После водных процедур я занялась внешним видом. В платяном шкафу мне удалось найти довольно прочный комбинезон и удобные легкие ботинки. Завязав тугой хвост, я оделась и даже подмигнула себе в отражение зеркала, после чего отправилась на поиски телефона. А уже через час курьер привез мне долгожданную посылку из лавки редкостей. Я не сомневалась, что Милана попытается меня остановить, ее проделки всегда доставляли массу неудобств, но, к счастью, волшебная брошь могла ненадолго сдержать любое проклятье.
Спустившись в гостиную, где меня уже ждали, я слегка удивилась. На зов откликнулось всего пять человек. Из присутствующих я сразу узнала семейного врача Матвея, хранителя восточного источника Дмитрия, мага иллюзий Себастьяна, и неумеху-юнца Богдана. К этому составу присоединилась и сама Вероника.
Рассказывать пришлось с самого начала: о разломе, о бессмертном архимаге, о планах Владимира, о свалившихся на меня силах и возможном апокалипсисе. Приглашенные маги слушали внимательно, и даже когда речь зашла об уничтожении источников, никто возмущаться не стал, стойко приняв горькую правду.
– Битвы не избежать, но я не хочу смерти невинным людям. Внутри храма полно охраны, они будут защищать патриарха. Помогите мне добраться до Владимира и сразу уходите.
– Я с тобой, – первая подала голос тезка, подмигнув в знак дружбы. – Когда все закончится, начну жизнь с чистого листа в дали от магии, как и мечтала. И знаешь, я даже рада, что вы избавились от моего ухажера, с ним было весело, но бесперспективно.
– Раз так, то и я согласен, – поддержал Матвей. – Продолжу лечить людей обычными методами.
– За правое дело стоит рискнуть, – следом кивнул Дмитрий.
– Выбора, видимо, нет, – хмуро отозвался Себастьян. – Все мои многолетние труды исчезнут, и я стану никому не нужен. Но уж лучше так, чем сгинуть в мире, захваченном узурпатором.
– А меня просто достали приказы патриарха, так что я с вами, – усмехнулся Богдан, разглядывая воодушевленную толпу.
Мысленно выдохнув, я улыбнулась сопутствующей удаче.
Перед самым выездом ко мне подошел хранитель восточного источника.
– Ты удивительная девушка, Вероника, – сказал он. – Я поражен твоей стойкостью и желанием спасти Артура, но все же хочу убедиться, что ты осознаешь последствия своих действий.
– О чем речь? – не сразу поняла я.
– Разумеется, совету теней не выгодно об этом говорить, – фыркнул бугай. – Убийство мага – жестокое преступление. Смерть Владимира изменит тебя.
– Изменит? Как?! – по моей спине пробежал неприятный холодок.
– Твоей души коснется тьма, – озвучил плохую новость Дмитрий. – Если ты не сможешь ее контролировать, она завладеет разумом и начнет управлять тобой. В самом худшем случае ты станешь такой же, как Вилор.
– Но вы ведь как-то справляетесь!
– Тоже мне сравнила, – закатил глаза мужчина. – Нас готовят к этому с детства, а ты с магией столкнулась буквально вчера.
– И что делать? – в замешательстве пискнула я.
– Будет лучше, если Владимира убьет кто-то другой, – предложил хранитель.
– Я бы с радостью, но ни у кого нет силы, способной совладать с патриархом.
– Тогда остается надеяться только на чудо, и, возможно, тебе удастся побороть внутренних демонов. Мне бы не хотелось в конечном итоге охотиться еще и за тобой, так что будь осторожнее.
Все казалось таким неправильным. Я ведь о магии узнала совсем недавно, да и к числу супергероев себя никогда не относила, так почему же именно на мои плечи легла тяжелая ноша? Я была доброй девушкой с чистой душой, а совет вынуждал меня идти по тропе смерти, убить человека, самой стать монстром. Артур. Он бы рискнул своей жизнью ради моего спасения. Я не могла его подвести!
В полночь от дома Орловых выехало две тонированных машины. Всю дорогу я думала о том, что скажу Владимиру перед его смертью, как посмотрю в его глаза. Мысли о мести грели душу. Я отчетливо понимала, что поединка на арене не избежать, но старалась не акцентировать на этом внимание.
Когда вдалеке показались стены храма, меня уже вовсю било крупной дрожью от нервов. И хоть на лицах магов отражалось непоколебимое спокойствие, каждый из них готовился к бойне. Они были лишь пешкой в сложной игре, отвлекающим звеном, который я без раздумий согласилась поставить под удар.
Как оказалось, у входа в храм нас уже ждали. Игнат, прикусив губу, молча окинул всех тяжелым взглядом и устало покачал головой.
– Зря ты вернулась, – хмуро сказал он.
– Артура еще можно спасти, – в ночной тишине мой голос прозвучал жалко. – Я не оставлю мужа на растерзание Владимиру.
– Что ты задумала? – монах посмотрел на меня с опаской, но в его глазах отражалось одобрение.
– Я брошу вызов патриарху!
На несколько секунд в воздухе повисло неловкое молчание.
– Безумная! – тихо простонал жрец. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Владимир сейчас готовится к обряду погребения в зале с разломом. Ты сможешь найти его там.
– Спасибо, – кивнула я, после чего мы все дружной компанией отправились к порталу.
Мои ожидания оправдались: стоило нам появиться в белоснежном зале с колоннами, как со всех сторон замелькали вооруженные охранники.
– С возвращением, Вероника, – раздался знакомый голос, и из толпы показался Игорь, тот самый парень, который прислуживал Милане, помогая прочищать людям мозги. – Шикарные апартаменты в западном крыле тебя уже заждались.
– Опять ты! – раздраженно прошипела я, порядком устав от восстания мертвецов.
– Артур мог меня убить, но вместо этого передал совету для дальнейших допросов, – правильно оценил реакцию маг. – А уже здесь я получил должность жреца.
Видимо, где-то и Кирилл пожинал сейчас лавры победы.
– Я пришла бросить Владимиру вызов, так что тебе лучше закрыть рот и позвать его сюда, – слушать очередной бред эгоцентричного болвана мне не хотелось.
– Очень смешно, – фыркнул сквозь смех мужчина. – Боюсь, Владимир сейчас занят, а у меня прямой приказ начальства – запереть тебя в самой темной комнате. Так что и не надейся, что сможешь улизнуть на этот раз. А что касается твоих друзей – им лучше добровольно покинуть территорию храма, иначе пойдут под трибунал вместе с тобой.
И что-то у меня внутри щелкнуло от его слов, после чего очень сильно захотелось придушить нахала собственными руками.
– Мы тебя прикроем, – едва слышно шепнула мне в спину Вероника. – Беги на счет три!
А в следующее мгновение рядом с нами появились очень натуральные копии меня же, которые, не успев опомниться, бросились в россыпную. Краем глаза я заметила, как вокруг друзей вспыхнул непроницаемый щит, а в воздухе заискрили маленькие молнии. За считанные секунды весь холл окутал густой туман, и я рванула по уже знакомому коридору в главный зал.
– Держите ее! – ошеломленно заорал Игорь, пытаясь ухватиться за мимо пробегающую копию.
– А какую из них? – почесывая затылок, спросил один из жрецов.
– Вот эту, – рявкнул колдун, указывая куда-то в сторону. – Хотя нет, вон ту. Да демон ее раздери, ловите всех!
Иллюзии Себастьяна помогли мне попасть к разлому без особых проблем. Не обращая внимания на творившийся позади хаос, я искренне надеялась, что Вероника и остальные смогут выбраться из ловушки живыми и невредимыми. Но стоило мне увидеть обугленное тело Артура, рядом с которым стоял патриарх, все посторонние мысли исчезли без следа. В этот момент Владимир замахнулся, держа в руках ритуальный кинжал.
– Стойте! – воскликнула я, тяжело дыша от быстрого бега.
Заметив меня в дверях, Милана оскалилась.
– А я все ждал, когда же ты вернешься, – мужчина остановился, повернув голову в мою сторону. – И посмотрите-ка, ни одной царапины на нежной коже. Позволь спросить, кто тебе помог?
– Амелия передавала привет, – сквозь зубы процедила я.
– Мать Артура? Забавно. Я перерезал ей горло этим же церемониальным ножом, а она все никак не может упокоиться. Буду иметь ввиду.
Мать Артура?! А ведь Амелия, в таком случае, обманом заставила меня принять условия сделки. Она сама надеялась воскресить сына, а мое участие стало лишь приятным бонусом. Новость оказалась настолько неожиданной, что я даже немного опешила. Но больше всего бесило, что все пытались меня использовать ради своей выгоды, а Владимир даже не скрывал этого.
– Так много смертей ради призрачного шанса на бессмертие! И стоило оно того? – горько усмехнулась я, отгоняя неприятные мысли.
– Не тебе читать мне нотации, дорогуша, – широко улыбнувшись, отмахнулся патриарх. – Будь моя воля, я бы сделал все точно так же, не раздумывая.
– Значит, ты сделал выбор и не заслуживаешь пощады, – с презрением ответила я.
– И что ты сделаешь? – в голосе мужчины слышалась насмешка.
– Я вызываю тебя на поединок! – мой громкий вопль эхом разнесся по всему залу.
– Не смеши меня, – смахивая слезу, фыркнул Владимир.
Милана тоже надменно усмехнулась, видимо, посчитав меня сумасшедшей.
– Ты не можешь отказаться, – обескураженно прошептала я.
– Могу, Вероника, могу. Ты пытаешься дергать тигра за хвост, хотя сама, по сути, слабая мышь. Наш бой не продлился бы и нескольких секунд. Если я захочу, ты умрешь по щелчку пальцев. Но раз ты заскочила на огонек, то побудешь в качестве зрителя. Я как раз планировал заняться твоим мужем.
Владимир кивнул ведьме, и та властно улыбнулась. Ей потребовалось мгновение, чтобы направить на меня очередное проклятье. Благодаря защитным чарам магической брошки из лавки редкостей заклинание подчинения Миланы развеялось без следа, и судя по яростному взгляду девушки, мои фокусы ей не особо понравились. Я поняла, что если сейчас ничего не сделаю, то патриарх возьмет ситуацию под контроль, и тогда умрет не только Артур, но и все друзья.
– Горите в аду! – прошипела я, дважды повернув перстень против часовой стрелки.
В ту же секунду артефакт силы заметно потеплел, и я почувствовала, как кто-то чужой врывается в сознание и начинает управлять моим телом. Дух Гарольда долго церемониться не стал и сразу же принялся скручивать спирать в сложном сплетении магического заклинания. На моих глазах развернулось настолько мощное колдовство, что сердце замерло от страха.
– Ты с ума сошла?! – первой не выдержала Милана, с ужасом взирая на разрастающееся творение в моих руках.
А я даже не контролировала ничего, Гарольд полностью завладел моим телом и разумом. Когда запахло жаренным, Владимир накрыл себя и ведьму плотным магическим щитом, а следом в меня полетели несколько огненных шаров. Я хотела зажмурится, но мне не позволили. Чужая воля с легкостью развеяла атаку жреца, продолжая усиливать собственное заклинание.
– Не может этого быть! – прорычал патриарх, с злостью швырнув в меня церемониальный кинжал.
К счастью, оружие не смогло достичь цели, рассыпавшись на половине пути. Мне казалось, что бой длился целую вечность, а на деле прошли секунды. Гарольд, подпитываясь силой нескольких источников, в последний раз взглянул на тонкий узор переплетающихся магических узлов, а затем сжал кулак. В тот же миг всепоглощающая волна неконтролируемой энергии вырвалась наружу, ослепив меня яркой вспышкой. Послышался треск разрушающихся стен и крик, полный боли и ужаса. Когда я пришла в себя, то на месте некогда помпезного храма остались лишь руины, а Владимир с ведьмой превратились в пыль, не выдержав сильного удара.
– Мы победили? – мысленно спросила я у призрачного духа, аккуратно пробиваясь сквозь завал к телу мужа.
– И да, и нет, – прозвучал ответ в голове. – Колдуны захотят убить тебя, как только узнают правду. Они не позволят уничтожить источники. Ты слаба, Вероника. Прости, но я не могу допустить, чтобы нашему плану кто-то помешал.
Я вдруг почувствовала непреодолимое желание снять кольцо, но не успела. Мужчина щелкнул пальцами, и подчиняющее заклинание окутало мое сознание толстыми цепями. Меня поработил чертов призрак!
– Это тело идеально подходит для моего дальнейшего существования в новом мире, – и хоть голос был мой, но говорил столетний дух Гарольда. – Тебе придется немного потерпеть, и когда все закончится, я уйду.
Как загнанный в угол зверь, я не знала, что делать дальше. Появилось странное ощущение, что мою душу задвинули на задний план. Я не могла сопротивляться, говорить, думать, только видела, что происходит вокруг. Жрец обманул меня, и теперь, вырвавшись из мира мертвых, никакие уговоры и просьбы не заставили бы его передумать. Я доверилась не тем людям, совершив непоправимую ошибку.
Тем временем Гарольд уже вовсю наслаждался новой реальностью. Он все-таки обещание сдержал и первым делом перетащил Артура в разлом. В белоснежной комнате, склонив голову, меня встретила Амелия.
– Прости, – поджав губы, виновато прошептала женщина.
– Подготовь парня к нашему возвращению, – категорично приказал призрак. – А мы пока начнем уничтожать источники. Когда останется последний, я верну Артура в мир живых.
Амелия, не поднимая глаз, кивнула, но в комнате уже никого не было.
Я не смогла узнать, удалось ли друзьям спастись, не смогла попрощаться с родителями. От моей прошлой жизни остались лишь воспоминания. Я утратила связь с миром, погрузилась в глубокий сон. А следующие два года превратились для меня в настоящий кошмар. И в дождь, и в град, и в любую погоду Гарольд, как ищейка, двигался по намеченному маршруту. Он касался древних кристаллов, и они тут же угасали. Каждый уничтоженный источник приближал меня на один шаг к долгожданной свободе. Одни переезды сменялись другими, Гарольд убеждал особо несговорчивых колдунов принять нашу сторону ради спасения всего человечества, а тех, кто на отрез отказывался сотрудничать, он брал измором, не гнушаясь использовать грязные методы. Я по уши увязла в крови невинных людей. У меня опускались руки, но окончательно забыться не получалось. Призрак хотел, чтобы я смотрела. И в один момент во мне что-то сломалась, свет угас, оставив глубокий шрам на душе. Я забыла, что значит быть человеком. Я перестала существовать.
Эпилог.
Гарольд не соврал, когда остался последний источник в разрушенном храме, мы приехали в Москву. Разлом едва мерцал, сила всех упавших на землю реликтов вернулась обратно в древнее святилище, и наша миссия по спасению всего мира от злобного тирана подходила к концу. Призрак улыбался. Легонько коснувшись центрального источника, я заметила, как тонкие нити потянулись от реликта к разлому, а через пару секунд мерцающая пелена исчезла, впрочем, как и влияние Гарольда. Я была свободной! От навалившейся тяжести ноги подкосились, и я рухнула на каменный пол, потеряв сознание.
Мне снились кошмары: безрадостные, мрачные. Прошлое не хотело отпускать, крепко вцепившись своими щупальцами, и только голос мужа помогал мне двигаться в непроглядной тьме. Я шла на зов, пока отчетливо не услышала возмущенное рычание Артура.
– Ника, хоть ты мне скажи, какого хрена здесь творится?! – сердито вопрошал он у тезки.
– Наша спасительница натворила много плохих дел в твое отсутствие, – под таким напором Вероника чувствовала себя неуютно. – Она убивала людей! Я понимаю, что это не ее вина, и, вероятней всего, у твоей жены даже выбора не было. Мы замели все следы, но я боюсь, что от бесконечной агонии она могла потерять рассудок за такой долгий период.
– Не потеряла, – хрипло отозвалась я, чувствуя слабость во всем теле.
Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на кровати в спальне Артура в окружении родителей и друзей. Все с тревогой вглядывались в мое измученное и бледное лицо, и только Руф мирно спал на кресле в дальнем углу, свернувшись клубком.
– Смотри-ка, кто у нас тут живой, – мгновенно встрепенулась девушка. – Ты нас всех сильно напугала.
– Никто не пострадал из наших? – первое, что спросила я.
– Если честно, то мы едва унесли ноги из разрушающегося храма. Многие жрецы погибли, включая того неприятного типа Игоря, их всех завалило камнями. Нам просто повезло.
Кажется, от этой новости я побледнела еще сильнее.
– Так, давайте-ка оставим молодоженов наедине, – предложил Матвей. – Веронике сейчас нужен отдых и спокойствие. Еще успеете наговориться.
Мне не хотелось отвечать на вопросы о случившемся, поэтому я с благодарностью кивнула мужчине.
– Мы зайдем попозже, дорогая, – чмокнув меня в лоб, мама подхватила под руку отца, и вместе они скрылись за дверью.
За ними ушли и остальные, пожелав мне скорейшего выздоровления. В целом я чувствовала себя вполне сносно, организм работал исправно, да и никаких навязчивых страхов в голове не наблюдалось.
– Как бы мне хотелось забрать твою боль, – присев на край кровати, Артур выглядел болезненно истощенным. – Но я не могу. Магии больше нет, а без нее я бессилен.
Только от одной мысли, что Артур жив, на сердце стало как-то тепло и спокойно.
– Со мной все будет хорошо, – слабо улыбнулась я, взяв мужа за руку. – Чтобы увидеть тебя вновь, я снова бы прошла через весь этот ужас.
– Ты уже дважды спасала меня от смерти, а я подвел тебя, – с грустью в голосе простонал колдун. – Мне очень жаль.
– Не говори так. Ты здесь, а больше мне ничего не нужно.
Я хотела поправить волосы, но неожиданно нащупала на шее золотую цепочку с маленьким кулоном.
– А это еще что? – удивленно захлопала глазами я.
– В разломе я видел маму, – осторожно пояснил мужчина. – Она мне все рассказала и просила передать тебе защитный амулет. Он поможет восстановиться после всего случившегося. Ты будешь помнить Гарольда, но по крайней мере, сможешь это пережить.
Я хмыкнула.
– Так вот почему я чувствую себя вполне нормальной? Амелия выбрала оригинальный способ для извинений.
– Ты имеешь полное право злиться на ее, – аккуратно подбирая слова, ответил Артур. – Но поверь, она не желала тебе зла.
– Что было, то было, Артур. Давай сменим тему.
– И все-таки мне