– Вот это да! Лисичка! Что ты тут делаешь? —удивлённо спросила я.
Вопрос, заданный зверьку, скорее носил риторический характер. В своём мире я часто разговаривала с Пупсиком, и он никогда мне не отвечал, молча продолжал вилять хвостом, смотреть умными карими глазками, делая вид, что внимательно слушает. Но подозрительная лисичка повернула голову в мою сторону и недовольно фыркнула. Вертикальные зрачки светло-голубых глаз хищно сузились, а я услышала ответ:
– Сама ты лисичка! Я – лис, невежда!
Потом животина мягко спрыгнула с насиженного места и удалилась на второй этаж, обиженно виляя шикарным хвостом. Мгновение спустя, сопоставив некоторые сходства во внешности, я хлопнула себя по лбу: «кажется, мне только что удалось оскорбить мужское достоинство Рыжика. Всё, я пропала! Так он этого не оставит! Наверняка что-нибудь придумает!»
И не ошиблась. Через несколько дней они с Элджи замутили магический фейерверк у меня в комнате, спалив мои новые шторы, которые я сделала из найденной полупрозрачной ткани, покрывало и края некоторой одежды, которую меня угораздило повесить в новый платяной шкаф из ящиков. И поскольку другие наряды в моём гардеробе отсутствовали, то я так и ходила с подпалинами и заплатками в некоторых местах. Чем исключительно радовала ребят и огорчала себя.
Самое обидное, что я пострадала незаслуженно! Откуда мне было знать, что он оборотень, хоть бы кто предупредил! Но жаловаться Диларию не пошла. Не хочу прослыть ябедой. Отношения, и без того, натянутые, особенно из-за моего случайного промаха, а так ещё хуже станет. На заинтересованный взгляд тренера по поводу нереспектабельного вида одежды сказала, что неудачно поиграла со спичками. Вряд ли он поверил, но допытываться не стал.
Элджи, как и полагается лучшему другу, являлся настоящим дополнением к Адрину. Внешне они совершенно отличались, зато их внутренние миры абсолютно совпадали. Оба любознательные, весёлые, энергичные, готовые защищать друг друга до последнего. То, что они сами частенько спорили, ругались, а иногда даже и дрались – пустяк, но если чужак посмеет обидеть кого-то из них, то я ему не завидую.
В отличие от лиса, паренёк с янтарными глазами был менее импульсивным, лишний раз не лез на рожон и попусту не болтал, предпочитая сначала думать, а уж потом говорить. За что получил от меня дополнительный плюсик.
Особое место в моём отношении к ребятам занимает Ви́еран. Если Нардана и Дилария я боялась, Адрина и Элджи сторонилась, то эльфа, по истине, можно назвать моей отрадой, родной душой. Мы подружились с ним сразу же, как только разговорились в библиотеке. Эльф безумно любил книги. Читал он много и с упоением. Его приятно было слушать, на него приятно было смотреть, казалось, Виеран знает если не всё, то очень многое. Я даже и представить себе не могла, насколько мне нравятся умные парни!
В добавок ко всему прочему, эльф получил прекрасное воспитание, настоящий джентльмен, самый терпеливый и доброжелательный из всех. Если мне что-то хотелось узнать, я бежала к нему. Именно Виеран помог понять, почему слово «человек» здесь произносится с таким пренебрежением. Оказывается, в этом мире, человек – низший социальный пласт, потому как от природы не наделен магией, а у кого нет магии, тот пустое место. Хуже только неразумные животные.
Если верить историческим справкам, то случилось это так:
Когда-то на Элоре было много магических источников и пользоваться магией могли все без исключения, даже люди. Но после гибели королевы Айвель некоторые источники разрушились и угасли. А те, что сохранились начали постепенно истощаться. В конце концов, магии перестало хватать на всех. Привычный образ жизни пришлось менять, началась расслойка общества. Теперь во главе стоят те, кто от природы рождён с хорошим магическим потенциалом, как правило, маги и эльфы. Есть народы, которым природа даёт ограниченный запас магических сил. К ним относятся оборотни, гномы, вампиры, домовые и прочие, а также дети, рождённые от смешанных браков. Существуют и те, которых природа обошла стороной – это люди и тролли. Но если тролли при умственной недостаточности могут защищать свои территории с помощью невероятной дюжей силы, то людям приходиться приспосабливаться иначе.
После истощения последнего доступного людям источника, им ничего не оставалось, как сплотиться и начать жить селеньями. Такой ход, давал возможность, в случае опасности, победить врага численностью. Но для выживания в мирное время людям приходиться много и усердно работать. Сельские жители занимаются подсобным хозяйством с раннего утра и до позднего вечера. Если же человек хочет жить в городе, то варианта найти хорошую высокооплачиваемую работу без магии для него нет. В крайнем случае, его могут взять помощником, подмастерьем или в качестве прислуги, которую можно в любой момент выставить за дверь. При этом, никто работодателя не осудит и не накажет, поскольку у людей в городах нет прав. Довольно часто случается так, что человек или даже целая семья превращается в, своего рода, рабов.
Для вампиров же, беззащитные люди, стали кормом, поголовье которого они контролируют. Вампиры понимают, что если будут «пировать» безлимитно, то рано или поздно народ кончится и им придётся перейти на диетическое питание, то есть на животных, а их кровь не такая вкусная. Так что они дают людям размножаться и не нападают на них массово, а только единично.
Из всех живущих на планете рас, люди считаются самыми плодовитыми. Они, конечно, невероятно хрупкие, менее выносливые, мало живущие, но в отличие от остальных лучше размножаются. Например, одна семья эльфов может прожить тысячу лет, но родить только двух детей, в то время как человеческая семья за пятьдесят лет жизни способна произвести на свет десятерых.
На самом деле, в остальном мире тоже не всё радужно, как кажется на первый взгляд. Даже самые сильные маги, которые всю жизнь учились управлять магическими потоками умеют далеко не всё. Поэтому пришлось запустить массовое производство различных артефактов и амулетов, способных увеличивать магическую силу или давать такие возможности, которые изначально природой не были заложены. Например, перемещаться в пространстве. Несколько тысячелетий назад, при жизни королевы, высшие маги могли без труда открывать порталы в любую точку Элоры. Теперь же, это могут делать лишь правители государств и те, у кого есть специальный амулет перехода. Но он, к сожалению, работает ограниченно, то есть через определённое количество переходов устройству требуется зарядка.
Некоторые маги восполняют запасы амулета за счёт своих собственных резервов, но потом, на некоторое время, они лишены возможности колдовать. Подобный расклад устраивает далеко не всех, поэтому большинство владельцев артефактами предпочитают заряжать амулеты из действующих, пока ещё, источников, которые они разыскивают по всей планете.
Естественно, такой амулет стоит очень дорого и позволить себе его купить может далеко не каждый маг, не то, что человек, как бы усердно он ни работал. Отчасти цены завышены специально, поскольку люди в качестве рабов для высокопоставленных лиц выгоднее, чем если они будут равными им. Тогда верхушка лишится господства над простым людом. Разве так интересно жить, если некем управлять? Те, кто, хоть раз, почувствовал вкус безграничной власти, уже не может так легко с ней расстаться.
Учёные маги, изучающие статистику Элоры, пришли к выводу, что с каждой сотней лет, детей с магическими способностями рождается всё меньше и меньше, а дар слабее и слабее. Таким образом, скоро в людском положении могут оказаться представители и других рас. Существует вероятность, что, если положение не изменится, то наступят такие времена, когда магия из этого мира исчезнет навсегда.
– Получается, кавардак начался со смертью королевы? Пока она жила и правила такого безобразия не было? – задумчиво спросила я эльфа, после того как он развёрнуто ответил на мой вопрос про положение людей.
– Получается, да.
На какое-то время в библиотеке, где мы сидели стало тихо. Даже случайно забежавшие в середине монолога Адрин и Элджи молчали. Я была уверена, они это всё знали или догадывались, поскольку Элора – их родной мир, но мастерство Ви́ерана как рассказчика, заставила парней, поневоле, остановиться и прислушаться.
Мысли вихрем крутились в моей голове, вопросы множились с завидной скоростью, десять штук в секунду. Но я старалась вычленять те, что поважнее прочих.
– А когда погибла королева Айвель?
– Если быть точным 1745 лет назад, – спокойно ответил Виеран.
– Ни фига себе! – вырвалось у меня. – Так давно?!
– Ну, для вас, людей, давно, а для нас, долгоживущих рас и обладающих магией, это нормальный срок, – вставил своё слово «тактичный» Адрин.
Я пропустила скрытый «укол» мимо ушей. Если реагировать на каждый его выпад, то можно уже в психушку попасть с нервным срывом.
– А сколько королей успело смениться за это время?
– Нисколько. Король Клайн правит до сих пор.
– Да ладно? – я не могла поверить своим ушам. – Все 1745 лет?
– Да. А чему ты удивляешься? – снова заговорил непоседливый Рыжик. – Я же тебе сказал, что это далеко не предельный срок для магических существ. Мы можем жить многие тысячелетия.
– Я не это имела ввиду. Я удивлена тем, что он до сих пор не передал никому власть. Разве у него нет приемника?
Безобидный, на мой взгляд, вопрос вызвал странную реакцию у мальчиков. Мне показалось, будто я наступила на огромную больную мозоль сего мира. Они в миг сделались серьёзными, притихли, а в глазах промелькнул страх. Потом Виеран огляделся вокруг, словно проверяя не подслушивает ли нас кто и, опустив взгляд, произнёс.
– Знаешь, Настя, политика очень сложная вещь. И лучше туда не лезть, – на последней фразе эльф поднял голову и посмотрел на меня с печалью в своих прекрасных глазах.
– Ясно. Ну, может у вас положено здесь править подолгу, так же, как и жить, – решив разрядить напряжённую обстановку, проговорила я. – Вот, королева Айвель, она сколько правила?
– Всегда, до самой смерти, – включился в разговор Элджи.
– Ну, тогда, точно! У вас так принято, – я попыталась улыбнуться, но мальчики меня не поддержали, и моя улыбка затухла, так и не вступив в полную силу.
– Не сравнивай. Это разные вещи. Айвель – не просто была королевой Элоры, она отчасти хозяйка нашего мира, которую избрал сам Создатель. Она наполовину богиня. А Клайн – обычный маг, который получил корону, благодаря женитьбе на королеве. Его не выбирали. Когда Айвель погибла, он автоматически принял власть, – тихим, едва слышным голосом объяснил Виеран.
Становится всё интереснее и интереснее! Кажется, и этому миру не чужды выгодные мезальянсы и борьба за власть.
– А как умерла королева? – задала я новый, интересующий меня вопрос.
«Давить их, так уж по полной!»
Ребята напряглись ещё сильнее. Вероятно, мне опять удалось коснуться запретной на Элоре темы. Все молчали. Надежда получить ответ гасла на глазах, но тут в нашу щекотливую беседу вмешался ещё один участник. Его плотный баритон заставил всех присутствующих вздрогнуть и повернуть головы в сторону звука.
– Расщепило при переходе, – Нардан, неизвестно как очутившийся в комнате, стоял во весь рост и спокойным взглядом обводил нашу компанию. – Но, это официальная версия. Лично я считаю, что её убили! – Решительно и громко заявил молодой человек, в отличие от других, даже не думая переходить на шепот.
Парни заозирались и заёрзали на своих местах, но шикать на новоприбывшего некроманта никто не решился. Я не понимала, чего или кого они бояться, но было интересно. Зато чувствовалось, что Нардан с ними не солидарен. Подобная смелость невольно меня восхитила.
– А что это за переход? Куда она шла? И почему сразу убили? – я с величайшим удовольствием стала забрасывать нового собеседника вопросами, пока он тёпленький и расположен к дискуссии.
Нардан неспеша подошёл ближе к дивану, на котором сидели мы с Элджи, молча взял левой рукой свободный стул, перевернул его спинкой вперёд и сел, глядя на нас. Адрин тоже был с нами, но он умудрился разлечься так, что полностью занял весь правый подлокотник и часть диванной спинки. Виеран, похоже, почувствовав себя несправедливо обделённым вниманием старшего товарища, решил исправить положение. Он оставил свой любимый стульчик у стола и переместился к нам на диван, заняв свободное место слева от меня.
Так я оказалась полностью окружена мужской братией, не хватало только Дилария под потолком для полного счастья. В голову пришла мысль, что если бы подобное со мной случилось недели три назад, то скорее всего я бы сбежала отсюда, причём, весьма шустро, теперь же их общество меня не беспокоило.
– Ты знаешь, почему главное государство находиться на территории магов? Ведь у эльфов тоже богатая местность и обширные земли, а по уровню магии они не уступают ни одному магу, а некоторые даже превосходят.
Пронизывающий взгляд тёмных глаз был обращён ко мне. Я поёжилась, но ответила:
– Уммм, нет, конечно. Я ещё ничего толком не знаю о вашем мире.
Нардан кивнул и продолжил:
– Так случилось по тому, что в именно на территории магов находится самая высокая точка планеты, гора Ксантулат. На её вершине сходятся все магические потоки нашего мира. Если верить легендам, то на этом месте стоял сам Создатель, когда впервые спустился, чтобы осмотреть дело рук своих. И как водится, со временем всё требует проверки и контроля, даже магия. Поэтому по приказу императрицы Айвель, у подножия горы был выстроен дворец, а в последствии и королевство, чтобы она могла подниматься на вершину и проверять состояние магических потоков. Для ещё большего удобства, в одном из залов дворца была выстроена арка, которая ведет прямиком наверх и практически сразу открывает доступ ко всем магическим нитям. Концентрация потоков в том месте невероятна. Справится с ними, а главное понять всё ли работает верно может далеко не каждый, а точнее никто, кроме высшего мага или полубога.
В то роковое утро, ей предстояло пройти через арку и проверить состояние магии. Что она и попыталась сделать. Но войдя в портал, меньше, чем через минуту её выбросило назад и распылило на глазах у охранявших арку магов.
– Вот это да! – восклицание вырвалось само собой. – Может потоки уже были настолько не в порядке, что проявили агрессию и ….убили её? – высказала я предположение, ведь история показалась мне вполне правдоподобной.
Но все ребята как один закрутили головами. Нардан ухмыльнулся.
– Нет, Настя, так не могло быть. Ты себе даже представить не можешь ту мощь, которой обладала Айвель. И к тому же, она на протяжении всей своей долгой жизни регулярно проверяла арку и всегда выходила оттуда живой, какие бы проблемы там с потоками не случались.
– То есть вы думаете, что кто-то специально испортил арку, или что-то сделал с потоками, чтобы она погибла? – выдвинула я новую версию.
Элджи слегка ткнул меня в правый бок, а когда я на него посмотрела, приложил палец к губам. Виеран медленно закивал, показывая, что именно это они и имеют ввиду, а Нардан слегка улыбнулся, соглашаясь с другом. «Надо же, он все же умеет улыбаться» – пробежала очередная мысль и спряталась в глубине моего сознания.
– И, -снова начала я. – Вы думаете, здесь замешан нынешний король?
– Это было бы логичнее всего, – подал свой голосок Адрин. – Только есть одно «но», он был на заседании с представителями других рас, в землях вампиров. У арки круглосуточно стояли маги-хранители и никто из них никогда не видел, чтобы король хоть раз подходил не то, что к арке, но даже и к заветной комнате. Так что его кандидатура отпадает.
– А может он подкупил кого-то из высших магов, которые охраняли арку, что бы тот сделал грязное дело? – я быстро состряпала новую версию убийства, с нотками политического заговора.
– Возможно, – проронил Элджи. – Но вряд ли мы это когда-нибудь узнаем. Прошло достаточно много времени, и все уже привыкли к такому укладу жизни.
– Нет! Не все, —твердо сказал Нардан и встал со стула. – Я никогда не признаю Клайна истинным королем Лиссантии и уж тем более императором Элоры.
После произнесённых слов некромант вышел из библиотеки, плотно закрыв за собой дверь. «Ничего себе! Чем же так провинился местный король, что наш господин Хмур так его не любит? Надо будет выяснить на досуге!» – подумала я про себя и посмотрела на оставшихся в комнате ребят. Они тоже выглядели растерянными. Что бы не сидеть в тишине, я решилась задать ещё один вопрос:
– А почему Нардан сказал «императрица» Айвель? Разве она не королева?
– По факту она владела всеми землями Элоры, значит была императрицей. Но, если верить слухам и книгам, Айвель не любила это слово и просила называть себя королевой. Поэтому для большинства существ она так и осталась королевой, – пояснил Виеран.
– Спорим, что Клайн жалеет, что его жена отказалась от титула Императрицы? – шустро спрыгнув с подлокотника, заявил Адрин. Затем подскочил ко мне и с улыбкой протянул руку, предлагая сделку.
– Не буду я с тобой спорить, – отвергла я предложение парня. – Я ведь не знаю очень многих вещей. Вдруг ты хитришь?
На самом деле мне вспомнились фразы, которые мне постоянно говорила моя бабушка, если вдруг я начинала пререкаться: «не знаешь – не спорь» или «я старше, я лучше знаю». И вот, постепенно, желание отстаивать свою точку зрения пропало. Стало казаться, что если меня затыкают свои же, то чужие растопчут мгновенно, а проигрывать не хотелось. Соответственно, «спорный опыт» отсутствовал. К тому же у Адрина так горели глаза, что я была практически уверена, что он знает, как доказать свою правоту и обставить меня.
– А ты попробуй. Просто так. Неужели, тебе неинтересно поспорить? – не унимался рыжий чёрт.
– Смотря о чём. Если я буду что-то знать о деле, то ещё может быть, а когда я полный ноль, то – нет!
Тут Адрин взвился на ноги и схватился за голову, зарыв свои пальцы в лохматую рыжую шевелюру.
– О Боги! За что? За что нам такое наказание? – взмолился молодой человек, подняв взор светло-голубых глаз к потолку. – Из миллионов… Нет, миллиардов девушек во Вселенной нам досталась самая скучная. – Он нервно стал ходить по комнате. – Лиса от лисицы отличить не может, огненных шаров не боится, шуток не понимает, даже поспорить с ней нормально не получается. Где истерики при виде насекомых? Где капризы по поводу одежды и прочей ерунды? Где споры просто из принципа? Где скандалы на фоне оскорблений? Где я спрашиваю? Где всё это?
– Каких оскорблений? – ошеломлённо спросила я, совершенно не ожидая подобной реакции на отказ в споре.
– Как каких? – бушевал лис. – Я же тебя толстой называл, а ты что?
– Что?
– Сказала, что будешь худеть! А про твою ничтожность! Я же тебе постоянно намекаю, что ты дура. А ты только соглашаешься. Хоть бы раз мне пощёчину залепила. Я что, зря стараюсь?
– Нет, то есть да, – запуталась я, не понимая, чего от меня хотят. – Честно говоря, Адрин, я даже не знаю, что тебе ответить. Мне, просто, не понятно, почему я должна себя вести так, как ты сказал: ругаться, капризничать и спорить? Вроде бы большая уже, да и есть ли в этом смысл? Чем плохо то, что я стараюсь найти с вами общий язык по-хорошему?
– Вроде, ничего плохого нет, – немного успокоившись, согласился Рыжик. – Но меня просто бесит твоя доброта! – Он резко подскочил ко мне и поскольку мы с ребятами всё ещё сидели на диване ему пришлось присесть на колени, чтобы заглянуть в моё лицо. – Нельзя, понимаешь, нельзя, быть такой!
– Я понимаю. Но поделать ничего не могу! Придётся тебе смириться с этим фактом и принять меня такой, какая я есть. И мне бы хотелось, что бы ты перестал провоцировать меня на скандал, а просто подружился со мной.
– Дружить? С девчонкой?
– Почему нет? С Элджи ты же дружишь, чем я хуже?
Адрин задумался и снова встал на ноги, но на этот раз спокойно. Прошёлся туда-сюда, и лишь затем ответил:
– Не знаю. Но обязательно подумаю, – потом посмотрел на Элджи и добавил. – Пошли, у нас там слизняки сейчас пересохнут.
Крепыш молча встал, сделал несколько шагов в сторону двери, остановился на миг, слегка развернулся к дивану и, улыбаясь, подмигнул мне правым янтарным глазом. Я тоже улыбнулась ему в ответ.
«Есть контакт! Дальше будет легче!»
После содержательной беседы с ребятами, я ещё долго не могла перестать думать об услышанном. Всё, что мне удалось узнать, являлось чрезвычайно занимательным и наряду с этим печальным. Полученная информация никак не хотела добровольно укладываться на полочки моего сознания, а мысли так и вертелись, вертелись в голове. Мне хотелось знать, что это за король такой, которого так бояться и ненавидят одновременно? Наверное, он уже очень старый, раз столько правит. Какой интересно маг решился пойти против любимой всеми королевы, если брать во внимание теорию заговора?
То, что Айвель являлась всеобщей любимицей – бесспорно. Валеон и мальчики говорили о ней с такой теплотой и восхищением. Хотя, сами вряд ли жили при ней. Но даже если предположить, что жили, то были совсем крошками и мало что понимали. Скорее всего, та теплота передалась им от родителей. Вот только, если верить опыту, старшие поколения всегда считают, что на их долю выпало жить в лучшее время, чем потомкам, подсознательно отбрыкиваясь от всего нового и непривычного для них. Может при королеве было ничем не лучше, просто они этого не осознают?!
Ещё мои мысли занимала родная планета, Земля. А вдруг у нас тоже когда-то существовали такие магические источники, а потом они выработали свои ресурсы, и магия ушла в недра Земли. Но незначительные капли все же остались. Существуют же у нас целители и экстрасенсы. Настоящие, конечно, не жулики. Их невероятно мало, но я верю, что они есть. Вдруг Элора – это прошлое Земли, ведь природа и устройство жизни так похожи на наши земные. Может Валеон перенёс меня не через пространство, а во времени?
Хотя, нет. Отличия всё же есть, например, длинна года. Моя планета делает оборот вокруг солнца за 365 дней, а Элора, как я поняла за 400. У них тоже 4 времени года, но не по 3 месяца, а по 4. Правда, дней в месяце всегда 25, а не 30 или 31 как у нас. Но, то, что местные жители по-своему разбили год на месяцы и количество дней в них, а также дали всему свои названия – в счёт не будем брать. День и ночь сменяются одинаково, только часов в сутках 26. Значит, получается, что орбита Элоры чуть дальше от местного светила, похожее на наше солнце. По размерам же, данная планета должна быть меньше Земли, скорее, как Марс. Поэтому вряд ли Элора – прошлое моей планеты, скорее мы, все же, живём в параллели. Ведь Вселенная невероятно огромна, её тайны невозможно разгадать. Вдруг где-то существует галактика, и в одном из ответвлении которой, есть похожая солнечная система, только вместо Земли находится Элора.
Следующий месяц начался с сюрпризов. И первым из них стало то, что ранним прекрасным утром на пробежку меня разбудил Нардан. Причём, сделал он это не громогласным стуком в дверь, как Диларий, а во сне. Просто, в один момент, мой сон нагло прервали, смяли, словно старую газету и выбросили в мусорное ведро. Красивая картинка исчезла, а вместо неё появилось серьёзное лицо некроманта. Он тихо, но твердо сказал: «Проснись!». Я подскочила на кровати и посмотрела в окно, оказалось, время бегать. Пока приводила себя в порядок, проснулась окончательно.
Мне начало чудиться, будто видение тоже являлось частью сна, но, когда я спустилась вниз и вместо Дилария увидела Нардана, поняла, что нет – самая настоящая явь. Похоже наш господин Хмур не только некромант, но и владеет ментальной магией. Вообще, ребята не перестают меня удивлять. Нет, нет, а выкинут что-нибудь такое, от чего волосы становятся дыбом.
Предвосхищая мои вопросы, Нардан, не дожидаясь, пока я подойду ближе, заявил:
– Диларий отправился по делам. Поэтому твоим тренером на период его отсутствия буду я. С программой нагрузок ознакомлен, давай приступать.
Больше он не сказал ни слова, в этом весь наш Нардан. Только во время фехтования сухо объяснял мне некоторые приёмы и вносил необходимые поправки, если замечал ошибки в моих движениях. По сути, тренировка с некромантом мало отличалась от той, что проводил Диларий, пожалуй, разница состояла только в том, что наставник ещё больше молчал.
Диларий находился в отлучке трое суток. А на четвёртые, так и не дождавшись хозяина, Бари отправил меня с ребятами в лес за какими-то ягодами и травами для отваров или чая. Точнее посылал он Нардана и эльфа, но я попросилась с ними, поскольку ещё ни разу так и не удосужилась побывать в заповедном лесу, хотя до него рукой подать.
Красавчик согласился сразу, так как видел перспективу попутно преподать мне уроки ботаники в дополнении к физическим нагрузкам, в надежде сформировать из меня разносторонне развитую личность. Поэтому покуда Нардан молча собирал свою часть природного материала, со мной возился Виеран. Он доходчиво, терпеливо с большим энтузиазмом учёного рассказывал мне о тех растениях, которые попадались нам на пути, и тех, что нам требовалось собрать.
Лес оказался самый настоящий: с высокими лиственными и хвойными деревьями, пышными зелёными кустарниками, разнообразными травами. Его тишину нарушали песни сотен незнакомых мне птиц. Я постоянно крутила головой, чтобы среди сочно-зелёных листочков разглядеть хотя бы одного из певцов, но безуспешно. Они сидели очень высоко, а потом так шустро улетали, что я не успевала как следует их рассмотреть. Собрав всё, что нужно и даже больше, например, грибы, найденные мной в большом количестве на одном из пеньков, мы пустились в обратную дорогу.
Уже на выходе из леса, я вдруг вспомнила, что забыла ножик, который дал нам Бари. «Он же меня за свой ножичек со свету сживёт!» – молнией сверкнуло в голове. Вручив ребятам небольшую корзинку с грибами, пошла назад.
Сначала меня не хотели пускать одну, но я убедила их, что нужный пенёк недалеко, что хорошо помню дорогу, и всё же, нам пришлось договориться: если не вернусь через полчаса, то Виеран пойдёт за мной.
Как и предполагалось, заветный ножичек дожидался меня именно там, на пеньке. Взяв в руки забытый кухонный прибор, развернулась, чтобы идти назад, но меня остановил подозрительный треск веток, словно кто-то двигается в мою сторону. Стало страшно. Стараясь не паниковать, я начала размышлять: «может Виеран за мной идёт? Нет. Точно не он». Эльф передвигается по лесу бесшумно, точно он не ходит по земле, а летает в нескольких сантиметрах над ней. Ни одна веточка, ни одна травиночка не страдает от его поступи, чего нельзя сказать об этом незнакомце. Ко всему прочему, я никак не могла понять, откуда ко мне подходят? Звук отражался от стволов деревьев и, казалось, что на меня надвигаются ото всюду.
Я застыла на месте, забыв, в какую сторону мне нужно бежать. Спустя пару минут, из-за куста, похожего на можжевеловый, вышел большущий зверь, один в один наш земной медведь. Крепкие когтистые лапы небрежно ступали по земле, ломая старые сухие ветки, которые попадались на пути. Длинная густая шерсть светло-бурого цвета лоснилась на солнце. Зверь был крупный, мне показалось, что если он встанет сейчас на задние лапы, то будет не меньше двух метров в высоту. А его взгляд и приоткрытая пасть окончательно пригвоздили меня к месту.
Где-то я слышала, что, если увидишь косолапого нужно замереть, подобно статуе и не двигаться. Но, чёрт возьми, как же хотелось дать дёру! Ещё в одном фильме я видела, что главный герой бросил в мишку горящую палку и тот ушел, но у меня не было горящей палки, имелся только ножик и то не мой, а Бари. Передо мной встал выбор: бросить нож, отступить и бежать, но тогда есть вероятность погибнуть от мелких волосатых ручонок злопамятного домового, а если не брошу нож, то погибну от огромных мохнатых лап дикого зверя. Что делать? Какую смерть избрать?
Зверя я боялась, но и с Бари дел иметь тоже не хотелось, тогда решила отыскать на земле камень или палку, которым можно будет запустить мишке в нос, чтобы сбить обоняние, вдруг повезёт. Медленно и осторожно присев, стала ощупывать пространство вокруг себя. Ура! Нашла! Ветка, правда, небольшая, но, чтобы отпугнуть – подойдет. Я решилась и бросила в притихшего зверя найденный предмет. Но не то, что по носу, мне вообще не удалось добросить импровизированный снаряд до цели, так как мишка, очевидно догадавшись о моих намерениях, просто сбил ветку передней мохнатой лапой. План с треском провалился.
Потом медведь и вовсе начал вести себя подозрительно, как-то не по-дикарски. Вместо того, чтобы грозно рычать и пытаться разорвать меня в клочья, он сел на пятую точку и с интересом уставился на меня. Тогда в голове начал зреть запасной план: осторожно двигаюсь назад, а если медведь погонится и встанет на задние лапы, чтобы разорвать передними, то я вонзаю ему ножик в сердце. Пусть погибну, но это косматое чудище заберу с собой!
Решительно глядя на мишку, прокручивала героическую сцену в голове. Тут зверь меня снова удивил – он фыркнул, и я отчетливо услышала знакомый голос:
– И за что ты хочешь меня убить?
Я оглянулась в поисках Дилария, но его нигде не наблюдалось, только медведь. Тогда, сделав несколько шагов к зверю, начала внимательно его разглядывать: «цвет шерсти, высота, карие глаза с вертикальными зрачками, стоп, с вертикальными зрачками? У медведей, на сколько мне известно круглые зрачки…»
– У настоящих медведей – да, а у оборотней – вертикальные, – ответил на мой мысленный вопрос зверюга.
– Диларий? – Наконец выдавила из себя. – Ты что, мысли читаешь?
– Не всегда, только в облике зверя.
– Понятно. Так, ты тоже оборотень? – ошарашенно спросила я.
Мне никак не удавалось прийти в себя после пережитого ужаса и осознать, что уже второй месяц живу в доме оборотня.
– Да. Разве Валеон тебя не предупредил?
– Нет. Не предупредил, – печально ответила я.
Вспоминать про мага, мне было грустно, ведь он обещал приходить, а сам ещё ни разу меня не навестил. Пусть мы и расстались на том моменте, когда мной руководила обида. Но она уже давно испарилась, а я всё жду его прихода.
По всей видимости, я так и не смогла сдержать мысли, потому как Диларий утешающе сказал:
– Не переживай, придёт. Он из тех магов, которые привыкли держать своё слово.
– Будем на это надеяться, – слегка порозовев, проговорила я.
Диларий, уловив моё смущение, решил сменить тему беседы, за что ему отдельная благодарность:
– Скажи-ка мне Настя, почему ты гуляешь по лесу одна? Где ребята?
– Они ждут меня на выходе из леса. Бари нас послал за травами, а я нож на пеньке забыла. Вот, вернулась за ним, а тут ты.