Семнадцать Саламандр. Том первый

Впервые в жизни я ощутила столь сильное чувство опасности. Поэтому поход к капитану решила больше не откладывать. Выстучав ритмичный пароль в дверь, села на кровать, не сводя взгляда с видневшегося сквозь щель засова. Через пару минут он сдвинулся в сторону и в комнатку заглянул Рен.

– Чего надо?

– К капитану нужно.

– Хах, думаешь, у него есть на тебя время?

– Он сам сказал, что я могу подойти, если что-то понадобится.

– А что нужно-то?

– Так ты проводишь или нет?

– Сейчас схожу, спрошу.

И захлопнул дверь.

Зачем столько лишней беготни? Только время тратит. Не проще ли отвести меня и на месте спросить. Минута, пять, десять. Под пристальным взглядом Мина я стала нетерпеливо заламывать пальцы. Мальчик молчал. О моих подозрениях он уже знал и тоже волновался. Засов щёлкнул. Мы синхронно повернули головы и оба шарахнулись в углы своих кроватей. На пороге стоял Дерек. В его глазах пылала ярость. За ним стояли ещё двое матросов и Рен.

– Закрой за нами, – бросил ему мужчина, втискиваясь в комнату вместе с напарниками. Один моряк сел на кровать Мина, другой на мою. – Ябедничать значит собралась?

– Обеспечение своей безопасности – не ябедничество, – спокойно ответила я, подгибая одну ногу под себя и стараясь незаметно подготовиться к броску.

– Ого, умная значит? – начал сжимать и разжимать кулаки тот, что сидел на моей кровати. – Но ничего, сейчас мы твой язычок укоротим.

– Сдвинетесь к ней хоть на палец, и я закричу! – предупредил Мин и заслужил три бешенных взгляда. Не стоило, они сейчас похожи на зверей. И вряд ли остановятся. Вот только странно, неужели они не понимают, что о нападении сразу станет известно? Или гнев настолько затмил им разум? От них несло чем-то неприятным и вызывающим тошноту. Неужели это алкоголь? Они перепили?

– Если хочешь, чтобы мы ушли, отдай кольца и цепочку. Тебе они всё равно не понадобятся.

– Нет, – мотнула головой, внимательно следя за противниками.

Их трое, но одного отвлечёт Мин. Убивать нас они не станут, постараются запугать до чёртиков. Главное поднять наибольший шум и как можно дольше не давать им заткнуть нас. Время растянулось, все ждали, кто первым сорвётся.

Не выдержал матрос, сидящий рядом с моим соседом. Рванув вперёд, он дёрнул ребёнка на себя. В тот же миг, когда другой попытался повторить такой же выпад со мной, я бросилась вперёд, переваливаясь через его плечо и начиная кричать вместе с Мином. Моя правая нога звучно впечаталась в стену. Воспользовавшись импульсом и удерживая себя одной рукой на плече противника, другой я оттолкнулась от стены сбоку и, заваливаясь с мужчиной в сторону, не глядя пнула Дерека. Судя по ощущениям, попала. Однако порадоваться не успела. Приземлившись спиной на голову упавшего на бок матроса, я не удержалась и полетела дальше. В узенький проход между кроватями. Удар об пол почти оглушил. На несколько секунд стало тихо. Неужели Мина уже скрутили?

Мысль унеслась дальше. Оправившийся Дерек уже поднимал ногу для недвусмысленного действия. Пнули мы одновременно. Боль заглушила вой мужчины и заставила сморщиться. Это было ужасно. Я падала в детстве, разбивала коленки, даже резалась по неопытности ножом, но такую боль мне ещё не доводилось испытывать. С трудом открыв глаза, тут же их закрыла, ожидая столкновения с падающим на меня очухавшимся вторым противником. Я уже просто не успеваю ничего сделать. Эта боль была ещё сильнее. Грудную клетку сдавило тяжёлое тело, мешая дышать. Я даже не успела понять, как мои руки оказались в захвате.

– Мелкая сучка, – склонился к моему лицу матрос. – Сейчас тебе будет не сладко, – и дёрнул свободной рукой ворот моей рубахи. В стороны брызнули пуговицы…

Помогите. Кто-нибудь…

Дверь распахнулась одновременно со вспышкой, осветившей стену напротив. Пламя охватило всех троих, заставляя негодяев броситься к выходу и, сбивая с ног прибежавших к нам на помощь, умчаться наверх к спасительной воде.

– Жанна, – склонился надо мной капитан. Его губы дрожали, на лбу выступила испарина. – Они ничего не успели сделать?

– Только синяков наставить, – прохрипела, проводя ладонями по рёбрам и выясняя степень повреждений. Только бы сломанных не было. Папа рассказывал, как ломал ребро в юношестве и как долго он его лечил.

– Мин?

– Я в порядке, – не менее тихо отозвался мальчик, жадно вдыхая воздух. На его шее всё ярче проявлялись синяки от пальцев. Его что, душили?!

– Карл, останься с ними, помоги. А я пойду вылавливать этих ублюдков.

Молчаливый моряк помог мне подняться, усадил на кровать и вручил свою флягу, заставляя выпить. Незнакомый горько-сладкий напиток обжёг горло. Закашлявшись, согнулась пополам, вытирая выступившие слёзы. Попутно узнала, что перелом рёбер обошёл меня стороной. Иначе бы было явно больнее. Когда я выпрямилась, первое, что бросилось в глаза, был ободок. Он словно погас, став полностью чёрным. Неужели тот саиф знал, что может случиться? И защитил меня? Но почему?

К нам заглянул молоденький черноволосый юнга с небольшой сумкой для первой помощи. Он ловко смазал синяки Мина пахучей мазью и осторожно наложил бинт. Потом пересел ко мне и, краснея с каждой секундой, спросил:

– Где у тебя травмы?

– Живот, рёбра и запястья, – перечислила и с улыбкой добавила: – Не волнуйся, всё ниже груди, – учитывая, что она и так почти видна сквозь разорванный ворот, я заставила парня стать совсем красным от смущения. Я тоже чувствовала себя неловко, но старалась выглядеть хоть немного достойно. Ради Мина, который уже шмыгал носом и еле сдерживал слёзы.

– Кхм, – кашлянул юноша, в первую очередь принимаясь за мои руки. Когда я по его просьбе закатала рубаху, юнга, отвернувшись, наугад намазал мазью всё, до чего дотянулся. Потом быстро, почти не глядя, обмотал меня бинтами и выскочил из комнаты.

Карл, пока нас лечили, успел сходить к капитану и узнать, что нас требуют наверх. Так что мы, подпирая друг друга, побрели на палубу. Там собралась вся команда, в том числе и напавшие на нас, в данный момент связанные по рукам и ногам. Ожоги с волдырями на их почти обнажённых телах немного успокоили моё желание подойти и попинать эту троицу. При виде неудавшихся убийц, Мина затрясло. Мне пришлось обнять его и силой довести до Нигаса.

– Итак, мои дорогие и не очень. Думаю, объяснять ничего не нужно. Дерек, Хекар и Дэвид напали на детей. Последствия вы можете видеть своими глазами. Я вас предупреждал, что дети неприкосновенны на период плаванья. Саифы всегда требуют наказания для насильников и воров, рискнувших обидеть их дань. Если вы думали, что никто ничего не узнает, то ошиблись. Они всегда узнают об этом, даже если дети молчат. Теперь у вас троих два выхода. Или я выкидываю вас за борт, или вы возвращаетесь на Имирот, где вас ожидает не менее приятная казнь, потому что подобное не прощается. Ни я, ни остальные не выскажутся в вашу защиту, потому что иначе пострадаем мы все.

– Да зачем этим тварям их девственность? – закричал тот, кого назвали Хекаром. – Неужто их боги предпочитают чистеньких? Или сами пробуют перед тем, как кинуть их на алтарь?

– Заткнись! – сморщился капитан, с силой пиная мужика по коленке. Судя по последовавшему вою, что-то он ему всё-таки сломал. – В пасть морскому дьяволу пойдёшь, скотина, провиант ещё на тебя тратить!

– Капитан Нигас, – подал голос Мин.

– Что?

– Их было четверо.

– Кто?! – резко обернулся к команде Нигас. – Признайся сам и я обещаю, что ты не умрёшь. По прибытию в столицу, я просто отпущу тебя на все четыре стороны.

– Они сказали, что бросят меня ночью за борт! – вышел из-за спин моряков Рен.

– Не ври, каракатица! – зарычал Дерек. – Сам в долю просился!

– Ничего я не просился! Любой испугается, когда на него наседают трое с ножами.

– Запереть его. До самого возврата не выпускать, – отдал приказ капитан. – А вы двое, выбирайте. У вас есть время до утра. Хекара прямо сейчас за борт.

Двое моряков подхватили брыкающегося мужчину под мышки, и как какой-то мешок скинули в море. Я вздрогнула вместе с Мином. Пусть он и плохой, но такая судьба? Заслужил он это или нет? Люди такие жестокие. За бортом сначала раздавались крики о помощи, которые очень скоро сменились ругательствами и проклятиями. В основном в мой адрес. Неприятно. И противно. Как только нам позволили уйти, мы сразу же вернулись в свою каморку.

Эта ночь выдалась неспокойной. И даже выделенные нам яблоки не радовали. Я постепенно осознавала, что была на волоске от гибели, так же, как и Мин, причём его смерть пугала меня даже больше, чем своя. Ведь ответственность легла бы на меня. Это я отказалась отдавать кольца и цепочку с медальоном. А не он. Мучимая совестью заснула только несколько часов спустя.

Поспать мне не удалось. Буквально сразу же меня разбудил стон. Открыв глаза, резко села и повернула голову, пытаясь в темноте разглядеть своего соседа. Судя по шуму, он метался по кровати и выл. Не плакал. Дурной сон? После такого дня – это вполне естественно. Встав, подошла к нему и растолкала за плечо.

– Мин? Ты в порядке?

– Ааа! – подскочил он и часто задышал. Его руки заметались по кровати, словно разыскивая что-то.

– Мин, это я, – сев рядом, притянула мальчика к себе и крепко обняла. – Всё хорошо.

– Мне страшно, мама, – зашептал он, вцепившись в мою сорочку. – Они гонятся за мной. Их много, они как звери…, а я добыча. Мамочкааа! – завыл он, глотая слёзы.

– Тише-тише, – я гладила его по голове и спине, и укачивала в своих объятьях. – Всё уже закончилось. Спи, Мин, я посторожу твой сон.

Не отпуская ребёнка, разместила за спиной подушку и откинулась назад, принимая полулежачее положение. Руки постепенно затекали, всё-таки Мин весил порядочно, несмотря на худобу. Но его покой был важнее. А потому, сказав себе, что это моё наказание, я стоически терпела всё усиливающееся покалывание в конечностях. И сама не заметила, как уснула. Как проснувшийся друг перебрался на мою кровать, чтобы не мешать мне. Как прошла ночь и утро, и наступил день. Как в погасшем подарке, спасшем наши жизни, начинало вновь разгораться пламя.

Я спала и в моём сне царила совершенно противоположная огню стихия. Лёд. И с каждой секундой, проведённой рядом с людьми, моё сердце замерзало всё сильнее.

Глава четвёртая. Хоктис или Охота…

Прошло ещё полторы недели. Ожидание неизбежного нервировало всё сильнее. Оно заставляло замирать на полуслове, гадать перед сном: умрём или нет? Мерить короткими шагами узенький проходик между кроватями, бездумно глядя в потолок. Последние два дня мы оба отказывались от прогулок, не желая видеть острова, мимо которых проплывала «Алана». Они, несомненно, принадлежали саифам: забегавшая к нам вчера Аня с восторгом рассказывала про красивые корабли и небольшой белокаменный городок, который она сумела разглядеть через выданную капитаном подзорную трубу. Лишь она и Дарс продолжали целыми днями пропадать на палубе, остальные предпочитали не высовывать носа из кают. Капитан после того нападения разрешал детям гулять, когда они захотят и нас стали гораздо лучше кормить.

Нашу комнату оборудовали засовом, хотя вновь горящий ободок, который я теперь носила, не снимая, отбивал любую охоту приставать. Да и смерть двоих моряков в открытом море дала нужный результат. Меня и моего соседа обходили стороной по широкой дуге. Но это не избавляло от шепотков за спиной и тихих пожеланий поскорее сдохнуть на алтаре. И, если ранее я старалась не обращать на подобное внимание, то теперь, вспоминая всё, что они говорили, испытывала ужас. И только испуганные глаза Мина не давали мне паниковать ещё сильнее. Правда вот уже несколько дней я просыпалась на мокрой подушке, совершенно не помня, как плакала. Неужели во сне?

Рано утром к нам заглянул капитан.

– Испачкаться не успели? – два дня назад нам устроили мытьё на палубе. Для девочек даже отделили тканью небольшое пространство, чтобы мы не стеснялись.

– Нет вроде, – понюхал кожу на руке Мин.

– К вечеру будем на месте, – сообщил нам мужчина, закрывая дверь.

Ох, чёрт! Откинувшись назад, накрыла лицо подушкой и забухтела полную тарабарщину, приходящую в голову. Рядом нервно захрустел сухарями Мин. Сейчас же всё сожрёт! А мне? Я тоже хочу. Высунула руку из-под подушки и протянула ладонь тыльной стороной вверх. Получив свою долю, впилась зубами в сухой хлеб, так и не покинув своё убежище.

Весь запас мы сгрызли за каких-то полчаса и теперь смотрели друг другу в глаза.

– Расскажи что-нибудь, – наконец попросил мальчик.

– Дай подумать, – коснулась я подбородка, перебирая большой запас прочитанного мною материала. Всё познавательное отмела в сторону, оставив лишь истории, в основном юмористические. – Однажды один не слишком богатый купец решил навестить своего кузена в столице и направился к ближайшей возничей, чтобы нанять экипаж. Услышав цену в пятьдесят серебряных имирсов, он ужаснулся и запричитал. Один из извозчиков сжалился над ним и посоветовал пройти по восточной дороге до речного порта и доплыть до Имира на корабле. Обрадованный мужчина спешно зашагал в указанную сторону и спустя пару часов добрался до реки. В порту он узнал, что корабль в столицу уже отплыл, а следующий будет только поздним утром. Делать нечего, придётся ждать. Но всё же решил сначала спросить цену. Выяснив, что рейс обойдется ему в сорок пять имирсов, он покачал головой. Вместе с ночёвкой выходило дороже, чем оплата экипажа. Трактирщик, уставший слушать опечаленного мужика, сказал ему: «Если ты за вечер и ночь дойдёшь до следующего порта, то сэкономишь семь имирсов. А отоспишься на корабле». Не дослушав старика, купец выскочил из таверны и помчался вверх по течению, ведомый жаждой сэкономить. И даже сумерки не могли его остановить. С рассветом он был на месте. Корабль стоял в порту, ожидая пассажиров. Буквально взлетев на палубу, он, улыбаясь до ушей, спросил: «До Имира сколько?». «Пятьдесят» – ответил моряк. «Как? – ахнул купец. – В Амесе сорок пять было!». Моряк, мгновенно сообразивший в чём дело, рассмеялся: «Вы, видать, не в ту сторону убежали, надо было вниз по течению. Теперь уж не поспеете назад». Вот так, Мин. Иногда пытаясь сэкономить, люди в итоге платят больше.

Мальчик потребовал продолжения, причём именно про этого купца. Пришлось на ходу переделывать несколько историй и бедного мужичка стало кидать по стране то туда, то сюда, где он постоянно попадал в смешные ситуации. В итоге я сама увлеклась, и мы не заметили, как пролетело время. Отвлёк нас стук в дверь. Поднявшись, с опаской отодвинула щеколду.

– В чём дело, Карл?

– Наряды принёс. Переодевайтесь, – и вложил в мои руки одежду. Настроение сразу упало. Вот и всё.

Закрывшись, положила вручённое на тумбочку у лампы и взяла верхний наряд. Мин с интересом потянулся к оставшейся стопке. А я уже рассматривала свою одежду. Красивое платье красного цвета с широкой юбкой и длинными рукавами. Вместо привычного выреза был верх, напоминающий рубашку с несколькими пуговицами. Мысленно представив себя в наряде, поняла, что моё тело будет максимально закрыто. Интересно, почему? Подняв голову, встретилась взглядом с Мином. Его одежда, состоящая из удобных брюк и рубашки, точно также оставляла оголённой лишь голову и ладони.

– Мне страшно, – прошептал мальчик, сминая ткань в пальцах.

– Мин, мы уже говорили об этом. Нужно до последнего вести себя достойно. Пока не станет ясно, что происходит на самом деле. Тем более что, если мы не оденемся, нас оденут моряки, что не слишком приятно.

Всхлипнув, Мин резко дёрнул завязки своей рубашки и снял её, тут же заменив красной. Я, повернувшись к мальчику спиной, легко скинула с плеч рубашку и надела платье. Потом стянула штаны, и обула свои сапоги. Странно, платье впору, словно под меня шили. Как так?

– Вы там как, закончили? – раздался приглушённый голос за дверью.

– Да.

– Тогда выходите, приплыли уже.

Взяв Мина за руку, открыла дверь и вышла вслед за Карлом на палубу. Мальчик жался ко мне, с опаской поглядывая на берег. Я тоже изучала его, не обращая ни на кого внимание. Широкий пляж заканчивался лесом. Вдали виднелись горы с белыми шапками. И вокруг никого. Ни чужого корабля, ни признаков поселения на берегу.

– Мы точно на месте? – озвучил мой вопрос Шанс.

– Точно, – хмуро отозвался капитан, следя за спуском шлюпок на воду. – Напоминать про цепочки не буду, но скажу, что в мокром вам будет не слишком удобно.

– Вы что-то знаете?

– Немного, но мне моя жизнь дороже. Вперёд, спускайтесь в лодки.

Заметив, как Иан взял на руки сестру, шагнула к ним.

– Давай лучше я, – и забрала малышку. – Аня, не бойся, сейчас я посажу тебя на спину. Обхвати меня руками и ногами. Держишься?

– Угу.

Осторожно перекинула одну ногу через борт и, убедившись, что моя ступня твёрдо удерживается на лестнице, перелезла целиком. Посмотрела вниз и сморщилась. Длинная юбка мешала находить ступени или как они там называются у верёвочной лестницы? А, впрочем, не важно. Крепко вцепившись в верёвки, спешно спустилась вниз, опасаясь за сохранность жизни Ани. Девочка тихо вынесла спуск, в конце лишь взвизгнув, когда моряк стал снимать её с моей спины. Практически сразу за мной в лодке оказался и Иан, тут же усадивший сестру себе на колени. Мин и Коля решили плыть с нами, а остальные разместились на второй шлюпке. С корабля сбросили моток верёвок. Мы дружно вздрогнули и посмотрели на спустившихся моряков.

– Только руки, – тихо, почти успокаивающе произнёс Карл.

Коля дёрнулся, собираясь ухнуться в воду. Его перехватили, усадили на место и первому связали запястья. Аня захлюпала носом, когда то же самое проделали с её братом и совсем расплакалась, когда повернулись к ней. У меня задрожал подбородок. До крови закусив губу, запретила себе плакать. Не стоит паниковать и подавать плохой пример остальным. Только самоубеждение действовало не слишком сильно. С каждым узлом я боялась всё сильнее.

Двое моряков сели на вёсла в нашей шлюпке и начали грести в сторону берега. Солнце уже коснулось моря, крася его в жёлто-красный цвет. С востока всходила луна. Судя по диску, дня через три-четыре будет полнолуние.

Лодка мягко стукнулась о песок, когда стало уже совсем темно.

– Вылезайте.

– И куда нам? – спросил Мин, оглядываясь.

– В лес, – махнул рукой моряк. Посмотрев на лица ребят, поняла, что первыми они не сделают и шага.

Выдохнув, вылезла из шлюпки, несколько раз переступила ногами и упала, запутавшись в подоле. Терпеть не могу длинные юбки!

– Осторожнее, – мальчик помог мне подняться, и мы вместе пошли к лесу. У самых деревьев я обернулась. Корабль – последний островок безопасности, казался таким далёким.

– Как думаешь, после смерти есть что-нибудь? – дёрнул меня за рукав Мин.

– Не знаю, многие верят, что есть. Надеюсь, это правда.

Нас догнали почти все. Двоих никак не могли вытащить из лодок: они цепко держались и отпинывались ногами от моряков. Но потом что-то невидимое подхватило их, пронесло по воздуху и шлёпнуло рядом с нами. На краю леса, чуть в стороне показался силуэт.

– Рай драен Хоктис, – торжественно произнёс женский голос, и что-то легонько толкнуло меня и остальных вглубь леса. Я послушно шагнула вперёд, отмечая краем глаза, что среди деревьев проявилось ещё несколько силуэтов.

– Врассыпную? – предложил кто-то. – Может, кому сбежать удастся?

Мы переглянулись и бросились в разные стороны. Саифы взвыли, кажется от восторга, и устремились следом. А их больше, сообразила я, уворачиваясь от рук девушки и пиная её под коленку. Она охнула и упала, стукнувшись затылком о ствол поваленного дерева.

– Сая мин! – крикнул ей парень, бросаясь за мной.

– Да чтоб ты её не поймал! – обиженно крикнула та на имиротском.

Спустя пару минут до меня донёсся громкий визг. Похоже, кто-то не сумел убежать. Страх усилился, и я ускорилась до предела, насколько это было возможно. Всё-таки сумерки не самое лучшее время для забега по лесу. Несмотря на ярко сияющую луну, в лесу, под кронами деревьев было темно. Я уже четыре раза врезалась во что-то, семь раз споткнулась и один раз навернулась с холмика. Раздавшийся рядом вскрик и стук падающих камней сообщили мне, что я только чудом не упала с обрыва! Скорость моего преследователя увеличилась, мне едва удавалось увернуться от его рук. То ли у него открылось второе дыхание, то ли это был другой саиф.

Странно, а почему он не использует магию? Задумавшись, снова влетела в дерево, но на этот раз времени, чтобы восстановить равновесие, не было. А потому, я бросилась дальше… прямо в руки саифа. Чёрт, как он тут оказался? Развернувшись, метнулась назад, но не успела. Вокруг меня сомкнулись руки и оторвали от земли.

– Да не пинайся!

– Не надо меня убивать! – заорала я, молотя в воздухе ногами и пытаясь хоть как-то зацепить незнакомца.

– Угомонись! – раздался рык, дошедший дрожью до мозга костей. Я замерла и уставилась вниз, с шоком наблюдая, как исчезают чёрные когти. Руки саифа снова стали нормальными, то есть вполне человеческими. – Ну, вот и хорошо, – он довольно вздохнул. – Не бегай больше, ладно? – и отпустил меня, сделав несколько шагов назад. Я медленно повернула голову и неуверенно взглянула на него. Незнакомец оказался высоким молодым юношей и, кажется, со светлыми волосами длиной до плеч. В полумраке я плохо разглядела его черты, однако он точно был человеком.

– Так ты не саиф? – «озарило» меня.

– Как раз наоборот, – улыбнулся он. Запоздало вспомнила про когти, которые чувствовала буквально несколько секунд назад. Да и вообще, я ведь уже видела саифов, они почти как люди! Дрожь всё не унималась, мешая думать. – А вам наверняка рассказывали, что мы ужасные монстры, я прав?

– Ну, да, – моя поза не изменилась. Все также усиленно пытаюсь повернуть голову на сто восемьдесят градусов. Вот только выходит плохо.

– Ну, вы и выдумщики, людишки! – расхохотался юноша.

Его поведение казалось странным на фоне моих малых знаний о его расе. Когда он угомонился, я рискнула задать вопрос. Всё равно терять уже нечего.

– Так значит, ты не станешь приносить меня в жертву?

– Вот прямо сейчас возьму и разделаю тебя в честь нашего Верховного Бога на ближайшем валуне, – хмыкнул он и достал из перевязи нож. Я отшатнулась, поскользнулась и упала. – Саа, да я же только веревку хотел разрезать, – пояснил саиф. – А ты что подумала?

– Совсем другое, – огрызнулась, подставляя руки. Он присел рядом и стал осторожно перерезать мои путы. Нож был острым, а потому я боялась даже дышать. Как только верёвки упали, парень осторожно потёр кровавые отметины, оставшиеся на запястьях. Я ощутила лёгкое покалывание, а затем прохладу, и тихонько ахнула. – Исцелил! Но как?

– Мы ведь все маги, правда лечение не совсем по моей части, – он взлохматил свои волосы и щёлкнул меня по носу. – Давай царапины подлечу, – и провел рукой по многочисленным ранам, оставленным мне на память негостеприимными ветвями. Кажется, теперь я понимаю, зачем нам выдали закрытые наряды, но даже они не спасли нас от всего. – Бегать больше не будешь?

– Если резать не будешь, – я недоверчиво рассматривала юношу. Саиф прищёлкнул пальцами и над его правым плечом загорелся маленький изумрудный шарик. Стало чуточку светлее.

– Ну что, пошли? – и протянул мне ладонь.

– Зачем? – насторожившись, начала медленно от него отползать.

– Надо тебя до рассвета в жертву принести, – продолжал насмехаться он. Под лучами светлячка его волосы казались зеленоватыми. Значит они всё-таки светлого оттенка.

– Издеваешься? – на всякий случай уточнила. Чёрт его знает, может и вправду зарежет где-нибудь по дороге.

– Ага, – кивнул блондин. – Ты идёшь или нет? У меня рука устала.

– Ладно, – и легонько сжала его ладонь. Саиф потянул меня за собой. Зелёный шарик сместился вперёд, освещая нам путь.

– Как тебя зовут? – задала вопрос, не слишком надеясь на ответ.

– Аскерий. А тебя?

– Снежанна.

– Зимой родилась?

– Нет, весной. Просто в тот год зима задержалась.

– Значит Снежная Анна, да?

– Можно сказать и так, но лучше Жанна.

– Зверей любишь?

– Люблю. Я всю жизнь в лесу жила. Меня мама прятала. А потом случайно попалась, – что-то я разоткровенничалась. – Так меня точно не зарежут?

– Наши Боги не требуют жертвоприношений, – камень с души упал мне на ноги, и я запнулась. – Осторожнее, – саиф не дал мне упасть, подхватил на руки и понёс дальше. – Похоже, ты ничего уже не видишь. А огонёк поярче я сделать пока не могу. Охота ещё не закончилась.

– Какая охота? – я уставилась в глаза Аскерию, пытаясь рассмотреть их цвет. Где-то вдали раздался короткий мальчишеский вскрик. – Что это? – вздрогнула.

– Ещё одного словили, – ухмыльнулся юноша. – Похоже того золотоволосого паренька, – Шанс?!

– Так что вы с нами делаете?

– Ничего кровожадного. Если честно, то мы просто поддерживаем статус жестокой расы, к землям которой лучше без повода не приближаться. Один из поводов – торговля, но пускаем мы не всех. Второй – доставка контрибуции, то есть вас и кое-каких ресурсов. Ну и третий, – это послы, которые тщетно пытаются наладить между нашими материками дипломатические отношения.

– Но почему? – не то что бы я ему поверила, всё же информации пока было недостаточно.

– Мы тут пару столетий назад эльфов приютили. Выделили им практически все Юго-западные острова и полуостров Анс’Урр. То есть около одной двадцать пятой своих земель. Узнали их историю, и наш король решил не наступать на те же грабли. Лучше заранее не пустить людей к себе, чем потом как эльфы, бежать со своей родины. Но, всё же мы дали вам шанс наладить с нами дружбу, когда вы только-только нас нашли. А что сделали вы? Уже через год атаковали, наивно полагая, что своим числом задавите кого угодно.

– Люди – эгоистичный народ, я не спорю. Мама и отец частично поэтому и сбежали в лес. Они отличались от обычных людей. А ещё они ушли из-за меня. Теперь я знаю и это, – в руках саифа было так удобно и тепло, что я расслабилась и начала зевать. Аскерий заметил это и погасил зелёный огонёк.

– Если хочешь, поспи. Я могу идти и так.

– В темноте что ли видишь? – вновь «осенило» меня. И до того, как он ответил, сама сообразила, что за чушь сморозила. Он же маг, что ему стоит?

– Неужели только сейчас догадалась?

– Ага, – пристроила голову у него на плече и закрыла глаза, тут же провалившись в сон.

***

Не мертва. Жива! Раскрыв глаза, я улыбнулась ослепившему меня лучику солнца и резко села. Осмотрелась. Так, лежу, то есть уже сижу на большой кровати с мягким матрасом и ворохом подушек. Укрыта пушистым песочным пледом. Похоже, что ночью меня переодели и теперь я была в удобной пижаме, состоящей из коротеньких бридж и рубахи. Платье висело рядом, на спинке кресла. М-да, нехиленько я по лесу побегала: подол превратился в сплошные лохмотья, один рукав почти оторван, по ткани зияют дыры. Спустила ноги с кровати и поднялась.

Находилась я в небольшой, но весьма уютной комнате, очень напоминающей изображение покоев баронессы в одном любовном романе. Камин в углу, широкий стол у окна слева, две тумбочки по бокам кровати, диван с низким столиком, шкаф и трюмо. А ещё здесь было широкое окно на всю стену, расположенное напротив кровати и, судя по силуэтам за шторами, балкон. Гамма цветов светлая, в основном преобладали ореховые, льдисто-розовые и лиловые оттенки. Хм, что-то я слишком уравновешенно себя чувствую. Словно успокоительного напилась. Меня опоили во сне или это какая-то магия?

Так и не определив причину своего спокойствия, подошла к раскрытому окну, отодвинула воздушную штору и выглянула наружу. Лес… снова лес. Меня тут же пробило на истерику. Я осела на пол и укусила ладонь, чтобы не рассмеяться в голос. Другой рукой вытерла выступившие слёзы.

Нет, валерьяной меня точно не поили.

– Гляжу, тебе весело, – раздался голос за спиной. Я обернулась и ахнула. Сердце сладко ёкнуло, совсем как в книжках. Аскерий оказался гораздо симпатичнее тех мужчин, что я видела. Чем-то он напомнил мне мага Авена, но скорее фигурой и подачей себя. Высокий, пропорционально и крепко сложенный. Красивое лицо с нереальной для человека симметричностью. Тонкий нос, миндалевидный разрез карих глаз, плавный переход от скул к щекам, чуть островатый подбородок. Серо-белые волосы и ни намёка на наличие бороды или усов. – Ты чего застыла?

– Ничего, – быстро подобрала челюсть, встала на ноги и смущённо потупилась. – Доброе утро.

– Ну, вообще-то уже скоро день. Завтрак ты проспала, так что могу предложить пополдничать. Не против?

– Нет.

– Тогда переодевайся, – он кивнул в сторону шкафа, – и спускайся вниз. Я тебя жду.

Как только он скрылся, я быстрым шагом приблизилась к шкафу. Раскрыла дверцы и начала перебирать наряды. Не стоило заставлять себя ждать. Тем более что я не знала, что тут вообще происходит. Одна мысль никак не давала мне покоя. А что если мы приплыли слишком рано? Или слишком поздно, и теперь нужно ждать следующего дня, когда нас можно будет принести в жертву? В итоге я облачилась в белые брюки широкого покроя и синюю блузку со странными рукавами, резко расширяющимися от локтя к запястью. Странно, опять, как и с красным платьем, словно на меня шили. Я бы поразмышляла об этом, если бы инстинкт самосохранения не выл о том, что нужно торопиться. Так что, схватив первые попавшиеся лёгкие туфельки, я обулась и выскочила из комнаты. Забытый ободок остался висеть на стуле.

Спустилась по лестнице, украшенной мягким светло-бежевым ковром, и неуверенно оглянулась. А дом-то оказывается большой. Так, судя по всему, спереди дверь на улицу. И куда же мне? Направо или налево?

– Направо, – из левого коридора появился улыбающийся Аскерий и скрылся в заданном направлении. Я неуверенно последовала за ним и оказалась в столовой. Круглый стол из светлого дерева и восемь стульев вокруг. Множество полок с растениями и маленькими статуэтками лесных зверей. Здесь можно было провести несколько часов, рассматривая каждый уголок комнаты. Светло-зелёная скатерть с земляничным узором и подушечки на стульях из той же ткани вызвали удивление. Неужели это он сам выбирал или ему подарил кто?

Я, чувствуя себя немного неловко, присела за стол и стала украдкой наблюдать за саифом. После сервировки, Аскерий прищёлкнул пальцами, и стол утонул во вспышке. Вместе со светом на столе возникла еда.

Как необычно!

– Это полдник? – вырвалось у меня при виде столь богатого ассортимента блюд.

– Я же не знал твои вкусы, – развёл руками юноша. – Вот и постарался учесть всё. Здесь в основном человеческая кухня.

– А чем она отличается от вашей?

– В основном похожи. А дальше идёт разделение по направлениям развития саифов.

– То есть?

– Ну, оборотни с хищной ипостасью в основном предпочитают мясо. Жрецы Бога Природы почти все вегетарианцы. Некоторые маги налегают на морепродукты, она быстро восстанавливает резерв. Резерв – это запас нашей магической силы, если потратили, нужно восполнить. Сон и еда – лучшие помощники. Я, к примеру, ем всё.