Вторжение

И Изначальный увидел Галактику. Она была совсем рядом, даже медлительные фотоны достигали ее за какой-то десяток эпох. И на пути к ней можно было различить все новые и новые молекулы. Существо немедленно двинулось к цели, поглощая все, что удавалось отыскать на своем пути. Спустя эпоху оно достигло первого космического тела. Кусок медленно плывущей в пустоте космоса породы поразил его своими размерами. Ничего подобного Изначальный не мог себе даже представить. Площадь находки оказалась столь огромна, что запросто могла уместить на себе полтора миллиарда фотонов. Тот детский восторг, что испытало Существо, приступив к поглощению камня, оно помнил до сих пор. Никогда более оно не получало столь ярких эмоций.

К своему первому в жизни астероиду Изначальный приближался, уже имея солидные размеры. Когда-то огромные по сравнению с ним фотоны теперь казались жалкими крохами, не достойными внимания. Поглощать их уже не было смысла, и Существо поедало лучистые частички лишь потому, что таковым было его предназначение – поглощать. Изначальный сожрал астероид столь быстро, что проплывающие мимо фотоны даже не успели скрыться из вида, и устремился к следующему космическому телу. Поглощать материальные сущности оказалось гораздо приятнее и полезнее, нежели поедать хилые и тщедушные фотоны. С каждым употребленным в пищу телом Существо увеличивалось на величину его объема, становясь мощнее, быстрее и голоднее. Особенно интересно оказалось пожирать звезды. Одновременно горячие и нежные, они придавали Изначальному заряд бодрости, увеличивая его силы и скорость, и позволяли скользить к новым системам гораздо быстрее, оставляя ленивые фотоны далеко позади. И Существо с упоением устремлялось дальше и дальше, безудержно разрастаясь в размерах. Поглощать хотелось все больше и больше, ибо в существовании среди бесконечной пустоты космического холода нет ничего приятнее, чем наслаждение поглощением.

Первые живые сущности Изначальный встретил, когда поглощал свою вторую сотню солнечных систем. Они жили на одной из поедаемых планет и оказались очень вкусны. Их пищевая ценность разительно отличалась от обычной пищи. Поедая живых, Существо обретало возможность видеть картины их коротких жизней. Сами по себе эти ничтожно малые отрезки интересными не были, но в совокупности всей массы поглощенных сущностей иногда получались весьма занятные истории. Пожрав их всех, Изначальный даже слегка расстроился. Жаль, что размеры деликатеса столь ничтожны, он с удовольствием поглотил бы еще. Впоследствии выяснилось, что живых сущностей время от времени можно встретить среди бездушной космической пищи, в разных ее местах их вкус оказывался неодинаковым, и это только добавляло интереса процессу поедания. Существо даже стало тщательнее прислушиваться к космосу, выбирая в пищу те галактики, где концентрация живого деликатеса оказывалась наиболее высока.

Со временем Существо поняло, что среди живых сущностей встречаются и такие, что не желают быть поглощенными. Определить это удалось не сразу, так как они пытались сражаться с Изначальным, атакуя его энергией и материальными телами, а это особенно радовало: Существу нравилось, когда еда швыряется в него едой. Поедать таких было еще более приятно. К сожалению, подобная пища попадалась не часто, и, чтобы продлить удовольствие, Изначальный некоторое время забавлялся игрой в войну с непокорными сущностями.

Первую галактику Изначальный поглощал долго, почти миллион эпох. Сказывалось отсутствие опыта. Но молодое Существо взрослело и училось, его мощь росла, а вместе с ней рос и его голод. Пожрав галактику, Изначальный увеличился до ее размеров и перестал обращать внимание на еле ползущие фотоны, казавшиеся ему когда-то очень давно невероятно огромными и очень быстрыми. Обнаружив, что от галактики не осталось даже космической пыли, Существо двинулось к следующей, величественно скользя через бесконечность Вселенной. Ее удалось поглотить гораздо быстрее, и внутри нее оказалось больше живых сущностей, что повышало ее вкусовые качества и делало процесс поглощения еще более приятным. Сравнявшись размерами с двумя пожранными галактиками, Изначальный с восторгом заметил, что вокруг великое множество пищи. Его силы выросли настолько, что он стал в состоянии видеть и слышать на многие бесконечности вокруг. И везде, насколько хватало чувств, ощущалась еда. В первый миг Существо даже не смогло решить, в какую же сторону начать двигаться, и некоторое время размышляло, зависнув посреди вселенской бесконечности.

Именно тогда Изначальный почувствовал, что сохранять большие размеры в ледяной космической пустоте без постоянного притока еды ему несколько некомфортно. Мрачный вакуум кололся холодом и неприятно давил на Существо своим безликим ничто. Поддержание жизни требовало энергии, и Изначальному пришлось поглотить часть собственного тела, чтобы сохранить привычную подвижность. Поняв, что без постоянного поглощения он будет ощущать себя недостаточно счастливым, Изначальный устремился к ближайшей галактике и продолжил восхитительный процесс пожирания. Миллионы эпох длился бесконечный праздник поглощения, и эйфория безграничного счастья ласкала саму суть Существа. Изначальный повзрослел, набрался опыта, стал силен, быстр и велик, легким поползновением играючи догоняя разбегающиеся друг от друга галактики, давно уже ставшие маленькими и тихоходными. Жизнь в бесконечном поглощении была удивительно прекрасна.

А потом появились Враги. Размерами своими они были столь ничтожны, что Изначальный не сразу заметил их появление. Они просто возникли посреди вселенской пустоты, словно из ниоткуда, и попытались воззвать к нему. Выглядели Появившиеся очень вкусно, и Существо в первый момент решило, что это один из деликатесных видов пищи приполз к нему из ближайшей галактики. Изначальный пожелал поглотить столь вкусную еду немедленно и направил к ней ближайшую часть себя. Но мелюзга оказалась слишком верткой, и съесть ее никак не получалось. Появившиеся уклонялись от Существа и непрерывно взывали к нему, предлагая сосуществовать рядом без взаимного поглощения. Подобная глупость удивила Изначального. Как можно существовать без поглощения? Не только без смысла жизни, но и без средства ее поддержания?! Он понял, что Появившиеся были существами глупыми, не ведающими элементарных законов мироздания, и устремился к ним всем телом, в незримо короткий миг захлестывая их собой, дабы поглотить. Он ярко ощущал, что эта пища будет особенно вкусна.

Но внезапно Появившиеся причинили ему Боль. Она оказалась настолько страшной, что Изначальный сразу понял – перед ним Враги, и это они хотят поглотить его. Боль, доставленная ему Врагами, мгновенно разрушила половину его тела, и Существо потратило еще треть на то, чтобы скрыться от убийц как можно быстрее. Удалившись от Врагов на безопасное расстояние, Изначальный затаился и принялся наблюдать за безжалостными чудовищами. Враги не стали преследовать Изначального. Вместо этого они вновь воззвали к нему и опять предложили прекратить поглощать. И тогда он понял – жестокие убийцы планировали погубить его посредством голода. Они желали, чтобы Жизнь покидала Изначального медленно, доставляя ему бесконечно долгие страдания. Умирать от голода Существо не собиралось, но Враги оказались слишком сильны, и оно согласилось на их условия. Необходимо было выиграть время для того, чтобы поквитаться с ними.

Изначальный решил двинуться в противоположную сторону и там поглотить все, что сможет найти. Это позволит ему вырасти и набрать мощь. Тогда можно будет вернуться и поквитаться с Врагами. Но изощренные убийцы следовали за ним по пятам и не позволяли поглощать пищу. Вместо этого они зажигали для него звезды, предлагая питаться ими. Чтобы выжить на столь жалких крохах, Существу пришлось бы пожрать собственное тело настолько, что его размеры станут ничтожными, не больше обычной солнечной системы. Он будет вечно страдать от голода в окружении необозримых россыпей пищи, притронуться к которой ему запрещено.

Подобная чудовищная жестокость Врагов разгневала Изначального до самой глубины естества. Он мгновенно поглотил все зажженные Появившимися звезды и бросился на них, собрав все свои силы. Существо понимало, что не сможет одолеть могучих врагов, но лучше погибнуть, поглощая их творения, чем вечно существовать в бесконечных мучениях. Именно так Изначальный и ответил на воззвание Врага, храбро сожрав всё ими созданное. Их творения оказались столь вкусны, что силы Существа возросли необычайно. И оно вновь попыталось поглотить Появившихся. И снова Враги причинили Изначальному нестерпимую Боль. Существо пришло в ужас, ожидая неизбежной гибели, но на этот раз его мощь заставила Врагов задуматься. Они молчаливо признали его хозяином Вселенной и ушли куда-то неизмеримо далеко, оставив пылающего ненавистью Изначального одного.

Следующую тысячу эпох Существо тщательно поглощало всё, готовясь к возвращению Врагов. Если жестокие убийцы появятся, оно встретит их огромным и безгранично сильным. Изначальный сожрет их, и ничто более не помешает ему поглощать! Но эпохи шли, их десятки сменялись сотнями, сотни – тысячами, а Враги не возвращались. Вместо этого он чувствовал, как из невообразимо недоступного Далеко доносятся отголоски их творений, дразня Существо своим редчайшим вкусом. Там, в недосягаемости, Враги создали множество галактик, наполненных изысканными деликатесами. Ощущение этой манящей пищи еще больше разжигало аппетит Изначального, и он поглощал все, до чего мог дотянуться, со все возрастающей скоростью.

Наконец настал тот миг, когда Существо поняло, что готово к решительной битве. Поглотив последнюю галактику быстрее, чем испускаемые ею фотоны смогли покинуть его тело, Изначальный обратил свои чувства на Врагов. Он стал велик и непобедим, сотня галактик казалась карликом в сравнении с ним, и момент отомстить Врагам, безжалостно пожрав их, настал. Существо устремилось в бой, но неожиданно выяснилось, что оно не в силах добраться до ненавистных существ. Более того, их присутствия уже не ощущалось в этой Вселенной. Никто не мог помешать Изначальному поглотить все сотворенные ими галактики, но он был бессилен осуществить свою месть. Расстояние до манящего пиршества оказалось непреодолимым.

Еще более неприятным оказалось то, что более Существо не могло дотянуться до еды. Все, что было доступно, оно уже поглотило, превратив огромную бесконечность вокруг себя в бескрайнюю пустоту, лишенную даже одиноких молекул. Наступило время Голода, и Изначальному пришлось погрузить себя в сон. С тех пор он медленно дрейфовал куда-то сквозь ледяной вакуум Вселенной, тратя на поддержание Жизни собственное тело. В бесцветном сне монотонно текли эпохи, сливаясь в бесконечный безмолвный поток, Существо становилось все меньше, летаргия – все глубже. Иногда в мертвой пустоте неподалеку вспыхивали молодые и мощные сгустки энергии – Вселенная не желала терпеть столь великой пустоты внутри себя. Со временем из этих вспышек могли образоваться большие и вкусные Галактики, но Изначальный не желал терзаться голодом миллионы эпох в ожидании далеких перспектив, когда еда сама возникала рядом. Он просыпался, жадно поглощал все, что родилось в ледяном вакууме, и вновь засыпал.

И вот теперь Изначальный ощущал Голод даже сквозь глубокий сон. Его размеры многократно уменьшились, некогда безграничная мощь ослабла. Последний раз пища рождалась в пределах досягаемости слишком давно. Он не запоминал, когда это было, такой никчемный пустяк, как течение времени, не занимал его. Время шло всегда, оно будет идти и впредь. Рано или поздно вспыхнут новые энергии, родятся новые звезды, он проснется и поглотит всё. К чему обращать внимание на время? Другое дело – Голод. Только он заслуживал внимания, и его болезненный зуд ощущался все сильнее, заставляя Изначального невольно прислушиваться сквозь сон к доносящимся из недоступного Далеко отголоскам творения Врагов. Множество вкуснейшей пищи дразнило и манило Существо даже в глубокой летаргии, возбуждая с таким трудом подавленный аппетит.

За последний миллион эпох приходящие оттуда эманации стали особенно сильны, а совсем недавно достигли своего пика, проникая в самую суть Голода, медленно пожирающего застывшее в глубоком сне тело Изначального. Их дразнящее трепыхание стало столь сильно, что спящему Существу стало все труднее сохранять безжизненный покой, замедляющий таяние своей сущности. Эманации сверлили и зудели, настойчиво забивая собой сознание, и внезапно он понял, почему Голод вдруг стал столь невыносим: творения Врагов искали Его. Одна из множества групп аппетитных сущностей, которыми была начинена недоступная пища, взывала к Нему, настойчиво требуя ответа. Они желали получить от Него помощь в борьбе с Его Заклятыми Врагами, и мысли о мести и поглощении всколыхнули спящее Существо. Изначальный проснулся.

* * *

– Как быстро мы сможем получить полный лингвистический анализ их языка? – Занимающий-Самое-Высокое-Ложе обратил свой взор на Керцалькаатля. – Это главный приоритет в нашей стратегии на данном этапе!

– К моему глубочайшему сожалению, по этому вопросу моему учреждению пока нечего поведать Возлежанию Равновеликих, – Керцалькаатль пошевелил оконечностью хвоста в знак того, что проблема лежит вне плоскости субъективных причин. – Никаких данных о языке наших Потенциальных Союзников до сих пор получить не удалось.

Он обвел глазами Монумент Возлежания Равновеликих. Собравшееся на очередное внеочередное обсуждение правительство расы Вузэй вновь изъявило желание заслушать его отчет о том, как развивается контакт с Врагами Создателей. После того, как устройство связи приняло сигналы из центра Вселенной, авторитет Керцалькаатля возрос на недосягаемую высоту, затмив своим блеском даже позиции старого Сеткатлицокки, возглавляющего правительство вот уже две сотни витков. Уже ни у кого не возникало сомнений, кто будет следующим Занимающим-Самое-Высокое-Ложе на Монументе Возлежания Равновеликих, и старый интриган понимал это не хуже других. Вряд ли он решится на прямое осуждение Керцалькаатля – старик виртуоз в подковерных делах и не станет рисковать.

– Данное обстоятельство действительно весьма печально! – изрек Сеткатлицокка, желтой пигментацией лба сообщая, что всецело доверяет профессионализму Керцалькаатля. – Не имеет смысла объяснять Возлежанию Равновеликих, что знание языка противника играет ведущую роль на этапе первичного проникновения в социальный организм будущей расы рабов. Не станет ли это дополнительным препятствием?

– Не думаю, – Керцалькаатль всем своим видом излучал уверенность и рассудительность. – Потенциальные Союзники ответили нам на нашем же языке, и до сих пор это нас устраивало, так как исключает всякое недопонимание на первичной стадии. Кроме того, они не отказываются предоставить нам исчерпывающую информацию о своей лингвистике, как только соглашение между нашими расами будет достигнуто.

– Не окажется ли это ловушкой? – поинтересовался один из Равновеликих. – Потенциальные Союзники могут воспользоваться нашим незнанием. Мы должны учитывать возможность того, что их заверения в дружелюбии не что иное, как ложь. Величайшая раса Вузэй на протяжении всей своей истории постоянно применяла подобные методы.

– И мы это учитываем! – с готовностью согласился Керцалькаатль. – Именно поэтому мы скрыли от Потенциальных Союзников свои истинные возможности. В качестве страховки я обрисовал уровень наших технологий значительно ниже реального. Хотя в данном случае она не пригодится – уже нет никаких сомнений, что Потенциальные Союзники не имеют возможности самостоятельно достичь нашего сегмента Вселенной. Иначе они давно уже были бы здесь, ведь их ненависть к Создателям огромна!

– На чем же основывается ваша уверенность в том, что мы сможем извлечь пользу от этого контакта, Совершенный Керцалькаатль? – изрек Сеткатлицокка, закрывая правый глаз в знак беспокойства за общее дело. – Каждый представитель Величайшей расы ознакомился с докладом вашего учреждения. Всем известно, что Потенциальные Союзники выразили готовность предоставить нам любые технологии, необходимые для прорыва блокады, но аналитики усматривают в этом заявлении несколько потенциально возможных проблем. Основная из них заключается в том, сможем ли мы воплотить эти теоретические данные на практике. Например, в нашем распоряжении может не оказаться каких-либо материалов, не свойственных этой галактике. Либо нам не удастся воссоздать необходимый технологический цикл, ведь мы даже не знаем, под какие органы чувств рассчитано их оборудование. Ваша доктрина, несомненно, одно из величайших событий в истории нашей расы, но необходимо признать, что на текущий момент нам ничего не известно о Потенциальных Союзниках. Что, если легенды об их непримиримости ко всем без исключения формам жизни есть правда? Каковы гарантии того, что вместо создания устройства для снятия блокады нам не подсунут технологию, которая уничтожит, например, нашу Галактику? Сможем ли мы своевременно распознать угрозу? Ведь цивилизации Врагов Создателей миллиарды лет! Уровень их технологий может оказаться недосягаем для нас!

Старик умолк, и представители трехсот правящих семей, составляющие Возлежание Равновеликих, как один, воззрились на Керцалькаатля, ожидая ответа. Но на его теле не дрогнуло ни пятнышка пигмента. Старый интриган, разумеется, преследовал этими словами двойную цель: показать, что всем существом радеет за процветание расы Совершенных, а заодно и прощупать позиции Керцалькаатля на прочность. Вдруг столь важный вопрос застанет его врасплох и это можно будет использовать в кулуарных интригах в свою пользу? Сеткатлицокка с удовольствием воспользуется малейшей возможностью оставить место на Самом-Высоком-Ложе в Заседании Равновеликих не Керцалькаатлю, но своему отпрыску, которого он давно уже прочит себе в преемники. Керцалькаатль мысленно окрасился ироничной усмешкой. «Нет, старик, на этот раз твое семейство потеряет самое высокое положение в иерархии цивилизации Величайших. Мое семейство вполне готово нести дальше эту бренную ношу вместо твоего!»

– Я предвидел и подобную опасность вообще, и этот вопрос в частности, – величественно возвестил Керцалькаатль, – и принял меры. Более того! – Он победно окинул взглядом Возлежание. – Времени у нас не оставалось, Потенциальные Союзники ожидали от нас конкретных предложений, и я не только в кратчайшие сроки разработал виртуозную стратегию переговоров, но и с успехом воплотил ее! В данный момент мои аналитики заканчивают расчет результатов, но уже сейчас ясно, что провести переговоры более удачно было бы невозможно!

– Вы сделали Потенциальным Союзникам некие предложения без ведома Возлежания Равновеликих? – Сеткатлицокка с интересом пигментировал кожу на лопатках. – Это нарушение Процедуры!

«Не дождешься, старик! – внешне невозмутимый, внутри Керцалькаатль был полон злорадства. – Все продумано до мелочей, я слишком велик для того, чтобы ошибаться! Тебе не сохранить места на Самом-Высоком-Ложе, и сейчас ты об этом узнаешь!»

– В экстренном случае подобное нарушение Процедуры позволяется, – он уверенно пошевелил хвостом, – и Совершенные смогут немедленно убедиться в том, что моя стратегия уже принесла победу величайшей расе Вузэй!

Он послал искусственному интеллекту Возлежания Равновеликих мысленную команду, и возле каждого из совершенных вспыхнули объемы, наполненные множеством данных.

– Это подробный отчет проведенных мною переговоров, а также его результаты, – торжественно провозгласил Керцалькаатль. – Как вы можете убедиться, мне удалось получить от Потенциальных Союзников предоставление помощи, НИЧЕГО не обещая взамен. Я подчеркиваю! Цивилизация Вузэй не приняла на себя никаких обязательств. В свою очередь, Потенциальные Союзники предоставят нам специалиста, обладающего всеми знаниями своей расы, в полное распоряжение!

Некоторое время Возлежание Равновеликих молчало, внимательно изучая информацию Керцалькаатля. Первым опомнился один из старых сторонников Сеткацлицокки.

– Феноменально! – он явно спешил сменить политический лагерь, верно определив, в какую сторону теперь дует ветер. – Раса Потенциальных Союзников обладает генетической памятью! Любая из особей их вида хранит все знания своей цивилизации! И вы добились от них обещания прислать нам одного из своих соплеменников?!

– Именно так, – скромно подтвердил Керцалькаатль. – Более того, опережая возможные вопросы, скажу сразу: я тщательно все проанализировал и пришел к неоспоримому выводу, что их предложение не является ловушкой. Эти расчеты вы также можете увидеть в предоставленном Возлежанию Равновеликих пакете данных. Если обрисовать ситуацию коротко, то, во-первых, Потенциальные Союзники невероятно могучая цивилизация и потому не видит в нас никакой угрозы! – Он изменил пигментацию на цвет вежливой насмешки, допустимой в высшем обществе. – Кому, как не величайшей расе Вузэй, знать, во что выливается подобная уверенность!

При этих словах Возлежание Равновеликих окрасилось оттенками сдержанного смеха, символизирующего поддержку оратора.

– Во-вторых, даже несмотря на свое могущество, Потенциальные Союзники не в состоянии достигнуть нашего пространства и их особь будет полностью в нашем распоряжении. В одиночку ей будет нечего противопоставить силе нашего оружия, а все объявленные ею технологии, прежде чем запускаться в производство, будут проходить тестовую сборку и предварительную апробацию вдали от наших систем, в наиболее безжизненных уголках галактики. – Керцалькаатль убедительно зашипел и продолжил: – Таким образом, данная особь будет находиться под абсолютным контролем и в наших руках окажутся абсолютно все знания древнейшей цивилизации! И если вдруг Потенциальные Союзники превратятся во врагов, нам не придется опасаться их гнева! Нас защитит океан безграничного космоса, дарующий нам недоступность, плюс знание всех их технологий!

Керцалькаатль сделал паузу для придания своим словам пущего эффекта, после чего закончил:

– Впрочем, надеюсь, до открытого противостояния не дойдет. – Краем глаза он отметил, как старый Сеткацлицокка едва уловимо посерел от тщательно скрытого разочарования. «Нет, карту миролюбия я тебе разыграть не дам, – мысленно расцветился усмешками Керцалькаатль, – я учел все, не надейся, старик!» – Раса Вузэй никогда не вступала в сражения даже с равным противником, – продолжил он, – дабы не нести абсолютно ненужных потерь. И я уверен, что возможностей нашего совершенного интеллекта, уникального в истории эволюции Вселенной, окажется более чем достаточно для того, чтобы особь Потенциальных Союзников добровольно и с удовольствием передала нам все технологии своей цивилизации!

Возлежание Равновеликих дружно защелкало хвостами в знак единогласного одобрения, и лишь Сеткацлицокка попытался удержать неумолимо уплывающую из конечностей власть:

– Я тщательно изучил записи всех переговоров и нахожу ваш талант руководителя воистину неповторимым, Совершенный Керцалькаатль! – Старик даже высветлил кожу вокруг глазниц в знак глубокого уважения. Видимо, он многое поставил на эту свою последнюю попытку сохранить хотя бы часть сторонников. – В качестве некоторого уточнения я позволю себе задать один вопрос, так как легкость, с которой Потенциальные Союзники согласились со всеми вашими доводами, все же внушает мне некоторую настороженность. В вашем докладе сказано, что в силу того, что расстояние между нашими цивилизациями непреодолимо даже для столь развитой расы, как Потенциальные Союзники, прямая транспортировка обещанной особи невозможна. И потому они предлагают выслать нам образец своей сущности, из которой мы вырастим взрослую особь. Нетрудно понять, что это будет некий цифровой код, переданный ими на наше устройство связи. Так на чем же базируется ваша уверенность в том, что более никто не сможет перехватить эту передачу и вырастить под своим контролем точно такую же особь? В нашем сегменте Вселенной шестьдесят четыре галактики, в каждой из которых существует сразу несколько низших цивилизаций, столь неожиданно для себя вырвавшихся из-под нашего контроля. Любая из них может стать обладателем этой информации! Так не в этом ли заключается план Потенциальных Союзников? Они взрастят своих соплеменников руками марионеток, и их окажется столь много, что они, объединившись, начнут уничтожать нас?

Возлежание Равновеликих словно превратилось в изваяния из белесого мрамора. «Блестящая попытка, – мысленно похвалил старика Керцалькаатль. – Ты доказал, что все еще являешься опасным политическим противником!» Разумеется, все собравшиеся Совершенные прекрасно поняли истинный смысл сказанного. Никто из этих вырвавшихся на свободу недоумков не сможет перехватить предназначенный для Вузэй сигнал. Все процедуры проводились в строжайшей тайне, о них никому не известно, не говоря уже о том, что Потенциальные Союзники будут осуществлять передачу данных узконаправленным лучом. Нет, Сеткатлицокка прозрачно намекал на то, что информационный пакет вполне может перехватить любой, обладающий нужными возможностями. Иными словами, почти каждая семья, имеющая место в Возлежании Равновеликих. И не менее половины из них наверняка смогут осуществить согласно этим данным синтез особи Потенциальных Союзников. Старик практически прямо заявлял всем присутствующим, что Керцалькаатль не будет иметь монополии на технологии древнейшей расы и правящую семью рано списывать со счетов. То-то Совершенные задумались над столь неординарно сложившейся ситуацией! «Но и тут тебя ожидает неприятная неожиданность!»

– Не совсем так, Совершенный Сеткатлицокка, – мягко возразил Керцалькаатль. – Потенциальные Союзники не собирались присылать нам цифровой код. Они сразу заявили, что особь их вида невозможно воссоздать искусственно. Они имели в виду именно то, о чем говорили, – о передаче образца своей сущности.

– Но каким образом? – не сдавался старик. – В вашем докладе об этом ничего не сказано! Я далек от мысли, Совершенный Керцалькаатль, что вы собирались утаить эту информацию от Возлежания Равновеликих!

«И еще одна неплохая попытка, – мысленно оценил Керцалькаатль, – практически прямое обвинение в нечистоплотности. И еще раз она пришлась в пустоту, старик! Однако пришла пора тебя низвергнуть на подобающее место». Он обвел присутствующих взглядом, придав пигменту макушки суровый оттенок.

– Разумеется, вы поняли абсолютно верно – я ни в коем случае не смел скрывать что-либо от Возлежания Равновеликих! – возвестил Керцалькаатль. – Технической информации по процессу передачи сущности не было в моем докладе по причине того, что на момент его составления Потенциальные Союзники ее не предоставили. Они раскрыли суть технологии передачи незадолго до начала Возлежания! Я сам получил эту информацию от своих помощников, несущих в настоящее время дежурство на устройстве связи, когда Возлежание уже было в самом разгаре, то есть буквально час назад. И теперь я с удовольствием поделюсь ею с вами. Это уникальная технология! Потенциальные Союзники вложат образец своей сущности в обычный фотон, после чего разгонят его до скорости, превышающей обычную в девяносто шесть триллионов раз, и направят к нам. Беспроигрышный вариант! Ведь блокада пропускает фотоны! От нас требуется с филигранной точностью обозначить свое местоположение, поскольку запуск будет производиться на наш сигнал. Здесь нельзя ошибиться – расстояние между нами огромно, и даже малейшие ошибки в наведении выльются на нём в отклонения длиной в сотни тысяч световых лет! И необходимо исключить нахождение на траектории полета космических тел! Кроме того, Потенциальные Союзники прямо заявили, что затраты энергии, потраченные на этот запуск, будут для них очень болезненны. Их оператор связи именно так и возвестил, я привожу его информационный импульс дословно. К счастью, наши расчеты показали, что мы в состоянии обеспечить необходимую точность. Нужная технология была изъята расой Вузэй двести тысяч витков назад у Иллиуа, создавших ее с целью подать о себе весть – не поверите! – самим Создателям, в случае их возвращения в нашу Вселенную, и ни разу не использовалась за ненадобностью. Мне даже приятно уведомить Возлежание Равновеликих об этом факте. Этот бесполезный газообразный вид сгодился хоть на что-то!

Совершенные с готовностью оценили юмор, и Керцалькаатль увидел в узких зрачках Сеткатлицокки тоску. «Старик наконец-то понял, что не в силах удержать место Занимающего-Самое-Высокое-Ложе. Наверняка сейчас он обдумывает силовые варианты. Хочешь захватить устройство связи и заменить персонал моей семьи на свой? Надеешься успеть получить себе сущность Врагов Создателей? И тут у тебя также ничего не выйдет!»

Керцалькаатль вновь выдержал паузу, призывая всех сконцентрировать внимание на его последующих словах, и произнес:

– И сейчас я торжественно объявляю Возлежанию Равновеликих о том, что процесс передачи наводящего сигнала начнется через полчаса! Все необходимые приготовления уже ведутся моими сотрудниками! – На Сеткатлицокку он даже не посмотрел, полностью проигнорировав его реакцию. Это лучший способ дать понять старику, кому досталась политическая победа.

– Вы начали процесс без согласования с Возлежанием Равновеликих? – вскинулся старик. – Использовать устройство связи, принадлежащее всей расе, по личному усмотрению – это возмутительно! Это проявление крайнего неуважения ко всем нам!

«Не поможет, – мысленно фыркнул Керцалькаатль. – Что бы ты сейчас ни возразил, тебе это не поможет! Я и моя семья более тысячи часов хранили в строжайшей тайне факт состоявшегося контакта с Потенциальными Союзниками. За это время я подготовился ко всему. Как бы ты ни поступил, после этого Возлежания Равновеликих у цивилизации Вузэй будет новый лидер!»

– Это было вынужденное решение, – печально возвестил Керцалькаатль, обращаясь к собравшимся. Для особого эффекта своих слов он покрылся серыми пятнами в знак глубочайшего сожаления. – В данной ситуации от меня ничего не зависело. Таково было требование Потенциальных Союзников: начать процедуру наведения немедленно. Они опасаются, что промедление приведет к тому, что Мерхн узнает о наших планах и захочет помешать им. Мне пришлось пойти на уступки ради нашей цивилизации!

Он перевел взгляд на Сеткатлицокку и полностью высветлил кожу на голове в знак укоризны:

– Как может убедиться любой из присутствующих здесь Совершенных, взглянув в данные моего доклада, технология наведения требует колоссальных затрат энергии. В виду отсутствия времени мне пришлось использовать личные ресурсы. Для получения необходимой мощности звезда в системе устройства связи в настоящее время приводится в нестабильное состояние за счет моей семьи! Я полагаю, не стоит объяснять Возлежанию Равновеликих, насколько это дорогостоящая процедура? Но я не требую компенсации, ведь моя семья делает это ради будущего нашей расы! Подумайте, стоило ли рисковать, испытывая терпение Потенциальных Союзников, в угоду всего лишь формальностям?! Мы должны быть довольны уже тем, что технологию Иллиуа удалось быстро отыскать в архивах, а научных мощностей моей семьи оказалось достаточно для ее немедленного развертывания! И расходы на все без исключения процедуры я добровольно взял на себя и горжусь этим! Что такое деньги в сравнении с величием нашей расы?!