Драконья Десница: Подземная канцелярия

Огромную благодарность выражаю

Астрид Линдгрен и Агнии Барто.

Прочитайте и ответьте на вопрос «за что?»

23.12.2018

Глава первая: Несносность бытия

***

Блёклый рассвет постепенно заливал улочки пограничного городка. Суматоха немного улеглась, хотя воздух ещё был наполнен воинственностью и отзвуками прошедшей битвы. Но в то же время на землю опускалась колоссальная печаль. Словно утренний туман она ложилась мягко и неотвратимо, укрывая своим полотном бедственное население.

Фелиция была полностью опустошена, она горевала на ступеньках Управления, не в силах подняться. Горькие слёзы текли по её щекам, знаменуя собой абсолютное бессилие, шёл второй день после того, как Таурус и его команда бросились наносить удар по логову вампиров, но никто ещё пока не вернулся.

Она пыталась навести порядок в своих мыслях, чтобы понять, что же делать дальше. Вазилис был убит своим же помощником, большая часть кавалерии и пехоты была уничтожена, однако, граница всё же была сохранена. Пусть только лишь на некоторое время.

Фелиция отчётливо осознавала, что теперь ей предстоит взять власть в свои руки, поэтому уже думала, кого же возьмёт своим советником. Наверное, это будет Мидас, ведь с отцом бок о бок он был долгое время и считался довольно мудрым, чтобы помочь ей справиться со свалившейся ношей.

– Ваше Высочество, – неожиданно послышалось откуда-то сбоку. От внезапности принцесса подпрыгнула на месте. – Ну что же Вы тут-то сидите… Пройдите внутрь, не мерзнёте. Рассветы довольно прохладные.

Там стоял Дэймон, изрядно потрёпанный последними днями. Он казался каким-то согбенным и осунувшимся, будто вчера ему стукнуло шестьдесят лет, пятьдесят девять из которых он провёл на фронте. Его доспехи были испачканы чёрной кровью, явно чужой.

– Мне просто надо подумать, – уклончиво сообщила Фелиция, вытирая щёки.

– Теперь Вы – моя королева, – сказал Дэймон, глядя на принцессу. – Поэтому я жду ваших распоряжений.

Фелиция изумлённо вскинула брови – оказалось, уже надо приказывать. Даже подумать времени нет.

– Что там с потерями? Напомни мне, – ответила Фелиция, к своему удивлению обнаружив, что дрожи в голосе нет и разреветься она не хочет. Времени так убиваться нет.

– Две трети уничтожено полностью, но с этим мы справились почти, – протараторил Дэймон. – Гемини и Сагиттариус оказали нам посильную помощь, Сагиттариус собирается отправиться в Игнис за лекарями, раненых слишком много…

Фелиция дёрнулась, вспомнив, что ни Таурус, ни кто-либо другой так и не вернулись.

– Сколько нам ждать возращения Отряда, как думаешь? – спросила она.

– Не могу знать, – честно ответил военачальник. – Думаю, это лучше спросить у звёздных воинов, они разбираются в этом получше.

Фелиция заметила приближающегося к ним аристократа в чёрном пальто и золотой маске – конечно, это Брат Гемини. Его походка, как всегда, была статной и размеренной, словно он совершал утренний променад по каменистому берегу подле океана, а не шёл по улице, по которой ещё вчера волокли трупы, кровью пачкая брусчатку.

– Ваше Высочество, – твёрдо начал он. – Мне думается, что надо поставить в известность всех Королей Союза Четырёх, – он резко осёкся и как будто чуть смутился. – Вернее, тех, что остались. Грядёт ещё большее побоище. Произошедшее – лишь лёгкий бриз перед надвигающимся ураганом.

– Ты прав, – ответила она. – Но мне ещё нужна ваша помощь. Мне надо сейчас же отправляться в Столицу. Пусть кто-нибудь меня сопроводит… И наш Отряд… Как долго они будут там? Когда вернутся?

– Я не знаю, – коротко ответил Брат Гемини. – Считаю, что нужно провести разведку,

дабы узнать, что там происходит. Готов выступить вашим разведчиком. А сопровождает

вас пусть Канцер, думаю, в случае опасности он сможет вас защитить.

– Да, только вот надо его самого разыскать, где он? – спросила Фелиция.

Дэймон уже стал оглядываться по сторонам, напоминая растерянного филина, как вдруг увидел Канцера, утомлённо выворачивающего из-за угла Управления. Он сейчас был вне брони и все могли увидеть смертельную бледность, проступившую на его теле. Белее него мог быть лишь только оскал Инферно.

– Я слышу, что ты говоришь, – медленно начал он, угрюмо приближаясь к собравшимся. – Какое право ты имеешь мной вот так распоряжаться?! – Голос его был каким-то чрезмерно вялым и расслабленным, будто он осушил несколько бутылок рома, прежде чем прийти к ним. Однако было непонятно, шутит он или говорит абсолютно серьёзно.

– Я не распоряжаюсь тобой, не суетись так, – твёрдо ответствовал Брат Гемини, машинально подняв подбородок. – Это я оставлю Нереусу…

И прежде чем Канцер успел что-то возразить, Фелиция вставила:

– Канцер, ты можешь сопроводить меня в Столицу?

Тот уже приблизился и теперь загадочно щурился, будто пытался их узнать.

– Знаете, миледи, я вообще-то не могу тут долго оставаться… Ведь у меня есть свой Король, которого нужно защищать.

– Не ёрничай, – прервал его Брат Гемини. – Если ты не заметил, здесь не только ему угрожает опасность. Нам нельзя разделяться.

– Однако мы всё ж разделились, – пробурчал Канцер. – Наши огненные и земляные братья сейчас где-то на вражьей стороне, а мы тут языками чешем. Надо разузнать, что там произошло.

– Я согласен, – ответил Брат Гемини, не дав и слова сказать Фелиции. – Я слетаю туда сам и посмотрю. Моя царственная сестрица пусть отправляется к Нереусу сама. Она поведает твоим братьям и твоему Королю, что тут происходит. А ты отправляйся с Фелицией и следи за тем, чтобы до неё никто не добрался.

– Если им надо будет, они нас и вместе сметут, – довольно прямо заметил Канцер. – Я прошу меня извинить, Ваше Высочество, вынужден говорить напрямую. Время сейчас такое. А что же будет делать Сагиттариус?

С этими словами стал приближаться грохот чугунных копыт, словно кентавр только где-то и ждал, что назовут его имя, и он прискачет как принц на… Просто как принц. Однако он был не один – на его холке сидела Сестра Гемини, крепко вцепившись в доспехи этого воина.

– Как там у людей говорится? – спросил Канцер. – Хорошего человека вспомнишь, так он сразу придёт…

– Кажется, все великие умы собрались, – поддержал его колкость Брат Гемини.

– Мне надо в Игнис, – коротко сказал кентавр, резко остановившись и чуть не сбросив со спины Сестру Гемини. – Там лекарей хороших много. Да я и быстрее туда доберусь, чем вы до Столицы. И управление Городом надо кому-то передать. Боюсь, что там может разгореться бунт.

– Хорошо, – ответила Фелиция. – Дэймон, ты остаёшься здесь, ибо, как я поняла, местный совет уже пытается покинуть городок, как и большинство горожан. А удержать власть нужно… Ты меня понимаешь?

– Так точно, Ваше Высочество, – ответил военачальник. – Тогда разрешите идти собирать карету?

– Разрешаю, – кивнула Фелиция и с надеждой посмотрела на Канцера.

– Хорошо-хорошо, – ответил тот. – Но пусть выберут самых быстрых лошадей, за два дня мы должны доехать… Времени терять нельзя.

Однако Фелиция ничего ему не ответила и, встав со ступенек, повернулась к Брату Гемини:

– Будь осторожен. И известия сразу неси сначала Дэймону – сюда, а потом уже и в

Столицу. Думаю, наше королевство больше всех пострадало из-за разгула нечисти.

– Да, – необычайно твёрдо согласился тот, чуть склонив голову. – Я обещаю узнать всё, что смогу, но думаю, что там всё в порядке…

– Не согласен, – перебил его Канцер. – Это было довольно опрометчивое решение…

– Ну и что? – перебил его Сагиттариус. – Разве ночью кто-то напал? Нет! Значит, охота на вампиров прошла успешно.

Канцер невесело хохотнул и ответил:

– Весьма допустимо, что мы просто нанесли достаточно урона противнику, отчего тот потерял свою боеспособность. Об этом ты не думал, душа прерий?

Сагиттариус моментально помрачнел.

– Не говори так со мной, ужин аристократа!

– Ладно, хватит! – резко вставила Сестра Гемини, всплеснув руками. Однако тут же потупила взгляд. – Не нужно никаких ссор, друзья, ибо тут творятся жуткие вещи. Я готова любыми способами убеждать Архимакса, но уже завтра здесь будет Аквариус. Или Либра. Или вместе они.

– Нет, сестрица, – покачал головой Брат Гемини. – Архимакс ни за что не отпустит сюда своих приближённых, особенно когда узнает, что Король Гратии убит, как и принц Игниса.

– Да, Нереус тоже, – заметил Канцер. – Он вообще может отнестись довольно враждебно к тебе, проведав, что одного Короля убили, а другого – пытались. Будь предусмотрительна и осторожна.

– Ничего страшного, – заверила Сестра Гемини. – Моё упорство оценила бы даже Вирго, а она неподвижная, как скала. Без своего не уйдёт.

– Ну что ж, – чуть поразмыслив, начала Фелиция. – Будем настороже, приготовимся ко всякому…

Все одобрительно закивали головами. Никто из них и не подозревал, с чем же им придётся столкнуться буквально через несколько дней.

***

Солнце снова нещадно палит. Сколько часов она сидит тут? Неизвестно. Бескрайние раскалённые пески с гнетущей тишиной. Угнетение. Безнадёжность. И время стоит на месте. А она сидит. Сидит прямо на этом песке, погрузив в горячую массу руки по локоть.

Вирго медленно подняла голову, устало прищурившись. Да, впереди уже начинается ярмарка, но это, конечно, ложь, всего лишь мираж. Секунду назад тут не было никакой ярмарки, а сейчас стоят фиолетовые шатры и обозы, набитые пряниками.

Какой же пот всё-таки солёный на вкус. Вирго попыталась сплюнуть, но не смогла – слюна повисла у неё на подбородке тонкой длинной нитью. Ну вот, замечательно. Она попыталась вырвать одну руку из песка, но не смогла, как будто та была приросшей. Пот заливал глаза, всё расплывалось. Она снова попыталась вырваться, но ничего не случилось, только паника нахлынула. Всё! Застряла и помощи ждать неоткуда.

Ярмарка внезапно наполнилась звуками – заливистый детский смех и барабаны. Но барабаны размеренные. Жёсткие. Отчётливые. Неторопливые. Бом. Бом. Бом-бом-бом. Небольшая пауза, торжественная. Бом. Бом. Бом-бом-бом. Из чего они сделаны? Из жести? Звучат громко. Бом. Бом. Бом-бом-бом.

Вирго мотнула головой, заставив шею хрустнуть, но видно стало чётче – ярмарка довольно близко, но там больше нет шатров, наполненных пряниками. Эшафот. Помост с двумя десятками петлей, свисающих вниз. А к ним подтаскивают детей, которые уже не смеются, а бесшумно открывают рты, пытаясь закричать от ужаса. Всё без толку – палачи неумолимы. Она получше пыталась рассмотреть их и обомлела от ужаса.

Дракон милостивый! Это же Таурус наматывает верёвку на шею маленькому мальчику, пока тот козлоголовый держит его ноги… Козёл? Нет, это Каприкорнус!

Вирго машинально рванулась вперёд, издав нечеловеческий визг, изо всех сил пытаясь вырвать руки из песка. Но тщетно. Она захотела крикнуть что-нибудь, прервать этот ужас,

обратить внимание извергов на себя, но не смогла, лишь хрип вырвался из её горла, обернувшись голосистым плачем. Она опустила голову, не в силах смотреть на это, но её взгляд наткнулся на лужу крови, в которой она сидела.

– Вирго, помоги нам! – истошно завопила какая-то девочка. – Помоги нам! Нам страшно! – Но яростный рык минотавра оборвал её крики, последовали тяжёлые удары. Теперь дети снова заплакали, каскад терзающих звуков напал на Вирго, но сильнее всего её душило осознание того, что она не может заткнуть уши, чтобы не слышать это, поэтому просто крепко закрыла глаза, чтоб не смотреть.

– Вот видите, детишки, – произнёс Таурус рядом гортанно, выплёвывая слова. – Ей плевать на вас, она бесчувственная сука, я же говорил. Эй, мальчик, а ну-ка, иди сюда… Мне кажется, ты вёл себя очень плохо, сейчас я тебя накажу…

Вирго снова рванулась изо всех сил, пытаясь освободиться из песчаной ловушки. Ей даже показалось, как повредилось плечо, во всяком случае, острая боль пронзила её руку.

– Не брыкайся, сладенькая, – неожиданно прошептал сзади Вазилис. – Что ты так нервничаешь? У тебя это первый раз? Понимаю… Но со мной тебе бояться нечего.

Она раскрыла глаза и рывком оглянулась, полностью потрясённая. Над ней возвышался Вазилис, гадко ухмыляясь. Живой и здоровый, положив свои руки на ремень своего камзола.

– Вазилис, помоги им! – внезапно крикнула воительница, сама поразившись собственной силе. – Быстрее!

– Кому помочь? – спросил Король, ухмыльнувшись. Он поднял взгляд.

Она снова посмотрела вперед, и теперь оглушительно рассыпался презренный смех – впереди стояла толпа крестьян в чёрных одеждах, их был легион. Они чуть животы не надрывали, показывая на неё пальцем. Жирные и тощие. Косые, кривые, какие угодно. Горбатые, одноглазые, одноногие. Некоторые держали в руках лопаты или вилы.

Вирго опустила взгляд вниз и увидела, что она полностью обнажена, а её руки закованы в кандалы и прикованы к огромной наковальне, поставленной между её собственных ног. Свести их было нельзя.

– Ну вот, а вы мне не верили! – закричал среди них толстый и хромой дядька, довольно улыбаясь. Он был в мундире, но мундир был не красный, а чёрный… – Она любит обниматься, она обнимала меня! – закричал он и расхохотался. – Так что вы тоже можете обнять её!

И толпа подалась вперёд с диким рёвом, отчего Вирго завопила.

***

Дэймон поторопился и собрал неплохой отряд, чтобы отвезти принцессу в Столицу. Карету нашли подходящую – просторную, запряжённую четвёркой лошадей. Ещё две дюжины красных мундиров с ружьями выстроились у ворот, чтобы сопроводить Фелицию. Каждый из них был предельно измучен, хоть все старались держаться стойко.

Канцер уже залез в свою броню и молча дожидался рядом с ними, пока принцессе собирали сухой паёк, чтобы она не бухнулась в обморок с голодухи по дороге к Драконьему Храму.

Сагиттариус уже умчался в Игнис и, наверное, вовсю собирал лекарей, чтобы быстренько переправить их сюда.

Брат и Сестра Гемини ещё не улетели, провожая в путь Фелицию. Как будто её присутствие давало им сил.

– Постарайтесь сильно не задерживаться, уложитесь в три дня хотя бы, – мягко попросила принцесса, переводя взгляд снизу вверх на крылатых. Однако в её голосе не было слышно умоляющих нот, лишь усталость.

– Мы быстро, держитесь, принцесса, – обнадёжил её Брат Гемини. – Мы не бросим Вас и ваше королевство.

– Да, Фелиция, не беспокойся. А Канцеру ты можешь доверять как самому себе, хоть он и кажется… Кажется таким ненадёжным, – последнюю фразу она произнесла натянуто.

– Ну всё, отправляйтесь, дорогие друзья, – выдохнула Фелиция и стала забираться в карету. Сейчас на ней не было платья, она облачилась в грубую рубаху и штаны, повязав на пояс перевязь с мечом. Она не была похожа на красавицу из детских сказок, будто измазанных тоннами косметики и выглядящими всегда на сто процентов, она была бойцом и дочерью своего отца. И скоро ей предстояло принять самый трудный вызов в своей жизни.

Когда кучер встряхнул поводьями, кони прянули с места, увлекая за собой карету с принцессой. Довольно скоро она скрылась за поворотом, направляясь к воротам.

– Надеюсь, хотя бы к завтрашнему дню они доберутся, – сказал Брат Гемини. – Ну что, дорогая сестрица? Полетели! – Он с шуршанием внезапно обернулся огромным златоклювым орлом, взметнув стопку перьев. Это мгновение длилось меньше секунды, однако этого хватило, чтобы Брат Гемини как самая настоящая ракета устремился вверх. Со звонящим кличем, он резко изменил направление и, подобно истребителю, рванулся вдаль, развивая немыслимую скорость для птицы.

– Как всегда, – пробубнила Сестра. – Ну, хоть бы раз меня подождал… – Но в её голосе ничуть не слышалось недовольства, она, скорее всего, лишь по-сестрински пожурила братца за его сногсшибательные пируэты, ведь через секунду уже сама набирала высоту.

Тем временем карета Фелиции уже полетела по ухабам, оставив пограничный городок со всеми его ужасами и горестями, гремя колёсами на всю округу. Четвёрка лошадей, фыркая и мотая головами, стремительно разгонялась под матерные окрики кучера и свисты хлыста. Впереди них неслись двенадцать всадников в красных мундирах, сзади – ещё столько же, с ружьями за спинами. Замыкающим нёсся Канцер, хотя, понятное дело, ему было не угнаться за гвардейскими лошадьми, поэтому он выполнял роль прикрывающего, если вдруг опасность со спины нагрянет, то он тут как тут.

– В стороны! В стороны! – то и дело раздавались крики гвардейцев, потому что по дороге уже шли десятки людей, собрав самую необходимую поклажу. Они покидали границу. Разумеется, за эти сутки весь городок уже знал, что подвал лечебницы забит солдатскими трупами после вражеского налёта, и что их укладывают пачками у стен друг на друга. Мало кому хотелось составить им компанию, поэтому люди этим утром отправлялись в Столицу, благо ни стражники Белой Крепости, ни красные мундиры из Управления не стали их сдерживать. Хватало других забот.

Люди торопливо разбегались в стороны, стараясь особо не мешкать – слишком уж быстро неслись гвардейские кони.

Фелиция выглянула в окно кареты и увидела проносящиеся мимо фигуры горожан: мужчины, женщины, дети с большими сумками. Странники, бредущие в поисках лучшей жизни.

Если бы рядом с ней сидела Вирго, то она тут же бы разревелась и принялась рассказывать ей о том, что такие вот странники гибнут в пустынях под воротами дружественных городов; а если бы тут присутствовал Лео, то он бы узнал в этих беженцах людей с рыбацкого берега Байона. Их объединяла безысходность, выражавшаяся буквально во всём: походке, взгляде, одежде.

Фелиции хотелось прокричать, что она им обязательно поможет, но это было глупо. Что они увидят? Принцессу, спасающуюся бегством с границы после убийства отца в окружении королевских гвардейцев, которая им кричит, что «всё плохо, но вы держитесь!».

Нет, это было совершенно не то, что нужно, поэтому Фелиция просто забилась в угол кареты, съёжилась и принялась думать о том, что же с ней будет, когда тот демон доберётся и до неё. Ведь Канцер, который уже отстал где-то сзади в клубах пыли, ей вряд ли поможет.

***

Луг такой зелёный, что заставляет душу трепетать. Трава сочная, густая, чуть колышется от гуляющего ветра. Он раскинулся во все стороны, и нет ему конца.

«Я дома», – пронеслось в голове Каприкорнуса. Он осмотрелся по сторонам, вдыхая аромат самых разных трав и наслаждаясь такой долгожданной прохладой.

Воитель поднял взгляд к небу и не обнаружил там ни одного облачка, просто ярко-синее бескрайнее полотно. Он вздохнул ещё раз и понял, что такое настоящая гармония, истинное умиротворение. Когда ничего не беспокоит, когда ни с кем воевать не нужно, никакого пороха, никакой крови. Когда стоит непоколебимая тишина, крайне изредка нарушаемая волнением ветра среди луговых трав.

– Эй, козёл! – грубый оклик воткнулся в спину Каприкорнусу будто ржавый топор. Он резко оглянулся – там стояла Вирго, уперев руки в бока. Как всегда яростная, как всегда – воинственная, облачённая в куртку и кожаные брюки. На её мощных бёдрах покоились револьверы, а за спиной – палаш. Один глаз горел убийственной ненавистью, а другой был скрыт чёлкой. Лицо её искривила гримаса отвращения и она крикнула грубым, хриплым голосом, чужым: – Козёл! Что ты стоишь? Давай, щипай травку! Козёл!

Каприкорнус опешил и сделал шаг назад.

– Козёл! – хрипло повторила Вирго и весело расхохоталась. – Ты же козёл, ты должен щипать травку, правильно!

– Замолчи, – дрожащим голосом сказал Каприкорнус и стал нащупывать гранаты у себя на поясе, совершенно не подозревая, что делает.

Вирго рассмеялась ещё сильнее.

– Ты козёл, – сообщила она. – Ты должен щипать травку, понимаешь? Давай, щипай её!

– Что с тобой? – спросил крампус, борясь с подступающей к горлу злостью. – Что происходит?

– Ты козёл, – в миллионный раз повторила Вирго. – Ты должен есть травку, а о Вазилисе мы позаботимся, не переживай.

– Нет, – отрешённо пробормотал Каприкорнус, заставив Вирго рассмеяться ещё сильнее. Теперь казалось, что её смех звучит прямо у него в голове, грозя расколоть её пополам.

– Да, козлина, – кивнула воительница, как будто он что-то спросил. – Почему ты такой страшный? Я вот человек, а ты почему козёл?

– Заткнись! – крикнул Каприкорнус и заткнул уши руками, устремив взгляд вниз, в траву.

– Не, ну если серьёзно, – спросила Вирго так отчётливо, как будто передавала ему звук прямо в наушники. Она стала неторопливо подходить к нему, вытаскивая револьвер. – Ты же козёл, как тебя воином Зодиака сделали?

Каприкорнус молча стал отходить назад, не чувствуя под собой почвы, будто под травой ничего не было, лишь пропасть.

– А блеять ты умеешь? – спросила Вирго, дружелюбно улыбнувшись. Голос её стал таким же, каким был всегда.

– Беее, – вырвалось у Каприкорнуса и он испуганно заткнул руками рот. Вирго оглушительно засмеялась, её сводящий с ума смех эхом гулял по округе.

– Ну вот, ты же козлик… Маленький такой… Хорошенький, – умилённо констатировала Вирго и вскинула револьвер.

Каприкорнус понял, что ждать больше нельзя – он сорвал с пояса гранату, вырвал чеку и швырнул её в Вирго, словно выступал на Олимпиаде и пытался дальше всех запустить ядро. Однако граната упала рядом с воительницей, а та ничуть не испугалась, продолжая целиться в своего союзника.

– Козлёнок, щипай травку, – приказала она.

Каприкорнус сорвал с плеча своё ружьё и попытался выстрелить. Но оно заклинило. Курок стоял на месте, совершенно отказываясь повиноваться дрожащему пальцу крампуса.

– Козлёнок, не буянь, – сказала Вирго и выстрелила.

Пуля просвистела над головой у Каприкорнуса, поэтому он отбросил ружьё и бросился

бежать прочь, но тут же упал на четвереньки.

– Ты отказался щипать травку, так что теперь будешь наказан, – сказала Вирго и выстрелила ещё раз – снова мимо.

Каприкорнус попробовал встать, но увидел, что он не стоит на четвереньках, он действительно превратился в козла под язвительный смех своей земляной сестры. Паника накрыла его подобно снежной лавине.

– Это же настоящий рай! – прокричала Вирго где-то сзади. – Козлёнок, подожди меня!

Но Каприкорнус рванулся в сторону и побежал прочь, нелпепо переставляя копыта и путаясь в собственных четырёх ногах.

– Козёл! Козёл! Козёл! – стало раздаваться со всех сторон, будто эти люди прятались в траве, дожидаясь подходящего момента.

Каприкорнус бросил короткий взгляд по сторонам и увидел огромных существ в перемазанных кровью фартуках. В их руках были тесаки, и они бежали воину на перерез. Один из них был минотавром, так хорошо знакомым воителю, а вот другой – обрюзгший жирный вельможа.

– Кроги так не кусают? – завопил он. – Зато я так могу укусить!

«Ну вот и мясники», – подумалось Каприкорнусу.

***

Сагиттариус нёсся к дворцу от лазарета, грохотом своих тяжеленных копыт разгоняя толпы местных жителей. Он как всегда был собран и стремителен, поэтому уже успел переговорить со знахарем, в общих словах объяснив, что требуется поддержка. Тот же стал собираться в дорогу, набирая команду помощников.

Теперь Сагиттариусу нужно было удержать власть в своём Городе (а пока других властителей и не наблюдалось). Когда они с Ариесом были переброшены Таурусом на границу, тут создавался немедленный воинский совет, который состоял сплошь из крогов. Сагиттариус хоть и редко бывал в Городе, но знал, что кроги очень сильно недолюбливают людей, поэтому могут воспользоваться любой возможностью, чтобы построить людишек. Хоть с ними и оставался гонец, а он теперь мог называть себя чуть ли не приближённым к королевскому дому, никакой уверенности не было в том, что они не устроят тут побоище.

Вот он и нёсся во весь опор, чтобы узнать, кто сейчас во дворце и отдать кое-какие команды на ближайшее будущее.

А во дворце до сих пор оставались те люди, которых Вирго и Каприкорнус освободили после погрома ярмарки – Птолема, служанка Пироса, которая за эти дни уже должна были более-менее отойти, ведьма, какой-то парень и тот королевский разведчик из Гратии… Как его звали? Вроде бы Ганс.

Сагиттариус, не сбавляя хода, пронёсся между колоннами и ворвался во дворец, минуя стражников, которые даже и не подумали его остановить – они ж ведь его узнали.

Он ворвался во дворец как на пожар, тут же в холле заметив опешившего молодого крога, который топал неспешно куда-то с подносом.

– Где совет сейчас? – прогремел кентавр, чудом удержав себя от того, чтобы не встать на дыбы.

– В зале для гостей, сир, – пролепетал крог, но поклон отвесить не решился – на подносе стояла причудливая бутыль с прозрачной жидкостью, и Сагиттариус предполагал, что там далеко не вода.

– Гости где? – продолжал допрос воин Зодиака, на этот раз имея в виду Птолему и её компанию. Их так называли уже два дня назад.

– В комнатах свои, – выдавил слуга. И как будто чувствуя, что не спроста воитель про них вспомнил (или просто хотел переключить тему разговора и уйти отсюда), крог спросил: – Позвать их?

– Да, – быстро ответил Сагиттариус и неспешно направился в гостевую залу, стараясь не громыхать копытами по мрамору. Только сейчас он понял, с какой надеждой в голосе

спрашивал слуга о том, позвать ли гостей, что даже рассмеялся, прикрыв рот рукой.

Но вот двери гостевой залы были уже перед кентавром. Ему показалось странным, что за ними никаких звуков – будто военачальники сидят и прислушиваются. Сагиттариус взялся за ручку этой высокой и широкой двери и плавно открыл её, стараясь никого не напугать.

Военачальники – их было четверо – нависли над круглым дубовым столом. Все вместе они напоминали грозовое облако, такие же хмурые и мрачные. Все рослые, плечистые, один шире другого. У одного из них на голове вместо шлема был череп какой-то невиданной зверюги. У другого же – чёрный тюрбан, а лицо его было скрыто паранджой. Третий был полностью облачён в толстую кольчугу на манер кованого платья. Четвёртый откинулся на своём стуле, возвышаясь над остальными мускулистой громадой. Голову его скрывал капюшон. На столе лежала карта.

– И о чём думаете, господа военачальники? – спросил Сагиттариус, скрестив руки на груди.

– Тебя вот ждём, – отозвался тот, что был в капюшоне. – Наконец-то кто-то из начальства прибыл, а то бы уж сами пошли…

– Куда? Опять в Гиант собираетесь? – спросил кентавр, беспокойно переступая копытами.

– Почти. В чёрные земли, за Союз Четырёх, – ответил тот, что в кольчуге был.

– Зачем? – раздражённо спросил Сагиттариус, гадая про себя, долго ли же он будет вытягивать ответы из этих махин.

– За нашим Королём, зачем же ещё, – снова начал тот, в капюшоне. – Я не знаю, во что там гратийцы впутались, но чувствую, что своим десятком они там могут застрять надолго, если их не убьют…

– Замолчи, – громогласно прервал его Сагиттариус. – С Агазоном отправились лучшие воины, в том числе двое наших огненных бойцов, вы что, хотите сказать, что они неспособны уберечь нашего Короля?

Хрипло откашлявшись, явно подбирая слова, крог продолжил:

– Насколько мне известно, Вазилиса уберечь его воины не смогли.

– Да, – подхватил ещё один, с черепом на голове. – Вы, конечно, молодцы и всё такое… Бессмертные или как там вас…

– Мы – воины Зодиака, – повысил голос Сагиттариус. – И мы отлично справляемся со своими задачами!

– Ага, – самодовольно ухмыльнулся крог в тюрбане. Видно не было ухмылки, конечно, из-за паранджи, но кентавр понял, что военачальник осклабился. – Дамус отправил на вашу границу двести копий… И что, насколько дипломатично вы их остановили?

Конечно, он уже знал, что их всех расстреляли. Странно, но Дамус – тот одноглазый колченог, отправивший своих солдат на верную гибель, пока здесь не появился. Вполне вероятно, что собирал новое войско, пока четверо его командиров строили планы по захвату чёрных земель. Хотя он тоже был командиром, но ума у него не хватало.

Кентавр на секунду замешкался, борясь с подступающей яростью, которая могла вылиться в неконтролируемое насилие.

– Нам пришлось их уничтожить, – сквозь зубы процедил он.

– Ну вот, – резюмировал крог в парандже и остальные сочувственно закивали, как наркологи с мировым именем на консилиуме по вопросам безнадёжно зависимого.

– И дальше что? – медленно выговорил Сагиттариус, краем уха слыша приближающуюся группу из нескольких человек.

– И ничего, – ответил крог в капюшоне. – Мы соберём большое войско и пойдём в чёрные земли. Подготовимся основательно, за нас не беспокойся. И да, твоя помощь нам не нужна… И твоих братьев.

Кентавр не верил своим ушам… Его что, выгоняют? Если бы он бывал в современном мире, то назвал бы это «увольнением».

– Ничего лучше не говори, – поднял свою лапищу крог с черепом на голове, останавливая зарождающиеся возражения. – Это решение наше совместное, обжалованию не подлежит. Тут мы власть.

– Ну уж нет… – начал Сагиттариус, как его робко окликнули со спины: слуга привёл к нему гостей, как тот и просил. Однако близко он к кентавру не решился подходить, ведь слуга точно знал, что с конями так нельзя, только спереди можно.

Когда Сагиттариус обернулся, он узрел, что Птолема выглядит хорошо для человека, который несколько дней назад чуть был не продан в рабство. Ведьма же, как всегда, была мрачная (даже мрачнее военачальников крогов), а тот парень всё так же находился в глубокой прострации. Вот Ганс выглядел бодро, всё-таки он был, по собственным словам, королевским разведчиком, а таким людям не пристало робеть где ни попадя. Все вместе выглядели они так, будто пришли на какое-то ответственное мероприятие по решение важнейших политических задач, а не просто спустились к очередному солдату.

– Что, соскучились по Гратии? – спросил кентавр, порядком подобрев.

– Не особо, – пробубнил парень, отчего получил локтем от ведьмы.

– Я готов вернуться и служить короне, – горделиво высказался Ганс и заполучил смешок от всё той же ведьмы.

– Это хорошо, – протянул Сагиттариус. – Но я тут уже понял, что полномочий меня лишили, так что приказывать вам не имею права…

– Они могут остаться, – повысил голос крог в капюшоне. – Мы о них позаботимся.

Птолема вздрогнула, как будто он признался в убийстве её родителей.

– Благодарю, – ответил кентавр. – Но я не думаю, что это нужно. Да, на границу может быть совершено нападение в любой момент, там опасно и сейчас, но в Столицу мы вас переправим. Вас всех. Так что идёмте со мной.

– У меня есть неотложный вопрос, – вставил свои пять серебряников Ганс.

– Чуть позже, разведчик, – сказал Сагиттариус и направился к выходу из дворца. Если уж советники знают, что делать, то пусть делают. В конце концов, они исполняют обязанности Короля… Да и в чём-то они правы.

Когда кентавр со своими подопечными вышел на улицу, окунувшись в палящий зной Игниса, он кивнул Гансу, чтобы тот продолжал.

– Вы хотите что-нибудь предпринять в борьбе с работорговлей?

«Нет, только не это», – отчётливо пронеслось в голове кентавра.