25 сентября. Бессмысленное шатание по шумной, грязной, мокрой Ла-Гуайре. Мучительные раздумья на тему того, как найти в этой страшной незнакомой стране маленький русский отряд. Полное отсутствие взаимопонимания с местными жителями из-за незнания иностранных языков. Английским Флоп владел на уровне компьютерных терминов, которые ничем ему сейчас помочь не могли.
26 сентября. Счастливая встреча с Кармен, проводницей экспедиции Левинсона. Прямо на улице! Она спасла Флопа от стаи бездомных собак. Его окружили голодные оскаленные морды, он прижался спиной к обшарпанной зеленой двери, влажной от вечного дождя. Вжимался в дверь так сильно, что прямо чувствовал, как лопатками сдирает с нее слои старой краски. Внезапно дверь распахнулась и он упал в объятия прекрасной принцессы с длинными черными волосами. Сказочно красивая барышня понимала русский и, более того, знала актуальное местоположение команды Левинсона в джунглях. Однако Флопу пришлось потрудиться, уговаривая Кармен отвести его к миссионерам. Сударыня была смертельно обижена на Столыпина – что-то там у них с обер-камергером не заладилось, Кармен сбежала, в одиночку преодолев обратный путь до Ла-Гуайры. Ничего удивительного, подумал Флоп, у этого маменькиного сыночка всегда были проблемы с женщинами. В конце концов почтальон упросил свою принцессу проводить его к месту назначения. Сработало обещание сходить с ней в синематограф, когда все закончится. На новый фильм Василисы Прекрасной «О чем молчат белые львы». По итогам переговоров Флоп натер мозоль еще и на языке.
26–29 сентября. Кармен где-то раздобыла двух дрессированных буйволов. От них пахло еще хуже, чем от ненавистных лошадей. Флоп, проклиная верховую езду во всех ее проявлениях, сел на буйвола бочком, как избалованная дамочка девятнадцатого века. Хорошо хоть буйволиное седло оказалось по-настоящему широким, как ореховый диван в Рыцарском зале Нового Эрмитажа, и поездка получилась неожиданно комфортной. Путешественники отправились к устью реки Апуре короткой дорогой, не делая тысячекилометровый крюк по джунглям и не отвлекаясь на выступления перед индианками, как их предшественники. Таким образом, до места слияния Апуре с Ориноко удалось добраться всего лишь за четыре дня.
30 сентября. Флоп до последнего не верил, что и правда встретит ее. Но вот же она, Мелисса Карловна собственной персоной, адресат того самого письма, которое он почти целый месяц таскал за пазухой.
2 октября. Над Ориноко бушевали грозы, сверкали молнии, левитировали магниты и разгоралось невообразимое полярное сияние. А Флоп думал только о том, как же ему хорошо в этой душной, дождливой Венесуэле, пропитанной водой, как кухонная губка на дне немытой раковины.
Флоп был счастлив в квадрате: он встретил здесь сказочную принцессу и выполнил долг почтового служащего.
* * *
2 октября
Луна. Отельный комплекс «Эрмитаж»
Ангел
– Доброй ночи – доброй ночи – доброй ночи, друзьяшки мои космические. В последний раз с вами я, ваш падший Ангел Головастиков, изгнанный из лунного отеля. Сегодня, милые мои, завершился этот позорный, постыдный, мучительный обвинительный процесс над вашим лучшим другом. Гадкий общественный суд, сляпанный на скорую руку из постояльцев «Эрмитажа», приговорил меня к выдворению из милой уютной гостинички. И ведь ничего-то я подлецам не сделал, всего лишь съел их жалкие продукты! Видно, судьба у меня, страдальца великого, такая – из всех эрмитажей меня выкидывают на мороз, как котенка.
Да и ладно. Ну их к чертовой бабушке. Потом слезами будут обливаться, что лишились моей уникальной компании. Небось уже сейчас смотрят мне вслед затуманенным взором, хотят догнать, остановить, вернуть! А я иду по лунной пустыне, весь такой гордый, голодный, холодный, одинокий. Иду и снимаю для инопланетных слизняков на мини-камерку в шлеме свои последние часы. Эта запись войдет в анналы космической истории, в золотой фонд инопланетного телевидения! Если, конечно, мои любезные слизняки когда-нибудь додумаются своими желеобразными мозгами до изобретения телика.
А знаете, друзьяшки, что в скафандре самое противное? Невозможно почесать щеку. Пятно мое несчастное разгорелось так, что хоть блины на нем жарь. С любыми начинками. Зудит, зудит, зудит, зудит… Я вам не наскучил? А оно все еще зудит. И до конца моей короткой жизни будет зудеть. Полагаю, осталось мне тут немного. Кислород в скафандре скоро кончится. Я упаду в реголит, весь скрюченный… Какой некрасивый финал великолепнейшего шоу под названием «Моя жизнь»…
Хотя позвольте, мои милые – я могу прямо сейчас принять какую-нибудь симпатичную позу. Улягусь прямо тут, под этой миленькой стальной стеной нашего купола и буду покорно ждать кончины. Так, ну что, какая поза отразит все мое величие? Морская звезда – как будто я обнимаю всю Вселенную? Или лечь на пузико, лицом вниз, вытянуться стрункой – словно я стрела, которая стремительно несется к бессмертию в зале славы космических слизняков?
Нет, на пузе неудобно. Лягу на спину, правую руку под голову, нога на ногу. Знаете, как деревенские пареньки валяются в поле с травинкой и смотрят на облака. А я буду смотреть на родную Землю. Что-то там сейчас творится? Я вот все думаю, почему она вся темная, наша планета. Может, там Судный день случился, а друзьяшки? Неужели мой отец-священник был прав? Ну нет, не верю. Не может он быть прав, никогда. Я скорее поверю в то, что благодаря моему появлению здесь Луна стала настолько притягательной, что многократно усилила земные приливы и все океаны одновременно вышли из берегов… Или это тоже библейский сюжет? Всемирный потоп, Ной, морской вояж с запахом навоза и все такое. Нет, не годится. Ладно. Тогда буду думать, что инопланетные мои друзьяшки слизняки напали на Землю и слопали все осветительные приборы до единого, включая карманные фонарики и прожектора на Эйфелевой башне. Такого отец точно не пророчил.
А все же скучаю по старому зануде. Только ему не говорите, ладно?
Хорошо, друзьяшки, давайте вернемся к теме увековечивания моего наследия во Вселенной. Предлагаю назвать моим именем первую в истории нашей Галактики космическую статую. Требую, чтобы статуя была видна с любой планеты нашей Солнечной системы. Следовательно, она должна быть размером примерно с Солнце. И еще она должна светиться, это обязательно. Хочу быть маяком в звездном океане, чтобы по мне ориентировались космические корабли.
Щека чешется просто невыносимо, с ума меня сведет раньше, чем я задохнусь от недостатка кислорода.
Теперь поговорим о наряде для моей статуи. Уж будьте любезны, мои милые слизнячные друзьяшки, постарайтесь, изобразите на мне что-нибудь остромодное и в то же время неустаревающее. Хотя знаете что, дорогие мои? Прислушаемся к советам греческих классиков. Ангела Головастикова следует подавать а натюрель! Вообще без одежды! Я прекрасен и сам по себе. Ваяйте меня во всей моей первозданной красе. Какие части тела должны в таком случае светиться? Хороший вопрос, мои милашечки, просто отличный…
А это что такое? Позвольте, друзьяшки… Что-то я не пойму. У меня галлюцинации от недостатка кислорода? Или я уже сошел с ума от нестерпимого зуда? Или ваш Ангел умер и попал… в рай?
Земля… Земля светится. Земли светится, друзьяшки!!!
Зеленый, фиолетовый, сиреневый, белый… Лучи, яркие, как прожектора, но далеко друг от друга, а между ними темнота – будто на темном плаще одновременно раскрыли две шкатулки с самоцветами.
Вот это шоу! Похоже на дело рук Гаврюшки Левинсона, больше никто на такое не способен…
Скорей, скорей рассказать всем об этом. Нужно срочно бежать назад, в отель…
Боженьки! Друзьяшки, вы это видите? Теперь она вся переливается! Земля – как гигантский диско-шар.
Это лучшая дискотека во всей Вселенной!
В скафандре, молчавшем все эти месяцы, вдруг включилась связь. Зашипели помехи, потом что-то щелкнуло, и Ангел услышал самые прекрасные слова на свете:
– Здравствуйте, в эфире телеканал «Всемогущий», и это наш первый выпуск после Великого электрического краха…
* * *
2 октября.
Российская империя. Санкт-Петербург. Зимний дворец.
Опочивальня императрицы
Екатерина
Перстень Екатерины ожил.
«У вас 255 непринятых звонков и 581 непрочитанное сообщение».
– А, ну это в основном от меня, – сказал Генри, – хотел предупредить, что опаздываю на твою коронацию.
– Не отвлекайся, милый, – прошептала Екатерина, – потом посмотрю.
Глава 3. Корона Российской империи
17 ноября
Российская империя. Санкт-Петербург. Дворцовая площадь
Государыня всея Руси Екатерина III Николаевна
Императрица примерила корону Екатерины Великой.
– Попадание в стиль – сто процентов, – сказало Зеркало обворожительным голосом известного киноактера Ангела Изумительного. – Сочетание с цветом глаз, оттенком волос, румяностью щек – сто процентов. Величие – семьсот восемьдесят тысяч процентов. Образ рекомендован к использованию.
– А температуру твое Зеркало умеет мерять? – поинтересовался Генри, легко прикасаясь губами к шее Екатерины. – Если что, могу помочь. По-моему, ты самая горячая императрица из всех Романовых.
– Температура тела тридцать шесть и шесть, – заявил Перстень Екатерины, хотя его-то уж точно никто сейчас не спрашивал.
– Милый, мне самой не терпится завести ребенка, – сказала Екатерина, перебирая пальцами короткие рыжие волосы мужа, – но не прямо же сейчас. Церемония через двадцать минут. Я должна держать себя в руках, а корону на голове.
Генри коротко простонал и отошел к окну.
– Ты смотри, сколько народу, – он присвистнул, – кажется, даже в День гнева такой толпы не было. И это в ноябре-то! В минус пять!
– Подогрев мостовых включен на полную, так что там вполне комфортно, я утром сама ходила проверять, – отозвалась государыня, поправляя перед Зеркалом локоны, слегка пострадавшие от пылкости супруга. Сегодня императрица сделала высокий начес а-ля Екатерина Вторая – поскольку с любой другой прически двухкилограммовая корона попросту сползала. – Попробуй вай-фай, работает? Не хотелось бы опозориться в такой момент.
Генри активировал свой Перстень.
– Прием максимальный. Кто бы мог подумать, что я женюсь на ходячем роутере.
– Ха-ха, как смешно, – невозмутимо сказала Екатерина. – А по-моему, идея гениальная. Государыня, раздающая бесплатный вай-фай вместо милостыни. Да ведь это же монархия третьего тысячелетия! Императрица три точка ноль, если угодно!
Да, старинный бабушкин аксессуар пришлось несколько доработать. Испанцы украли главное украшение короны – ярко-малиновую шпинель размером с куриное яйцо. Очевидно, перепутали камешек с гораздо более драгоценным рубином. Впрочем, Екатерина не особенно расстроилась – шпинель в этой короне ей всегда казалась чересчур помпезной. В пустующую оправу она вставила пористый черно-серый кругляш, обломок магнитной лавы с Байкала. Это папенька привез ей гостинец из командировки. После полировки лавовый камень приобрел загадочный матовый блеск. Темная магнитная магма эффектно оттеняла 75 чудесных лабрадоритов – самородки, переливающиеся всеми оттенками моря и неба, смотрелись в короне намного интереснее прежних жемчужин, также утраченных во время испанского нашествия.
А самое главное – Флоп с Алексеем каким-то немыслимым образом вмонтировали в магнит крохотный, но мощный маршрутизатор. И теперь корона излучала устойчивый высокоскоростной сигнал. Сегодня, когда Екатерина окажется на площади, народ сможет бесплатно подключаться к дворцовой сети – и слать государыне электронные сердечки… Или любые другие сообщения. Только не на бумаге – это так несовременно!
Из соседней Белой столовой пахнуло блинами. Сегодня за фуршет в честь церемонии награждения отвечала «Омела». Вообще-то сеть кафешек не занималась выездным обслуживанием банкетов. Но ради героев Великой электрической миссии «Омела» сделала исключение.
– Боженьки! – завопил телевизор. Екатерина вздрогнула. – Друзьяшки, вы это видите? Теперь она вся переливается! Земля – как гигантский диско-шар…
– Перстень, телевизор потише, – попросила императрица. – Генри, зачем ты его включил? В миллионный раз я этот видеодневник вижу. Первые десять раз еще захватывало, но теперь уже, честно говоря, надоело. Сколько же можно его крутить? Я весь текст уже наизусть знаю. Сейчас Ангел скажет, что это лучшая дискотека во Вселенной.
– Это лучшая дискотека во всей Вселенной! – вполголоса сообщил телевизор.
– Подожди, сейчас новости будут. Мало ли что, надо посмотреть, – сказал Генри, отходя от окна. – «Всемогущий» больше Зимнего знает о том, что в стране творится.
К этому моменту на экране закончилась восторженная истерика Ангела, зазвучали фанфары, приправленные легким роком, замелькала знакомая сине-зеленая отбивка программы «Финал дня».
– Светлого дня, дамы и господа, в эфире Ричард Кинг, – Малахитовую гостиную заполнил великолепный бас, – и сегодня наш выпуск будет коротким. Сразу после нас смотрите в прямом эфире «Всемогущего» торжественную церемонию награждения героев Великой электрической миссии. А теперь к главным новостям.
Из экрана запиликали трубы глашатаев.
– Весь мир переходит на двойные стандарты электроприборов, – торжественно объявил Ричард Кинг. – Российские ученые разработали всеобщую инструкцию для производителей электрического оборудования – начиная от Перстней-Разумников и заканчивая солнечными генераторами. Документ предусматривает принципиально новую схему работы всех без исключения электрических устройств. После введения двойных стандартов инверсия нам будет не страшна – оборудование сможет работать при любом положении магнитных полюсов. Инструкция составлена за рекордно короткий срок коллективом авторов из Императорской академии наук, куратор проекта – вице-президент Академии Александра Глаголева-Аркадьева.
– Познакомилась я на днях с госпожой Глаголевой-Аркадьевой, – заметила между делом Екатерина, вдевая в уши затейливые сережки из лабрадорита. – Мировая тетенька. Голос звучный, как у Ричарда Кинга, плечи как у Харитона, мужской сюртук носит, анекдоты про физиков рассказывает. Все академики по струнке перед ней. На Блюментроста, своего начальника, снисходительно смотрит, говорит, что он фантазер, в облаках витает, а главное в физике – практика.
– «Теория теорией, Мустафа, но конечная цель физики как науки – улучшение жизни людей», – это к разговору присоединился Перстень Екатерины. Включил запись совещания в Академии наук месячной давности. Громоподобные раскаты голоса Глаголевой-Аркадьевой заглушали звук телевизора. Их сменил уверенный и звонкий голос Мустафы: – «Физика – это в первую очередь искусство, как живопись или литература. Это творчество, это красота, клянусь самым ароматным жасмином садов благодати!»
– Да что ж такое-то, – Екатерина с некоторым раздражением вручную выключила запись, – уж слишком Разумным этот Перстень стал после обновления системы. Его и не просишь ни о чем, а он уже лезет со своими предложениями. Прямо слова при нем не скажи. А ведь это я еще Палочку-Выручалочку не включала. Некогда пока с ней возиться.
– По оценкам специалистов, – продолжал Ричард Кинг с экрана, – мировой переход на новые электростандарты займет около пяти лет. Все это время оба Магнита, сибирский и венесуэльский, будут находиться под особой охраной. Напомню, месяц назад закончилось возведение новых магнитных конструкций на месте временных, построенных двумя спасательными миссиями. Прочность модернизированных Магнитов не вызывает сомнений даже у скептиков. Эксперты уверяют, что новые конструкции способны выдержать любое стихийное бедствие и простоять не менее двухсот лет.
Ведущий помолчал. В эфире каждая секунда – на вес золота, а потому эта пауза показалась особенно значительной.
– Подчеркну, дамы и господа, – сказал он, глядя в камеру, – Великий электрический крах никогда больше не повторится.
Екатерина кивнула электронному Ричарду Кингу. После возвращения электричества императрица первым делом (ну, если не считать некоторых личных отвлекающих занятий) распорядилась направить в Сибирь и Венесуэлу грузовые самолеты с кучей всевозможного оборудования. На Байкале и в устье Апуре буквально за несколько дней возвели гигантские мощные магниты и обеспечили устойчивые молнии при помощи климатического оружия, разработанного на оборонном предприятии «Емеля». Опилочную машину Николая Константиновича бережно упаковали и привезли в Петербург, в музей Великого электрического краха, тут же организованный активистами Исторического общества.
– Внимание! Кивание головой может привести к смещению короны с заданной позиции, – предупредило Зеркало. – Рекомендовано: сохранять голову в неизменном положении.
– Нас тут как будто четверо, – с некоторым неудовольствием заметил Генри. – Пятеро, считая Ричарда. Телевизор-то ладно, он для того и создан, но до чего же болтливые у тебя гаджеты! Я вот на свой Перстень обновление закачивать не стал. Молчит, умница, не встревает в беседу. Иногда скучаю по тем временам, когда разумные устройства не мешали нам думать самостоятельно. Порой даже жаль, что Великий электрический крах больше не повторится.
– С чего ты взял? – Екатерина усмехнулась уголком рта. Зеркало тут же порекомендовало ей сохранять симметричную улыбку для удержания высокого процента величия.
– Так Ричард же Кинг пообещал, что не повторится, – обескураженно сказал Генри.
– Он телевизионщик, даже если и похож при этом на короля Артура, – пожала плечами Екатерина, махнув рукой на Зеркало. – А телевизионщикам верить нельзя. Ни в чем. Ты же сам сотрудничал с «Всемогущим» на проекте «Великая княжна точка лайв», должен знать.
– Это правда, – Генри задумчиво посмотрел в окно, на огромные телевизионные экраны, яркими пятнами отражавшиеся в Неве.
– Поэтому мы с премьер-министром подготовились ко всему, – Екатерина понизила голос, потому что это были сведения чрезвычайной секретности. – В каждом пункте с населением свыше пятидесяти тысяч человек организовали Императорские хранилища. Там всё, от консервов и гречи до спичек и ручных типографских станков, от прессованных опилок в брикетах до энергосберегающих палаток из фольги. А самое главное – там сотни инструкций для выживания при разнообразнейших стихийных бедствиях. Мы собрали Апокалиптическую Комиссию из писателей-фантастов, которые составили нам самые невероятные сценарии конца света, а еще мы учредили в «Емеле» особый отдел, который занимается разработкой средств спасения по этим сценариям. Так что насчет великих крахов не знаю, а вот голод и всеобщая растерянность точно больше не повторятся.
– И что же в этих сценариях? – поинтересовался Генри.
– О, нормальным людям такое и в голову не придет. Например, захват Земли межгалактической жижей. Или восстание разумных растений. Да мало ли что еще. Я тебе потом могу прислать электронный отчет Апокалиптической Комиссии. Увлекательнейшее чтение, сливки высокой литературы.
– У меня только одно желание, – признался Генри. – Чтобы при следующем апокалипсисе у меня работала камера.
Тем временем, Ричард Кинг с экрана разъяснял, откуда в стране возьмутся деньги для перевода всех электросистем на новые стандарты:
– На реализацию проекта пойдет та самая «копейка в год», которую мы должны платить в бюджет с нынешнего декабря. Закон вводился ради увеличения финансовой базы на содержание монарха. Но ее величество Екатерина Николаевна пожертвовала все эти средства на техническое развитие империи…
– Не жалеешь? – спросил Генри.
– Разве можно было поступить иначе? – сказала Екатерина.
– И в продолжение темы – сегодня в полночь смотрите большой аналитический репортаж Соломонова Жмыхова, – предложил Ричард Кинг. – Как случайно брошенная фраза легкомысленного телеведущего стала причиной грандиозного научного открытия?.. Почему никто не мог предположить, что строительство гранд-отеля «Эрмитаж» приведет к увеличению массы Луны?.. Как получилось, что потяжелевшая Луна спровоцировала неожиданный прилив жидкой мантии Земли и стала причиной инверсии магнитных полюсов?.. Чем похоже поведение магмы и океанов?.. Почему на совещании Лиги Наций было принято решение сохранить лунный отель, если его уничтожение навсегда устранит опасность очередного прилива магмы и повторной инверсии полюсов?.. Ответы на эти вопросы, интервью с Ангелом Головастиковым, впервые затронувшем тему приливов, а также увлекательный разговор с главой Академии наук Мустафой Блюментростом, номинированным на Нобелевскую премию благодаря установлению прямой связи между увеличением массы Луны и инверсией магнитных полюсов Земли… смотрите в репортаже Соломонова Жмыхова «Прилив идей».
– Слушай, а в самом деле, – удивился Генри, – почему отель решили оставить, если можно просто его разобрать и забыть об инверсии как о страшном сне?
– Нельзя остановить прогресс, понимаешь? – отозвалась Екатерина, поправляя бабушкину корону. – С тем же успехом можно запретить Интерсетку и радоваться, что не закачаешь оттуда компьютерные вирусы. Или не заводить детей, потому что от них одни проблемы. Но ведь дети – это еще и наше будущее, верно?
Генри подошел, присел на корточки перед ее банкеткой и аккуратно поцеловал супругу, вызвав ужасное возмущение Зеркала, которое стало требовать, чтобы Екатерина немедленно восстановила на губах одинаковую плотность слоя помады «Я на свете всех милее».
– К другим темам, – сказал Ричард Кинг из-под расписного потолка. – Граф Вяземский дал признательные показания. Подозреваемый сознался в заговоре против императрицы и рассказал детали планируемого покушения. В качестве улик в деле фигурирует фальшивый Перстень-Разумник с ядом, предназначенным государыне, и бумажные купюры на общую сумму в сто пять рублей, переданные графу организатором покушения, бароном Бланком…
Екатерина увлеченно целовалась с мужем, почти не слушая ведущего.
– Напомню, сам барон бежал в Швейцарию еще в октябре, однако несколько дней назад начальник Личной Канцелярии господин Ренненкампф объявил о том, что его агенты в Ленинвилле напали на след преступника…
– От Рененнкампфа не уйдешь, – пробормотала она, прижимаясь к мужу всем телом.
Генри промычал что-то неразборчивое и обхватил ее покрепче.
Зеркало сказало:
– Внимание! Зафиксирована расшнуровка корсета платья. Рекомендовано: зашнуровать обратно.
Перстень сказал:
– Пункт «Шнуровка корсета» найден в приложении «Мои планы на сегодня». Пометка: «Попросить мадам Столыпину». В «Контактах» найден номер мадам Столыпиной. Идет вызов.
– Отменить, отменить! – Екатерина ожесточенно затрясла рукой с Перстнем. Только мадам Столыпиной ей тут сейчас и не хватало.
Генри увлек жену на бархатный диванчик, подальше от болтливого Зеркала.
– Экс-король Испании Луис Второй найден, – радостно сообщил Ричард Кинг. – По информации испанского телеканала «Йо флипо!», бывший монарх скрывается в бенедектинском монастыре Монсеррат, представляющим собой неприступную горную крепость. Как говорят, Луис залечивает там раны от несчастной любви… Возможно, в этом ему помогает всемирно известное вино, которое производят монахи-бенедектинцы… Настоятель Монсеррата отказался выдать беглеца светским властям… Между тем, Испания начала выплаты компенсаций пострадавшим странам и отдельным лицам. В частности, по личному распоряжению нового короля Испании Мануэля в Венесуэле рядом с поселениями индейцев яномамо возводятся школы и больницы…
– О, Кейт, – сказал муж.
– О, Генри, – сказала жена.
– Акции фармацевтической компании короля Мануэля резко взлетели после того, как глава Испании рассказал, что он вскормил своего водяного коня особыми витаминами…
– Что? – вскричала Екатерина, отстраняясь. – Ну каков наглец, а? Сам вскормил! Нашего Келпи – сам он якобы вскормил!.. Ой, Генри, посмотри, мы все платье измяли.
Генри сел, тяжело дыша.
– Прости, дорогая. Я, кажется, потерял голову.
– Это дурацкий Мануэль голову потерял! – Государыня была вне себя. Пока Генри зашнуровывал обратно корсет ее атласного зеленого платья, Екатерина сердилась: – Мы ему Келпи на золотом блюдечке преподнесли, в обмен на прекращение войны. А теперь Мануэль всем рассказывает, что Третью мировую он остановил просто по благородству своего характера, а водяного коня, видите ли, вскормил своими витаминками!
– Парню же надо где-то достать денег на выплату всех международных компенсаций, плюс попутно свой авторитет приподнять, – сказал муж, затягивая корсет. – Тебя-то он в свое время упустил. Да еще и с позором. Проиграл своему исконному врагу, англичанину. – Генри удовлетворенно, по-мужски, хмыкнул. – К тому же биохакинг еще не получил всемирного одобрения. Мои лох-несские ребята не хотели бы пока привлекать к себе излишнего внимания. Хватит им уже и того, что я Ангела к ним отправил. Обещали подправить ему генный код, чтобы избавить от красного пятна на щеке. Починят ДНК в лучшем виде. Они обожают его видеодневник. Называют лучшим шоу третьего тысячелетия.
– Повезло, что сегодня на церемонии Головастикова не будет, – искренне сказала Екатерина, вновь усаживаясь перед Зеркалом. Зеркало неодобрительно замигало красным огоньком в верхнем углу и выдало список срочных действий по коррекции образа, от «Повернуть корону на 37 градусов вправо» до «Припудрить следы от поцелуев на шее». – А то наш красавчик Ангел опять перетянул бы все внимание на себя, а я болталась бы где-нибудь на заднем плане, как группа поддержки Головастикова.
Ричард Кинг благодушно продолжал:
– Новые назначения в правительстве Российской империи. Мелисса, наш новый-старый премьер, хотя язык не поворачивается назвать старой эту прелестную молодую женщину…
– А все-таки назвал, – заметила Екатерина, подкрашивая губы.
– …назначила на пост военного министра Семена Столыпина, бывшего обер-камергера ее величества, отличившегося в Великой электрической миссии.
С экрана полилось восторженное интервью мадам Столыпиной: «Я всегда знала, что мой Сенюшка лучше всех… Он идеально подходит для любой должности! Нет в мире такой должности, которая была бы для него достаточно хороша! Не знаю, может, новая работа помешает Сенюшке жениться, ведь это сколько дел, сколько обязанностей, не до молодой жены! Но тут уже ничего не поделаешь, нужно просто смириться и служить верой-правдой родному Отечеству. Жен-то может быть много, а Отечество – одно, не устаю это повторять своему милому Сенюшке».
– В «Контактах» найден номер Семена Столыпина. Идет вызов, – заявил Перстень Екатерины.
– Отменить, Нептун тебя проглоти, отменить вызов! – скомандовала Екатерина. – Я с Сеней вот-вот увижусь лично. Хотя и буду скучать без его помощи.
– Не дадут тебе скучать, – предрек Генри, показывая на экран.
Ричард Кинг с весьма довольным выражением бородатого лица вещал:
– Кто же станет новым помощником Екатерины Третьей? Узнаем совсем скоро на «Всемогущем». Объявлен конкурс на должность обер-камергера императрицы. Реалити-шоу получило название «Ваш’величество точка лайв». Заявки принимаются на официальном сайте Зимнего дворца, электронный адрес вы видите на своих экранах…
– Поверить не могу, что опять подписала контракт с Левинсоном, – вздохнула Екатерина.
– Лучше так, чем наш развод в прямом эфире, – Генри проверил ручную камеру – приближалось время выхода государыни к народу. – К тому же он обещал снять мультик про Фокси по моему сценарию.
– Новому обер-камергеру придется непросто, – интриговал зрителей Ричард Кинг, – ему придется втискивать в плотное расписание государыни уход за ребенком. Эксперты полагают, что именно сейчас в семье Романовых сложилась наиболее благоприятная ситуация для рождения наследника престола…
Екатерина растерянно ахнула:
– Что же это они себе позволяют? О том, что я беременна, я тоже из телевизора узнаю?
Генри же заметно обрадовался:
– Вот! Вся империя и даже какие-то многоумные эксперты нас одобряют! Главное, чтобы в Опочивальню не пришли одобрять, а так я не против.
– И это еще не все вызовы, с которыми столкнется новый обер-камергер, – Ричард Кинг сдержанно улыбнулся в бороду. – График его венценосной начальницы, помимо всего прочего, должен также учитывать учебу императрицы в Санкт-Петербургском университете. Накануне приемная комиссия факультета истории рассмотрела вступительное эссе Екатерины Николаевны Романовой и после некоторых дискуссий приняла абитуриентку на курс.
– Ура! – Екатерина захлопала в ладоши. – Ты слышал? У меня будет второе высшее! Я поступила! А ведь и правда, «Всемогущий» знает больше нас.
– Итак, дамы и господа, – голос Ричарда Кинга приобрел просто-таки космическую глубину, – скоро вы увидите ее в роли матери, в роли примерной студентки, а прямо сейчас – в роли государыни всероссийской! Встречайте – ее величество Екатерина Фантастическая!
Телевизор в роли церемониймейстера сработал превосходно. Толпа на улице взорвалась восторгами.
– Пора, – сказала императрица.
– Пора, – Генри набросил ей на плечи теплую темно-зеленую пелерину и включил камеру. – Я люблю тебя.
– Я люблю тебя, – Екатерина взялась за ручку двери. – И свою империю.
В ноябре в Петербурге темнеет рано. «Ничего, вот запустим Второе солнце, будет всегда светло», – думала Екатерина, выходя на крыльцо Зимнего. Но и сейчас на площади было очень красиво. Столб света поднимался от теплой мостовой и растворялся высоко в атмосфере. Повсюду кружили светлячки-квадрокоптеры, разносили горячие напитки из ближайших таверен и многочисленных «Омел». По краю темного небосвода величественно плыла Луна.
Возле лестницы императрицу ждал верный Кирин. Но она решила пройти весь путь до Александровской колонны пешком. Без охраны. Сегодня у нее было двести миллионов телохранителей, и все они – россияне. С ней дружески здоровались, ее приветствовали, ей аплодировали – без верноподданических истерик, без пошлых розовых сердечек. И это было здорово. Она была первой среди равных. Она была одной из них – и вовсе не чувствовала себя одинокой, несмотря на то, что шла совсем одна. Она ощущала мощную, надежную, как эта брусчатая мостовая, поддержку народа.
У массивного гранитного подножия колонны высилась воздушная сцена. Екатерина легко взбежала по ступеням, позабыв про тяжесть короны.
На сцене ее ждали. Самые близкие и родные. Те, без кого сегодняшний день просто бы не наступил. Те, кому она была обязана больше, чем жизнью. Герои Великой электрической миссии.
В дальнем ряду – милый преданный Флоп, мужественный Тимофей, возглавивший восстание компьютерщиков и студентов в Сибири, яркая Кармен, достойная своей собственной оперы в четырех актах. Усатый геолог Савельев – его пришлось долго уговаривать принять награду. Он все корил себя за взрыв вулкана.