Последний волшебник. Сборник сказок

Иллюстратор Ирина Куликова

Иллюстратор Григорий Родственников

© Татьяна Осипова, 2023

© Ирина Куликова, иллюстрации, 2023

© Григорий Родственников, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0060-6381-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Последний герой

Люблю в лес ходить осенью. Тишина, птички поют. За спиной рюкзак, сосед говорил, грибов много сейчас. Шёл, поднимая носками ботинок пожухлую листву, палку даже вместо посоха нашёл – так удобнее. Ворошил ей под корнями, а грибов нет нигде.

Ветер холодный задул, словно выгоняя из леса. Мне же захотелось исследовать овраг. Надеялся, там грибы дожидались меня. И что зациклился на них, всё равно разбирался плохо. Знал одно – мухоморы и поганки несъедобные, посмотрел в интернете о ложных опятах.

Подошёл к краю оврага – глубокий, поваленное дерево внизу, похожее на притаившегося удава. Пригляделся, а оно всё усыпано опятами и вроде бы съедобными. Обрадовался и резво начал спуск. Под листьями земля влажная, в какой-то момент пятка поехала, я вскрикнул, хватаясь за торчащий на склоне корень. Выронил палку и полетел вместе с ней вниз. Овраг-то глубже оказался, чем показалось сначала. Летел и думал, не убиться бы, а то сломаю ногу, кто отыщет здесь. За секунды падения время словно растянулось – мысли, страхи, надежды, всё сплелось в один клубок. Я даже успел подумать о маме.

Удар. Темнота.

В горле сухо, будто накануне переборщил с чачей. Открыл глаза. Надо же, думаю, долго пролежал, раз светает. Точно мамка уже друзьям телефоны оборвала. Пошевелился. Руки, ноги целы, ощупал голову, поморщился от боли, на затылке шишка. Вот темнота откуда – бахнулся и отключился, конечно. Как же так вышло? Приподнялся, ботинки в грязи и под задницей хлюпает. Лежал в луже, и теперь штаны и куртка промокли. Поёжился, встал на ноги, осматриваясь. Ну нафиг этот лес, грибы и чистый воздух. Нет, тут хорошо, не поспоришь, только ночевка в луже отозвалась мурашками на замёрзшей спине.

Вылезая из оврага, заметил странную вещь – солнце поднималось с запада. Помотал головой – это показалось или я перепутал что? Глянул на компас, удивляясь, что тот подтвердил мою догадку. Восход сегодня не на восточной стороне Земли. Недоумевая, решил, что компас дуркует и, вылезая на прогалину, понял: лес какой-то другой. Ощущение, будто что-то изменилось здесь, не покидало. Заблудиться точно не мог, вылез с той же стороны склона, с которой свалился. Всё тоже самое вокруг, помню. Так-так, и куда же теперь? Постучал указательным пальцем по корпусу компаса, сетуя, что тот сдох в неподходящий момент. Где же это подходящее время, разве его угадаешь? Решил ориентироваться по солнцу, вспомнил, что мох растёт с северной стороны, вынул смартфон, проверил GPS, связи нет. Вот досада! Смешно заблудиться, не маленький же.

В лесу тихо. Птицы не поют, я это заметил не сразу. Безмолвие такое, что можно вздрогнуть от звука собственных шагов. Листья хрустели под ногами, будто дождя давно не было. Вспомнил, что ещё вчера моросил. Насторожился, потому что странно почувствовал себя. Огляделся. В тишине в безлюдном месте разные мысли лезли, а тут вдруг увидел сквозь редкий пролесок кладбищенские надгробья. Этого ещё не хватало. Мурашки пробежали по шее, и в груди ёкнуло.

Кладбища тут точно раньше не наблюдалось. Видимо, и в самом деле зашёл куда-то не туда, решил я. Голод дал о себе знать урчанием в желудке. Пролежал же всю ночь на дне оврага, и с утра во рту ни крошки. Думаю, если кладбище тут, значит, и люди рядом. Где человек, там и ларёк маломальский, там можно что-нибудь купить. Логика обычно такая. Сунул руку во внутренний карман. Бумажник на месте. Это хорошо.

Кладбище заброшенное, заросшее высокой пожухлой травой. Кресты покосившиеся глядели с укором. Словно спрашивали, откуда ты, приятель, куда и зачем идёшь. Шагаю, а самого оторопь берёт, словно я один одинёшинек на огромной планете. За спиной будто есть кто, оглянулся, вспотел даже. Показалось.

Услышал вдруг невдалеке женский или детский крик. Прислушался. Может, кто рядом тоже в лесу гуляет? Аукает? Остановившись снова напряг слух. Никого. Прошёл метров двадцать по мягкой земле погоста и снова услышал еле различимый крик, точно о помощи. Остановился, снова вслушался. Может, птица? Знаю, как совы, бывает, ухают, и не разберёшь, человек то кричит или неясыть.

Впереди показались старые посеревшие от времени дома, я прибавил шагу. Озирался всё время по сторонам. Неприятное ощущение влезло под воротник, и я ускорился, чтобы скорее от кладбища убраться.

Желудок с надеждой заворчал. Одно разочаровало меня – деревня заброшена. Никого нет здесь, а голос снова прозвучал уже близко. Кто же это, да ещё и в таком месте, размышляя, я старался двигаться тише. Не из пугливых, а тут атмосфера какая-то гнетущая, жутко как-то. Хорошо светло, ускорил шаг, надеясь, что скоро выберусь из этого странного места.

– Помогите!

Голос девушки теперь прозвучал явственно. Решил попробовать пойти на зов, вдруг что случилось. Я не герой, но девушке помочь надо. Хотя мысли разные лезли в голову. Древний колхидский лес для новичка мог показаться по-настоящему загадочным и порой пугающим. Это так у нас в Сочи лес зовут, необычный он, в каждом районе разный. Танцующие деревья, словно аномалия изгибала стволы, колючка-зимбилак да папоротник, иглица колхидская с красными ягодами, горы и овраги. Весной красиво – цикламен дикий, подснежники, а осенью своя прелесть.

– Помогите! Я здесь!

Теперь голос прозвучал отчётливо. Я повернулся на его звук, понимая, он исходил из-за ближайшего от меня дома.

– Ты где? – окликнул я.

– Да тут, в колодце! – Голос нетерпеливый, но, конечно, кому в колодце понравиться сидеть. – Хочешь, я петь буду, а ты на голос иди, так и отыщешь, – предложила незнакомка.

Вот странная, видимо, давно сидит там, раз песни петь решила, подумал я.

– Пой, если хочешь, – крикнул в ответ, не зная смеяться или бежать отсюда без оглядки.

Голос у девушки тонкий, чистый. Пела красиво, и я даже заслушался, пока искал её.

– Прогуляйся под луной со мной об руку,

Прогуляйся по траве тихим шелестом,

И укрой меня от чар волка Лютого,

Меч достань из ножен ты, разруби узлы…

Открыв калитку, я вошёл во двор, заваленный хламом. Звук песни прозвучал ближе. Значит, шёл я в верном направлении.

– Ты не бойся ветров злых, колыбель качай,

Не страшись клыков судьбы, я с тобой, мой друг,

На заднем дворе дома колодец, выложенный из камня, покрытым мхом огляделся и направился к нему. Голос доносился из каменного склепа:

– Ты укрой меня от чар, и любовь свою

Подарю, тебе лишь знай, я навек твоя.

– Красиво поёшь, – отозвался я, склоняясь над колодцем. На душе немного полегчало, увидев девушку лет восемнадцати, я не сразу задался вопросом, что она делала на дне сухого колодезя – одна в заброшенном посёлке. Волосы светлые, с рыжинкой, растрёпаны, но этот беспорядок только делал незнакомку ещё более нежной и милой. Глазищи-то какие, как озёра, ясные, голубые.

– Нашёл, – выдохнула девушка, рассматривая меня, – спасибо тебе, добрый молодец.

Точно не в себе, девка, подумал я. Добрым молодцем меня ещё никто не называл.

– Погоди, верёвку поищу.

– Только не бросай меня, – жалобно пробормотала она. – Я ещё спою тебе.

– Как хочешь, – пожал плечами. Если так легче ей пережить своё заточение, пусть поёт, получалось хорошо. – Как зовут-то тебя, чудо?

– Ариной кличут.

– А меня Егор, – буркнул я, расстёгивая рюкзак, слушая новую порцию славянских напевов о добрых молодцах, большой любви, спасённых красавицах и страшных колдунах, поработивших землю Русскую.

Ну точно, свихнулась эта Арина, решил. Походил по двору в поисках лестницы. Зашёл в сарай. Старая покосившаяся дверь встретила шепотом древней старухи. Пусть лучше та сумасшедшая поёт громче, не так жутко, чем слушать скрежет висящих под потолком вил, кос, молотилок и цепей. Жуть какая, я задрал голову, не понимая, для чего здесь столько сельскохозяйственных приспособлений. И главное, в деревне никого, будто жители её испарились в одночасье. Сейчас вытащу эту певицу, может, она объяснит, что к чему. Отыскал верёвку – необычная, словно из пеньки плетёная – древняя какая-то. Помял в руках, натянул, проверяя на прочность, вроде выдержит. Та девчонка – как птаха мелкая, лёгкая, быстро вытащу.

Я вернулся к колодцу, спрашивая, много ли песен знает Арина. Решил разрядить обстановку, а она ответила, если что забудет, то придумывает на ходу. Рассмеялся, кидая ей верёвку, прикрутил её к торчавшему у края колодца крюку. Подумал вдруг, сможет ли хрупкая девушка удержаться, глянул, а она как кошка уже лезет наверх. Ничего себе, удивился, видимо, уроки альпинизма брала, раз так карабкается. Ногами упирается в стенку колодца, пыхтит, лыбится.

Помог ей под конец, хватая за холодные пальцы, вытащил, теряя равновесие и падая навзничь. Арина рухнула на меня, покраснела, засмеялась, окутывая светлым ворохом волос и говорит:

– Вот, спасибо Егор, добрый ты человек!

А я говорю, что любой так же поступил бы на моём месте.

– Как ты оказалась в колодце-то? – спросил.

– Пряталась от Стриги и Лютого.

Думаю, клички такие, что ли, поинтересовался, что они хотели от неё и как она в таком месте глухом оказалась. Рассмотрел её лучше при свете и увидел, что она ещё красивее, чем в полумраке колодца. Немудрено, что эти Стриги и Лютые искали её. В заброшенном посёлке только такие зверюги и могут водиться.

– Странная эта деревня, – сказал, отряхивая куртку и штаны, – сам в лесу заблудился и вот вышел к кладбищу. Не думал, что здесь и поселение какое-то есть. Народ вымер давно?

– Погоди-погоди, я сейчас всё расскажу, Егор. Стрига – это ведьма из тёмного леса, а Лютый – её сын-волколак. Решила она меня ему в жёны отдать. Я, как погляжу, ты не здешний, и одежда у тебя странная, как у басурманина. Татарин, что ли?

Я рассмеялся, спрашивая, с чего она это взяла.

– Решил, что ты умом тронулась, пока в колодце сидела, да и прикид у тебя будто из прошлого века. Подумал из исторического клуба.

– Как ты чудно говоришь. И слова какие-то непонятные, хотя на иноземца не похож. – Арина склонила голову набок, рассматривая меня. – Волосы острижены необычно. – Она провела пальцами по моему виску. – Так ты слушай, раз спросил. Кудеяр рассказывал, что батюшка мой противился ведьме, хоть она и грозила извести всю деревню.

– А кто этот Кудеяр?

Арина всхлипнула, рассказывая, что колдун велел ей спрятаться на дне высохшего колодца, крышкой прикрыл, пока волколак рыскал по деревне, ища её.

– Вой и рёв стояли кругом. Крики и плач. Мне так сделалось страшно, что уже не помню, сколько времени прошло. Потом ветер такой сильный пронёсся над деревней, что сорвал крышку с колодца. Поначалу я боялась позвать на помощь, смотрела на голубое небо, оно как маленький кружочек над головой. Сначала тихо плакала, а потом вспомнила, чему чародей Кудеяр учил. Раньше он в нашей деревне жил, людей лечил да делился всякими знаниями. Одно плохо, что трусоват он, сбежал, как Стрига начала в деревню захаживать да невесту своему сыну-волколаку искать.

Слушаю Арину, а та будто сказку рассказывает. Однако не похоже, чтобы она всё это выдумала. Я вопросы начал задавать, понимая, что либо я схожу с ума, либо девушка и правда сказочница.

Вой, раздавшийся из леса, заставил по шее пробежаться холодку. Это не шакалы, как бывает в наших местах. На собаку тоже не похоже.

– Что это? – спрашиваю Арину.

Она вдруг вцепилась пальцами мне в плечо да как запричитает:

– Ищет он меня!

– Кто?

– Какой же ты непонятливый Егорка, – немного обиженно отозвалась девушка. – Лютый. Услышал голос мой. Найдёт нас – не миновать беды. Ты вроде на Ивана дурачка не похож, но какой-то чудной.

– Ну спасибо, – кивнул я, – в чудеса и нежить не верю. Кто ты такая и что тут происходит? Игра какая-то? Да? – Я вырвал ладонь из пальцев Арины.

Она вдруг сделалась бледной как смерть и пальцем мне за спину тычет. Ну, думаю, разыграть решила. Оборачиваюсь и вижу, как со стороны леса в нашу сторону несётся то ли волк, то ли медведь.

– Ой, не спрятаться нам, Егор, не успеем.

Жуткое существо приближалось. Под ложечкой засосало. В горле пересохло, в груди забухало как у сердечника. Бежать некуда. Не привык я удирать от опасности, но и не дурак с каким-то волколаком связываться.

– Бежим! – заверещала Арина, хватая меня за руку. – В колодце он нас не найдёт!

– Нафиг колодец, – запротестовал я. – В амбар лучше, погнали туда.

Понеслись в сарай, а я тут вспомнил, что там столько холодного оружия – можно и впрямь добрым молодцем себя почувствовать. Юркнул в полуприкрытую дверь. Арина за мной, прижалась к дощатой стене и спросила шёпотом, что я задумал.

Не отвечая ей, осмотрелся. Прислушался, зверь ходил кругами, вынюхивал нас. Это как на охоту пойти, рассуждал про себя, храбрился, хотя сердце готово было в пятки ускакать. Прижал палец к губам, показывая девушке, чтобы сидела тихо. Взял серп со стола – оружие пролетариата, мне бы молот ещё. Усмехнулся, пробуя большим пальцем остроту лезвия. Глянул на висевшие с потолка амбара цепи, поёжился. Снял со стены вилы. Прикинул, с чем лучше на зверя этого идти.

У меня брат охотник. Стреляли с ним мелочь – зайцев, уток. Один раз брат косулю подбил, а с этим монстром нужна сноровка, как на медведя. Посмотрел на руки, чёрт, трясутся. Положил серп на покосившийся деревянный стол, решив, что вилы лучше. Страх подбирался, говорил рваным шёпотом, мол, не справиться тебе, Перепёлкин, переоцениваешь себя. Знала Арина одного дурачка Ивана, теперь и с тобой познакомится, только посмертно.

Обернулся на трясущуюся от ужаса девчонку. Жалко её стало, да и не выйти отсюда, пока этот волколак круги нарезает вокруг амбара. Глянул в щель, заметив тень за стеной. Ох и жуткая тварь, пронеслось в мыслях. Выходить на бой с ним что ли? Да на фиг. Какой же я герой? Нашли Алёшу Поповича.

– Сиди и не отсвечивай, – прошептал, – я тоже боюсь.

Она зажмурилась и сжалась комочком.

Звук шагов твари удалился. Осторожно выглянул из укрытия, понимая, без ружья не справится. Никого. Где же ружьё взять. Стиснул черенок вил в руках. Чувствовал, зверь не уйдёт так просто. Глянул на крестьянское орудие. В лицо дунул ветер, завоняло псиной. Запах едкий, так, помню, у отца на складе старый кобель вонял. Поморщился и думаю: раз ветер в лицо, значит, тварь впереди меня. Не учуять ему меня. Хотя кто знает этих волколаков, может у них чуйка похлеще, чем у любого зверя. Надо поближе рассмотреть его. Обошёл сарай, стараясь не шуметь. Зверь как сквозь землю провалился. Хитрая тварь. Ветер затих, запах исчез.

За спиной шорох. Тонкая струйка пота пробежала между лопатками. Пальцы впились в черенок вил, я резко обернулся, выставляя их перед собой. Чудовище завыло. Напугать решило. Получилось, я и сам решил в ответ зарычать, хоть и глупо это наверняка, но сразу страх отступил. Не ожидал волколак, что я рыкну в ответ, не обиделся, что передразнивал его. Сам от себя не ожидал. Сделал выпад вперёд. Нацелил вилы на монстра, а сам думаю и что же дальше.

После недолгой паузы, зверь вдруг сделал шаг назад, в глазах его промелькнула усмешка. Поднял лапу и покрутил перед моим носом указательным пальцем. Странное дело, решил я, потому что Лютый развернулся и бросился прочь в сторону леса. Я воткнул вилы в землю, выдохнул и смахнул со лба капли пота. Чего это он так просто сбежал? Струсил? Нет, конечно, весовые категории у нас разные. Значит существо разумное этот Лютый, и решил действовать иначе.

Внезапно я услышал гул, как будто где-то вдали собиралась буря. Земля задрожала под ногами, я схватился за вилы, глянул в небо. Его заволокли быстро надвигающиеся тучи, какое-то внутренне чутье подсказывало, что это я вызвал ненастье.

Мне бы прикончить тварь, но что-то помешало сделать это. Я не герой, не ведьмак или охотник за нечистью. Сходил в лес по грибы, пронеслось в голове, и где оказался?

Мысль, что я очутился в другом мире, вспыхнула внезапно. Разум отказывался верить, но, вспоминая песни и рассказ Арины, вдруг осознал, что, скатившись в овраг в знакомом лесу, очнулся в другом месте.

– Бежим! – Голос Арины вырвал меня из мыслей. Вопреки просьбе сидеть и не отсвечивать, она всё же выбралась из амбара. Схватила меня за руку и прошептала на ухо: – В доме на другом конце селения, там, где жил кузнец, есть конь, он поможет скрыться. Видишь, надвигается буря? Это Стрига несётся сюда.

Я глянул на девчонку, спрашивая, разве этот зверь тот самый волколак?

– Это Лютый, – кивнула Арина.

Свинцовые тучи заволокли небо. Вспыхнула молния, растерзав его на три части. Арина крикнула, что медлить нельзя, иначе ведьма настигнет нас. Я спросил себя, как же выбраться отсюда, глянул в сторону девушки, трясущейся от страха, и понял, что не оставлю её. Мужик я или тряпка, пронеслось в воспоминании ехидным голоском старшей сестры.

Рванул в сторону ограды, догоняя девчонку. Она проворно неслась рядом, не стала упрекать, что я слабак и не смог уложить волколака. Понимала, что времени на пререкания и насмешки нет. Не глупая, значит. Почему же так страшно? Я не трус, но я боюсь. Вилами напугал чудовище, но что-то оно быстро отступило, видимо решило действовать по-другому.

Поднялся ураганный ветер, дорожная пыль била в глаза, словно пытаясь остановить нас. На зубах скрипел песок. Я закрывал лицо рукавом и, щурясь, смотрел вслед Арине. Она знала, где дом кузнеца, а я бежал за ней.

Оказавшись в конюшне, она резво подскочила к вороному красавцу. Конь заржал, встал на дыбы, а я растерянно смотрел на Аринку, на то, как лихо она сняла седло со стены и оседлала коня. Такая она быстрая, тоненькая и в тоже время ловкая. Аж загляделся.

– Ты, конечно, молодец, – проговорил с лёгкой завистью, – но на лошади я ни разу не ездил.

Арина обернулась, не понимая. Говорила, что теперь выбора нет.

– Ты храбрец, не испугался Лютого, хоть и чудной. Сядешь позади меня, только держись. Я не смогу сдержать Ветерка.

– Так его Ветерок звать? – спросил девушку и протянул к морде коня ладонь. Тот фыркнул, а потом понюхал мне пальцы, прикасаясь мохнатыми губами.

– Я знаю, где укрыться, главное, чтобы Стрига не наслала ливень. Тогда нам точно несдобровать. Дороги превратятся в реки. Потонем, как пить дать.

Я вдруг подумал: а что, если отправиться к тому самому оврагу, откуда я выбрался к кладбищу, прыгнуть в него и оказаться снова дома, в Сочи?

– Чего застыл столбом, руку давай! – крикнула нетерпеливо Арина, вырвав меня из раздумий. Я глянул на неё, удивляясь, как быстро она в седле оказалась. – Суй ногу в стремя. Смотри, Ветерок быстрый как стрела. Не сорвись с него. – Она улыбнулась очаровательной улыбкой и добавила: – Пожалуйста. Без тебя мне не выбраться.

Подумал вдруг, когда в последний раз забирался на лошадь, вспоминая смирную старую кобылу на горе Ахун. Там туристов катают, вот и я с другом решил пофоткаться. Товарищ из Питера приехал, для него экзотика – горы, лошади, башня нашего южного города. Ветерок не такой покладистый, как та белая лошадь. Его мышцы подо мной ходили ходуном, я переполз кое-как с крупа на седло, думая, хорошо, что мы вдвоём уместились в нём. Неловко как-то к незнакомой девушке вот так вот прижиматься. Момент смущения через пару секунд прошел. Даже приятно держать её за талию. Девчонка сжала поводья, прошептала что-то на ухо коню, а мне сказала, держаться да не откидываться назад.

– Нам надо стать одним целым, слиться друг с другом, иначе свалишься на землю. Ну что, поскакали?

Я кивнул, сжимая Арину крепче. Вспомнилась песня:

Там, вдали за рекой, загорались огни,

В небе ясном заря догорала,

Сотня юных бойцов из будённовских войск

На разведку в поля поскакала.

Конь поскакал, оправдывая свою кличку, а я еле держался в седле, с непривычки, конечно. Буря приближалась и выла, как бешеный зверь. Арина что-то говорила, а я ни черта не слышал. Куда неслись – непонятно, но в какой-то момент поверил, что нам удалось сбежать от неведомой мне Стриги и её гнева.

Ветерок свернул с дороги, и сквозь поднявшуюся пыль я увидел, что слева и справа скалы. Откуда взялись они здесь, сразу не понять, но в ущелье ветер стих. Вороной перешёл с галопа на рысь. Голос Арины теперь можно было расслышать. Она говорила, что осталось недолго и путь ведёт к убежищу Кудеяра. Вспомнилось, так она называла чародея. Снова промелькнула мысль о моём странном перемещении. Однако вскоре конь застыл на месте, топнул копытом. Арина сказала, что мы приехали, и спрыгнула на землю.

Я кое-как сполз с седла, ощущая, как ноют ляжки и пятая точка. Она глянула на меня, еле сдерживая смех, говоря, что у меня такой вид, будто двадцать лет просидел на пивной бочке. Изобразил улыбку, похожую скорее на гримасу, и двинулся за девчонкой, потирая спину.

– А конь? – вдруг спросил я.

– Ветерок уйдёт в лес, нам вон туда, видишь белый камень, закрывающий пещеру?

– И что? Там твой друг Кудеяр? – полюбопытствовал я, и Арина, кивая, взяла меня за руку, ускоряя шаг.

В подземелье мы очутились после слов Арины, заставивших глыбу откатиться в сторону. Вошли в тёмную пещеру, и когда валун снова закрыл проход, нас окутала тьма. Нащупав в кармане телефон, я вынул его, включая фонарик. Девушка даже вскрикнула, спрашивая, что это за волшебство или я тоже колдун. Нахмурилась, качая головой.

– Ты не всё о себе рассказал. Может, ты волшебник, и почему скрыл это?

– Да какой я волшебник, – рассмеялся, отмахиваясь, – показывай дорогу.

Впереди паутина и мох на стенах, с которых стекала вода. Пахло сыростью, и путь вёл вниз по скользким камням. Очутившись в логове чародея, я осмотрелся, видя начищенные котлы, развешанные на стенах веники из сушеной травы, стеллажи с банками и склянками. Колдун, видимо, был занят своими делами. Не встретил нас с распростёртыми объятиями. Я вздохнул, рассматривая его жилище, замечая крупного филина, сидевшего на каменном выступе стены. Птица наблюдала за нами, а потом, взмахнув крыльями, опустилась на пол, обращаясь в невысокого плотного человечка в зелёной рубахе, подпоясанной расшитым символами поясом. Холщовые штаны заправлены в кожаные сапоги с загнутыми носами. Курчавые волосы доходили до плеч, и похож Кудеяр был на цыгана. Вперился в меня жёлтыми глазищами и, изучая, разглядывал. Его взгляд остановился на моем смартфоне. Я выключил фонарик и поздоровался с чародеем.

– Аринка, кого это ты привела в мою обитель? – наконец спросил он, откашлялся и продолжил: – Запомнила слово волшебное для входа, умничка.

Девушка кивнула и рассказала колдуну о том, как я вытащил её из колодца и напугал Лютого, как нам удалось выбраться из деревни на Ветерке. Говорила эмоционально, размахивала руками и чуть не плакала от нахлынувших чувств.

– Ну полно-полно, милая. – Он протянул руки и обнял девушку. – Вижу, не всех добрых молодцев Стрига истребила, но, как погляжу, – он мотнул головой в мою сторону, – ты не из местных. Хотя и на басурманина не похож. Из каких степей будешь, Егор?

Теперь мне пришлось рассказать свою историю и то, как упал в овраг и очутился в неизвестном месте. Кудеяр хихикнул, провёл пальцами по курчавым чёрным волосам.

– Вот незадача-то вышла, Егор. Не закрыл я проход, вот и попал ты в тайный лес. Я путешествую между мирами, бывал и у вас. Ты и не представляешь, сколько у вас шарлатанов расплодилось, называющих себя магами. Тьфу. – Он сплюнул в сторону.

– И как же мне вернуться обратно? – спросил я.

– Врата откроются в полнолуние, а здесь у тебя много дел, Перепёлкин.

Я с удивлением взглянул на Кудеяра, даже язык чуть не проглотил. Какие же тут у меня могут быть дела? Вот дома…

– Не беспокойся о доме, – словно читая мысли, прервал их колдун. – Вернёшься в тот же день и в тот же час на то же место. Только солнце будет вставать на востоке.

– Значит, компас не врал? – спросил я, вытаскивая его из кармана. Кудеяр покрутил его в руке, кивая, говорил, что видел такую штуку в нашем мире.

– Не врал. Только тебе надо три подвига совершить, как и полагается в сказке.

– Это ещё зачем? – Ох, и не хотелось мне тут задерживаться.

– По подвигу и награда, – растянулся в улыбке Кудеяр. Загнул большой палец на руке. – Один совершил, так что два осталось.

Я, вздыхая, покосился на Арину, а Кудеяр добавил, теперь надо Лютого победить, и ведьму в глубоком колодце навечно заточить.

– А третий какой? Подвиг.

– Народ в земли вернуть, семью девице красной, отца с матерью.

– Что ты, Кудеяр, – запричитала Арина, – откуда тебе знать, может, ведьма извела всех.

Колдун улыбнулся в густую бороду и продолжил:

– Знаю, ты подумала, будто Кудеяр трус. Сбежал от Стриги и волколака, оставил жителей деревни на произвол судьбы. Только не так всё было. Обратил я народ деревенский в камни, чтобы зло не отыскало их. Лежат они под дождём и солнцем с того дня, как ты укрылась в колодце. Как расправится Егор с ведьмой и её сыном, прольются слёзы радости на землю русскую, и снова люди примут человеческий облик.

– Это что ж, мне над камнями рыдать или Арине? – непонимающе бросил я. – И что ты придумал, нельзя разве просто взять и обратить всех в людей снова?

Рассмеялся Кудеяр, назвал меня чудным, я глянул на него, размышляя про себя, что ещё неизвестно, кто из нас чуднее.

– Заплачет Арина, а слёзы её не простые – скатным жемчугом становятся от счастья и горным хрусталём от грусти. Али не сказала ты Егору об этом? Али не знал он, для чего ты Стриге понадобилась? Необычная девушка она. – Кудеяр ласково улыбаясь, прошёлся по комнате уставленной котлами и стопками книг. – Когда пряжу прядёт, та в золото обращается, когда воду льёт на мельнице, там слитки серебра находили. О слезах я рассказал тебе, – он немного задумался, потирая затылок, – и говорят, если кто женится на ней, все богатства его будут. Так вот третий подвиг – собрать каждую слезинку, что она на радостях выплачет. Тогда станут камни людьми и закончатся тёмные времена для нашей земли.

– Да уж, – покосился я на Арину. – Догадываюсь, что врата не так просто открытыми остались. – Кудеяр ничего не ответил мне, а в глазах его промелькнул огонёк. – И как прикажешь справиться с вашими чудовищами? Оборотня-то ещё завалить можно, если знать как, но, если честно, я на всё это не подписывался. Вдруг не справлюсь? Что тогда?

– Не беспокойся. Разделаешься с Лютым, а вот ведьму чтобы заманить к ледяному колодцу, хитрость нужна. Есть у меня заговорённый меч, – Кудеяр с сомнением окинул меня взглядом, – но слишком тяжёл будет для тебя. Эх, перевелись богатыри нынче. Но вот есть ещё, – он направился к углу, где ящики и коробки нагромождены баррикадами, – плеть удалая о трёх хвостах, – он поднатужился, вытаскивая свёрток, – и серебряный нож волшебный. Привёз мне его маг из дальней страны. Оборотней им по всей Европе резал.

Я с интересом разглядывал оружие, не думая, что скоро предстоит им воспользоваться.

Немного успокоившись и собравшись с мыслями, понял, что иначе не выбраться из этой страшной сказки. Снова вспомнился оборотень и буря, гнавшаяся за нами. То ли ещё будет, пропел внутренний паскудный голосок.

Арина спросила, не голоден ли я. Не знал, что и ответить, зато голодный желудок оповестил всех о том, что пора подкрепиться. Кудеяр рассмеялся, а я покраснел даже. Кухня, скажу, древнерусская какая-то – не шашлык на мангале и аджабсандал. Однако я наелся и выпил отвара, приятного на вкус. Разговор пошёл веселее, а чародей всё подливал мне в деревянную чашу медку, как он называл напиток, и посмеивался. Последнее, что я помнил, как решил взять этого медка с собой домой. Глаза Кудеяра улыбались вместе с ним, а потом волшебник превратился в филина, ухнул и взлетел на камень, торчавший из стены.

Утро в пещере колдуна не отличалось от вечера. Я проснулся, потягиваясь и зевая. Осмотрелся, понимая, что мои приключения накануне не приснились, и я на самом деле в волшебном мире.

Арина раскладывала утварь колдуна, длинные волосы заплела в косу, отчего сделалась ещё краше. На высоких скулах румянец от жара из печи, губы пухлые, что даже представил, как поцелую их. Потряс головой скидывая сон и мысли, крадущиеся в сердце. Очень мне Арина нравилась. Кудеяр же сидел возле котла, читая толстую книгу, перелистывая страницы длинными пальцами.

Позавтракали, волшебник, освободив большой стол от тарелок и магической атрибутики, разложил карту. Рассказывал о волшебных местах этого мира, о том, где логово Стриги, где охотится Лютый.

– Был у Стриги кот Байкал. Песни пел, даже стихи рассказывал, – Арина мечтательно прижав руки к груди закатила глаза, – такой душка. Не выдержал тяжёлой работы у ведьмы, сбежал. Вольного поведения он. Кот есть кот, тем более волшебный. Раньше заманивал странников в логово Стриги. Теперь же, если повезёт и подружишься с ним, чем-нибудь да поможет.

– А ты сама знакома с ним, – спросил я в упор Арину, – или это байки о говорящем коте?

– Ты зря смеёшься, – возразил Кудеяр. – Кот тот учёный, лучше меня формулы да составы зелий знает. Даже обращаться в человека умеет. Обитает, – узловатый палец Кудеяра пополз по карте к перекрёстку Трёх Повешенных, – возле дуба, что растёт на границе трёх дорог. Ветерок быстрее ветра доставит до перекрёстка.

– Всадник из меня так себе, – сконфуженно ответил я. Кудеяр улыбнулся, говоря, что не зря медок вчера наливал. – А причём тут это? – непонимающе спросил я.

– То не простое питие, а волшебное. Сила в тебе богатырская растеклась, как полноводная река, хоть ты и не чувствуешь это пока. Нет времени у нас ждать настоящего богатыря, поэтому пришлось силы тебе подбросить. Помни только, как солнце скроется, силушка твоя иссякнет.

– А на следующий день? – спросил я, всерьез забеспокоившись, не хватит мне вдруг одного дня для подвигов.

– С рассветом сила вернётся. Главное, чтобы волколак и ведьма не просекли это.

Я вздохнул, глянул на Арину, понимая, что выбора нет, да и девчонку жаль. Может, почувствую силу богатырскую, и страх уйдёт. Я по жизни не герой никакой, и что за одну ночь после волшебного медка изменится. Усмехнулся про себя, сунул серебряный нож за пояс. Как управляться плёткой, Кудеяр показал. Вообще штука прикольная, вытягивается на несколько метров, закручивается змеей, хватая противника. Опробовал на деревянном столбе, чародей, кивая, скрестил руки на груди, говорил, что парень я способный.

Арина свистнула по-молодецки, сунув два пальца в рот. Из чащи прискакал вороной. Захрапел, копытом ударил по земле. Глянул на меня, словно на дурака, и отвернул морду в сторону.