покрывал румянец, она с трудом подавляла зевоту. Вероятно, другая восприняла бы подобный визит негативно, сочла за оскорбление или хотя бы смутилась, но они с Оливией столько лет были знакомы, что давно перестали стесняться.
– Ты ее нашел, Всев, – догадалась подруга. – Иначе зачем бы явился? Не думала, что это случится так скоро.
Принц тоже удивился, что Шиад настолько быстро отыскала ему невесту в наказание.
– Нашел, и мне нужна твоя помощь. – Оливия картинно закатила глаза. Наследные принцы никогда ничего не просят, они берут, что хотят. – Девушка не из нашего мира. Ее нужно многому научить: этикет, традиции и тому подобное, вплоть до выбора гардероба. Мне бы не хотелось поручать свою будущую жену отцовским помощницам.
– С удовольствием помогу будущей императрице, – с готовностью согласилась графиня. Ее голос звучал так сладко, словно она действительно радовалась появлению избранницы, но Всевлад не обольщался. Он знал Оливию с самого детства. —Что-нибудь еще? – поинтересовалась она.
Принц вздохнул. Да, такое мало кому понравится, но иного выхода он не видел, даже если это перечеркнет их дружбу.
– Поклясться на крови в том, что не навредишь избраннице богини.
– Всев, ты чего? – театрально всплеснула руками Оливия. – Все из-за слов Шиад? Она имела в виду, что я люблю тебя как друга. Уж я точно не такая, как большинство дурочек, которые тебя окружают.
И пусть заявление подруги звучало искренне, но, учитывая коварство богини, ему не стоило верить ни единому человеку.
– Принеси клятву, Лив, и все останется как прежде. – Всевлад видел, как от переполнявших эмоций задрожали губы подруги, но остался непреклонен. – Или добровольно покинь двор.
А вот это удар по больному. Семья Оливии подобное не простит
– Хорошо, поклянусь, хотя ты и так должен знать, что я никогда не наврежу тебе и будущему наследнику.
– Клятву.
Она потянулась к кровати и достала из-под подушки церемониальный нож. Только Лив могла хранить ритуальные принадлежности в таком месте.
– Режь сам, раз тебе меня не жаль, – протянула она руку.
Принц коснулся ее ладони. Кожа оказалась на удивление светлой и мягкой. Он без промедления полоснул ножом, и тот через мгновение обагрился кровью. Подруга даже не пискнула, с достоинством выдержав испытание. Всевлад пробормотал древние слова, и кровотечение остановилось.
– Клянусь жизнью и магией, что не причиню избраннице богини вред, – произнесла Оливия.
– И никого не надоумишь это сделать, – подсказал он, отлично понимая, сколько лазеек может быть при такой формулировке.
– Никого не надоумлю и не буду заставлять сделать подобное, – добавила она. – Теперь ты доволен? У тебя уже паранойя. С таким успехом нужно полдворца заставить принести эту клятву. Лучше о девушке подробнее расскажи и о том, что потребуется от меня. Кстати, где ты ее поселил?
– Пока что в своем крыле.
Оливия тяжело вздохнула.
– Знаешь, при таком раскладе я не дам за ее жизнь и ломаного гроша. Ты хоть представляешь, как на это отреагируют остальные девушки? Да ее моментально со свету сживут. Причем ради этого они даже могут договориться действовать сообща. Еще бы, им испытания проходить, а принц уже с кем-то живет. Тебе напомнить, сколько среди них весьма одаренных темных магинь?
– И окружать ее охраной не вариант.
– Слишком подозрительно. Разве что объявить принцессой из какой-то далекой страны. Но это, наоборот, подставит ее под удар. К тому же до окончания отбора тебе придется повременить с женитьбой.
Лив дипломатично промолчала, что она думает по поводу этого отбора невест. Сама графиня участвовать в нем не собиралась.
– Вообще-то она особо и не хочет.
– Не хочет замуж за принца? Всев, а она в своем уме? – В голове Оливии такое никак не укладывалось.
– Видно, традиции и особенности их мира.
– Шиад расстаралась, – едва сдерживая улыбку, заметила графиня. – Избранница сильный маг?
Всевлад немного помедлил с ответом, здраво рассудив, что такое не стоит рассказывать увлеченному зельевару, который руку бы отдал на отсечение ради редкого ингредиента. Существовала легенда, согласно которой выдающееся могущество подарит зелье с вытяжкой из сердца наичистейшего из светлых. В поисках такового одно время темные маги даже устроили геноцид светлых. Не хотелось бы, чтобы Лив решила повторить опыт предков. Даже с учетом клятвы он не решался поведать подруге об этом. Чем меньше народа узнает, что будущая императрица – светлая, тем лучше. К тому же у Ксении имелся артефакт, благодаря которому даже он не смог это с ходу определить.
– С ней небольшая проблема. Она не инициирована, но источник ей посещать не стоит.
А ведь принц ни словом не солгал, просто дал возможность сделать собственные выводы, и не стал мешать в них поверить.
– Слабый маг? – в который раз удивилась подруга. Такого в истории практически не бывало. – Ладно, справлюсь. По крайней мере, у нее будет магическая защита во время беременности.
Всевлад пожалел, что нет рядом сестры, ведь та справилась бы гораздо лучше. Ей, во всяком случае, он смог бы доверять. Хотя помощь подруги нужна ему лишь до определенного момента. После заключения брака Лив узнает, что от жены наследника не так просто избавиться, как она предполагает. Впрочем, может, у него получится справиться с этой ее дурацкой влюбленностью.
– Не забудь: отбор начинается через несколько дней. Сразу после празднования твоего дня рождения.
Ага, богиня к данному мероприятию даже подарок заранее подарила.
Еще отец некстати затеял устроить отбор! Однако ничего не поделаешь, решение императора ему не отменить, у того имелись свои мотивы. И пусть женихов на отборе будет предостаточно, девушки в основном нацелились на принца. Что ж, придется им довольствоваться другими трофеями.
За оставшиеся несколько дней Всевладу не мешало бы определиться со статусом своей суженой на этом мероприятии. Не хотелось бы выставлять напоказ ни девушку, ни ее замечательную метку. Избранницу, конечно, у него не уведут, но попытки могут привести к сокращению численности дворянства. Самоубийцы, решившие посягнуть на то, что по праву принадлежит принцу, найдутся всегда.
Остаток ночи ему предстояло коротать в библиотеке. Правда, перед этим следовало заглянуть в свое крыло и отдать приказы по поводу Ксении, а также открыть Оливии допуск в ее комнаты. Найти бы еще время поговорить с сестрой, но это уже роскошь.
Всевлад открыл дверь собственных покоев. В помещении стояла до боли знакомая полутьма. Светильники попросту погасли, а из спальни тянуло холодом. Принц прекрасно понимал, что это значит, просто не подозревал, что встреча состоится так скоро. Настало время воздать почести. Можно быть наследником престола, можно купцом или кузнецом, но только дурак не преклонит колен перед верховным божеством. К тому же Всевлад многим ей обязан. Вот только зачем она явилась? Карать или миловать? Извечный вопрос в общении с богами.
– Здравствуй, мой мальчик, можешь встать.
Услышь принц подобное обращение от кого-то другого, может, и обиделся бы. Однако в данном случае он понимал, что для нее все они дети. Если задуматься, богиня даже немного заменила ему мать и часто помогала советом.
Всевлад поднял взор. На темно-каштановых волосах облаченной в черное одеяние Мараны возвышалась диадема с черными же драгоценными камнями. Кошачьи глаза смотрели на него с легким любопытством. Прекраснейшая из женщин, но веяло от нее чем-то пугающе-хищным, неуловимо напоминающим змееподобных летающих виверн, которым она покровительствовала. Богиня спокойно восседала у камина в его любимом кресле.
– Итак, ты разозлил мою дочь. – Принц лишь покаянно склонил голову. Оставалось надеяться, что Марана поймет, что им двигало на самом деле. – И получил достойное наказание, – усмехнулась богиня, словно он был нашкодившим ребенком.
– А Шиад всеми силами пытается избавить меня от этого наказания, – упрекнул он. – Она нарушает правила.
Не время жаловаться на богиню, но принц не смог сдержаться.
Марана покачала головой.
– Моя дочь была уверена, в том, что ты спасешь девушку.
– А в том, что сразу не убью из-за того, что она светлая, она тоже была уверена? – вырвались наружу переполнявшие его весь день эмоции. Как богиня отнесется к тому, что ее любимец должен запятнать себя связью со светлым магом? Любой жрец будет готов принести его невесту в жертву темным богам. – Союз светлого и темного мага проклят в глазах богов.
Сегодня настал тот уникальный момент, когда принц остро нуждался в помощи. Впервые с тех пор, как прошел Тропу мертвых. Именно Марана тогда вывела его к своему главному храму, смилостивившись над упрямым юнцом.
– Кто это сказал? – поинтересовалась богиня, вскинув брови, и ее голос раскатился гулким эхом по комнате. – Ты все еще веришь в то, чему вас учили?
– Но…
– Не все, что вам рассказывали о войне света и тьмы, правда. Как и не одному тебе суждено было полюбить светлого, – тихо проговорила Марана. Всевлад собрался поспорить, но богиня прервала его взмахом руки. – Любовь – одна из величайших сил, мальчик мой, хоть ты и отказываешься это признать. Неважно, сейчас или потом, ты полюбишь эту девушку, это твоя судьба, мой мальчик. Не вмешайся Шиад, она стала бы жрицей Паламира. Дитя света, чистое и невинное. Ты не сможешь устоять перед ней. Слишком сильный соблазн, – улыбнулась Марана.
Только сейчас до принца дошло, что значила фраза «не одному тебе». А ведь Шиад – дочь богини тьмы и светлого бога.
– Такой соблазн привести свет во тьму, – продолжила Марана.
– Это возможно?– спросил Влад.
Когда Ксения станет полноценным магом, конфликт магии может стать проблемой. Благодаря способности к нейтрализации, она ослабит его потенциал.
– Для меня нет ничего невозможного, вот только платить, мой мальчик, придется тебе. За ее выбор, за ее судьбу. Цену ты знаешь.
На мгновение поморщившись, принц кивнул. Увы, плата у этой богини одна, и имя ей – смерть.
– И молись, чтобы она полюбила тебя, иначе погибнешь сам. Впрочем, – Марана усмехнулась, – она полюбит, она же светлая. Как ей устоять перед темным?
Богиня встала с кресла. Позади нее появились два огромных черных крыла.
– Только не забывай, мой мальчик, что это испытание. Сделай правильный выбор и помни, чему я учила. Один уже когда-то ошибся, не ошибись и ты. Лишь в этом случае с твоего рода спадет проклятие.
– Какой еще выбор? Какое испытание? – крикнул Влад.
– О, ты скоро все поймешь, – загадочно улыбнулась Марана и исчезла
Светильники тут же зажглись, а принц застыл в растерянности. Только он думал сыграть на импульсивности одной из богинь, как высшие силы решили устроить собственную игру с его участием. В любом случае, Всевлад сделает все, чтобы снять проклятие.