За ошибки надо платить

ГЛАВА 5

День выдался тяжелым. Известие от Карона, встреча с дочерью, много больных сезонной простудой, кузнец с отбитым пальцем, крестьянин из соседней деревни с поясницей…

За окном уже растеклась чернота ночи, но сон не шел. Элан сидел на кровати и рассеяно расплетал косу. Пряди струились между пальцами, как пепельные змейки. Но пальцами руководила скорее сила привычки, чем разум. Ибо мыслями эльф был сейчас в соседнем людском городке, куда год назад сбежала его дочь.

– Ах, Нэл, – устало выдохнул Элан и откинулся на спину, разметав по подушкам пепельный шелк волос. – Что же мне с тобой делать.

Силой притащить обратно? Посадить под замок? Зачахнет от тоски. А тоска для эльфов не менее смертельна, чем клинок или стрела. Отпустить? Но как отпустить в мир ребенка, возомнившего себя заклинателем? Проблем это принесет больше, чем пользы, прежде всего ей самой. Уже принесло. Не смогла Нэл вовремя воспользоваться амулетом или больше понадеялась на свою физическую силу и навыки мечника – не известно. Итог печален – Элан чуть не лишился дочери.

Но и научить ее применять собственный Дар он не мог, тут Нэл была права. Истинным магам не доступно зачаровывание предметов. Он даже не смог почувствовать в дочери эти способности. В Академию ей путь закрыт. Да и не найдется в эльфийских землях учитель, который возьмется обучать полукровку. Хотя…

Элан замотал головой, отгоняя мысль. Нет, он и так многим обязан Орину. Хотя бы уже тем, что тот выбил официальное разрешение на отлучки из города раз в пять лет и возможность навещать непутевого друга раз в три года. А просить заняться обучением полуэльфа… Это уже слишком. Орин так и должности лишиться может.

«А ты можешь лишиться дочери», – настырно шептал внутренний голос.

Эльф потер лицо руками. Эх, была-не была… Правой рукой он коснулся медальона, висевшего на груди, а пальцами левой звонко щелкнул, тут же перестав быть в комнате.

Подготовка к отъезду выжала все силы. В последний момент помощник куда-то исчез. Не то, что бы это было неожиданностью. За последние десять лет это был уже восьмой. Не выдерживали они тяжелого характера начальника. Хорошо, что кандидат на замену нашелся сам и довольно быстро. Это сберегло немало нервов.

Поэтому единственное, чего сейчас хотелось главе дипломатического представительства королевства Визард, это напиться. До беспамятства. Благо и место – собственные покои, и время – уже за полночь – позволяли. Да и графин с вином, и бокал были в наличии.

Орин выпутался из куртки, стянул сапоги. Хорошо, что камин был растоплен давно и каменный пол и воздух в комнате успели нагреться. Закатав рукава рубашки, он потянул за ленту, удерживающую высокий хвост и водопад бледного золота окутал его плечи. Узкое горлышко графина было цепко схвачено тонкими пальцами, и в бокал хлынул алый поток. Да, до самых краев… А потом залпом.

Эльф вытер губы тыльной стороной ладони и поморщился. Вино оказалось кислым. Ну ничего, сойдет. Даже второго бокала не нужно. Сегодня он только завтракал, пропустив обед и ужин из-за неотложных дел. Желудок был пуст, а следовательно опьянение, а за ним и забытье не заставят себя ждать.

Орин блаженно прикрыл глаза и уже представлял себе мягкую подушку под щекой, как вдруг медальон на груди стал ощутимо теплым.

– Что за…– не успел договорить эльф, как почувствовал спиной легкое дуновение ветерка.

Орин понимал, что это значит. Он резко развернулся к кровати. Как и ожидал, на ней оказался Элан. Он выглядел каким-то взъерошенным.

– Неужели ты все же решил воспользоваться моим подарком? – Орин кивнул на амулет на груди друга. – Король не против твоей вылазки из болота?

– Я за двадцать лет ни разу не воспользовался правом покинуть город. Так что теперь могу двенадцать дней гулять, где хочу, – устало протянул Элан.

– И это «хочу» почему-то оказалось в моей спальне. Спасибо, что только без сапог, а не как леди Фрея, – хмыкнул Орин.

Элан не стал уточнять, в каком виде появляется эта самая леди в спальне его друга. Не до того ему было.

– Слышал, ты недавно выпустил учеников, – начал он издалека.

– Ага, избавился, наконец, от этих двух остолопов. Выпить хочешь? Бокал, правда, один.

– Давай.

Золотоволосый эльф вновь наполнил бокал до краев и, прошлепав к кровати босыми ногами, протянул его другу. Тот выпил залпом и даже глазом не моргнул.

– А почему ты интересуешься? – Спросил он, забираясь с ногами на кровать.

– У меня на примете есть ученик для тебя. Точнее ученица, – Элан задумчиво крутил в пальцах тонкую ножку бокала.

– Я не обучаю девушек, ты же знаешь мое правило. Слишком много мороки, – Орин брезгливо поморщил нос. – Не боишься, что она в меня влюбится?

– Я на это надеюсь,– прошептал Элан, отводя глаза.

Пьяное оцепенение, которое уже начинало наваливаться на посла, схлынуло, как волна с песчаного пляжа. Подавшись вперед, он ухватил друга за подбородок и повернул его лицо к себе.

– Так, вот с этого места подробнее, кто эта несчастная, которую ты хочешь отдать в мои лапки, и чем она заслужила такое наказание.

Элан заглянул в лазурные глаза друга, даже не пытаясь освободиться. В них не было насмешки, лишь ожидание и тревога.

– Моя дочь.

Орин отдернул руку, словно обжегшись. Тревога в глазах сменила недоумением.

–Я сейчас правильно понял, ты хочешь свалить на меня это недоразумение?

– Она не недоразумение, а моя дочь, – тихо, но твердо, возразил другу Элан.

– Для меня она есть и будет недоразумением! Нет, досадной ошибкой, перечеркнувшей твою жизнь и лишившей меня друга, – злобно прошипел Орин, вскакивая с кровати.

– Она здесь не при чем. В том, что случилось, виноват только я, – вяло, скорее уже по привычке, возразил Элан. Этот разговор возникал не в первый раз.

– Твоя вина только в том, что ты добросердечный наивный олух, – ответил золотоволосый, успокаиваясь и возвращаясь на место. В спорах с другом он затухал так же быстро, как и вспыхивал. – Так что там с твоей ненаглядной Нэларион?

Прежде чем ответить, Элан протянул бокал, жестом прося вновь его наполнить. Похоже, сегодня не один Орин хотел надраться. Тот решил не заморачиваться и сделал легкий магический пасс. В бокале появилось вино, а в графине его стало меньше. Элан благодарно кивнул и вновь залпом осушил бокал. Орина аж передернуло. Он еще помнил кислый вкус вина и не понимал, как его можно выпить, даже не поморщившись.

– Год назад Нэларион сбежала в соседний городок в людских землях, – глядя куда-то в стену, начал эльф. – Там у нее обнаружился Дар заклинателя, хотя ничего этого не предвещало. А может, я просто плохой отец и пропустил это. В общем, понахватавшись верхов от местного светила науки, она стала наемницей. Могла ведь быть лекарем. У нее это отлично получается. Я с детства учил ее всему, что знал сам. Нет, она решила охотиться на нечисть! Каких-то болотников, кьяхт… Взяла в напарники боевого мага-недоучку. Две недели назад они по заказу крестьян из соседней деревни отправились на местный погост, где кьяхту вроде и видели. Но оказалось, что их там было много…Мой ученик Карон вытащил ее с того света… И то, сообщил мне об этом, когда опасность для здоровья миновала.

По мере того, как эльф говорил, голова его опускалась все ниже, пока он не уткнулся лбом в подтянутые к груди колени. Пепельные локоны непроницаемым занавесом закрыли лицо. Из-под занавеса раздался едва различимый всхлип.

– Эй, Эл, прекрати! – Орин осторожно, словно боясь спугнуть, перетек поближе к другу и бережно обхватил его одной рукой за плечи. – Из того, что ты рассказал, можно сделать два оптимистичных вывода.

– Это каких-же? – Послышалось из-под занавеса.

– Ну, во-первых, ты воспитал хорошего лекаря. Во-вторых, судя по тому, что твоя дочь не осталась на том погосте, напарник ее не так уж и плох. По крайней мере, не бросил умирать. И если она выбрала его, то неплохо разбирается в людях.

Элан вдруг выпрямился, откинул с лица волосы, и, покосившись на друга, усмехнулся. Правда, усмешка вышла кислой, как вино.

– Ты заслуженно занимаешь свою должность, друг мой. Спасибо тебе. Извини, что побеспокоил…Мне пора.

Орин перехватил руку, готовящуюся активировать заклинание перемещения.

– Дружище, ты куда собрался? Я еще не ответил твой вопрос.

– Забудь, – бросил Элан, стряхивая его пальцы с запястья. – Я вновь требую от тебя слишком большую жертву. Ты рискуешь репутацией и карьерой…

«Да ничем я не рискую. Слишком многое на мне завязано, чтобы король лишил меня должности и всех регалий. А вот запретить обучать полукровку он действительно может», – подумал Орин.

– Я выполню твою просьбу.

Элану показалось, что слух обманывает его. Он развернулся, чтобы лучше видеть лицо друга. Глаза Орина лучились спокойной решимостью.

– Ты, правда, возьмешь Нэлларион в ученики? – переспросил, все еще не веря в реальность происходящего.

– Ага. И постараюсь сделать из нее отличного заклинателя. Чтобы парой талисманов могла уничтожить десятерых … этих, ну как их… Ну, ты понял, – улыбка, тронувшая губы посла, была теплой и искренней.

– Спасибо, Орин.

– Рано еще благодарить. Мне предстоит получить разрешение короля на эту авантюру. А глава дипломатического представительства с заплетающимся с недосыпа языком, доверия не вызывает. Поэтому, как я ни рад тебя видеть, но должен попросить убраться восвояси и дать мне выспаться.

Элан испарился в воздухе так быстро, что Орин даже глазом моргнуть не успел. Только разочарованно выдохнул, когда понял, что остался один.

– Демоны, Элан, почему ты такой послушный. Ну, мог бы возразить, сказать, что давно не виделись. Могли бы допить это несчастное вино, поболтать еще немного. А утром бы помахал надо мной руками, и я был бы свеж и бодр. Ты же истинный маг. Еще и бокал унес. – Раздосадовано бормотал Орин, вытягиваясь на постели и подтягивая под щеку такую желанную подушку.

ГЛАВА 6

Пока король искал нужные бумаги, Орин остановился перед зеркалом и одернул рукава камзола. Сегодня глава дипломатического представительства был одет в черное, что, впрочем, выгодно оттеняло синеву его глаз. Эльф был определенно доволен своим внешним видом. Вот только голова нестерпимо чесалась от множества заколок, удерживающих витиеватое плетение кос. А еще тугой воротничок удавкой стягивал шею. И это совершенно выводило посла из себя. Но ему оставалось только надеяться, что король не станет долго задерживать.

«Хорошо, хоть сапоги удобные», – подумал эльф.

С сапог взгляд Орина перекочевал на паркет из темного дерева, начищенный так, что видел в нем свое отражение. Эльф вспомнил, как он стоял на этом паркете первый раз, сбивчиво рассказывая о заклинании приворота и возможном стороннике заговорщиков в посольстве. Но тогда не смог его как следует рассмотреть, стараясь не отводить взгляда от королевских глаз, в которых так боялся увидеть недоверие, презрение, насмешку… Но вместо этого нашел заинтересованность и доверие. Лорин внимательно выслушал мальчика и согласился взять его в дипломатический корпус, добавив только, что наказание с Элана снять не сможет, так как это вызовет подозрение.

– Вот нашел, – король протянул послу толстую папку. – Вы отлично подготовились, уважаемый Орин. Не устаю благодарить всех известных богов за то, что послали вас мне.

– Всегда рад служить Вашему величеству, – Орин учтиво поклонился, принимая документы.

– Я полностью доверяю вам, – Лорин пристально посмотрел в глаза главе. – Надеюсь, вы знаете, что делаете. Не подведите меня.

Орин, как обычно, выдержал этот взгляд. Потому что казалось, стоит отвести глаза, и тут же утратишь высочайшее доверие. А послу оно было важно, как и в первый день их знакомства. Хотя за эти двадцать лет от дрожащего от смущения мальчика не осталось и следа.

Король был прав. За Орина стоило благодарить. Ведь за десять лет, которые он занимал должность посла в людских землях, ему удалось добиться того, что другие не смогли за несколько десятилетий. Новые пакты, договора, союзы. Новые торговые пути. Расширение поставок камней и металлов.

– Ну что же, если у вас нет ко мне еще каких-нибудь дел, то можете быть свободны.

Сердце Орина, до этого с каждой минутой ускорявшее свой ритм, решило покинуть тело хозяина через горло.

– У меня есть личная просьба к Вашему величеству, – он поймал себя на том, что зажмурился, произнося эти слова.

– Я слушаю вас, – король присел на край стола, готовый внимательно выслушать своего любимого посла.

– Вам должно быть известно о моем увлечении…преподаванием.

– Да, я наслышан, что вы учите заклинателей и весьма успешно, – качнул головой Лорин.

Орин достал из кармана камзола письмо и протянул его королю.

– Я прошу разрешения взять себе нового ученика.

– С каких пор вам нужно мое разрешение, – Лорин легко пожал плечами, принимая письмо.

– С тех пор, как решил взять в ученики полукровку.

Король пристально посмотрел на Орина. И тот почувствовал, как от этого взгляда мерзкий липкий холод поднимается вверх по спине.

– За последние годы я слышал только об одной полукровке. Дочь вашего троюродного брата. Речь о ней?

– Да, Ваше величество, – Орин пытался сохранить невозмутимое выражение лица.

– У вас личный интерес к этой девочке?

– Личный. Как вы правильно заметили, Элан – ее отец – мой брат. И именно ему я обязан тем, что стою сейчас здесь.

– Да, я помню. – Задумавшись, протянул Лорин. – Мне кажется, или около года назад она подавала прошение о выезде за пределы Визарда?

– Да, в данный момент она живет в одном из приграничных городов в людских землях.

– Вы уверены в том, что ее обучение не повредит нашим планам?

Спокойный взгляд лазоревых глаз был ему ответом. Король усмехнулся, пробежал глазами документ.

– Ну что же, развлекайтесь, господин посол, – Лорин быстро чиркнул королевское «Не возражаю» и, сдобрив его королевской же печатью, вернул письмо.

– Спасибо, Ваше величество, – Орин изо всех сил надеялся, что голос его не дрожал.

Король сделал шаг к Орину и, чуть наклонившись, сказал:

– Господин Орин, я буду вам весьма благодарен, если эта особа останется жить в людских землях.

Тот понимающе кивнул.

– До встречи через год, – этой фразой Лорин дал понять, что аудиенция закончена.

Орин покинул королевский кабинет. Но оказавшись за его дверями, он устало привалился к стене и стек на пол безвольной лужицей. Благо в приемной никого не было, а то поведение любимого посла короля их бы сильно удивило. Посидев так несколько минут с закрытыми глазами, эльф тяжело поднялся.

« А теперь домой, выковыривать заколки из волос».

Расправив плечи и задрав острый нос, Орин обычной легкой походкой направился к выходу из королевской резиденции. Уже выходя из дверей, он почти столкнулся с Калином.

– Доброе утро, господин посол, – бывший генерал королевской гвардии отступил, пропуская Орина. – Отбываете в людские земли?

– Отбываю, господин командующий армией, – вовремя вспомнив, что он все-таки посол короля, а не маленький мальчик, Орин сдержал рвущуюся на губы счастливую улыбку, которая всегда появлялась даже при одном воспоминании о Калине.

Годы его детства, проведенные в доме генерала, были полны теплом, заботой, пониманием и доверием. Рядом с генералом он всегда чувствовал себя тем мальчишкой.

Орин понимал, что умный и проницательный Калин наверняка все понял, когда его воспитанник исчез, а в посольстве появился помощник, носивший такое же имя. Но ему было очень важно вернуть свое настоящее имя, каким бы безумием это ни казалось. Вряд ли, думал он, кто-то помнит, как звали погибшего сына королевского заклинателя. Да и вообще, мало ли Оринов в Визарде.

– Счастливого пути, – напутствовал Калин и добавил ему вслед. – И бдите наши интересы.

– Со всем присущим мне старанием, – ответил Орин, на ходу развернувшись и отвесив глубокий поклон.

Калин покачал головой и продолжил свой путь.

Король стоял у высокого окна и смотрел на яркие цветочные клумбы. Потайная дверь, спрятанная за драпировками, бесшумно открылась. Вошедший эльф скрестил руки на груди и оперся о стену.

– Ушел? – спросил Лорин, не оборачиваясь.

– Ушел, – эльф брезгливо передернул плечами. – Не доверяю я ему. Эта его улыбочка…

– Эта его улыбочка открыла нам многие двери, – отозвался король, увлеченно разглядывая танцующих бабочек.

По лицу гостя промелькнула серая тень.

– Не воткнул бы он нам нож в спину.

– Вот поэтому я прошу тебя присмотреть за ним. А то наш милый мальчик и заиграться может.

– Как будет угодно вашему величеству, – голос источал мед, а взгляд обиду.

Гость удалился также бесшумно, как и пришел, оставив короля наедине с созерцанием прекрасного и хрупкого мира за окном.

ГЛАВА 7

Нэл задумчиво размазывала кашу по тарелке. Мысль о том, что на погосте случилось что-то странное и неправильное, никак не покидала голову. Ощущение от прикосновений к восставшим мертвецам, было новым, непонятным и пугающим. Словно к коже ладоней приложили горячее тавро. Казалось, она до сих пор чувствует этот рисунок.

Эльфийка отложила ложку и посмотрела на свои ладони. Чистые. Ни царапин, ни ссадин. Карон хорошо знал свое дело. Но кожа словно запомнила то чувство. Нэл снова взяла ложку и ткнула ею в кашу.

Скай, все это время молча краем глаза следивший за напарницей, наконец, не выдержал:

– Каша не вкусная или аппетита нет?

Нэл вздрогнула и посмотрела на мага так, словно только что обнаружила его присутствие за столом.

– Ты плохо себя чувствуешь? Я же говорил, что рано еще брать заказы, – не унимался со своей заботой Скай, – а тут, как назло, каждый день новая работа. Как будто где-то прорвался мешок с тварями.

Тут Скай был прав. Еще до случая на кладбище дел у них изрядно прибавилось. Год назад охота на тварей считалась делом гиблым и убыточным. Настолько редки были подобные заказы. Нэл и Скай могли целый месяц сидеть без работы. Сейчас же то фука объявится, то озерницы лодочника утопят, то луговички ребят ягодами ядовитыми накормят. Вот уже десять дней напарники метались от деревни к деревне. Даже в соседний город умудрились заглянуть, в котором ланнан завелся.

Нэл тряхнула головой, рассыпая ничем не сдерживаемые кудри.

– Нет, Скай, я нормально себя чувствую. Просто погост тот из головы не идет. Надо бы в библиотеку заглянуть, может, там что-то найдем. А каша твоя очень даже вкусная, – добавила девушка, улыбнувшись.

– То-то, смотрю, ни одной ложки не съела. Между прочим, готовил по рецепту мастера Карона. Ешь, пожалуйста, я тебя на руках таскать не собираюсь.

Виновато опустив глаза, Нэл все же попробовала стряпню напарника. Каша действительно оказалась вкусной, и Нэл сама не заметила, как стоявшая перед ней тарелка опустела.

– А теперь пошли тренироваться, – обратилась она к напарнику, вытирая руки после мытья посуды. Вертеть в голове одну и ту же мысль не было сил, нужно было чем-то отвлечься.

Юноша обреченно воздел глаза к потолку. Вот неугомонная! Только вчера вернулись с заказа. Но если он будет отпираться, эльфийка может просто сгрести его в охапку и вынести на задний двор. А к такому унижению маг был не готов. Лучше на своих двоих.

– Уговорила, – выдохнул Скай. – Пошли.

Нэл вернулась из кладовки с парой мечей в руках. От Ская, как от партнера по фехтованию, было примерно столько же толку, как от соломенного чучела. Но она была рада и этому.

Маг уже собирался открыть дверь, когда в нее постучали.

– Если это заказчик, мы соглашаемся, – прошептала девушка, перехватывая волосы лентой и поднимая их в высокий хвост.

Юноша сделал очень серьезное лицо и распахнул дверь. На пороге стоял…эльф. И это был не отец Нэл, что, почему-то, порадовало Ская. Этот эльф был почти на голову ниже самого юноши, не так широк в плечах и не так сногсшибательно красив, как Элан. Но цепкий взгляд необычного оттенка голубого пригвоздил юношу к месту не хуже стрелы, выветрив все мысли из головы и слова с языка.

Незнакомец мягко улыбнулся и, чуть склонив голову на бок, произнес:

– Доброе утро. Вы – Скай, как я полагаю, – голос у эльфа оказался глубоким и приятным.

– Эээ…я…ааа,– только и смог ответить юноша.

– Скай, ну что там, – донеслось откуда-то из глубины дома, и к юноше подскочила Нэл, сверкая жизнерадостной улыбкой.

Впрочем, улыбка растаяла, как снег под лучами весеннего солнца, когда та увидела, кто стоит на пороге. Губы ее сжались, а глаза вспыхнули зеленым огнем.

– Господин посол, – едва ли не прорычала она.

Орин был немало удивлен тем, что Нэларион его узнала. Ведь эльф видел ее единственный раз в пеленках на руках у отца. И откуда взялось столько призрения?

– А вы выросли, юная леди,– быстро окинув девушку оценивающим взглядом, заключил Орин.

– Вы очень наблюдательны, господин посол, – Нэл даже не пыталась скрыть раздражение.

Скай пока понимал только то, что напарнице очень не нравился гость, что было взаимно. И, скорее всего, история взаимной неприязни имела глубокие корни.

– Вы меня узнали, хотя я не помню, чтобы Элан представлял нас друг другу, – не без ехидства заметил Орин.

– Нэл, ты что гостя в дверях держишь. Давайте в дом зайдем, – не желая пугать соседей приближающимся мордобоем, предложил Скай и отодвинул девушку от двери. Затем учтиво поклонился, предлагая эльфу войти внутрь. Орин с благодарностью принял приглашение. И как только эльф переступил порог, юноша тут же почувствовал себя гостем в собственном доме.

– Присаживайтесь, молодые люди. У меня к вам обоим очень серьезный разговор.

Скай и, как не странно Нэл, безропотно уселись за стол. Эльф занял свободный стул и продолжил.

– Я здесь по просьбе моего друга, который весьма обеспокоен инцидентом, едва не повлекшем гибель его дочери.

–Скай спас меня. Все обошлось. Не понимаю, какое Вам до этого дело, – резко ответила Нэл, взглядом призывая напарника молчать о том, что на самом деле случилось на кладбище.

Скай моргнул в знак согласия.

– Мы просто не были готовы к тому, что кьяхт окажется так много, – маг виновато опустил глаза, словно стыдясь собственной неосмотрительности.

– А это уже вопрос вашей компетенции, – ответил Орин. – Что такое несколько кьяхт для боевого мага и заклинателя. Ничто. Если, конечно, они как следует обучены и хорошо подготовлены. А вы, как мне кажется, переоценили свои силы. Мало того, что обманываете людей, которые возлагают на вас надежду и платят деньги. Так вы еще и жизнями друг друга рискуете.

– Год же мы как-то работали,– бросила Нэл и сама поняла, что оправдание хромает на обе ноги.

– Вот именно – как-то, – Орин даже не пытался скрыть ехидную усмешку.

Нэл презрительно фыркнула. А вот Скай понимал, что эльф прав. Он и сам чувствовал катастрофическую нехватку навыков в той области, на которую они с напарником замахнулись. У самого мага за плечами была захудалая провинциальная магическая школа, в которой преподавали не годные больше ни на что кроме болтовни маги. У Нэл – убогий выпивоха-заклинатель, который спьяну даже собственный амулет с силой распечатать не мог.

– И что вы хотите? Воззвать к нашей совести и голосу разума? – Нэл резко встала, и стул противно скрипнул ножками по полу. – Я уже сказала отцу, что не вернусь в Визард ни при каких условиях.

Бросив на рыжую полукровку взгляд, полный нескрываемой неприязни, посол обратился к Скаю.

– Я не предлагаю закрыть вашу лавочку прямо здесь и сейчас, хотя следовало. Я предлагаю обучение. Вам в частности, господин боевой маг, в академии Лоиса.

У Ская аж рот открылся от изумления. Академия Лоиса- специализированное учебное заведение высочайшего уровня для боевых магов. Да о таком он даже мечтать не мог.

– Но я не сдам…– промямлил маг, когда дар речи вернулся к нему.

– Вы об экзаменах? О, об этом можете не волноваться, – Орин изящным жестом выудил из кармана конверт. – Это рекомендательное письмо. Отдадите его ректору, и Вас примут без экзаменов. Обучение уже оплачено на год вперед. Единственное, что требуется, это старательно учиться, чтобы мне не пришлось краснеть за вас.

– У меня есть время подумать?

– Нет.

– Я согласен, – Скай выпалил это так быстро, что сам удивился.

Девушка вскочила со стула и, схватив мага за руку, потащила в кладовку. Громко хлопнув дверью, она перегородила собой путь к выходу. Маг зажег фаер, чтобы разогнать тьму.

– Скай, ты чего! – Нэл не могла поверить своим ушам, что ее напарник, нет, скорее даже друг, вот так легко бросит ее, поведясь на обещания посла.

– Нэл, подумай сама. Тварей становится все больше. Мы точно не знаем, как с ними бороться. Действуем по наитию. Тут еще и эти восставшие. Нам не хватает ни сил, ни знаний. И я не переживу, если мне еще раз придется сидеть на ступеньках лекарской и молиться всем богам, чтобы ты дожила до рассвета. Или и того хуже…

– Предатель, – процедила девушка сквозь зубы и отвернулась.

– Подруга, ты потом поймешь, – Юноша тронул Нэл за плечо, но она скинула его руку, толкнула дверь и вышла из кладовки. Он только покачал головой и вышел следом.

– А с Нэл что? – обратился Скай уже к эльфу.

– Ну, если будет умницей, то тоже пойдет учиться. У одного из лучших заклинателей Визарда.

– Ага, щазззз.

– Нээээл, пожалуйста.

– Я бы с удовольствием послушал ваш содержательный диалог, но господин ректор уже ждет вас лично. Не стоит испытывать его терпение. Соберите вещи, и я порталом отправлю вас в академию.

Скай сделал пас рукой и на столе появился небольшой рюкзак. Орин вышел из-за стола и, сжав в ладони висевший на шее амулет, открыл портал.

– Нэл, пообещай мне, что тоже пойдешь учиться, – уже стоя перед порталом, попросил маг.

– Хорошо, Скай. До встречи через год, – девушка вдруг подошла к другу и крепко обняла его. – Через год я буду ждать тебя на этом же месте.

Скай все еще медлил.

– Ну что еще? – Орин даже не старался скрыть раздражение в голосе.

– Если мы с Нэл уйдем, жители города и ближайших деревень останутся без защиты. – В голосе мага слышалась то ли вина, то ли смущение.

– Хорошо, я шепну, кому надо. Они присмотрят, – с искренним участием ответил посол.

– Магический надзор? – почему-то шепотом спросил Скай.

Орин кивнул с видом, словно выдавал самую большую тайну на свете.

Успокоенный маг бросил последний взгляд на напарницу и вышел в портал.

– Магического надзора нет. Вы обманули его. Вам плевать на людей, –уУкоризненный взгляд должен был испепелить посла на месте.

– А теперь разберемся с тобой, юная леди, – его голос звенел, как сталь.

Эльф развернулся к девушке, оставляя ее слова без ответа и явно не собираясь испепеляться. Напротив, он с нескрываемым любопытством рассматривал ее. Нет, не рассматривал – просто откровенно пялился.

Орин пытался хотя бы примерно прикинуть, насколько эта вздорная сумасбродная девица осложнит ему жизнь.

Самым большим желанием эльфа было немедленно сжечь талисман перемещения и испариться отсюда как можно дальше, желательно на другой конец людских земель. Но он обещал другу…

– Итак, Элан сказал, что ты заклинатель, – Орин все же решил поскорее высказать свое предложение, услышать, как его посылают куда подальше, и с радостью и с чувством выполненного долга туда отправится.

Ну не захотела девица приобщиться к знаниям, что поделать. Не в ногах же у нее валяться.

Хотя он прекрасно понимал, что не отделается так просто. Совесть и верность другу не позволят оставить эту девчонку, предоставленную самой себе, мирно ждать возвращения мага. Потому что не будет мирно… Потому что найдет приключений на свою…

– Да, и что? Что за одного из лучших заклинателей Визарда мне сватаете в учителя?

Эльф качнулся с пятки на носок и полным уныния голосом произнес:

– К нашему общему сожалению…себя.

У Нэл перехватило дыхание. Отец, что издевается! Выбрать ей в учителя единственного эльфа, кого она искренне всей душой ненавидела.

– Да ни за что! – крикнула она, когда вернулась способность дышать. – Пусть мне лучше ланнан горло перегрызет, чем я стану вашей ученицей.

– Знаешь, сам не горю желанием чему-то тебя учить, – хмыкнул Орин. – Потому что – уверен – ты абсолютно бездарна, как заклинатель. И только безмерное уважение к твоему отцу заставило меня согласиться на это безумное предложение.

Он понимал, что такими речами точно не уговорит Нэл пойти с ним, но ничего не мог с собой поделать. Почему-то в присутствии этой девицы железное самообладание улетучивалось, как эликсир на горелке испарителя.

Нэл чувствовала, что еще пара фраз, и она чем-нибудь огреет этого самодовольного эльфа. Причем это будет не магия, а вполне осязаемый предмет из реального мира.

– И так, у тебя есть выбор: остаешься и умираешь от лап какого-нибудь монстра, о котором ты не удосужилась прочитать в справочнике, или становишься моей ученице, а затем высококлассным и высокооплачиваемым заклинателем, способным защитить своего друга не ценой собственной жизни, а парой амулетов.

Орин вынул из кармана клочок бумаги, положил на стол и провел над ним рукой. На бумаге вспыхнули буквы.

– Это адрес гостиницы, в которой я остановился. Я жду тебя до полудня завтрашнего дня. Дольше просто не могу. У меня дела.

Он подошел к двери, но, уже взявшись за ручку, вдруг обернулся к Нэл и сказал:

– И, пожалуйста, хоть немного подумай об отце. Он очень многим пожертвовал ради тебя.

А потом вышел и закрыл за собой дверь. Как раз вовремя, потому что с той стороны в нее что-то врезалось с жутким грохотом. Орин только покачал головой. Это будет сложно.

Погода была замечательной. Эльф любил позднюю весну, когда зелень вокруг еще свежая и сочно зеленая, еще не выжжена лучами палящего солнца, а легкий ветерок гонит по небу редкие облака. Поэтому господин посол решил прогуляться. А еще потому, что он понятия не имел, где в этом захудалом городишке продают вино. А ему ну очень надо было.

Кружка, не вовремя подвернувшаяся девушке под пальцы, с грохотом разбилась о дверь. Нэл готова была пустить ей в след еще пару стульев и всю посуду, которая была в доме. А потом сжечь сам дом дотла, чтоб предателю Скаю…

Хотя, не стоило этого делать, потому что ей все же нужно где-то жить. Потому что не собиралась она вприпрыжку бросится за этим напыщенным… Девушка пыталась вспомнить какую-нибудь эльфийскую брань, но не смогла. Так вот, не собиралась она за ним броситься со словами: «Обучите меня, о наставник». Это ведь все равно, что растоптать собственное Я.

О чем только отец думал. Ладно, он не догадывался, как Нэл относилась к его другу. Но о его-то отношении он прекрасно знал. Ошибка, недоразумение – иначе Орин ее не называл.

Девушку аж передернуло от воспоминай. Неужели даже после этого отец готов доверить ему судьбу дочери.

Доверие…доверие…Сознание почему-то зацепилось за это слово. Нэл села на пол прямо там, где стояла и, стянув с волос ленту, зарылась пальцами в рыжие волны.