Глава 2
Голова жутко раскалывалась, тело казалось ватным, сил не было даже открыть глаза, не то что пошевелиться. Подо мной ощущалось нечто твердое и холодное. Грохнулась в обморок, что ли? Или все гораздо хуже, и мне помогли?
С трудом разлепив веки, обнаружила себя лежащей на странном каменном постаменте, чем-то напоминающем жертвенный алтарь. И, что напугало больше всего, я не могла пошевелиться, хотя и не была связана. Где я, черт возьми? И что, вообще, происходит? Вокруг ничего, кроме белоснежных колонн и проплывающих мимо облаков, я не видела. Что это за здание на такой-то высоте?
Может, у меня глюки? Мало ли какую гадость добавили в тот странный коктейль! Вполне вероятно, что наркотики. По крайней мере, тогда все стало бы понятно.
Через мгновение я заметила шагающую ко мне девушку. При этом готова была поклясться, что буквально пару секунд назад ее здесь и в помине не было.
Густые золотистые волосы незнакомки, уложенные в замысловатую высокую прическу с редкими вкраплениями драгоценных камней, удерживались небольшой диадемой. Длинное платье небесно-голубого цвета, украшенное серебряной вышивкой, плотно облегало верх, подчеркивая высокую грудь и тонкую талию. Однако меня поразил вовсе не наряд. У девушки были просто необыкновенные глаза. Я бы сказала пугающие, ибо зрачков настолько насыщенного фиалкового оттенка у людей не бывает.
От удивления с меня словно спал морок. Вновь обретя способность двигаться, я первым делом вскочила с алтаря.
– Вы кто? – спросила, испытывая какой-то иррациональный ужас. И пусть незнакомка скорее напоминала принцессу, чем чудовище, но от нее исходила особая пугающая энергетика.
– Я Шиад, – ответила она так, словно это должно все объяснить. Увидев отсутствие реакции, уточнила: – Богиня любви. А ты – избранница из другого мира.
– Из другого мира? – не поняла я.
Фраза звучала странно и вызывала не самые приятные ассоциации. Я что, в другом мире?
– Ты на Шакаре, – все-таки решила пояснить богиня, тем самым подтверждая мои догадки, – в моем главном храме.
Мраморные стены и многочисленные колонны вокруг действительно навевали мысли о храме. Я только сейчас заметила огромную статую, повторяющую девушку передо мной. И вправду богиня. Настоящая богиня! Мне почему-то верилось, что происходящее никакой не розыгрыш. От этой женщины веяло силой.
– Как я здесь очутилась?
– Ты смогла попасть в благословленный богами клуб. У тебя сильный потенциал и, как указал лиер, особая судьба, достойная внимания высших сил и подарков богов, – сообщила богиня.
Ее речь звучала как-то заученно, видимо, я далеко не первая, кому она это говорит. Хотелось уточнить, но Шиад предостерегающе взмахнула рукой, и я замолкла. Окинув взглядом мое короткое платье, она скорчила кислую мину.
– Не самый подходящий наряд для встречи с судьбой.
Я едва удержалась от едкого комментария. Откуда мне было знать, что попаду на аудиенцию к божеству? Я просто собиралась потанцевать!
– У вас ходят в таком виде? – Она осуждающе покачала головой. – Ну да ладно, сейчас подправим.
В тот же миг я взлетела вверх и зависла на высоте нескольких метров. Богиня щелкнула пальцами, и я оказалась в пышном белоснежном платье, очень напоминающим наряд невесты, волосы сами собой завились в локоны, а на голове возник венок из живых цветов.
Шиад поморщилась, вновь щелкнула пальцами, и платье на мне стало нежно-голубым, неуловимо похожим на ее собственный наряд.
Наконец, богиня опустила меня на пол, и я смогла спокойно вздохнуть, уже не боясь грохнуться вниз.
– Вот. Так гораздо лучше.
Она улыбалась словно девочка, которая разыгралась в куклы. Только вот мне вовсе не хотелось становиться чьей-то куклой – слишком страшно осознавать, что с тобой могут сделать все, что угодно.
Шиад подошла ко мне ближе и поднесла руку к волосам, но не дотронулась. Они мгновенно приобрели свой натуральный оттенок: из черных стали золотисто-каштановыми и отросли до талии, изменяя мое любимое каре.
– Отлично, – заключила богиня, внимательно осмотрев результат своей работы. – Теперь нужно тебя одарить.
Ее протянутая ладонью вверх рука засветилась розовым, а когда свечение погасло, на его месте возник кулон – розовый полупрозрачный камень в виде сердца. Шиад сама надела цепочку мне на шею и застегнула ее.
– Впрочем, еще есть над чем поработать, – пробормотала богиня себе под нос.
А потом поднесла ладонь к своему лицу, посмотрела на нее и будто по бумажке прочитала:
– Ксения Викторовна Давыдова, двадцать два года от роду, маг. – Меньше всего я ожидала, что у богини окажется на меня досье. Нет, оно, конечно, логично, но такое поведение смотрелось немного странно. Хотя что вообще нормального в этой ситуации? – Не инициирована. Серьезных отношений не было. Влюбленностей тоже.
Богиня окинула меня внимательным взглядом и нахмурилась, словно я в чем-то перед ней провинилась. Ей явно не нравилось прочитанное. Получается, в другой мир нужно попадать, имея за плечами бурную личную жизнь?
Честно признаться, недовольство Шиад меня не волновало. Важно, что я маг и у меня есть дар. Вдруг вернувшись, я смогу вылечить бабушку, да и еще чем-нибудь ей помочь. Поэтому следовало проявить немного наглости и сообщить о своих мыслях. Не зря же Светка говорила о клубе как о месте исполнения желаний.
– К кому же тебя отправить? – задумчиво протянула богиня.
– Может, вы меня в академию магии какую-нибудь отправите, раз есть способности? – предложила я. Но заметив, как помрачнела моя собеседница, добавила: – Я могу там поискать любовь.
«А заодно и способ вернуться в свой мир», – подумала, но не стала произносить вслух.
Богиня лишь покачала головой.
– Ты взывала ко мне, а не к Рамуне, богине мудрости.
Похоже, воззвание состояло в произнесенном вместе со Светкой тосте за любовь. Кто же знал, что нужно было пить за знания и науку. В клубах о таком редко вспоминают.
Шиад на мгновение сощурилась.
– Ты и без того столько лет на образование убила! Нет уж. Пришло время найти любовь, а потом и замуж выйти.
От такого заявления я опешила. Ну что за черт! Даже в другом мире мне говорят, что пора замуж. Сейчас она еще лекцию прочитает, что двадцать два – самый подходящий возраст для деторождения. Моя мама тоже любит порассуждать на эту тему. Но мне повезло, богиня вновь уставилась в свою «шпаргалку».
– Девственница, – с удивлением произнесла Шиад.
Казалось, это изумило ее больше всего ранее прочитанного. А меня так и подмывало сказать, что вообще-то это дело сугубо личное, но я промолчала, чувствуя, как пылают щеки.
– Тебе и в самом деле не хочется любви? – поинтересовалась богиня с таким видом, будто пытается заглянуть мне поглубже в душу.
Самый страшный и важный вопрос.
«Молчи, Ксюша, молчи о том, что у тебя другие проблемы и цели», – мысленно убеждала я себя.
Увы, богине не нужно было слов. Чем дольше она смотрела на меня, тем более растерянной выглядела. Вот попала бы к ней Света, та еще и список необходимых достоинств жениха выкатила бы. Ну а я… какая уж есть.
Судя по выражению лица, Шиад не понравились мои мысли. Она поняла, что я не звала ее, и это оскорбило великую богиню.
– Что ж, я придумала, кого выберу тебе в пару. – И вот это последнее слово прозвучало как-то зловеще. Мне тут же вспомнились книги об истинных парах, когда люди влюбляются мгновенно и жить друг без друга не могут. Богиня явно собиралась подобрать мне кого попротивнее. – Правда, с твоим покровителем будут проблемы, – заметила она, даже не пояснив, кто этот покровитель, – но это мелочи. Как говорится, чего не сделаешь во имя любви. Характер у него еще тот, – предупредила Шиад, – да ничего, ты девочка сильная, перевоспитаешь.
Слова богини подтверждали самые страшные опасения. Наверное, выбрала какого-нибудь древнего некроманта или того хуже.
– А может, просто отправите обратно? – попросила я.
– Ни к чему разбрасываться магическими дарами, – заявила богиня, игнорируя мою просьбу. Щелкнула пальцами, и я вновь оказалась одета в свое короткое платье. Да уж, мой потенциальный женишок явно не ходит у нее в любимчиках. – Пожалуй, так даже лучше. Все равно здешние красавицы ему наскучили, а тут что-то новенькое. Что ж, тебе пора, и не благодари, – произнесла она, очевидно ожидая от меня каких-то слов, но так и не дождавшись, добавила: – И больше никогда в своей жизни не зови богов, если они тебе не нужны!
В ее голосе явственно прозвучали злость и обида.
Полыхнула ярко-сиреневая вспышка, и я на мгновение прикрыла глаза. Внезапно земля ушла из-под ног, и я с высоты плюхнулась в воду, сразу же погружаясь глубоко в темную пучину. Не медля ни секунды, я бешено забарахталась в попытке всплыть. Повезло, что богиня напоследок все же поменяла мне наряд, ведь в пышном платье я бы точно утонула. Всплыв наконец, я начала жадно глотать ртом воздух. Когда дыхание немного восстановилось, огляделась по сторонам. Я оказалась посреди озера, да еще и ночью. Не самая приятная ситуация, но ничего страшного, как-нибудь доберусь, тем более до берега недалеко. Странная богиня, конечно. Не понравились ей мои мысли, так сразу в воду. Хорошо, что я умею плавать.
Мое внимание привлекли желтые огоньки у поверхности. Какое необычное озеро. И бревна в нем плавают. У них что здесь, вырубка леса что ли? А это транспортировка? А огоньки тогда зачем?
Учитывая, что бревна двигались в мою сторону, а до берега было не так чтобы рукой подать, я решила немного подождать и доплыть на одном из них. Вот только через несколько секунд, когда смогла рассмотреть их чуть лучше, я быстро развернулась в направлении берега и погребла изо всех сил. Потому что это оказался вовсе не пиломатериал, а группа здоровенных аллигаторов. И сейчас хищники бросились во всю прыть к добыче, то есть ко мне.
Похоже, богиня попросту решила от меня избавиться, а про жениха солгала, чтобы усыпить бдительность.
Глава 3
Всевлад
Говорят, хорошо быть наследником престола: богатство, власть, возможность делать, что хочешь, и тебе никто не указ. Вот только те, кто об этом твердит, никогда не был в подобном положении. Им неведомо, как часто приходится слышать «нельзя» и «должен», сколько раз на дню читают лекции об обязанностях, и скольких усилий стоит не разочаровать отца. Ведь принц должен быть сильным магом, чтобы поддерживать щит, защищающий от нежити границы королевства. Наследник трона обязан показать себя умелым воином, чтобы вести за собой войска. К тому же следует контролировать дракона внутри себя. А еще необходимо иметь острый ум, чтобы править государством, и трудолюбие, чтобы часами корпеть над книгами. Кроме того, кронпринц обязан обзавестись собственным наследником и молить богов о том, чтобы его сын унаследовал сильный дар.
А вдруг ребенок окажется не таким способным? Что, если у него слабый магический потенциал? Увы, Всевлад знал это на собственном опыте. Мало кому в королевстве было известно, что ему не посчастливилось родиться именно таким. Надежда оставалась только на божественный дар, но и тут ему не повезло. Какой прок наследнику престола от способности влюблять в себя всех девиц без разбора? Поначалу это приятно, но со временем приносит массу неудобств. Вместо подобного дара он с огромным удовольствием выбрал бы больший магический потенциал. Особенно в моменты, когда при попытке обуздать щит с лица ручьем льется пот, в глазах начинает темнеть, а резерва хватает лишь на жалкие секунды. И последнее, что слышишь перед тем, как потерять сознание, это то, насколько ты слаб. Да, теперь все восхищаются силой и могуществом Всевлада, его знаниями и физической формой, но никто и никогда не интересовался, какой ценой это ему досталось.
Старый закон был суров: империи нужен сильный наследник, иначе некромантов не удержать, и светлых магов тоже не утихомирить.
Правда, если наследник не удался, это можно было исправить. Существовал способ повысить потенциал, смертельный и трудный. Следовало пройти тропу мертвых в надежде на благосклонность богини тьмы.
Легко ли одолеть такое испытание, когда тебе только двенадцать? Легко ли отправить на него единственного сына, зная, что, возможно, тот не вернется? Матери точно было трудно, она противилась этому, как могла. Отец все же решился, ведь имелась вероятность, что после смерти наследника боги даровали бы ему еще одного сына. Можно ли простить подобное собственному родителю? Как выяснилось, да. У правителя не оставалось выбора, во всем следовало винить проклятие богов. Древнее, как сам мир, оно было призвано снизить популяцию драконов. Только от мужчины-дракона мог родиться сын и только один, дочери не наследовали этот дар. Именно так наказали кого-то из предков Всевлада за попытку свергнуть богов.
В результате подобного решения родители разругались. Принц до сих пор помнил тот подслушанный разговор.
– Не отнимай у меня сына, – взмолилась мама.
– У меня нет выбора, – сурово ответил отец.
– Придумай его, ты можешь что-нибудь сделать.
Но отец молчал.
Каково быть королевой, самой могущественной женщиной в стране, и при этом не иметь возможности уберечь собственного ребенка?
– Как ты можешь так поступить с нашим сыном? Как можешь так поступать со мной? – кричала мама. Впрочем, вскоре крики сменились одним холодным и емким словом: – Ненавижу.
На этом брак родителей едва не распался. Его спасло лишь то, что Всевлад прошел испытание, богиня тьмы даровала принцу свое благословение, взяв его под свое покровительство и наделив могуществом.
Кто мог похвастаться подобным? Кому еще удалось добиться расположения одного из главных божеств?
Вот только Всевладу до сих пор снились кошмары. Тропа мертвых заставляла вспомнить самые сокровенные страхи и воплощала их в реальность. Она навсегда оставляла след в душе человека.
Хотел бы принц, чтобы в будущем его ребенок прошел подобное испытание? Однозначно, нет. Желал бы он и дальше зависеть от воли богов? Находиться в священном ужасе? Молить о помощи? Нет, нет и еще раз нет.
Принц собрался найти способ снять наложенное на его род проклятие. Однако горячо любимые им книги и манускрипты молчали. Ни в одной из библиотек Шарианской империи ему не попался ответ на этот вопрос.
Что ж, если нет готового решения в книгах, его следовало придумать самому. Всевлад понимал, что времени на поиск правильного ответа не так уж и много. В надежде на успех ему придется рисковать. И рисковать не чем-нибудь, а собственной жизнью. Принц считал, что так в любом случае лучше, чем спокойно плыть по течению. Что-что, а смирение – это не его дар.
Очевидно, что снять проклятие могло только божество. Загвоздка состояла в том, как заставить всемогущее существо поступить по-своему? Здесь требовался тонкий расчет. Мало кто решился бы разозлить богиню, да еще такую мстительную как Шиад, но Всевлад рискнул и даже получил какой-то результат. Сколькие до него мечтали о появлении золотого дракона, одного из самых могущественных магов? Даже благословение богини тьмы не подарило принцу подобную мощь, таким можно было только родиться. Но Всевладу вполне хватало возможностей черного дракона и понимания, что его у ребенка будет действительно большой магический потенциал.
Увы, не все согласятся с оправданностью его действий, и принцу следовало приготовиться к страшной отповеди. Но ничего, ему не впервой.
Будущему правителю не пристало любить, ему не положено было влюбляться, разве только в выбранную королем и советом жену, да и то не слишком увлекаясь этим чувством, чтобы оно не мешало долгу. Но была та, кем принц дорожил наравне с матерью. Та, от которой сейчас придется выслушать множество упреков. Впрочем, Всевлад все же надеялся на ее понимание.
Принц подошел к зеркалу и коснулся поверхности рукой. Несколько начерченных рун, и вместо собственного усталого лица в отражении возникла девушка с копной огненно-рыжих локонов. Алисия, его сестра. Всевлад временами шутил, что боги наделили ее таким цветом волос, чтобы предупредить об импульсивном, порою взрывном характере. Возможно, из-за огненного темперамента ей покровительствовал сам бог огня, Ваан, даровав девушке мощь своей стихии. Ирония судьбы: могущественный бог выбрал принцессу, от которой не требовались боевые навыки, лишь красота и обаяние, а наследного принца выбрала богиня любви. Насколько стало бы легче, если бы боги решили иначе?! Ненавидел ли принц сестру за выпавшую ей удачу? Нет, никогда, даже мысли такой не мелькало. Слишком хорошо Всевлад понимал, насколько непростой у них путь. Алисия неизменно становилась на его защиту, даже прикрывала его. Благодаря сестре все были уверены, что наследный принц является искусным магом огня. Никто не мог упрекнуть наследника в отсутствии дара, не мог заподозрить, что в семье что-то не так.
Сейчас же, благодаря поддержке богини тьмы, Мораны, он стал одним из сильнейших.
– Как ты мог, Всев? О чем ты думал? – Сестренка явно готовила свою речь заранее. – Не ожидала от тебя подобной глупости. Жить расхотелось? – кипела она.
– К сожалению, вышло иначе, чем я рассчитывал. – В его голосе звучали холод и спокойствие. Так было всегда: Алисия словно пламя, а Всевлад точно лед. Такие непохожие брат и сестра. Она импульсивна, он же все планировал наперед. – Но результат тоже неплох, – ровно произнес он, чем окончательно вывел сестру из себя.
– А чего, собственно, ты добивался? Зачем было злить богиню?! – Она явно не собиралась успокаиваться. – Ты же никогда не поступал так опрометчиво! – Влад с трудом сдержал улыбку. Радовало, что хоть кто-то это заметил, кроме отца. – Всев, ты же понимаешь… – начала Алисия, но брат не дал ей возможности договорить.
– Тоже сейчас начнешь рассказывать мне о важности любви? – мягко поинтересовался он.
– Уж я бы от благосклонности богини не отказалась.
Это удивило принца. Почему-то они никогда не говорили об этом.
– Тебе же уже нашли мужа!
Алисия ничего ему не ответила.
– Тебе не нравится Джейсон, сильно не нравится, – сухо констатировал принц, понимая сестру без слов. – И будущая семейная жизнь у тебя тоже не вызывает восторга.
– Это договорной брак, – заметила она, стараясь держать эмоции под контролем.
– А то, что тебя отдают за младшего сына, а не за наследника, тебя устраивает?
– Ты знаешь причину, – отрезала Алисия.
– Ах да, потому что тебе никогда не родить сына. У твоего ребенка не будет драконьего дара, как и у тебя.
– А вдруг я рада, что не умею превращаться в огнедышащее летающее чудовище?! Да и девочки гораздо спокойнее, – усмехнулась она.
Иногда Всевладу казалось, что он воспринимает этот договорной брак тяжелее сестры. Алисия – одна из самых красивых девушек на свете, грациозная, изящная, наделенная сильным магическим даром, но все это ничто по сравнению с ее неспособностью родить мальчика.
– Джейсон и вправду еще тот придурок, – признала принцесса, – но куда деваться, очарую, приручу, – улыбнулась она брату. Эта девушка никогда не сдавалась и не впадала в отчаяние. – С Марком было бы гораздо сложнее, поверь мне. Стоит благодарить богов, что выйду не за него. Я искренне сочувствую его жене. А вот тебе придется развлекать его, Всев, когда он приедет. Следует достойно принять гостя.
В словах Алисии улавливалось явное желание придушить старшего брата жениха. Тот был тем еще подонком. Они пересекались пару раз, и этого хватило, чтобы составить впечатление о Марке. Его приезд грозил обернуться еще тем испытанием. От одного воспоминания, что этот гад вскоре станет их родственником, хотелось удавиться.
– И все же, чего ты добивался, Всев? Ты так и не ответил.
– Шанса для тебя. Богиня прокляла бы меня, и дала тебе возможность родить сына. Чем не наказание для самовлюбленного принца? Семья была бы в безопасности.
– Зато теперь тебе даровано право жениться по любви. К тому же наша империя настолько сильна, что не нуждается в дополнительных союзниках, и правитель даже собирается провести отбор невест среди верноподданных. – Алисия усмехнулась. Оба понимали, что отец, узнав о возникших проблемах, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. – На меня, конечно, подобное не распространяется. Правитель верен своему слову, – произнесла она таким тоном, что сразу стало понятно: их отец делает лишь то, что считает полезным. – Как предполагаешь найти свою суженую? Искать среди гномов и троллей? Сомневаюсь, что Шиад расщедрится на эльфийку.
Даже сейчас, когда единственный брат вляпался в переделку, принцесса едва сдерживала смех.
– Боюсь, мы физиологически несовместимы, – ответил Всевлад. – Думаю, богиня предусмотрела еще менее приятный вариант.
– Какой? – с интересом спросила Алисия.
– Иномирянка.
– Ты имеешь что-то против иномирянок? – поморщилась сестра.
– С точки зрения политики, да. Предпочесть иномирянку нашим девушкам – не самый разумный поступок.
– Не знала, что ты поддерживаешь подобное мировоззрение. Мама бы очень расстроилась.
– Наша мама – принцесса, пусть от нее и отказались родители из-за желания выйти за отца.
Даже спустя много лет бабушка с дедушкой не интересовались тем, как живет их дочь, ни разу не захотели увидеть внуков.
– Что планируешь делать?
– Жениться, завести ребенка и стать достопочтенным семьянином, – заявил Влад.
У их рода имелась еще одна интересная особенность: дети рождались исключительно в браке, что автоматически исключало возможность появления бастардов. Кстати, довольно полезная штука, особенно когда ты никогда не блюл целомудрие.
– А как это сделать, знаешь? – поинтересовалась сестра.
– Посадить в клетку и подождать, пока она меня полюбит, думаешь, не вариант?
– Всев! – тут же возмутилась Алисия.
– Успокойся. Попробую просто охмурить. Насчет любви, конечно, все сложнее. Но для начала нужно найти девушку, а потом посмотрим. Вдруг она оценит мой замечательный характер? – не удержался принц от очередной возможности подраконить сестру.
– Слишком велик риск. Если ошибешься, мы потеряем все.
– Или многое приобретем.
– Знаешь, иногда мне кажется, что зря мама назвала тебя таким странным именем.
– Сделанного не воротишь, – улыбнулся Всевлад.
– Я бы с удовольствием кое-что вернула. Было бы гораздо лучше, если бы тебе не пришлось проходить Тропу мертвых.
– Лис, не нужно об этом.
Сестра тоже не была согласна с решением отца.
– Ладно, – согласилась она. – А что с Оливией?
Принцесса искренне беспокоилась о девушке, все-таки они с самого детства дружили.
– У нее был шанс избавиться от этой влюбленности.
Проблемы с Оливией – еще одна головная боль Всевлада. За что ему это все?
– Что ж пойду, проветрюсь, – попрощался он с сестрой. – Неизвестно, когда именно богиня решит порадовать меня своей избранницей.