Много лет назад
Слова жреца набирали силу. Вот они уже гремели над поляной, словно гром среди ясного неба, растворяя чрево земное, как хляби небесные. Некогда чёрный замшелый булыжник с громким треском раскрылся сверкающей раковиной, широко раскидав в стороны створки, в одно мгновение ставшие огромными ручищами сидящего великана. Тот обнял побледневшую жертву и вновь захлопнулся, утягивая внутрь избранницу, принимая дар своих верных детей и становясь вновь обычным куском горных пород.
Собравшиеся облегченно выдохнули и с радостным гомоном пошли пировать. Угодили они сегодня с невестой Морозке. И теперь целый год можно не беспокоиться.
Наше время
По дому пронёсся громкий треск, эхом отскакивая от сырых стен, увязая в языках алого пламени.
Неистовым вихрем облетел комнату тяжкий вздох.
Денис замолчал. Мишка с Алёнкой испуганно вздрогнули и вскочили, уронив табуретки. Мирослава, наоборот, сжалась на стуле, ухватив побелевшими пальцами стол. Лёлик, раскрыв рот, вытаращил глаза в сторону коридора, откуда шелестящим потоком лился таинственный шёпот.
Бросив на стол смятый листок, Денис птицей сорвался с места и бросился на звук. Мишка с Алёнкой, не мешкая, побежали за ним, вслед потянулся и Лёлик.
Оставшись одна, Мирослава шмыгнула носом и медленно сползла с пузатого пуфика. Закутавшись в тёплую куртку, девочка натянула на голову шапку, спрятав копну рыжих волос, и нехотя двинулась за друзьями.
***
Звук шёл откуда-то снизу. Не раздумывая, Денис скатился по шатким ступеням и вывалился в просторное помещение. Земляной пол чавкал сырой грязью. Денис заворожённо ступал в тёплое месиво, проваливаясь по самые щиколотки. А впереди, в самом центре пустого пространства, сиял живым солнцем угловатый булыжник. Он горной вершиной возвышался над парнем, а из глубоких светящихся трещин курился янтарный пар. Вместе с клочьями густых испарений из камня вырывался и неразборчивый шёпот.
Ноздри забивал терпкий запах гнилого мха, затхлой листвы и горячей земли. Денис робко шагал к странному камню, а позади слышался удивлённый испуганный ропот.
Мирослава, зажав в руках злополучные исписанные листы, с раскрытым от изумления ртом таращилась на шепчущий камень. Пока друзья, как бараны, тащились к нему, увязая в кисельной грязи, девочка, с трудом отведя от алтаря взор, одну за другой просматривала страницы.
«Каждый год юная чистая дева добровольно отдавала себя Божеству, становясь для Морозко невестой Снегурочкой, а взамен тот даровал народу невинной все блага, о которых лишь может помыслить человеческий разум. А коли Морозко не придётся по вкусу невеста…»
Пробежав до конца глазами измятый листок, Мира вздрогнула. Как же так… Почему Денис не сказал им? Зачем притащил всех сюда? Неужто для?.. Страницы выпали из её ослабевших пальцев, колени подогнулись, и Мира кулём осела на мягкую землю.
Она не могла отвести взгляд от чудовищной сюрреалистичной картины. Вот камень ожил и стал походить на немыслимых размеров сидящего человека. Тот разогнулся, выпрямил спину.
Огромный старик с комковатой седой бородой и в чёрном блестящем тулупе до пят выжидающе уставился на подростков горящими янтарём злобными глазками. Одной ручищей он опирался на костяную косу с блестящим изогнутым лезвием, в другой руке держал чудовищных размеров пустой чёрный мешок.
Денис испуганно попятился назад, вполголоса повторяя волшебный напев. Скользнув по юному жрецу недовольным взглядом, старик уставился на Алёнку.
Девушку обдало волной ужаса. В животе заворочался ледяной ком, постепенно разрастаясь и сковывая прочными оковами тело. Она всхлипнула и, как тряпичная кукла, осела в жидкую грязь. Старик раскрыл свой мешок и двинулся к ней.
– Нет! – отчаянно завопил Мишка, кидаясь навстречу чудовищу и заслоняя подругу своим мощным телом. Одинокий свист острой косы, и крик парня закончился жутким бульканьем. Как срубленный молодой дуб рухнуло обезглавленное тело рядом с затихшей подругой, а голова откатилась под ноги Денису. Тот презрительно сплюнул и пнул грязным сапогом в лицо бывшего друга. Не в силах вымолвить ни слова, трясущийся Лёлик на слабых ногах попятился прочь. Споткнулся, упал, перепачкался грязью, трусливо пополз к Мирославе. Схватился за ошалевшую одноклассницу, неловко поднялся и, потащив ту за собой, как мешок вывалился из страшного зала. Нетвёрдой походкой, пошатываясь и спотыкаясь, Мирослава поплелась за мальчишкой. Они уже не видели, как закоченевшее тело Алёнки гротескной игрушкой исчезло в огромном мешке кошмарного Деда Мороза.
– Давай, шевелись, Мира, – истерично кричал Лёлик в лицо ошарашенной девочке. – Скорее! Надо бежать…
Непослушная куртка сползла с её плеч, тормозила движения и мешала. Лёлик сдёрнул промокшую тяжёлую тряпку с девчонки и брезгливо отбросил назад.
– Почему, Лёнь. Зачем он так с нами?
– Зачем? – сзади послышался сдавленный смех. – Я тоже хочу быть счастливым. Богатым и значимым. Хочу, чтоб со мной все считались, заглядывали ко мне в рот, прислушивались. Чтобы дружили со мной не из жалости.
– О чём ты, Денис? Всё было не так…
– Именно так, Мира! Ты просто не обращала внимания на меня, как и все остальные! Но теперь с помощью этого ритуала, я получу всё!
– А как же мы? Как же Мишка? – застыв на месте, всхлипнула Мира, а перед глазами стоял обезглавленный труп одноклассника. Лёлик вновь дёрнул её за собой, и та, неловко качнувшись, упала.
– А, что вы? – искренне удивился Денис. – Вы же считаете себя моими друзьями, вот и поможете мне…
Почувствовав движение воздуха за спиной, Денис обернулся. Высокая сгорбленная фигура древнего Божества размеренно и величаво шагала вслед своей пастве. А на её плече колыхался неполный мешок.
– Да, – выкрикнул, притопывая от нетерпения, новоявленный жрец. – Иди, забери их всех! Я привёл тебе жертву! Прими её и одари меня своими благами!
Лихорадочно соображая, Лёлик выволок за собой на улицу растрёпанную Мирославу и без сил повалился в сугроб. Девушка рухнула рядом. Снег обжигал распаренные в жарком капище вздрагивающие тела, ветер нещадно трепал волосы, бросая в лица подростков горсти колючих снежинок.