За ошибки надо платить

ГЛАВА 2

Эльфийское королевство Визард.

– Хозяин извиняется за то, что задерживается, и просит вас располагаться, – служанка открыла дверь кабинета и, поклонившись, пропустила гостя внутрь.

Кивнув в ответ, Орин шагнул в довольно большую комнату. Последние лучи уставшего солнца проникали сюда через два высоких окна, причудливо играя на темной поверхности массивного стола и начищенном до блеска паркете.

Проведя пальцем по резным завиткам орнамента на таком же массивном, как стол, кресле, Орин ухватился за спинку обеими руками и с видимым усилием отодвинул его. Да, когда боги раздавали силу, он, кажется, был в библиотеке. Это дома уже давно не то что вся мебель, но даже половники на кухне зачарованы, и достаточно лишь пошевелить пальцем, чтобы передвинуть шкаф. А в чужих обиталищах приходилось действовать «немощными» ручонками.

Опустившись в глубокое кресло, эльф обежал взглядом помещение. Все здесь было таким же внушительным и помпезным, как и сам престарелый Ардарис. Казалось, даже резьба на мебели имела сходство с вензелями на его одеждах. От разбегавшихся по паркету узоров начинало рябить в глазах.

Вместо ставших уже привычными круглых светильников, заряжаемых заклинателями, с потолка свешивалась старомодная, сверкающая граненым стеклом, громадина о двенадцати рожках, коптившая потолок настоящими свечами. Пока Орин раздумывал, каких трудов стоит прислуге регулярно чистить от нагара многочисленные стекляшки и потолок, дверь кабинета отворилась, и вошел бывший казначей его величества. И хотя уже много лет он был лишь главой увядающего рода, гордыня и высокомерие из взгляда не исчезли.

Гость поднялся и склонил голову в поклоне, выдерживая положенную этикетом паузу.

– Обойдемся без церемоний, – Орин отметил, что голос хозяина, напротив, говорил о том, насколько ему приятно проявленное уважение.

Поэтому он опустился в кресло, только когда бывший казначей занял место напротив.

– Чем обязан приглашению в гости, господин Ардарис? – прямой взгляд в серые глаза сопровождался доброжелательной улыбкой.

– Мы давно не виделись, господин Орин. А мне очень интересно, как обстоят у нас дела. Но с моей стороны было бы крайне негостеприимно обсуждать дела на голодный желудок, – Ардарис щелкнул пальцами.

Дверь снова открылась. В кабинет одна за другой впорхнули четыре эльфийки с подносами в руках. Точеные фигурки быстро прошмыгнули к столу, который тут же оказался уставлен множеством разнообразных блюд.

Стройная брюнетка, кокетливо косясь на гостя, быстро наполнила его тарелку едой, а высокий бокал вином. Орин улыбнулся прелестнице одной из своих очаровательных улыбок, а в глубине души испустил тяжкий вздох разочарования. Жаль, что все это лишь хорошо разыгранная постановка. Эльфийки никогда не баловали Орина вниманием. По здешним меркам внешность у него была более чем заурядная. Но был в этом положительный момент. Сородичи мужского пола никогда не воспринимали его, как соперника, что позволяло довольно легко входить в доверие. Зато среди женщин в людских землях господин посол пользовался популярностью. Чем иногда беззастенчиво пользовался в деловых интересах.

Он проводил изящную фигурку заинтересованным взглядом, постаравшись, чтобы Ардарис непременно это заметил, и, подняв бокал, поблагодарил сероглазого эльфа за гостеприимство. Вино оказалось довольно крепким.

За первым бокалом быстро последовал второй, а затем и третий. Побоявшись, что гость напьется быстрее, чем расскажет, то, что было нужно, Ардарис перешел к разговору.

– Так как у нас обстоят дела?

– Вы уверены, что здесь мы можем говорить, не опасаясь? – Орин покрутил в пальцах тонкую ножку бокала.

– Абсолютно, – хозяин дома утвердительно кивнул и, чуть подавшись вперед, продолжил, не отрывая от собеседника проницательного взгляда серых глаз. – Некоторые в наших кругах считают ваш план слишком сложным, долговременным и затратным. И по некоторым пунктам я вынужден с ними согласиться.

Наигравшись с бокалом, посол поставил его на стол и поудобнее разместился в кресле, одним видом давая понять, что уверен и в своих словах и в своих действиях.

– У некоторых в нашем кругу уже был план: простой и быстрый. Думаю, они еще помнят, чем это закончилось, – ответил он эльфу напротив с тем же спокойствие, с каким давал распоряжение, как накрыть на стол к обеду. – Собрать горстку знати, с поддержкой нескольких магов, и пойти свергать короля. За которым стояла армия. На которого простые эльфы чуть ли не молились. Отличный план! Только в результате, вы потеряли старшего сына, а я всю семью.

Последние слова прозвучали, как удар кнута.

Ардарис опустил глаза. Возразить было нечего.

– А на что вы рассчитывали, когда подставляли сына генерала Калина. Это придумал лорд Кайсаар? – Орин брезгливо поморщился.

– Что вы, этот напыщенный мальчишка до такого бы не додумался. Это лорд Рэйдар, – выпалил старый эльф и поджал губы, поняв, что взболтнул лишнего.

Но, похоже, господину послу было дело только до собственных заслуг.

– Не спорю, на подготовку того, что предложил я, ушло несколько лет. Чтобы довести все до конца и поднять голову короля на пике, понадобиться еще не один год. Но этот план обеспечит нам поддержку военных и простого народа.

Глава одного из самых древних родов задумчиво потер переносицу. То, что предлагал этот юнец, казалось очень сложным и почти не осуществимым. Замысел состоял в том, чтобы среди людских государств найти такое, где также зрело недовольство королевской властью, и связаться с мятежниками. Затем расшатать отношения между странами, как можно быстрее подведя их к войне, не давая времени на подготовку. Война – дело долгое и затратное, как правило, истощающее обе стороны. Неизбежно должно было возникнуть недовольство среди народа и военных, умело поддерживаемое внедренными подстрекателями. И потом, на волне недовольства, руководимые умелыми предводителями повстанцев, народ и армия обеих стран свергнут королей. А затем, к всеобщей радости эти предводители заключат такой долгожданный мир.

И этот план казался бы Ардарису совершенно не осуществимым, если бы шустрый посол не взялся за его воплощение так напористо. Расшаркиваясь и подобострастно улыбаясь королю Лорину, он, за десять лет прочесав все людские земли, сумел-таки не только найти недовольных, но и подвести их к решительным действиям.

Хотя к этому назойливому выскочке поначалу обе стороны отнеслись настороженно. Но довольно скоро они сдались под напором энтузиазма и необыкновенного обаяния королевского посла, после чего установилась переписка, и состоялись несколько встреч на нейтральной территории. В итоге план Орина был принят к исполнению.

– Всего-то осталось – найти повод, – улыбка голубоглазого эльфа в подслеповатом свете свечей казалась немного безумной. Возможно, из-за изрядного количества выпитого вина. – И, уж поверьте, я смогу его найти. Именно этим и собираюсь заняться во время следующего визита в людские земли. И мне нужна встреча с лордом Рейдаром.

– Зачем?

Посол воздел глаза к потолку.

– Он – бывший командующий армией Визарда. Думаю, у него остались связи среди военных. Нужно внедрить в армию подстрекателей. Нам есть о чем поговорить. Сочетание моего ума и его богатой фантазии обречено на успех.

Задумчивая складка легла между бровей бывшего казначея.

Орин скроил недовольную физиономию, словно эти сомнения его сильно задели.

– Меня расстраивает то, что, несмотря на мои старания все эти годы, вы мне все еще не доверяете и не пускаете в свой круг. Думаю, я заслуживаю того, чтобы знать в лицо тех, ради кого рискую головой. – Темно-золотистая бровь изящно взлетела.

– Я обещаю обсудить этот вопрос с остальными, – горячо заверил гостя Ардарис.

– Главное, чтобы «остальные» не решили спрятаться в кусты. Иначе все мои труды, а за ними Визард, падут прахом…

– Нет-нет, – поспешил успокоить собеседника бывший казначей. – Мы не отступим.

Орин удовлетворенно кивнул.

– Сейчас уже поздно. Поэтому смею предложить Вам остаться на ночь в моем доме. – Виноватый тон хозяина ласка слух.

– С удовольствием воспользуюсь Вашим предложением, – Орин сменил безумную улыбку на вполне доброжелательную.

– Распоряжусь приготовить комнату, – казалось, эльф забыл о преклонном возрасте. Так быстро он покинул свой собственный кабинет.

Развалившись на мягкой перине, Орин улыбался. Он совершенно не был пьян, вопреки ожиданиям хозяина. Помогли этому плотный ужин перед визитом к Ардарису, а также отвар, снимающий действие вина. Не дождавшись пьяных откровений за столом, радушный хозяин должен был использовать запасной вариант, попутно заглаживая вину за то, что расстроил гостя.

Именно этот запасной вариант Орин и ждал, блаженно улыбаясь в потолок. Услышав скромный стук, он лениво поднялся с кровати и поплелся открывать. Не забыв натянуть на лицо выражение пьяного счастья, широко распахнул дверь. На пороге стояла та самая брюнетка, стрелявшая темными глазками во время ужина, и с притворным смущением теребила широкий рукав платья. Пьяное счастье в лазоревых глазах сменилось удивлением, а затем и пониманием. Посол отступил в сторону, пропуская эльфийку в спальню.

Ардарис явно рассчитывал на то, что пьяный гость после страстной ночи что-нибудь да взболтнет юной красавице. Орин чувствовал себя еще более продажным, чем она. Доколе ему придется использовать свое тело для решения деловых вопросов. Конечно, даже в этом случае он получал свою долю удовольствия. Но, почему-то каждый раз оно становилось все меньше.

Посол молча посочувствовал самому себе и закрыл дверь.

ГЛАВА 3

Скай спешил к лекарю, не чуя под собой ног от счастья. Клочок бумаги, воткнутый под дверь дома и обнаруженный по возращении с последнего заказа, оказался коротенькой запиской.

«Вылечил. Можешь забирать».

Эти несколько слов заставили юношу забыть о терзавшем его голоде, и стремглав помчаться к Карону.

Солнце едва поднялось над горизонтом и улицы были почти пусты. Запах влаги и свежести, после небольшого ночного дождя, смешивался с ароматом зацветшей недавно в городском саду алазии.

Дом лекаря находился почти в центре, недалеко от ратуши. Но Скай даже не заметил, как пролетел полгорода.

Он очень скучал по напарнице. Они не виделись две недели после того, как маг среди ночи притащил искалеченное тело, едва подающее признаки жизни, на порог мастеру Карону. Сдавая её с рук на руки лекарю, юноша почти потерял надежду увидеть Нэл снова живой. Сидя среди ночи на ступеньках лекарской и растирая слезы по перепачканным грязью и кровью щекам, он мысленно с ним уже попрощался. На рассвете дверь приоткрылась, и на пороге показался уставший лекарь с тазом воды и бутылкой какого-то снадобья. Сил на магическое исцеление у него не осталось. Он помог магу обработать ладони и перевязал их бинтами. Когда бинты ровными слоями укрыли обе руки юноши, лекарь послал его домой, сказав, что тот сделал все что мог, и теперь все решает только время и воля к жизни молодого организма. Он запретил приходить до полного восстановления больной. Заметив виноватое выражение лица юноши, мастер Карон сухо отметил, что если бы не то простенькое заклинание, для Нэл уже нужно было готовить саван. И пообещал научить парочке заживляющих и обезболивающих заклинаний.

Скай тоже был магом, правда боевым и весьма посредственным, но он пообещал приложить все силы, чтобы освоить их. Ведь следующий раз мог оказаться последним.

Нэл и Скай работали вместе около года и за это время успели стать друзьями. То, что напарница была полукровкой, юношу не смущало ничуть. Он вообще не судил по происхождению, чистоте крови и достатку, оценивая характер и поступки. Нрав же у нового друга был легким и неунывающим, в то же время не был лишен серьезности и ответственности. А уж навыки мечника вызывали у Ская почти священный трепет и бесконечное уважение.

Домик лекаря был небольшим, но чистеньким и ухоженным. Оказавшись на пороге, маг уже был готов толкнуть дверь, когда, вдруг вынырнув из своего оглушительного счастья, вспомнил, что неплохо было бы постучаться. Что он тут же и сделал.

– Войдите! – послышался из-за двери голос. И в нем явно слышалось раздражение.

Скай был не из трусливых, но все же лишь просунул голову в приоткрытую дверь и скромно поинтересовался:

– Можно?

– А, это ты, – буркнул бородатый Карон, не отрывая взгляд от бумаг. – Забери уже эту рыжую бестию. Хуже больных в жизни не встречал.

В этот момент на юношу, уже успевшего переступить порог, кто-то прыгнул сзади. Не ожидавший такого подвоха маг все же успел среагировать. Тренированное тело действовало на уровне инстинктов. Скольжение в сторону, перехват атакующей руки. Резкий рывок, чтобы выбить врага из равновесия. Еще пара отточенных движений и горло нападавшего оказалось зажато локтевым сгибом наемника. А знакомая рыжая макушка уперлась в нос.

– Нэл, тебе жить надоело! – заорал Скай, когда понял, кто на него напал.

– Вот видите, уважаемый Карон. Две недели и я уже теряю навыки. А вы говорите еще неделька. Да я тогда и меч не подниму, – послышался неожиданно жалобный голос эльфийки. Причем эта жалобность была адресована не тому, кто все еще держал ее в захвате, а лекарю, неторопливо перебиравшему бумаги.

– Забирай ее, Скай, поскорее, сил моих уже нет, – мастер схватился руками за голову. – Только если на тренировочном поле отключится, я не виноват.

Острые уши дернулись, прижимаясь к голове. Нэл ловко вывернулась из захвата и быстро вытолкала напарника вон из небольшой, но уютной приемной, словно боясь, что уважаемый Карон может передумать.

– Домой, Скай, домой! – тараторила девушка, утягивая за собой мага по уже не такой пустынной как всего несколько минут назад улице. – Нет, в трактир! К Юму. Есть хочу, аж до звезд в глазах! Лечебные бульончики мастера конечно хороши и на ноги ставят быстро…Но сейчас я хочу мяса, много мяса!

Нэл тащила мага за руку и даже не оборачивалась. А он смотрел на весело подпрыгивающую рыжую косичку, и в душе разливалось ощущение умиротворенности. Теперь все встанет на свои места, и, ставший за две недели холодным и пустым, дом вновь наполнится лучами рыжего солнышка. За это время сам Скай стал холодным и пустым. Словно какая-то его часть осталась в ту ночь за дверями лекарской. Только необходимость зарабатывать на содержание их дома и еду заставила мага брать заказы, а не провести эти две недели на ступенях под дверью мастера Карона, изнывая от угрызений совести. И только теперь, слушая веселую болтовню напарницы, он вновь ощутил себя целостным и живым.

Но, минуя темный переулочек, Нэл вдруг резко свернула в него, дернув за собой напарника.

– Что случилось? – прошептал юноша, вжатый спиной в каменную кладку. Его рот тут же закрыла девичья ладошка.

Девушка осторожно выглянула из переулка. Покрутила головой по сторонам и кивнула самой себе. Рот тут же оказался освобожден.

– У меня тот же вопрос, Скай. Что случилось там, на кладбище? Кто это был, демон их побери, – прошептала Нэл, приваливаясь к стене напротив, но не отрывая взгляд от лица напарника.

– Я не знаю, – маг развел руками. – Могу сказать только, что такого больше не повторялось. Каждую ночь ходил на погост. Там все спокойно было. Даже могилы зарыты.

– У вас тут восставшие покойники как часто встречаются?

– С тех пор, как триста лет назад уничтожили последнего некроманта, вообще не встречаются, – честно ответил Скай. – Водились еще лет двести назад кровососы, которые выпивали кровь из человека до капли. А когда тот умирал, становился таким же кровососом.

Нэл прикрыла глаза и трижды постучалась затылком о стену. Скай с недоумением наблюдал за этим странным ритуалом.

– А у твоего народа такого не встречается? –спросил он, когда девушка открыла глаза.

– Эльфы сжигают умерших, – взгляд зеленых глаз вдруг стал холодным.

Скай хмыкнул. За год он так и не привык к тому, что остроухая девушка категорически отказывалась относить себя к эльфам.

– Может кто-то опять некромантией балуется, – прервал он затянувшуюся паузу. – Эх, нам бы магический надзор найти…

– Это же страшилка для начинающих магов, – скривилась Нэл. – Будете запрещенными заклинаниями пользоваться или некромантией займетесь – придет за вами магический надзор и…

Девушка красноречиво погрозила пальцем.

– Так или иначе, кому-то нужно рассказать. У нас слишком мало знаний в этом, – вдруг в диалог напарников вмешался желудок Ская, напомнив о своей пустоте громким урчанием. – Предлагаю понаблюдать еще некоторое время. Если шевельнется хоть один холм, побежим в ближайшую Академию или к городским властям или… Не знаю куда. А пока мы можем побежать хотя бы в харчевню?

Пропустив мимо ушей все сказанное магом, кроме последней фразы, Нэл вынырнула из потока своих мыслей и согласно кивнула. Вновь схватив напарника за руку, она потащила его в один из самых знаменитых трактиров города.

Прикончив у Большого Юма какую-то дичь с парой порций овощей на углях, друзья сытые и довольные отправились домой. Да, у этих двоих был дом. Маленький, почти на окраине города, потому что особняки в центре были им не по карману, но свой. Этим они отличались от других наемников, слонявшихся по дорогам из города в город и не имевших постоянной крыши над головой. Да и работали они в одном городе и его окрестностях. И как ни странно даже в таком маленьком городке, как Солон, клиентов им хватало.

А ведь когда-то клиентов было очень мало. Настолько мало, что из-за одного они даже подрались. Так они и познакомились.

Скай в гневе хотел размазать по стенке рыжего нахала, который из-под носа пытался увести заказ. Да и размазал бы, но тот, будучи не магом, все же умел худо-бедно пользоваться амулетами и талисманами. А уж в рукопашной схватке рыжик точно бы одержал верх. Он уже сидел верхом на маге с занесенным над его лицом кулаком и смотрел вслед уходящему клиенту, когда с помощью пары заклинаний Скай резко изменил расклад сил на противоположный. И только тогда он заметил торчащие из рыжей шевелюры острые уши и то, что это был не нахал, а нахалка…

ГЛАВА 4

Дома обнаружилось много дел, поскольку маг даже не успел открыть дверь, вернувшись после заказа. Нэл отправилась в кладовку приводить в порядок оружие, а Скай занялся зарядкой амулетов.

Он отложил в сторону уже третий амулет, когда в дверь постучали.

– Кого это могло принести в такую рань, – недовольно бросил юноша, отирая вспотевшие ладони о штаны. Заказов сейчас совсем не хотелось. Работая в одиночку, он совсем вымотался.

– Заказы временно не…– начал было молодой маг с недовольной миной на лице, широко распахивая дверь. Но договорить он не смог. Потому что от увиденного потерял дар речи. Так и замер у распахнутой двери с распахнутым же ртом.

На пороге стоял эльф. Уже один этот факт настораживал. Потому что эльфы не имеют привычки обращаться к наемникам. А совершенно случайно забрести в этот богами забытый переулок на окраине города очень сложно. Второй удивительный факт – это нервное подергивание эльфийских ушей. Даже имея весьма ограниченные знания об эльфах, Скай понял, что перед ним очень молодой эльф, так как после ста лет уши у них двигаться перестают. К тому же эльф был невероятно красив. Красив какой-то нездешней возвышенной и утонченной красотой, которую не встретишь на человеческих лицах даже среди самых высокородных и чистокровных принцев. И третье, что уж совсем угнетало, это встревоженный взгляд изумрудно-зеленых глаз. Одет гость был странно: ни дорожного плаща, ни даже куртки на нем не было, только простые полотняные штаны и рубашка. На высоких мягких сапогах ни пылинки. Словно не прошел долгий путь по дорогам, а заглянул на минутку к соседям.

– Мне нужно увидеть Нэларион, – неожиданно твердым голосом сказал эльф, то ли забыв, то ли специально пропустив вежливое приветствие.

Простая фраза была сказана так, что магу вдруг захотелось побежать в кладовку за подругой. Он уже собирался это сделать, когда в голову пришла мысль, что неплохо было бы выяснить, кем является незнакомец и что ему надо от эльфийки.

– А вы, собственно, кто? – Скай снова развернулся к эльфу и скрестил руки на груди, полный решимости ни при каких обстоятельствах не пускать незнакомца в дом. В голове мелькали варианты от кредитора до любовника. Хотя последний вариант он сразу отмел. Быстро окинув гостя взглядом, маг прикинул, что они с эльфом примерно одного роста и телосложения, а значит шанс на победу в рукопашной схватке имеется.

– Я …– начал было эльф, но продолжить ему помешал грохот, раздавшийся из глубины дома.

А за ним последовал удивленный и немного испуганный голос девушки:

– Папа? Что ты здесь делаешь?

– Папа?! – ошарашено повторил Скай. Он обернулся к подруге, стоявшей у груды упавших мечей, потом снова посмотрел на гостя.

Да, сходство было на лицо. Зеленые, светящиеся изнутри, глаза, высокие скулы, идеально прямой тонкий нос… да что там, даже нижнюю губу эти двое закусывали одинаково. Только в чертах Нэл не было изысканной утончённости, и цвет волос был темно рыжий, а не пепельный.

– Нэларион, нам надо поговорить, – после этих слов юноша решил, что ему совершенно необходимо пополнить запасы свечей и, второпях раскланявшись, вымелся в сторону свечной лавки.

– Папа, папочка! – рыжий вихрь едва не сбил эльфа с ног, сдавил ребра в крепких объятиях так, что воздух напрочь покинул легкие. – Я так соскучилась.

Продолжая обнимать, она втянула отца в дом и ногой захлопнула дверь.

Узкая ладонь знакомым ласкающим движением легла на макушку, взъерошив рыжие волосы. Девушка зарылась лицом в отцовскую рубашку. Они не виделись больше года, и Нэл сама не подозревала, как соскучилась.

– Нэл…– голос сверху прозвучал неожиданно строго и отстраненно. – Я получил письмо от мастера Карона.

Острые ушки испуганно спрятались в волосы.

«Настучал»,– подумала девушка. Хотя, рассчитывать на то, что старый знакомый отца промолчит, было глупо.

– Папочка, но ведь уже все хорошо, – виновато прошептала Нэл, заглядывая в такие же изумрудные как у нее глаза.

В них не было ни раздражения, ни злости. Только безмерная тоска и тревога. Лучше бы отец кричал и ломал мебель, тогда она с чистой совестью могла бы ответить соответствующе. Но он не кричал, только смотрел. И совесть уже мертвой хваткой вцепилась в горло.

– Нэларион, мы возвращаемся домой, – эльф положил ладони на плечи дочери и отстранил от себя.

– Я уже дома, – с искренним непониманием ответила девушка.

– Мы возвращаемся в Визард, – глубоко вдохнув, терпеливо объяснил отец.

– Нет! – получилось неожиданно резко, Нэл аж сама вздрогнула. – Я не вернусь в эльфийские земли! Я остаюсь здесь! Теперь здесь мой дом! Зачем мне возвращаться.

– Затем, что ты здесь едва не умерла! – впервые в жизни она слышала, как отец повысил голос. Но это скорее был крик отчаяния, чем злости. – Посмотри на себя! Ты же едва на ногах держишься! Бледная тень самой себя! Ввязалась в непонятную авантюру с охотой на разных тварей! Живешь с мужчиной! Нэл, я не хочу, чтобы ты повторила мои ошибки.

То, что последние слова он сказал зря, эльф понял, как только они слетели с губ. Нэл резко вывернулась, скидывая руки отца с плеч, глаза превратились в две узкие щелочки, полыхающие огнем.

– Ошибка… Так вот кто я для тебя. Ошибка, за которую надо отвечать,– прошипела она.

– Нет, Нэл, нет. Прости, я не это имел в виду, – эльф примиряюще поднял ладони вверх. – Ты мое сокровище. Поэтому я хочу, чтобы ты была счастлива…или хотя бы жива.

– А я не хочу возвращаться туда, где без королевского разрешения даже чихнуть не могу. Я задыхаюсь, понимаешь, задыхаюсь. Не могу решить, где жить, не могу поехать куда хочу, не могу учиться в академии. Даже замуж выйти я могу только с высочайшего дозволения его величества. А впрочем, не могу … Никто на мне не женится. А знаешь почему? Потому что я полукровка!

От последних слов эльф вздрогнул, как от пощечины.

– Прости, Нэл…– все, что он мог сказать.

Он действительно чувствовал вину перед дочерью. Если бы не та злосчастная ночь, когда еще совсем юный эльф, потерял голову, не подумав о последствиях, то… Его ждала совсем другая жизнь… Истинный маг, гордость академии. Ему предрекали блестящую карьеру и удачно устроенный брак.

То недоразумение погребло под собой все блестящие перспективы. Семья отреклась от него. О должности в дипломатическом представительстве пришлось забыть навсегда. Юный эльф с ребенком на руках отправился в изгнание в маленький приграничный городок, который ему было разрешено покидать на три дня один раз в пять лет. Элан безропотно смирился со своей участью.

Но вот смотреть на то, как дочь идет навстречу собственной смерти, он не мог.

Эльф отвернулся, но от Нэл не укрылось печальное выражение отцовского лица и то, как виновато прижались уши.

Она любила отца, была безмерно благодарна ему за счастливые годы детства и понимала, что дочь – его единственный свет в непроглядной серости жизни. Ведь помимо ограничения свободы перемещений, был еще наложен запрет на брак и продолжение рода. Но ведь она уже не ребенок и ей было мало их уютного дома в городке на границе Визарда, а отец никак не хотел этого понимать и принимать.

Девушка подошла к нему и взяла за руку.

– Папа, я не могу всю жизнь просидеть под защитой твоего плаща. В Визарде мне ничего не светит. Все, что я там могу, это научится у тебя лекарству и стать более чем посредственным врачевателем. Только лечится ко мне никто не придет… Я сгнию там, так и оставшись никем… А здесь я могу все! Всем наплевать, что я эльф, а о том, что полукровка знают только Скай и мастер Карон. У меня есть способности заклинателя. А ты истинный маг и не можешь меня научить зачаровывать предметы. Папа, прошу, дай хотя бы попробовать!

Несколько мгновений эльф молчал, словно вел молчаливый диалог с самим собой. Потом крепко сжал ладонь дочери.

– Хорошо! Я не заберу тебя… пока. Но еще один подобный случай, и отправлю тебя домой хоть в магическом сне.

– Спасибо, папочка! – Нэл вновь сжала отца в объятиях так, что, кажется, хрустнули ребра.

Эльф сморщился от боли. Вот чем природа не обделила его дочь, так это силой и ловкостью. Может она права, и ее путь – это бегать по погостам и старым замкам за чудовищами?

– Было бы за что, – пробормотал он, когда девушка выпустила его из железной хватки. – А теперь расскажи-ка мне, моя милая, что за олух испарился отсюда, едва завидев меня на пороге? Что у тебя с ним? Нэл, пожалуйста, если у тебя с этим мужчиной…

– Это не мужчина. Это Скай – мой друг и напарник.

– Если ты не заметила, он еще и мужчина!

– Да? – удивление эльфийки казалось неподдельным.

Скай никогда не проявлял к ней интереса, как к девушке. Всегда говорил, что она его пятая младшая сестра.

Эльф только покачал головой.

– Какой ты еще ребенок.

– Па-ап, не начинай!

– Ладно, ладно! – махнул он рукой. – Только обещай, что будешь хорошо есть. Кожа да кости остались.

– Ну, знаешь, на целебных отварах и бульонах мышечную массу не нарастишь, – буркнула Нэл.

– А вот еще, – Элан полез в карман штанов и вытащил оттуда холщевый мешочек. – Заваривай и пей утром и вечером.

– Хорошо, – уныло протянула девушка, забирая из его рук мешочек, источавший одуряющий травяной запах.

– И чтоб в ближайшую неделю из дома ни ногой!

– Хорошо, – еще более унылый тон, – папа, а у тебя-то как дела?

Эльф пожал плечами. Какие могут быть дела в тихом провинциальном городке, пусть даже эльфийском. Болото, одним словом.

– Да все так же. У Коры и Сая родились близнецы. Нильф вот сейчас сидит у меня с болью в пояснице, воет на всю лекарскую. Я же как известие от Карона получил, так сразу сюда … Но, если у тебя все уже хорошо, тогда я пойду.

Эльф одним движением руки создал портал. Уже почти шагнув в него, он обернулся и тихо сказал:

– Нэларион, береги себя.

– Обязательно, папочка, – выдохнула девушка.

Портал поглотил эльфа и захлопнулся. Лишь легкая дымка осталась в воздухе. Да и она рассеялась через пару мгновений. А еще через пару мгновений в дверь просунулась голова Ская.

– Ты одна? – он быстро обежал глазами комнату и едва успел спрятаться за дверью от летевшего в него латного наплечника (который зачем-то был вытащен Нэл из кладовой вместе с оружием).

– За что! – обиженно протянул маг.

– За то, что бросил меня и смылся, предатель.

– Но это же твой отец. Зачем мне лезть в ваши семейные дела, – юноша все-таки вылез из своего укрытия и шагнул внутрь дома.

– Так и скажи, что боялся получить за то, что случилось на погосте, – фыркнула Нэл, подбирая оружие. – Я вообще не понимаю. Ты там отбил меня у стольких мертвецов, а увидев моего отца, тут же сбежал, поджав хвост. Как так?

– Потому что твой отец страшнее любых мертвецов, – заключил Скай. Ни одной свечки он так и не принес.