Вторжение

Ответить на это Сеткацлиокке было нечем. Старик молчаливо признал свое поражение и всю оставшуюся часть Возлежания Равновеликих периодически присоединялся к всеобщим дифирамбам в честь неподражаемого управленческого гения Керцалькаатля. Впрочем, без пяти минут Занимающий-Самое-Высокое-Ложе не питал на этот счет никаких иллюзий. До пересмотра состава Возлежания оставалось полвитка, и старый интриган еще не раз попытается использовать все возможности своей семьи, чтобы удержаться у верховной власти.

Глава 1. Священный долг

Похоронивший ошибки прошлого под толщей забвения, обречен повторить их в будущем. Всегда помните всякое, ибо силен тот, кто о былом ведает…

Девятая священная Скрижаль Риулов.

Храм Сохранения Вечной Истины, священный сектор космического пространства цивилизации Риулов. 3017 год п.в.к. по летосчислению Содружества Людей, истекающая минута Часа Созерцания

Низкий удар церемониального гонга прокатился по погруженной во тьму Зале Воззрения, и старый жрец с грустью отметил, что Час Созерцания истек. А ведь когда-то ему, молодому Жрецу-Хранителю, этот ритуал казался бесконечным. Сидеть в одной и той же позе и не иметь возможности встать на ноги для полной сил деятельной натуры было испытанием не из легких. Но время шло и годы брали свое. Шестьдесят девять лет одиночества – ничто для Вселенной и целая жизнь для жреца, несущего бремя Хранителя Вечной Истины. И он пронес его через все эти годы с достоинством и усердием, ибо нет ничего более почетного для Риула, нежели путь Хранителя. Тридцать тысяч лет Святая Церковь Создателей находилась под запретом. Немногочисленных адептов Вечной Истины, в строжайшей тайне передававших Святую религию от отца к сыну из уст в уста, тщательно разыскивали и безжалостно уничтожали. К исходу первого тысячелетия гонений истинных верующих осталось столь ничтожное количество, что даже у самых твердых телом и стойких духом сынов и дочерей Церкви Создателей начала таять надежда. И тогда оставшиеся собрали все доступные им ресурсы и ушли в космос, спасаясь от не знавших пощады палачей. Почти все из них погибли, прикрывая бегство своих Жрецов, но жертва их не стала напрасной: шесть кораблей истинно верующих вошли в гиперпрыжок и унесли с собой древние Скрижали Вечной Истины. Корабли взяли курс в разные стороны и прервали гиперпрыжок в случайной точке пространства. Там, посреди бесконечности Вселенной, в пустом космическом пространстве, раскинувшемся между звездными системами, последние Жрецы истинной веры построили шесть Храмов, ставших последними хранилищами Скрижалей, несущих Вечную Истину. Храмы являлись точной копией друг друга, и никто, даже сами Жрецы-Хранители, не знал точных мест расположения сразу всех Храмов. Так истинная вера покинула планеты Риулов, но не покинула души самых верных детей своих.

Храмы искали. Заблудшие, пришедшие к власти, ни на миг не прекращали охоту за Хранителями. Ведомые жаждой власти и наживы, подогреваемой бесконечной злобой и подлостью расы Вузэй, их марионетки стремились любой ценой уничтожить всё, хоть сколь-нибудь связанное с Вечной Истиной. История Риулов многократно переписывалась, огнем и кровью насаждалась иная вера, и даже древний Единый Язык, дарованный Создателями всем своем детям, попытались искоренить и стереть из памяти народа. Враги родной веры добились своей цели. Сначала в лексику добавлялись слова из языков Чужих, и новомодный сленг всячески распространялся среди молодежи, повсеместно пропагандируемый как более удобный и современный. Менялся алфавит, речевые конструкции предков высмеивались как нелепые, смешные и неудобные. Со временем заимствований становилось все больше, лексические конструкции упрощались, искусственно сводимые к примитиву, а те слова, заменить которые не представилось возможным, старались видоизменить в любой, даже самой малой степени, лишь бы они оказались отличными от первоисточника. С течением веков разница между «новым» языком и языком предков росла, молодые поколения все хуже понимали смысл древних книг, наследие предков становилось все менее востребованным. Четыре тысячи лет назад правящие марионетки Вузэй получили то, что хотели: не имея исторического образования, понять, что сказано в древних текстах, не мог уже никто. Лишь горстка смутьянов-староверов еще хранила азбуки предков. И тогда заблудшие провели финальную чистку. Единый Язык был объявлен средством коммуникации террористов, преступников и ксенофобов, после чего запрещен под страхом смерти.

Старый Хранитель тяжело вздохнул. То были тяжелые для Вечной Истины эпохи. Десятки тысячелетий беспросветного мрака, тоски и безысходности, не предвещавшие никакого спасения. Надежда давно угасла в сердцах Жрецов, лишь святой долг сохранить для потомков родную веру давал им силы для борьбы. Словно сама Вселенная, существующая в каждой частице любого истинно верующего, требовала от них стойкости и самопожертвования. Еще придет то время, когда дети Риулов очнутся от чужеродного дурмана и протянут руку к мудрости предков. Хранители гибли под пытками, скрываясь от палачей, обрекали свои семьи и потомство на вечное затворничество из поколения в поколение, но Вечная Истина продолжала существовать назло врагам.

И время пришло. Тысячу лет назад крохотная и неизвестная цивилизация, именующая себя Содружеством Людей, оказалась Истинными Потомками. Они имели примитивные технологии, не знали тайны ноль-перехода и, подобно остальным, и не могли попасть в Систему Детей. Но, тем не менее, их представитель вступил в След Создателей и Священный Центр, и Дети Вики подчинились его воле. Длившаяся по прихоти Вузэй бесконечная кровавая война закончилась, и каждое разумное существо в шестидесяти четырех галактиках услышало слова Человека. Отныне нет более сражений, уносящих миллионы жизней, нет более власти и обмана Вузэй, враждующие заперты в своих жизненных пространствах, и Священный След не снимет блокаду до тех пор, пока в их душах не исчезнет агрессия. Человек вернул жизни всем, кто пал в последний день закончившейся бесконечной войны, и восстановил разрушенные в эти сутки города, сожженные станции и погибшие корабли. И вновь Священный След подчинился его воле, исправив последствия жестокости разумных, недостойных такого названия. Многие в ту пору вопрошали, почему не вернуть жизнь всем погибшим в этой бесконечной войне, но оператор Центра не дал ответа и вскоре покинул Священный След навсегда.

Старый Хранитель закрыл глаза. Ему ответ был известен. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!» Центр Создателей не станет исправлять за заблудших существ их ошибки, иначе не смогут свершившие их извлечь уроки и будут вечно сотворять зло и неправедность в надежде на то, что кто-то исправит все за них.

Тот день стал триумфом церкви Вечной Истины и часом возвращения к Риулам родной веры. Столь неопровержимого доказательства существования Создателей насажденная врагами чужая религия не выдержала. Из шести Храмов, хранящих Скрижали, врагам не удалось разыскать и уничтожить лишь один, но и этого оказалось достаточно. Последние Жрецы истинно верующих объединили вокруг себя миллиарды Риулов, пожелавших вернуться в родную веру, и лишившееся тайной поддержки покровителей-Вузэй правительство еретиков рухнуло, словно замок, выстроенный из сухой травы. Победа оказалась быстрой и почти бескровной: армейские подразделения переходили на сторону Жрецов целыми флотами, а гарнизоны орбитальных баз и городов добровольно отказывались служить старому правительству. Менее чем за полгода Синод полностью объединил цивилизацию под властью церкви Вечной Истины. И хотя из священных писаний удалось сохранить лишь одну Скрижаль, даже хранящейся в ней информации хватило, чтобы поведать Риулам многое. О богатой истории, насчитывающей миллионы лет, о былом величии научной мысли, о Создателях и огромном количестве достижений, сотворенных предками, познавшими даже технологию ноль-перехода – загадку вершин физики, разгаданную единицами из сотен цивилизаций, существовавших и существующих в нашей Вселенной.

Старик открыл глаза и вновь окинул взглядом раскинувшуюся вокруг него бесконечную черноту космоса, усеянную мириадами звезд. После победы родной веры Синод Жрецов мудро постановил не обнародовать секретные координаты Храма Сохранения Вечной Истины. Храм пронес искру Истины через десятки тысячелетий, и нет более священного и надежного места для хранения оригинала последней уцелевшей Скрижали. С тех пор вот уже тысячу лет лишь самые преданные и надежные сыны расы Риулов допускались в святая святых церкви, и только самый достойный из молодых Жрецов становился его Хранителем. Он давал клятву хранить и оберегать Скрижаль столь же тщательно, как делали это его героические предшественники во времена эпох гонений, несмотря на полную победу над врагом. Ибо сказано в Скрижали: «Чтобы помнили!» И Риулы более не нарушат священную заповедь.

Ритуал Часа Созерцания был данью этой памяти. Когда-то он являлся основным занятием Хранителей и занимал почти все их время. Стены, пол и потолок Залы Воззрения представляли собой компьютерные экраны, на которые в реальном времени выводилась информация с камер слежения и систем ближнего и дальнего обнаружения. Небольшая станция в форме пирамиды, накрытая полями преломления, размерами своими лишь вдвое превосходящая крейсер, – вот и весь Храм. Скрывающиеся от палачей Жрецы, хранящие последние искры родной веры, час за часом, из года в год, на протяжении десятков тысяч лет тщательно вглядывались в пустоту окружающего космоса, готовые в любую секунду погибнуть, но не отдать врагам Скрижаль.

Если верить преданиям, когда-то очень давно, многие десятки тысяч лет назад, Скрижалей было девять. Первой пропала та, на которую предки нанесли секрет технологии ноль-перехода. Вузэй забрали ее, превратив в безжизненное кладбище астероидов целую Солнечную систему. Еще две были уничтожены Вузэй после Братоубийственной Войны, ввергнувшей цивилизацию Риулов в каменный век, и потому сведений о тех эпохах практически не сохранилось. Уцелевшая Скрижаль осталась единственным источником информации о том, как все произошло. И в ней прямо сказано, что Вузэй сначала исподволь посеяли зерна вражды среди Риулов, купив себе марионеток из числа алчных и подлых политиков и торговцев, затем оплатили затяжную и кровавую гражданскую войну, а после объявили их расу опасной и нанесли ужасающие удары по ослабевшим планетам. Цивилизация в пространстве Риулов рухнула. Полторы тысячи лет ушло на то, чтобы вновь выйти в космос и восстановить связи между ставшими почти дикими планетами. И добиться этого стало возможным благодаря Жрецам, сохранившим оставшиеся шесть Скрижалей. Но едва цивилизация начала возрождаться из пепла, вновь появились Вузэй. Они опять предложили власть алчным, и алчные опять нашлись. В обмен на свою поддержку высшая раса потребовала от новых марионеток не просто запретить родную веру, но полностью искоренить даже воспоминания о ней.

Так для Жрецов начались тридцать тысяч лет гонений, в течение которых бесконечная череда поколений Хранителей подчиняла свои жизни святому делу сбережения Скрижалей, не сводя глаз с окружающей их космической пустоты. Первый Храм палачам удалось разыскать и уничтожить внезапным ударом в первую же сотню лет его существования. Хранители учли ошибки и приняли меры предосторожности, граничащие с безумием. На протяжении эпох гонений враги нашли и уничтожили еще четыре Храма, но каждый раз Хранители были начеку, и пока экипаж станции погибал в неравном бою, один из них покидал Храм вместе со Скрижалью на утлом суденышке и скрывался в гиперпространстве. Все знали, что это был прыжок в Вечность, – станции-Храмы слишком малы, чтобы иметь полноценные корабли, иначе враг неизбежно обнаружит их. И потому мощности гипердвигателя имеющегося спасательного судна никогда не хватит на то, чтобы достичь даже ближайшей солнечной системы. Хранителя, спасающего Скрижаль, выбросит в реальный космос где-то вне гравитационных колодцев звезд. Он обречен умереть в муках, когда закончится метан для дыхания. И храбрецы шли на эту жертву ради того, дабы Скрижаль не была уничтожена врагами. Быть может, когда-нибудь цивилизация Риулов вернется к былому расцвету и сила ее науки сможет разыскать затерянные в великой бесконечности священные писания…

Старик поднял лежащий рядом посох и поднялся. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к зуду в костных пластинах нижних конечностей. Ноги еще уверенно держали грузное тело, но возраст с каждым годом напоминал о себе все сильнее. Стоило снять снабженные мускульными усилителями одеяния, как кости начинали ныть. Шерстяной покров давно уже поредел втрое, а потерявшие былую шероховатость рога болезненно отзывались на каждую корректировку положения станции в пространстве. Плохой знак. Левый рог болит сильнее, скорее всего, скоро отпадет. Старый Жрец иронично усмехнулся: «М-да, хорош будет Хранитель, с одним рогом… Что поделать, если время не щадит никого. Риула, к сожалению, нельзя модернизировать, как станцию Храма. Еще двадцать – двадцать пять лет, и Синоду необходимо будет найти нового Хранителя».

Он сделал пару шагов и остановился, вновь окидывая взглядом Залу Воззрения. Новые системы работали идеально. Казалось, что Жрец идет прямо через бескрайнюю черноту Вселенной, ступая по космическому вакууму. Эффект присутствия посреди космоса был создан настолько филигранно, что глаза не замечали разницы между живым и компьютерным изображением. Старик издал носовой звук, означавший удовлетворение. Когда он был помоложе, то частенько выходил в открытый космос посмотреть на звезды своими глазами. То ли глаза с тех пор постарели, то ли технологии шагнули вперед, но найти изъян в изображении Жрец не смог. Он направил взор к крохотному скоплению звезд и коснулся мощным пальцем области управления на посохе. Маленькое скопление немедленно увеличилось во всю стену и превратилось в галактику Вузэй.

Несколько мгновений Хранитель разглядывал обитель врагов. «Прошла тысяча лет, но мы помним. Быть может, никто уже в нашем секторе Вселенной не сохранил яркость эмоций – все прошлые беды поблекли за миновавшую эпоху. Возможно, кто-то даже забыл о вашей истинной сущности, слушая бесконечные трансляции, вещающие о всеобщем равенстве, терпимости и мирном сосуществовании, но Риулы помнят всё. Священную ненависть к врагам, растоптавшим родную цивилизацию и почти уничтожившим родную веру, Жрецы передают из поколения в поколение вот уже тридцать три тысячи лет. Ибо сказано в Скрижали: „Чтобы помнили!“ И мы помним».

Старик гневно нахмурился. Жаль, нельзя увеличить изображение еще сильнее, это максимум, на что способны технологии Риулов. Он дорого бы дал за то, чтоб заглянуть туда, в эту ненавистную галактику, и увидеть, чем занимаются враги. Двадцать лет назад Вузэй неожиданно прекратили свое вещание на остальные галактики. Оборудование слежения с тех пор показывает, что они полностью перестали общаться с внешним миром, позабыв даже о бывших марионетках, с которыми часто вели радиообмен. Вряд ли они устали вещать или озаботились затратами энергии. Старый Жрец с ненавистью буравил глазами галактику Вузэй, словно пытаясь сжечь ее взглядом. «Что же вы задумали? Узнать об этом невозможно, но имейте в виду, если вы надеетесь, что про вас забудут, то этому свершиться не суждено! Пусть минует еще одна тысяча лет, но и спустя такой срок на этом месте будет висеть Храм, в котором будет лежать Скрижаль, и стоять Хранитель, не спускающий с вас глаз. Ибо мы помним».

Жрец закряхтел и вновь пошевелил пальцем по области управления на посохе. Обзорные экраны отключились, и Зала Воззрения залилась ровным светом. Старик направился к выходу. Пора готовиться к прибытию церковного корабля. Раньше дружественные корабли лишь изредка, в обстановке почти параноидальной секретности, посещали Храм, дабы зачерпнуть из его бесконечного кладезя родной веры и понести заблудшим ее Истину. Теперь церковь Вечной Истины объединяет сто процентов цивилизации Риулов, враги давно повержены, и даже сам прах их канул в веках. Корабли с лучшими сынами и дочерьми расы, признанными Синодом Жрецов достойными воочию увидеть Скрижаль, приходили часто. Слежение за космическим пространством стало ритуалом, данью уважения к беспримерному подвигу поколений Хранителей. Продолжительность наблюдения была сокращена до одного часа, в течение которого Хранитель не столько ожидал появления недругов, сколь оценивал работу новейших систем слежения за космическим пространством. Но координаты Храма по-прежнему остаются священной тайной. «Ибо мы помним». Старый Жрец коротко помотал могучей головой и покинул Залу.

Глава 2. Немыслимая катастрофа

Материнская планета цивилизации Инсов, сорок четвертый разлом Королевского Дворца, инкубатор кладки Королевы-Матери, высший уровень секретности, 3253 год п.в.к. по системе летосчисления Людей

– Корабль Второго Советника только что закончил стыковку с орбитальной крепостью, о Владетель! – почти неощутимое дрожание Сигнальной Нити выдавало волнение Следящего, посмевшего оторвать от глобальных размышлений высшее существо. – Через семьдесят минут его эскорт войдет в атмосферу!

Владетель вывел из самосозерцания вторую правую половину мозга и обратил свое внимание на приборы, убеждаясь в точности доклада. Разумеется, низший ошибся. Эскорт Второго Советника будет в атмосфере через семьдесят минут и одиннадцать секунд. Разум Низших слишком слаб для столь быстрой и доскональной оценки. И хотя искусственный интеллект компьютерных систем дает Низшим необходимые возможности, великий Кшшиссх всегда лично проверял доклады Следящего. Подобная методика считается среди Владетелей дурным тоном, ведь Великому не пристало лично следить за приборами, для этого существуют Низшие. Но исключительное положение Кшшиссха при Королевском Дворе давало ему право игнорировать любые формальности и стереотипы. Ибо нет более ответственного поста в Королевской Охране, чем пост Стража кладки Королевы-Матери. Королевская кладка охранялась даже тщательнее, чем сама Королева-Мать, – такова была ее воля. Страж-Владетель в рамках своей зоны ответственности имел неограниченные полномочия. Что бы ни случилось, кладка должна уцелеть. И Кшшиссх относился к своей великой миссии с максимальным рвением на протяжении трех десятков лет.

Хотя он никогда не покидал королевского инкубатора, ничто в Королевском Дворце не происходило без его молчаливого ведома. Нити всех систем слежения и прослушивания стягивались к плетению его Руководящей Паутины, в любой миг он мог слышать любой разговор, ведущийся в разломах Дворца, видеть любую нить любого плетения, прослушивать любой сеанс связи и знать о любых перемещениях. И пусть у него не имелось родовых владений, не было собственной колонии, а весь флот его состоял из личного линкора и одного-единственного кластера Приближенных, взятых из чужой колонии. Для Стража все это не особо важно. Ему достаточно десяти тысяч Низших – количества, ничтожного до жалости по меркам любого Владетеля. Но только не в случае с Кшшиссхом. Эти десять тысяч слуг являлись не только его собственностью. Одновременно они были охраной и персоналом королевского инкубатора, лучшими из лучших, тщательно отобранными из девятисот пятидесяти миллиардов Низших особей Великого Инсектората. Подобным качеством слуг могли похвастать только Стражи Королевы-Матери и Королевы-Дочери. Но влияние Кшшиссха при Королевской Паутине превосходило авторитет каждого из них. Недаром ему было позволено Высочайшим Повелением взять себе имя «Кшшиссх» в честь величайшего военного Владетеля Кшшиссха, который тысячу двести лет назад, в тяжелые для Инсектората годы после прискорбного поражения в Войне Пришедших После, стал Первым Советником Королевы-Матери и многое сделал для того, чтобы удержать ее от Великой Депрессивной Комы. И Страж королевской кладки был достоин своего знаменитого героического предка.

Все свое существование он подчинил делу охранения королевского инкубатора. Род Королевы-Матери не должен прерваться. Никогда. Может произойти всё: разрушение Дворца, гибель столицы, уничтожение планеты, аннигиляция солнечной системы, вспышка Сверхновой – что угодно. Кроме одного: кладка Королевы-Матери погибнуть не может. Это закон эволюции, на котором построено само существование Великого Инсектората.

Кшшиссх вывел на обзорный экран внутреннее изображение из сверхзащищенного климат-кокона, являющегося сердцем королевского инкубатора. Объемистое пространство было густо затянуто нежнейшей паутиной, сотканной поколениями Королев. И в его бесконечно мягких и теплых объятиях, купающихся в ласковых потоках радиации и инфракрасного освещения, утопали священные кожистые наросты – кладка Королевы-Матери. Пять тысяч яиц, ждущих своего часа под неусыпной стражей Кшшиссха. Он наизусть знал каждый миллиметр поверхности любого из них.

Кладка существовала всегда, будет существовать и впредь. Когда приходит время, некоторые яйца отмирают и Страж лично входит в священный кокон, дабы вынести их оттуда. После чего сообщает об изменениях Королеве-Матери и покорнейше просит сохранить ему жизнь, ибо он совершил чудовищное кощунство, позволив себе дотронуться до части королевской кладки, пусть даже она и была мертвой. И Королева-Мать принимает решение уничтожить нерадивого Стража или наградить его дальнейшим существованием, если служение и усердие его устраивает ее. И Кшшиссх выполнял свое предназначение столь филигранно, что за тридцать лет Королева-Мать ни разу не испытала даже тени недовольства его работой. Более того, десять лет назад он удостоился величайшей чести: ему было позволено увидеть, как Королева-Мать вдыхает в яйцо жизнь Королевы-Дочери.

Это незабываемое событие Кшшиссх помнил в мельчайших деталях, словно оно произошло минуту назад. В тот год Королева-Мать достигла своего двухсотлетия и возвестила Королевской Паутине о том, что преклонный возраст требует от нее позаботиться о продолжении династии. Этого события с нетерпением ожидал весь Двор. Рождение Королевы-Дочери являлось грандиознейшей исторической вехой Инсектората: девятьсот пятьдесят миллиардов Инсов почувствуют его в один и тот же миг вне зависимости от того, на какой планете или космической станции они находятся. Нет ничего мощнее заложенного в саму суть расы инстинкта, привязывающего Инса к Королеве. По всему пространству Инсектората готовились небывалые празднества. В честь великого исторического события сотни тысяч мелких Владетелей получили разрешения на увеличение численности своих колоний, Владетели, имеющие нити в придворной Королевской Паутине, предвкушали раздачу милостей, позволяющих умножить личные войска, а фавориты с нетерпением ожидали Рождения. Ведь в этот выдающийся момент настроение Королевы-Матери будет столь превосходным, что она наверняка одарит кого-нибудь из них еще большей властью.

Но вопреки ожиданиям, Королева-Мать не взяла на священный ритуал Рождения никого. Испокон тысячелетий Мать приходит к своей кладке, выбирает из тысяч ждущих своего часа яиц То Самое и разрывает тянущуюся к нему нить Безжизненности. Спустя два месяца из выбранного яйца вылупляется Дочь. По обычаю, если Мать затрудняется с выбором из нескольких яиц, она может позволить кому-то из Владетелей-фаворитов высказать свое недостойное мнение. Но в этот раз Королева-Мать взошла в кокон с кладкой одна. История Рождений гласит, что и предыдущая Королева, и ее мать, и мать ее матери поступали так же. Тысячу двести лет Великий Инсекторат томился в унизительном заточении, не в силах покинуть свое пространство, и Владетелям-фаворитам нечем было доказать свою исключительность, кроме как междоусобными интригами. Авторитет советников упал, и нити Королевской Паутины подле Королевы давно уже пустовали. Даже Первый Советник занимал пятую от центра нить, будучи наиболее приближенным. Кшшиссх с гордостью пошевелил тазовыми усиками. Его великий и грозный предок тысячу двести лет назад восседал на второй нити подле Королевы-Матери, а ведь каждому известно, что первую от Центра нить может занимать только Королева-Дочь.

Но, войдя в кокон с кладкой, Королева-Мать не сразу сделала выбор. Ее симпатии разделились между двумя яйцами. Оба они были превосходными созревшими экземплярами совершенной формы и наилучших кондиций. Королева-Мать долгое время изучала каждое из них, после чего неожиданно повелела Кшшиссху высказать свое мнение. Услышав это, он пришел в ужас и ответствовал, что слишком жалок для того, чтобы давать советы самой Королеве-Матери. И старая Королева в очередной раз продемонстрировала свою недосягаемую мудрость. Она изрекла, что совет Стража, посвятившего жизнь служению королевской кладке в данный, далеко не самый лучший момент существования Инсектората, гораздо ценнее мнения любого из фаворитов, не прославившихся ничем помимо придворных интриг. Это заявление, транслирующееся на все пространство Инсов в реальном времени, повергло всех в благоговейный трепет перед мощью интеллекта Королевы-Матери. И Кшшиссх огласил свое мнение. Королева-Мать выслушала его и, согласно обычаю, поступила наоборот, что являлось неоспоримым свидетельством того, что мнение Стража явилось для нее ценным. Нить Безжизненности была прервана, созревание Дочери началось, и Мать величественно покинула кокон кладки.

Спустя два месяца церемониальное шествие торжественно прибыло в кокон, и Королева-Мать приняла из раскрывающегося яйца вылупившуюся Королеву-Дочь. Право вынести из кокона скорлупу Дочери было даровано Кшшиссху, как Давшему Совет, что он и выполнил со всеми надлежащими церемониями.

С тех пор авторитет Кшшиссха в плетении Королевской Паутины поднялся на недосягаемую высоту. Он по-прежнему никогда не покидал сорок четвертый разлом, не имел нити в Королевской Паутине и не приобрел родовых территорий. Его благосостояние не изменилось, но теперь, в спорных ситуациях, когда мнения Советников не давали Королеве-Матери должной уверенности, она могла внезапно потребовать прямую связь со Стражем кладки и повелеть ему высказаться. Подобное могло произойти и единожды за год, и дважды за месяц, ведь никто не в силах предугадать течение мыслей самой Королевы.

В первое время придворные активно пытались заручиться его поддержкой и склонить к союзническим обязательствам. Но Кшшиссх не пожелал участвовать в интригах и категорически отверг все предложения, заявив, что исполнение священного долга Стража кладки Королевы-Матери отнимает у него все силы и время. В результате он так и остался одиночкой, не принадлежащим ни к одной из политических группировок. Вне Королевского Дворца его имя ничего не значило, а возможности сводились к нолю. Но стоило кому-либо ступить в королевские разломы, как он немедленно попадал под неусыпное и всевидящее око Кшшиссха, ибо нет ничего более важного, чем сохранность королевской кладки. Так повелела Королева-Мать, и так будет.

Придворные его боялись, Советники откровенно ненавидели, но нарушать нейтралитет никто не хотел, здраво опасаясь высочайшего гнева. Тем более, что Страж никуда не лез со своим мнением и высказывал его только по требованию Королев. Но если Королева-Мать делала это весьма нечасто, то юная Королева-Дочь задавала Кшшиссху вопросы постоянно. И каждый раз придворные Владетели замирали, опасаясь влияния Стража на молодую Королеву. Особенно зол был Первый Советник. Подслушивающая аппаратура Кшшиссха неоднократно фиксировала его гневные речи, в которых он заявлял, что весьма рад тому, что с течением времени Королева будет все меньше нуждаться в подобных советах.

– Великий! Кортеж Второго Советника прибыл во Дворец! – доклад Следящего вывел левую половину мозга Кшшиссха из раздумий.

Страж оторвал взгляд от изображения королевской кладки, в центре которого сейчас находилось то самое яйцо, на которое десять лет назад пал его выбор. Оно было по-прежнему идеально, и Кшшиссх оставил часть фасеток наслаждаться зрелищем. Остальные он обратил на информационные экраны.

– Где парадная эскадра Первого Советника? – Владетель изрек вопрос, не глядя на Следящего. Тот немедленно задрожал от усердия, пытаясь угодить высшему существу.

– Эскадра в церемониальном построении приближается к первому разлому! Торжественное прохождение флота начнется через семь с половиной минут!

Кшшиссх сверился с компьютерными данными. Первый Советник ведет парадную эскадру слишком быстро и опережает церемониальный протокол на две минуты. Довольно странно для столь опытного Владетеля. Впрочем, в столь исключительный день это простительно, все волнуются, да и такого опыта нет ни у кого, кроме разве что Королевы-Матери, если, конечно, она его помнит.

Сегодня Инсекторат празднует десятилетие Королевы-Дочери, первую официальную дату будущей владычицы. На всех планетах объявлены торжества, проводятся церемониальные парады и торжественные прохождения военных флотов по орбитам. Весь королевский двор занял свои нити в плетении Королевской Паутины и замер в ожидании появления Королев. Через несколько минут обе владычицы торжественно взойдут в центр плетения, и командующий парадом Первый Советник нижайше испросит у Королевы-Матери повеления начать торжественное движение флотов.

Страж королевской кладки потер задней лапкой нежный хитин брюшка в знак легкого недовольства. Слишком много народу набилось во Дворец по этому поводу, сложно следить за соблюдением надлежащего режима охраны. Придворные, их родственники и слуги, верховные Владетели со всех планет Инсектората, дополнительный персонал – всего почти сто двадцать тысяч посетителей. Вон Первый Советник так расстарался, приготовляя празднества, что привел к Дворцу целую эскадру в парадных украшениях и собирается предстать перед Королевой-Матерью в окружении отборного отряда Приближенных, облаченных в церемониальную броню, отливающую всеми оттенками рыжего цвета. Конечно, зрелище обещает быть весьма красочным и эффектным, на то он и великий праздник – не каждый год Инсекторат встречает первую круглую дату в жизни будущей Королевы. Но работать в таких условиях слишком непросто. Кшшиссх обреченно шевельнул жвалами. Ничего не поделаешь. В конце концов ему-то что, в сорок четвертый разлом не вступит никакой парад или праздничное шествие: инкубатор королевской кладки строжайше засекречен. Вот Стражам Королев сейчас не позавидуешь. Они давно уже сбились с лапок, пытаясь удержать контроль над всем этим церемониально-торжественным бедламом.