Мегаполис

Вода

Вода источник жизни. Об этом знал каждый ребёнок в Государстве. Ещё все знали, насколько высока её цена. Ввиду дефицита и сложности её добычи вода ценилась почти как золото. Не каждому была доступна чистая вода, пригодная для питья. Только армия или высшие чины, приближённые к Правителю, могли распоряжаться ей свободно. Простым жителям в этом было не позавидовать.

Я чувствовал, как холодные струйки возвращают жизнь в моё иссохшее тело, увлажняя кожу, потрескавшуюся от обезвоживания. Я снова подставил лицо под стекавшую с горного массива жидкость, жадными глотками пытаясь напиться. Казалось, я выпил уже две дневные нормы солдатского рациона, а жажда так и не отступала.

Резь в глазах не проходила, и я снова попытался их промыть. Не помогло. Возможно эта режущая боль была вызвана вовсе не песком, а ядовитой мглой Барьера, через который я продвигался, как мне казалось, целую вечность. Время внутри текло иначе, и я не отдавал себе отчёт, сколько мне пришлось провести в этом тумане. Путь был не из лёгких, ведь приходилось двигаться почти в слепую и, как я ни пытался идти прямо, разные препятствия то и дело преграждали мне путь. Не знаю, были ли это здания, навеки погребённые в пучине туманного Барьера, либо элементы рельефа, рассмотреть было сложно. Да я и не пытался. Я лишь хотел быстрее преодолеть эту страшную аномалию.

Я чувствовал, как сухой туман медленно отравляет меня. Голова постоянно кружилась, глаза слезились и то и дело до ушей доносились подозрительные звуки. Готов ручаться, что я много раз видел размытые силуэты, отдалённо напоминающие человеческие. Он двигались то попутно мне, то наперерез, а иногда и навстречу, что заставляло меня постоянно изменять направление движения, путаясь всё больше и больше. Когда я уже почти совсем изнемог и на спасение не осталось никакой надежды, земля вдруг ушла из-под ног, и я скатился по невидимому склону. Последнее, что я помню, это снопы искр и яркую вспышку в глазах от удара головой о что-то твёрдое.

В чувства меня привёл звук текущей воды и яркий свет, ослепляющий даже через закрытые веки. Я с трудом разлепил глаза, что вызвало резкую боль, словно они полностью высохли. Попытавшись пошевелиться, я содрогнулся как от разряда электрострела, и голова снова поплыла. Казалось, что мир закружился вокруг меня и я вот-вот упаду, даже несмотря на то, что я лежу на спине.

Переждав этот внезапный приступ, я снова попытался пошевелиться и превозмогая боль, разливающуюся по всему телу и отдававшую больными уколами в каждый нерв, нажал двигаться на звук текущей воды. Не отдавая себе отчёт в происходящем, сдерживая стоны я двигался к цели. Упрямо и безжалостно. Такое-же рвение я ощущал в себе ровно перед тем, как совершить роковой шаг в серый Барьер. Медленно, через боль, я всё-таки достиг цели. Моя рука окунулась в воду, и я из последних сил, рывком подтянул своё тело вперёд, полностью погружаясь в живительную прохладу. Полежав так немного, я принялся промывать глаза, пока не удалось разглядеть размытые очертания вокруг. Впереди находился отвал, с которого тоненькой струйкой стекала вода. Я добрался до него в несколько мгновений, принявшись жадно глотать воду, подставляя растрескавшиеся губы холодному, но животворному потоку. Я пил, пока сознание снова не помутилось. Всё вокруг поплыло и меня вырвало той жидкостью, которую я только что испил. После этого я потерял сознание.

Я долго не отходил от водного источника, пытаясь восстановить все функции организма. Рвать меня перестало, но спазмы в желудке продолжались. Зрение вернулось почти полностью, лишь только тёмные пятна периодически появлялись и исчезали. Теперь я смог оглядеться вокруг и увиденное меня снова шокировало.

Моё временное пристанище представляло собой ложбинку, окружённую густой растительностью. Причем зелени было настолько много, что от этого снова начинала кружиться голова! Это вовсе не походило на ту скудную пустынную растительность, которую я привык наблюдать в Аллиниуме. Здесь были деревья, очень высокие и их пышные ветви свисали над землёй, образуя прохладную тень. Земля тоже была покрыта мягкой растительностью, а не сухими колючками, отчего лежать на ней было приятно, словно на дорогом ковре. Позади меня с отвесной каменной скалы струился вниз ледяной поток живительной влаги, вытекая в тонкий голубой ручей. С противоположной стороны я разглядел очень крутой каменистый склон с кустарниками. Видимо именно с него я скатился, перед тем, как потерять сознание. Ни города, ни безжизненной серости Барьера с этого места видно не было. Да и не хотел я его видеть. Я чувствовал, что во мне что-то изменилось. И не только на уровне моего состояния, но и на уровне душевного спокойствия. Словно внутренний невидимый стержень вдруг надломился, делая всё вокруг безразличным для меня.

Я более не волновался о своём состоянии и о том, как Барьер мог повлиять на меня. Я даже не переживал больше за своего брата. Сейчас у меня была только цель, которую я должен выполнить любой ценой, наплевав на то, какие средства для этого понадобятся. Не волновала более меня и сама смерть. Нет, страх был! Наверное, это единственное человеческое, что во мне осталось, но это было больше подсознательно, ведь я не понимал, чего ожидать и где я находился. Дезориентация скорее всего служила основной причиной необъяснимого страха. Возможно, если я пойму, где нахожусь и что со мной может произойти, этот страх исчезнет также быстро, как и появился.

Собравшись с силами, я встал, опираясь о каменный склон и поднял свой доспех, который пришлось снимать чтобы просушить одежду. Полностью экипировавшись и надев шлем я в последний раз оглядел место, которое без преувеличения спасло мне жизнь.

–«Где я? В раю? Или всё же это Тартар, а всё вокруг лишь уловка? Либо это только игра моего воображения и последствия удара головой?» – Я вдохнул поглубже сладковатый влажный воздух, чтобы убедиться в реальности происходящего.

–Либо это очень правдоподобная иллюзия, либо реальность. – Выдохнув, пробубнил я себе под нос.

Воздух был очень влажным, по сравнению с тем, которым я привык дышать с рождения. И от этого кружилась голова. При том, что каждый вздох придавал мне новых сил и непонятное ощущение полноты. Только сейчас я поймал себя на мысли, что дышу не через повязку на лице, которую сбросил возле ручья и забыл надеть обратно. Возможно подсознание уже определило, что воздух безопасен или после прохождения сквозь Барьер хуже мне точно не будет.

Надышавшись вдоволь я двинулся навстречу неизведанному. Шаги отдавались болью во всём теле и в каждой косточке, но я упорно двигался вперёд, раздвигая свисающие над ручьём ветви деревьев и кустарников. Я был уверен, что вода выведет меня куда-нибудь. Только я не знал, куда.

–«Есть ли здесь жизнь, в привычном мне понимании этого слова? А если есть, дружелюбно ли она меня встретит?» – Я снова вспомнил ужасающую картину последней ночи в Аллиниуме и рогатых демонов, расправляющихся с лучшими воинами, коих мне приходилось видеть. – «А что, если этот мир принадлежит монстрам? И что я смогу им противопоставить?»

От тревожных мыслей к горлу снова подкатил ком, а сердце ускорило свой бег, что пульсацией отдавалось в висках и месте, которым я приложился о камень. Что-то не сходилось в этой путаной мозаике: если демоны и правда населяли этот мир, то Тартар –это вовсе не огненная пустыня с потоками лавы, в которой бесконечно влачат своё существование души умерших людей и животных.

–«Что за ересь? Неужели я думаю, что нас обманывали? А может жрецы и священники что-то не знают или недоговаривают?»

Я запутался.

–«Всё, чему мы привыкли верить- обман. Или то, что я вижу своими глазами, еще больший обман? Где я? Где?» – Пришлось остановиться и зачерпнуть холодной воды чтобы умыться. Смочив лицо, я распрямился и в этот момент моё зрение уловило лёгкое движение в кустарнике, напротив. Я резко присел на корточки, выхватывая меч из ножен, выставляя его вперёд, готовый в любой момент встретить любую опасность. Но впереди никого не было. Куст, за которым мне почудилось движение, даже не шелохнулся. Да и звуков никаких не было. Это меня успокаивало и тревожило одновременно. Если противник умеет двигаться бесшумно, то у меня нет ни единого шанса выжить в схватке с ним.

Я продолжил медленно продвигаться вперёд, держа свой клинок наготове. Чувство тревоги дополнилось теперь ощущением, что за мной постоянно кто-то наблюдает. Может это всего лишь игра моего воображения, а может и реальность. Расслабляться было нельзя, особенно принимая во внимание тот факт, кого я преследовал, шагнув в Барьер.

Впереди я видел просвет среди густой растительности, что могло означать лишь то, что скоро лес кончится и я попаду на открытую местность. Достигнув кромки леса, я сбавил шаг, невольно стараясь двигаться тише. Левой рукой я аккуратно, стараясь не наделать шуму, раздвинул густые ветки кустарника и застыл, в ужасе раскрыв глаза и рот, словно забыв, как дышать. На самом деле я и правда не мог вздохнуть. Дыхание спёрло, а в голову так сильно ударило, что в глазах всё поплыло. Было ощущение, что весь воздух, которым я не так давно наслаждался, вдыхая полной грудью, кончился абсолютно во всём мире одновременно. Но это было лишь мимолётным наваждением, ведь ветер продолжал обдувать моё раскрасневшееся лицо и трепать волосы, свисающие из-под шлема. Не осознавая происходящего вокруг, я сделал шаг вперёд, забыв про осторожность и возможные опасности, таившиеся вокруг.

В такое состояние меня повергло то, что предстало моим глазам. Впереди простиралась зелёная долина, которую преграждала такая знакомая и привычная мне защитная стена, окружавшая древний полис. С лева от меня, вдалеке, виднелась столь же привычная стена туманного Барьера, отсекающая мощные укрепления от остального мира, хороня внутри себя их продолжение. Но в ступор меня вогнало то, что начиналось прямо за стеной. Там, под надёжной защитой оборонительного рубежа вверх вздымались причудливой формы строения, уходящие своими шпилями высоко в небо. Были они цвета ледяной воды в горных озёрах и поблескивали в ласковых лучах солнца. И все эти здания за стеной заслоняли собой весь горизонт.

Я даже не заметил, что мои пальцы невольно разжались, выпуская меч из руки. Выскользнув он мягко приземлился в густую траву, покрывающую землю под ногами. Как заворожённый я шёл вперёд, не смея отвести взгляда от города, раскинувшегося впереди. –«Разве демоны и монстры могли такое сотворить? Может это боги? Но разве Боги стали бы жить на руинах человеческих поселений?»

В голове все мысли смешались в бурлящем водовороте, мешая сконцентрироваться. Шаг за шагом я приближался к стене, не отводя взгляда от причудливых построек, словно загипнотизированный.

Уж не знаю, как я не заметил окружившие меня фигуры, одна из которых возникла прямо по ходу моего движения. Я вынырнул из забытья и остановившись, резко отскочил назад в испуге. Трава под ногами предательски запутала мою ступню, и я неловко повалился на спину. Сердце снова погнало кровь по венам. Я огляделся и обомлел от ужаса. Не так, как впервые, когда я впервые увидел ужасного рогатого монстра. Сейчас в этом ужасе была безысходность и осознание скорой гибели. Инстинктивно я развернулся и начал ползком пятиться от нависающего надо мной кошмара. Рогатое существо было просто огромно, но сейчас, при свете солнца, не выглядело столь сюрреалистично. Мой взгляд выхватил на мощной фигуре элементы доспехов с непонятными гравировками и изображениями. Широкие плечи были закрыты шипастыми щитками, и как остальные элементы защиты имели насыщенный и глубокий, как самая тёмная ночь, чёрный цвет.

Тёмная фигура шагнула вслед за мной, а я инстинктивно потянулся за своим электрострелом, закреплённым на бедре. Монстр увидел моё движение, но продолжил так же медленно и уверенно приближаться ко мне. Я вскинул оружие и дважды щёлкнул рычажком спуска, но ничего не произошло. Возможно, демон именно этого и ожидал, а может и вовсе не боялся. Мне вспомнилось, как после попадания разряда из копья львиноголового, монстр не только остался стоять невредимым, но и успел принять бой, убивая нападающих на него гвардейцев.

Я продолжал пятиться, пока не почувствовал на своей шее обжигающий холод металла. Этого хватило, чтобы принять правильное решение и прекратить шевелиться. Я замер, ожидая своей участи. Громила остановился в паре шагов от меня, заставив сжаться от страха. Ужас снова вдавливал меня в землю, но в этот раз миновать опасности не получится, слишком близко был этот ужасный демон. Существо замерло, нависая надо мной. Я в страхе отводил взгляд, стараясь не смотреть в лицо рогатому чудовищу, но он опустился на одно колено и плавно провёл перед собой рукой, словно привлекая к себе внимание. Я осторожно поднял глаза, впиваясь остекленевшим взором в то место, где должно было быть лицо демона и оцепенел. На меня смотрели чёрные, словно пустые, глазницы, на красной морде орла.

–«Это маска!» – пронеслось в голове. – «Всего лишь маска из металла, покрашенного в красный цвет!»

Маска очень правдоподобно передавала птичью голову с острым клювом, практически сливаясь в одно целое со шлемом, увенчанным рогами как у пустынного вола. Рога, как и маска, имели красный оттенок, а сам шлем был чёрным, повторяя цветом остальные элементы доспеха.

Монстр поднёс мощные ладони, закованные в чёрную броню и закованные стальными наручами с неизвестной гравировкой, к своему лицу. Я услышал четкие щелчки и тихое шипение, словно звук пересыпаемого на стальную пластину песка. От новой волны ужаса я застыл, не в силах снова отвести взгляд. Вот-вот я увижу лицо, скрывающееся за этим ужасным образом рогатого чудовища. –«Какое оно будет? Безобразной мордой демонов, которых рисуют наши художники либо прекрасным ликом богов, изображаемых в религиозных трактатах? А может под маской облик животного, как у привратников Тартара?»– Всё это молнией пронеслось в моей голове, пока рука великана снимала причудливую маску со своего лица.

Как только она опустилась, я не смог сдержать возглас удивления. Всё что угодно ожидал я увидеть и возможно был готов ко всему, но под маской оказалось обычное человеческое лицо, только с такой светлой кожей, словно его обмазали побелкой, не иначе!

Именно этого я не ожидал, поэтому моё оцепенение продолжалось ещё несколько мгновений, пока мы смотрели друг-другу прямо в глаза. Бледный лик украшали необычайной голубизны и глубины глаза, которых я никогда раньше даже представить не мог. Великан в рогатом шлеме с человеческим лицом перевёл свой взгляд на находящуюся позади меня фигуру, чей меч застыл на моём горле. Холодный металл скользнул по шее и исчез. Я робко обернулся, пытаясь разглядеть стоящего позади воина. Ростом он был гораздо меньше рогатого, да и шлем был гладкий, округлой формы. Лицо также скрывала маска, но на этот раз изображавшая быка, а его одежда и доспех были зелёного цвета.

–«Странные у вас понятия о животных»– мелькнуло в моей голове. – «Рогатые птицы и безрогие быки. Что же меня ждёт дальше, крылатые собаки?»

Тот, что был в маске птицы заговорил низким, хрипловатым голосом, от чего я вздрогнул, как от электрического разряда. Они говорили на Фахту́, древнем языке Аллиниума, который мы изучали в академии! На нём же были написаны почти все древние манускрипты.

–Этот не опасен, и похоже, не лишился рассудка.

–Правила требуют его связать, иначе Магистр не примет его на допрос. – отозвался тот, что стоял за спиной.

–Кто вы такие? – перебил я, спросив на ломаном Фахту́. Это явно озадачило пленивших меня воинов.

–Он понимает нас? – спросил великан, но почему-то не у меня.

–Да, я немного изучал этот язык! – своей репликой я вновь обратил на себя внимание. – Скажите, кто вы и где я нахожусь?

–Ты в городе Пару́се! И тебе не следует нас бояться! – словно в подтверждении своих слов, здоровяк встал с колена и протянул мне руку, предлагая помощь и приглашая подняться.

Я схватился за огромную ладонь, и воин в чёрном доспехе поставил меня на ноги, как невесомое чучело, не испытав, наверное, при этом никакой тяжести.

–Мы проводим тебя к Магистру! Он общается с теми, кто выходит из Разлома.

На этот раз говорил тот, кто недавно был у меня за спиной и готов был в мгновение ока умертвить. И после этого они утверждают, что я могу их не бояться! Да, дело принимало лихой оборот…

–Как мне вас не бояться, если вы убиваете моих … соплеменников. – я не смог подобрать нужного слова на Фахту, поэтому пришлось воспользоваться таким оборотом.

–Просто доверься моим словам! – прогремел здоровяк. – У тебя просто нет другого выбора.

–Прости нас, но мы обязаны тебя связать по нашим правилам. Некоторые твои сограждане очень опасны в порыве страха, который овладевает ими. – Недавно угрожавший мне солдат в маске быка аккуратно взял мою руку, заводя её мне за спину.

Тут же из своих укрытий появились ещё двое солдат, прятавшихся до сего момента в высокой траве. Один из них завел мою вторую руку, и я почувствовал на запястьях что-то металлическое. Послышался щелчок, и я оказался скован. Вопреки моим ожиданиям я мог шевелить запястьями, однако развести руки в стороны было невозможно, металлические оковы сразу же причиняли боль. Хорошо, раз я пленник, то сопротивляться не стоит. Надеюсь у этих существ с обличием человека есть понятие чести. Что-то коснулось моей шеи, и я почувствовал нечто, похожее на укус пустынной осы, после чего всё вокруг закрутилось и свет медленно исчез.