Вспомнив о словах Нины, я радостно улыбнулась. Она обещала приготовить оладушки, а заодно рассказать последние сплетни. За окном потихоньку начинало темнеть, так что мне следовало поторопиться. Дневник я спрятала под подушку, чтобы дочитать его перед сном, и направилась в сторону кухни, благо теперь знала, где она находится. Быстро преодолев коридор и первый этаж, я незаметно прошмыгнула в нужную дверь, откуда веяло приятным ароматом только что приготовленной еды.
Центр комнаты занимал массивный деревянный стол, окруженный такими же стульями. Пока Нина расставляла столовые приборы, я рассматривала окружающую обстановку. По стенам висели чугунные сковородки и различных размеров ножи, на полках сверкали кастрюли и кухонная утварь, сбоку пылился ультрасовременный холодильник. На плите закипал чайник, рядышком стояли баночки со специями и приправами. В целом ничего необычного я не заметила.
– Может, помощь какая-нибудь нужна? – спросила я, вспомнив наставления отца.
Женщина подняла глаза и задумалась.
– Если не сложно, сходи, пожалуйста, в погреб и принеси банку варенья. На твой выбор.
Я кивнула и отправилась на поиски злосчастного варенья, мысленно восхваляя Веронику и ее спасительную карту. Погреб располагался в другой части дома, поэтому разделяющее нас расстояние пришлось преодолевать на цыпочках, особенно мимо рабочего кабинета отца, откуда доносились мужские голоса. В конце коридора я нашла небольшой люк в полу и ведущую вниз лестницу. Спустившись в темноту, мне удалось быстро найти выключатель, а затем и стеллаж с заготовками. В погребе было чисто и довольно прохладно, а от количества банок разбегались глаза. Я даже нашла целую коллекцию редких дорогих вин, в число которых входило уже опробованное мной – «Круг Гранд Кюве». Взяв с полки персиковое варенье, я выключила свет и поднялась в коридор. Мысли о еде манили с невероятной силой, поэтому обратный путь показался мне вечностью. Я так спешила на кухню, что даже не заметила открывающуюся дверь, отчего тут же налетела на девушку с чашкой ароматного кофе.
– Так быстро вернулась? – ехидно усмехнулась брюнетка.
– Ты?! – от неожиданной встречи у меня мгновенно пересохло в горле, и заледенели пальцы.
– Удивлена? – ведьма будто издевалась надо мной.
– Возможно, – я огляделась по сторонам в поисках средства для самообороны, но ничего подходящего на глаза так и не попалось. – Что ты тут делаешь?
– Как видишь, пью кофе. Или тебя интересуют другие подробности? – собеседница неприятно рассмеялась. – Спроси у отца.
– Спасибо за совет, – я демонстративно фыркнула, приняв скудный ответ.
Присутствие Миланы выбило меня из колеи. Я не знала, как реагировать на ее слова и действия. Зачем она здесь? Раскусила ли наш обман? Знала ли Вероника, что загоняет меня в ловушку? Только обрадовавшись сложившейся ситуации, я тут же попалась в капкан ведьмы.
– О, боже, – девушка с нескрываемой насмешкой следила за моей реакцией. – Знаешь, зря ты вернулась. Побег нерадивой дочурки так удачно вписывался в мои планы.
– Хочешь избавиться от меня? – я попятилась назад, готовясь в любую секунду дать деру.
– Без обид, Ник, но ты стоишь между мной и одним важным делом. Так что собирай чемоданы, скоро тебе предстоит отправиться в увлекательное путешествие. Думаю, из пансионата для одаренных детишек ты уже не сможешь вернуться, я об этом позабочусь.
– Угрожаешь? – я не верила своим ушам, но ведьма объявила войну первой.
– Нет, просто я добиваюсь поставленной цели любой ценой, – Милана ухмыльнулась, после чего направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи, оставив меня одну.
В кухню я вернулась сама не своя, понимая, что неприятности не закончились, а только выжидали удачного момента для финальной расправы. К счастью, Милана не распознала во мне другого человека, что давало небольшую фору для спасения собственной шкуры. Сперва я хотела сбежать, плюнув на обещания и сделку, но сапфировый кулон рушил все планы. Других идей на ум особо не приходило. Мне оставалось лишь выяснить, что делает в доме злобная ведьма, и подготовиться к неожиданным сюрпризам.
– Никуш, ты чего такая встревоженная, будто призрака увидела? – экономка заботливо подвинула ко мне тарелку с оладушками и села рядом.
– Милану в коридоре встретила, – не стала отпираться я, понимая, что именно Нина могла прояснить ситуацию.
– Ох, – женщина устало закатила глаза. – Ты не поверишь, но за две недели чертовка нам уже весь мозг ложечкой выскребла. То одно ей не так, то другое. Не знаю, чем она так твоему отцу приглянулась, но, по-моему, ее надо гнать в шею отсюда.
Я удивленно захлопала глазами, информация оказалась крайне неожиданной. Милана и отец Вероники встречались? Мерзость.
– Что я пропустила? – голос не дрогнул, мне едва хватило сил не выдать истинное любопытство.
– Не особо много, только захват дома, – начала рассказывать экономка. – После твоего побега Александр Дмитриевич места себе не находил, разволновался сильно, пришлось даже врача вызывать. Когда тебя привезли, Матвей как раз тут был. Он порекомендовал постоянную заботу, как тебе, так и отцу. Ну, тот недолго думал и пригласил Милану пожить у нас. Мол, она его успокаивает и рядом с ней, он чувствует себя молодым и энергичным парнем. Дамочка приехала с чемоданами на следующий день и сразу начала устанавливать свои правила. Твой отец души в ней не чаял, так что приказал потакать любым прихотям дьяволицы. А она и рада командовать. Заняла весь третий этаж, одна из гостевых комнат теперь ее рабочий кабинет. Загоняла весь персонал, продыху от нее нет. Потом еще притащила какого-то помощника в дом, представляешь?
– А что отец? – я хорошо понимала негодование собеседницы, ведь и сама не так давно пострадала от рук ведьмы.
– Он витает целыми днями в облаках и на все действия своей дамы закрывает глаза. Не хочу тебя расстраивать, но одна из девочек слышала, как он говорил о помолвке.
– Мне кажется, Милана задумала что-то недоброе, – я не верила в искренность ее чувств. – Нужно предупредить отца.
– Ника, не станет он слушать…
Отмахнувшись, я решила действовать на опережение и разрушить план Миланы на корню. Вылетев в коридор, мне без особого труда удалось отыскать нужный кабинет.
– Отец, нам нужно срочно поговорить, – без запинки выпалила я, ворвавшись без стука на важное совещание.
– Вероника! – раздраженно рявкнул мужчина.
– Пожалуйста, это очень важно, – сдаваться я не собиралась даже под напором хмурых лиц.
– Артур, оставишь нас ненадолго? – отец обратился к сидящему напротив молодому мужчине, который спокойно попивал виски.
Брюнет молча кивнул и отставил бокал в сторону. Поравнявшись, он наградил меня таким презирающим взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. Вероника предупреждала о нем. Артур – сильный и опасный маг и, кажется, невероятно злой. На мой взгляд, мужчина выглядел неброско и обычно. Старомодные джинсы и классическая черная рубашка служили тому подтверждением. Встретив Артура на улице, я бы ни за что не признала в нем мага. Хотя во внешности брюнета было что-то цепляющее и таинственное. Мне показалось, что его глаза светились темным пламенем. Жуть.
– Что за сцену ты сейчас устроила? – недовольно буркнул отец, вырывая меня из раздумий.
Я заняла кресло мага, обратив внимание на заваленный разными документами стол.
– Я хотела поговорить с тобой о Милане, – неуверенно начала я.
– Серьезно?! – неожиданно вспылил мужчина. – Ты ворвалась на важную встречу, чтобы поговорить о Милане?
– Она ведьма! – я зашла сразу с козырей.
– И что с того? Вероника, ты уже не ребенок, хватит закатывать истерики. Я не потерплю никаких претензий в сторону моей невесты.
– Невесты? Ты с ума сошел? – позабыв о нормах приличия, я тоже повысила голос. – Она опасна и задумала что-то ужасное.
– Прекрати, – отец ни на минуту мне не поверил. – Рядом с ней я счастлив, понимаешь? Твоя мать не вернется, у нее своя жизнь. Неужели я не имею права тоже начать все сначала?
– Конечно, имеешь, – я не знала, какие еще доводы привести, чтобы избавиться от ведьмы. – Но Милана не самый лучший выбор. Она может причинить тебе вред.
– Глупости! – мужчина яростно ударил кулаком по столу, отчего несколько листков взмыли вверх. – Ты ничего не понимаешь.
– А ты не видишь, как она водит тебя за нос, – я не смогла вовремя прикусить язык и выпалила все, как на духу. – Милана разрушит нашу семью, а потом еще станцует на костях. Она – монстр!
– Это уже слишком! – отец в одно мгновенье ока побагровел и превратился из доброго старика во властного и грозного мужчину. – Я долго терпел все твои дурацкие выходки, но любому терпению приходит конец. Помолвка состоится, хочешь ты того или нет. В ближайшее время я передам управление источником в полное распоряжение Миланы, пока ты не одумаешься и не пересмотришь свое отношение к ней и ко мне. Я больше не собираюсь потакать твоим прихотям и заскокам. А через две недели ты отправишься в пансионат, где, возможно, наконец-то осознаешь свои ошибки. Сейчас же возвращайся в комнату и не смей оттуда выходить. Ты меня поняла?
– Отец, – я едва справлялась с эмоциями, чтобы не разреветься.
– Иди в комнату, – раздраженно прорычал он.
Черт! Вместо того, чтобы избавиться от неприятностей, я еще больше усугубила ситуацию. Но мужчина был непреклонен, так что оставалось только подчиниться. А уже в комнате меня накрыло волной панического страха. Я думала о Милане, о ее коварном плане, об отце. Полученная информация никак не хотела складываться в общую картину. Оставалось множество вопросов. Что она задумала? Какой будет следующий ход? Как обезопасить себя? Недолго думая, я забаррикадировала дверь трельяжем и села напротив, ожидая нападения. Но шли минуты, и ничего не происходило. Тогда я взялась за дневник в поисках новой информации.
Сперва на глаза попалось досье нескольких учителей, которые из-за побега Вероники получили двухнедельный отпуск. Последними в списке значились: Артур и Милана. Причем ведьме тезка выделила всего несколько абзацев. Она не знала и половины того, что знала я. В дневнике говорилось лишь о том, что отец начал встречаться с какой-то расфуфыренной фифой, но с семьей знакомить ее не спешил. Они часто болтали по телефону, а иногда встречались где-то за пределами дома. Думаю, по возвращению тезку ожидал большой сюрприз в виде новой мамочки. На этом информация о тайной возлюбленной отца заканчивалась. Негусто.
Я перевернула страницу и усмехнулась: рядом с фотографией Артура красовалась подпись – «моральный козел». Быстро пробежавшись глазами по описанию брюнета, мне стало очевидно, что отношения у ребят не складывались от слова «совсем». Столько ярких прилагательных к одному конкретному мужчине я еще не видела никогда. Артур являлся деловым партнером отца, вместе они поставляли на черный рынок запрещенную контрабанду. Мужчина в свои тридцать два года вел холостяцкий образ жизни и состоял в какой-то тайной секте. И кстати на фото у него были темно-карие глаза, а не черные. Невзлюбила Вероника темного мага только потому, что он при каждом удобном случае высказывался едкими комментариями в ее сторону. Как итог, слово за слово, и понеслось. Подколы, оскорбления, месть. Девушка несколько раз пыталась проучить обидчика с помощью магии, но противник успевал поставить защиту и нанести ответный удар. Артур, как более сильный колдун, запугал девчонку до помешательства, отчего она еще больше обозлилась.
Неожиданно скрипнула дверная ручка, и послышался легкий удар дерева о преграду. Я тут же подскочила на ноги и схватила со стола канцелярский нож.
– Вероника, это Матвей, можно войти? – раздался напряженный мужской голос из коридора.
Я облегченно выдохнула и убрала нож, затем отодвинула трельяж, освобождая путь лечащему врачу. Кажется, у меня начала развиваться паранойя.
– Ты чего заперлась-то? – удивленно поинтересовался мужчина, проходя в комнату.
– Не бери в голову, – отмахнулась я, будто ничего необычного не произошло.
– Дай угадаю, – понимающе усмехнулся Матвей. – С отцом опять воюешь?
– Ты как всегда наблюдателен, – я старалась вести себя легко и непринужденно, дабы не вызвать лишних подозрений.
– Пожалела бы старика-то, – ехидно выдал собеседник, да еще с таким видом, будто давно раскусил мой план.
– Почему все только и говорят, что мне делать? – я начинала потихоньку понимать Веронику.
– Расслабься, – мужчина в примирительном жесте поднял руки вверх. – Я приехал работать, а не читать нравоучения. Кстати, расскажешь, что с тобой приключилось?
– Переутомилась? – я прикинулась дурочкой, пока Матвей раскладывал на прикроватной тумбочке медицинские приборы.
– Слушай, Ник, мы же с тобой друзья. Ты можешь доверять мне.
– Ты работаешь на моего отца, – равнодушно напомнила я. – Мы не друзья.
– Вот объясни, почему с тобой всегда так сложно? – собеседник устало покачал головой. – Я прикрыл твою задницу, соврав всем про переутомление. Как насчет благодарности?
– О чем ты? – я испугано сжала кулаки, надеясь, что местный врач не узнал правды.
– Я был рядом, когда охранники привезли тебя домой, и успел заметить следы рассеявшегося проклятья. Расскажешь мне, что произошло, или позовем Александра Дмитриевича?
– Ладно, ты победил, но детали побега должны остаться в секрете, – я ненадолго замолчала, подбирая правильные слова. – У меня был запасной план, если не выгорит уехать из города. Думала, что смертельное проклятье на «единственной дочурке» произведет впечатление. Что-то пошло не так, я испугалась и отступила.
– Ты могла погибнуть! – злобно зарычал Матвей. – Что в твоей голове творится? Откуда такие бредовые идеи?
– Ну, знаешь, не особо хотелось слушать занудные лекции отца, – я виновато пожала плечами.
– Фиг с тобой, что-то говорить сейчас бесполезно, все равно сделаешь по-своему. Давай хоть проверим, не осталось ли каких отростков проклятья.
– Что нужно делать? – я заинтересованно подалась вперед, мысленно радуясь, что маленькая ложь направила разговор в нужное русло.
– Ложись на спину, руки по швам, – деловито скомандовал мужчина. – Глаза закрой, не шевелись, дыши ровно.
Несколько минут Матвей аккуратными движениями наносил на открытые участки кожи вонючую мазь. После того, как абсолютно вся комната наполнилась неприятным ароматом, мужчина тремя пальцами надавил мне на лоб, а второй рукой сжал запястье. Я чувствовала, как по телу проходят слабые, едва ощутимые электрические разряды, которые не приносили никакого дискомфорта. Затем врач померил мне давление самым обычным способом и посветил фонариком в глаза. Магических спецэффектов я так и не дождалась.
– Ты невероятно удачливая девушка, – подытожил Матвей в конце осмотра. – Проклятье полностью уничтожено, энергетические ресурсы со временем восстановятся. Иногда может появляться слабость или головокружение – это нормально, не волнуйся. В целом никаких нареканий нет, отдыхай, гуляй на свежем воздухе, кушай фрукты.
– Спасибо, – я с облегчением выдохнула, отмечая, что Вероника первую часть сделки, действительно, выполнила отменно.
– Ладно, Ник, я, пожалуй, пойду, мне еще надо отчитаться перед твоим отцом, – мужчина быстро собрал все свои инструменты в сумку и направился к выходу.
– Можно еще один вопрос? – я неожиданно поняла, что в борьбе с ведьмой мне нужны союзники.
– Валяй, – Матвей остановился у самой двери и заинтересованно изогнул бровь.
– Ты знаком с Миланой? – мне не хотелось сразу выдавать истинное положение дел, учитывая реакцию отца.
– Да, я ее помню. Мы однажды перекинулись парой фраз, она довольно милая.
– Что она хотела? – любая информация могла дать подсказку о планах соперницы.
– Кажется, мы говорили о препаратах, которые назначены твоему отцу. Ну, знаешь, у него в последнее время сильно скачет давление. Почему ты спрашиваешь?
– Просто так, забудь, – я махнула рукой в знак прощания и принялась разглядывать обложку учебника по экономике, дожидаясь, когда назойливый гость уйдет.
Долгожданная тишина не принесла мне никакого облегчения. С каждым часом я убеждалась все больше, что Милана здесь не просто так. Слишком подозрительна была ее заинтересованность в таблетках, которые принимал отец. В голове вихрем проносились мысли. Что же ей все-таки нужно? Деньги? Источник? Я отчетливо понимала, что убедить упертого старика самостоятельно не смогу. Единственный человек, который мог хотя бы попытаться вразумить отца, представлял для меня большую угрозу. Поразмышляв над другими вариантами, вернулась к дневнику. На фотографии Артур не выглядел таким злым, как в жизни, поэтому мозг так и подталкивал меня к необдуманным действиям. Плюнув на последствия, я отправилась на первый этаж, где из рабочего кабинета продолжали доноситься мужские голоса. Оставалось дождаться темного мага и попросить его о помощи. Маячить в коридоре, привлекая к себе внимание, не хотелось, так что пришлось усесться на первые ступеньки лестницы, где окружающие не могли меня заметить. Я понимала, что идея может с треском провалиться, но верила в удачу до последнего.
Время тянулось медленно, а ночное совещание все никак не заканчивалось. Когда я уже хотела вернуться обратно в комнату, дверь кабинета распахнулась, и в коридор вышел брюнет. «Так, дорогая, все, что он скажет, нужно будет пропустить через себя. Артур и Вероника ненавидят друг друга, но ты не она. Дыши глубоко, ровно» – мысленно дав себе указания, я отправилась догонять колдуна.
– Артур! Подожди! – голос от волнения дрожал и не слушался.
– Артур? – мужчина удивленно остановился, скривив недовольное лицо. – Где же твои обычные оскорбления? Напыщенный козел? Жалкий колдунишка? Дьявол рогатый?
– Я знаю, что между нами уже долгое время напряженные отношения, но сейчас не до этого. Мы должны зарыть топор войны и объединиться против общего врага.
Темный маг звонко рассмеялся.
– Ты, видимо, шутишь, – Артур не воспринял мои слова всерьез.
– Отцу грозит серьезная опасность, только вместе мы сможем помешать Милане осуществить ее план, – я с надеждой посмотрела на колдуна, в глазах которого застыли ледяные глыбы.
– Так вот в чем дело, – скучающим тоном выдал мужчина. – Милана порекомендовала отправить тебя в пансионат, и ты сразу же вздумала от нее избавиться.
– Нет! Это она хочет от меня избавиться, чтобы до отца добраться! – на мгновение стало обидно, что никто не верит правде.
– С чего такой вывод? – Артур явно видел во мне умственно отсталую.
– У меня плохое предчувствие!
– Неожиданно стала провидицей? – ядовито поинтересовался колдун.
– Слушай, мне нужна твоя помощь. Она – злодейка! Не могу объяснить как, но я чувствую, что случится что-то ужасное, если мы ничего не предпримем. Пожалуйста, Артур.
– Знаешь, ты превосходная актриса. Говоришь убедительно, с надрывом так, хочется даже верить. Но всему есть предел. Я знаю, какая ты на самом деле. Лицемерная, эгоистичная, наглая. Тебе ведь наплевать на всех остальных. Ты хочешь быть центром вселенной, а на деле фантик, не представляющий из себя ничего значимого. Обертка, пустышка. Из-за идиотского побега сорвались несколько крупных сделок, мы потеряли огромные деньги, но тебе все равно. Ты каждый божий день доводишь отца до нервного срыва, он уже одной ногой в могиле. Из-за тебя! Не из-за Миланы, заметь. И что в итоге? Не прошло и нескольких часов, как ты пришла в себя, а уже весь дом поднят на уши. Ты даже умудрилась приплести сюда совершенно незнакомую тебе женщину. Ты хоть разговаривала с ней?
– Я знаю, что она ведьма, замышляющая навредить моей семье, – мне удалось сохранить невозмутимое лицо.
– Ты идиотка! – прорычал мужчина, сверкнув глазами, наполненными ненавистью. – Взбалмошная девица, которая все никак не может успокоиться. Оставь Милану в покое.
– Подожди, – меня неожиданно осенило. – Ты с ней заодно?!
– Что ты несешь?! – Артур едва сдерживался. – У тебя уже крыша едет?
– Если ты не работаешь на Милану, то зачем прикрываешь ее? Почему не хочешь помочь мне? Хотя бы просто выслушать без всяких оскорблений? Да, мое поведение далеко от идеала, да и характер не сахар, но каждый может измениться к лучшему. Артур, пожалуйста, дай мне всего один шанс доказать, что я не пустышка.
– А если я откажусь, что тогда? Натравишь на меня какую-нибудь знакомую ведьму? Или будешь пакостить до окончания времен? Мне все равно, дорогая. А если быть максимально честным, то на твои мелкие проделки жалко смотреть.
– Артур, я клянусь тебе, больше никаких неприятностей не будет. Мы можем договориться. Как насчет сделки? Ты поможешь мне, а я в свою очередь перестану обзываться, мешать и пакостить. Буду уважать тебя и стану другом.
– Не понимаю, зачем я трачу свое время на бессмысленный разговор, но так уж и быть, выслушаю тебя, – колдун немного остыл, предоставляя мне возможность выговориться.
– Мы должны выяснить, оказывает ли Милана какое-либо воздействие на отца, – деловито начала я, следя за реакцией мужчины. – Затем убедим его, что так называемая невеста – пригретая на груди змея.
– Ты хочешь проверить, использовала ли она ведьмовские заклинания? – искренне удивился Артур.
– Да! – когда мужчина не ехидничал, он мне даже нравился.
– У тебя, видимо, золотая медаль по идиотским планам, – тут же среагировал собеседник. – Милана закреплена за центральным источником, никто из отдела не станет разглашать посторонним лицам конфиденциальную информацию.
– Может, подкуп? – я до сих пор не удосужилась выяснить, что такое источник, какое отношение он имеет к магам, и как все в новом мире устроено.
Артур усмехнулся и помахал рукой прямо перед моим носом.
– Постой-ка, – мужчина неожиданно замер, будто хищник, заметивший добычу. – Что-то с тобой не так, ты другая.
– Ничего я не другая, обычная, – голос дрогнул, выдав меня с потрохами.
– Ведешь себя странно, говоришь складно, – продолжил нагнетать маг.
Я попятилась назад, но тут дверь кабинета распахнулась, и в коридоре появился отец.
– Артур, хорошо, что ты еще не уехал, у нас новый заказ, – заметив меня, мужчина поменялся в лице. – Вероника, а, ну, марш в комнату. Хватит вам уже собачиться, надоели.
Получив отличный шанс сбежать от скользкой темы, я быстро развернулась и практически за пару секунд оказалась в безопасном месте. Дверь моментально была забаррикадирована трельяжем и сундуком с одеялами. Усевшись на кровать, я поняла, что очень устала. Первый день в новом образе оказался крайне тяжелым и выматывающим. Забравшись под теплый плед, я закрыла глаза и сразу же погрузилась в глубокий сон.
Глава 3.
Проснувшись ранним пасмурным утром, я поняла, что импульсивные и необдуманные действия лишь усугубили мое и без того незавидное положение. Нужно было действовать быстро и тихо, чтобы не оказаться в лапах злодейки. Увы, поиск союзников не увенчался особым успехом, так что оставалось рассчитывать только на себя. За ночь тревоги отступили, а на их место пришло спокойствие и адекватное восприятие происходящего. Первым делом, пока все домочадцы еще спали, я принялась изучать последние страницы дневника.
Давным-давно в пустыне Сахара проходили масштабные археологические раскопки, в ходе которых экспедиция, состоящая из девяти человек, нашла вход в подземную пещеру, скрытую под песками от людских глаз. При изучении древних наскальных надписей они обнаружили месторасположение ранее невиданных минеральных кристаллов размером чуть выше двух метров. Ученые долго ломали головы над таинственной находкой, но однажды один из членов экспедиции с помощью алхимических опытов смог активировать скрытые свойства реликта. Тогда и началось веселье. Методом проб и ошибок группа исследователей усовершенствовала генетику человека, тем самым создав первых колдунов, а после разработала «магические» приемы взаимодействия против живых существ. Но вскоре выяснилось, что кристалл подчинялся лишь одному магу, а все остальные могли черпать энергетическую силу только с разрешения. Многим не понравилось такое положение дел, по всему миру стали проводиться исследования и поиски похожих источников. На сегодняшний день их насчитывалось чуть более ста экземпляров, семь из которых находились в Москве.
Я задумалась, сколько же успело смениться поколений с тех пор. Источник переходил от родителей к детям многие века, а ведь простые люди даже не догадывались об этом! На мой взгляд, такая работа могла запросто довести до могилы, ведь требовалось не только распределить силу между всеми магами, но и не нажить при этом врагов.
Неожиданно меня будто озарило. Милана! Источник! Она мечтала заполучить его! Я быстро пробежалась глазами по правилам наследования и тихо выругалась. Отец Вероники хотел добровольно отдать управление не дочери, а жене, и после его смерти тезке не досталось бы ничего. Получалось, что ведьма задумала отправить к праотцам новоиспеченного мужа сразу после свадьбы, и именно я мешала ей в осуществлении грандиозного плана. Сопоставив факты, стало понятно, что очень скоро от меня попытаются избавиться. Слишком многое стояло на кону. Я перевернула страницу дневника и обнаружила последний полезный совет, а именно – карту города со всеми магическими заведениями.
Внезапно дверь неприятно заскрипела, столкнувшись с проблемой в виде мебельной баррикады. Перепугавшись, я тут же подскочила на ноги и схватила первое, что попалось на глаза – увесистый том стихов серебряного века. Даже классика иногда могла убить, особенно при удачном броске. Шли минуты, а в коридоре продолжалось какое-то барахтанье. С меня семь потов сошло, пока взломщик пытался проникнуть внутрь, но вскоре все затихло. Я подошла к двери и попыталась понять, что происходит в коридоре. Тишина. Вдруг прямо на моих глазах начал двигаться книжный шкаф, открывая потайной проход. Я подобный трюк видела только в фильмах, поэтому несколько секунд пребывала в крайне растерянном состоянии.
– Доброе утро, принцесса, – раздался голос экономки из темноты. – С отцом воюешь?
Женщина кивком указала на сундук с одеялами и понимающе улыбнулась, вернув книжный шкаф в исходное положение.
– Д-да, – только и смогла выдавить я, продолжая удивленно хлопать ресницами.
– Разговор вчера, видимо, не получился, – тяжело вздохнув, констатировала Нина. – Я ведь говорила, что не станет твой отец даже слушать.
– По крайней мере, я хотя бы попыталась. Милана могла его как-нибудь приворожить? – отложив книгу в сторону, я поведала свои догадки единственному здравомыслящему человеку.
– Не думаю, – нахмурилась Нина, отрицательно покачав головой. – Александр Дмитриевич всегда носит при себе амулет против ментального воздействия. Сама понимаешь, положение обязывает.
– А в доме есть какие-нибудь книги о ведьмах? Я хочу узнать о той, с кем нам предстоит породниться.
– Кажется, у меня где-то был подходящий сборник, – обнадежила экономка. – Я поищу, но сначала тебе придется позавтракать.
– Хорошо, надо только отца позвать, он обещал провести утро в кругу семьи, – мне давно следовало поменять тактику.
– О, дорогая, – женщина резко замялась и опустила глаза. – Он вместе с Миланой уехал еще засветло.
Услышав, что ведьма покинула убежище, мне мгновенно полегчало.
– Ладно, тогда без него, – я довольно улыбнулась и направилась в ванную, пообещав спуститься через десять минут.
Завтрак прошел в расслабленной обстановке, а затем Нина принесла книгу. Я не стала упускать возможность и сразу отправилась в гостиную, чтобы как можно скорее приступить к чтению.
Как оказалось, ведьмы квалифицировали себя, как новый двигатель в мире магии. Они взаимодействовали с более темной материей, нежели обычные колдуны. По большей части ведьмы промышляли ментальным воздействием, изводя своих жертв посредством проклятий и затуманивания рассудка. Ритуалы подобного рода требовали большого количества сил и энергии. Но, несмотря на огромный список требуемых ингредиентов, результат всегда оказывался стопроцентным. Автор писал, что защититься от ментального воздействия можно несколькими способами. Во-первых, самым распространенным вариантом являлось ношение специального амулета. Во-вторых, существовал особый ритуал запечатывания комнат, благодаря которому в определенном помещении любая магия попросту рассеивалась. И наконец, в-третьих, без доступа к источнику ведьма становилась обычной смертной.
В целом защитный ритуал мог провести даже ребенок, обладая необходимой информацией. Я прикинула шансы раздобыть требуемые ингредиенты и поняла, что цель вполне реальна. Оставалось помириться с отцом и выпросить разрешение на прогулку по городу, благо Вероника оставила комментарии о магических торговых точках.
Неожиданно за моей спиной раздался ехидный смешок. Я тут же обернулась и увидела в дверном проеме грозного Артура. Нежданный гость сверлил меня ледяным взглядом и зловеще улыбался. Неужели раскусил? Вжавшись в спинку кресла, я приветливо кивнула и постаралась успокоиться, хотя сердце мгновенно ушло в пятки. Колдун молча прошел в центр комнаты и кинул на стоящий передо мной стол черную папку.
– Твоя интуиция, действительно, работает, – мрачно ответил Артур на удивленный взгляд. – Я в деле.
– Ты мне поможешь? – недоверчиво переспросила я, затаив дыхание.
– Да, – серьезно кивнул брюнет, присаживаясь в кресло напротив. – Но если с твоей стороны будет хоть одна глупая выходка, я тут же умываю руки. Понятно?
– Да, без проблем, – я мгновенно приободрилась и даже практически перестала трястись от страха. – Что в папке?
– Информация на Милану, – колдун нахмурился, но тут же продолжил. – Я вчера съездил в отдел по управлению центральным источником, пообщался с коллегами. Пришлось повозиться, чтобы заполучить ее личное дело.
– Ты уже ознакомился с содержимым? – с нескрываемым любопытством поинтересовалась я.
– Конечно, – мужчина демонстративно фыркнул. – Знаешь, как Милана познакомилась с твоим отцом?
– Э… нет, – я растерянно покачала головой.
– Тогда слушай, история интересная. Несколько месяцев назад Александр Дмитриевич принял участие в благотворительной программе под названием «дети будущего», выделив кругленькую сумму денег на постройку технологичного и современного комплекса для обучения одаренных детей. Организаторы устроили конкурс среди компаний-планировщиков, после чего были названы финалисты.
Рассказ Артура оказался до боли знаком мне, неприятная дрожь пронеслась по всему телу от макушки до пят, вызывая желание забиться в угол. Такие совпадения не могли произойти случайно.
– Дай угадаю, – горько усмехнулась я, уже понимая, чем закончится история. – Милана представляла одну из компаний-финалистов?
– Именно так, – удивленно подтвердил брюнет. – Вторую же компанию представляла некая Смирнова Вероника Андреевна. Обычная девушка без магических способностей. В досье сказано, что Милана как раз в то время проводила обряд, связанный со смертельным проклятьем. Я навел кое-какие справки и узнал, что девушка из фирмы-конкурента считается пропавшей без вести. Увидеть связь между двумя событиями не так сложно.