Космо-котики, или Два босса для землянки

– Это уже не наши заботы. Может, приготовит на обед, – оскалился дес Алландэр.

Я вздрогнула, но потом дошло, что Алландэр шутит. Он просто не собирался передо мной отчитываться. Капитан переключал голограммы одну за другой, демонстрируя мне будущих подопечных.

– Все они стоят очень дорого. Чтобы перевезти их в целости и сохранности, нам пришлось переоборудовать весь грузовой отсек. В ваши задачи входит наблюдение, расчет рациона питания с учетом их особенностей, лечение, если потребуется, переселение в другие контейнеры или клетки. Конечно, все это вы будете делать не одни, у нас в команде достаточно техников, которые выполнят ваши поручения. Но у нас нет ни одного космобиолога, разбирающегося в животных. К тому же, может потребоваться помощь в адаптации на новом месте.

До меня с трудом начало доходить, во что я ввязалась. Но пойти на попятную я уже не могла. Это означало, что придется искать другую работу, вновь подавать заявку, и я упущу шанс заработать деньги, которые предлагал за рейс Алландэр. Мне всего-то и нужно, что следить за животными, изучив литературу по конкретным видам космофауны.

– Вы сказали, что груз… – я заставила себя повторить это слово, хотя милые (и не очень) животинки вовсе не представлялись мне грузом, – летит только до точки назначения. А как же обратная дорога? Что я буду делать на обратном пути? Те дни мне тоже оплатите?

Я пыталась понять, в чем же подвох. Не могло такого быть, чтобы мне, сироте Тине Майрон, выпал счастливый билет. Я никогда не верила в свою фортуну, все чаще она поворачивалась ко мне задним местом.

– Дни оплатим, а вы просто отдыхаете. Если все пройдет успешно, сделку продлим, тогда по возвращении мы закупим новую партию – соответственно, контракт будет продлен. Я понятно выразился?

– Вполне понятно… Но…

– Тогда подписывайте, – подсунул мне под нос контракт Ларс.

Была не была! Я набрала побольше воздуха, решаясь на новый шаг в своей жизни, и поставила размашистую подпись специальной ручкой, состав которой сразу проникал в плортан. Потом приложила палец к сканеру отпечатков. Вот и все, теперь у меня новая должность. Экспедитор. Хотя сама работа, вроде бы, по специальности.

Странно, что в штате «Морион» нет своего космобиолога. Но слова капитана о том, что это новое для них направление и все зависит от дальнейшего решения заказчика, объясняли ситуацию.

– Замечательно, ваш экземпляр, электронную копию тоже сброшу, – протянул мне Алландэр контракт. – У нас на корабле почти нет женщин, поэтому у вас будет отдельная каюта со всеми удобствами и доставкой еды. Но можете питаться и в общей столовой. Ульфин даст вам браслет для связи внутри корабля, по нему вы сможете общаться при необходимости с любым членом экипажа, там же будет и план «Морион» с навигацией. Ульфин вам все покажет, он же проведет вводный инструктаж о технике безопасности на корабле. Позже мы пройдемся по грузовым отсекам. Вы подчиняетесь лишь мне и десу Вэйлису напрямую, так что любые вопросы будете решать только с нами. Все понятно?

– Понятно.

Уже не терпелось приступить к обязанностям и познакомиться со своими «подопечными».

Может, все не так уж и плохо, как мне показалось? На ближайшее время я при деле, а там посмотрим. В любом случае, у меня будут деньги, чтобы устроить свою жизнь, пока я не найду работу по душе.

– Идите за мной, – поманил меня Вэйлис. И я направилась в другой кабинет, где он отыскал браслет-компьютер.

Я надела его на левую руку, рядом с уже имеющимся. Похоже, первый придется на время снять, ведь связь с командой важнее, а болтать попусту все равно не с кем: я почти перестала общаться с подругами. Всему виной мерзавец Нейтан, от которого я бежала на край света. А теперь неудобно звонить тем, с кем не общалась год и даже больше.

– Раньше летали на кораблях? – колюче спросил Ульфин.

– Только в качестве пассажира. – Я поерзала в кресле.

– Так я и думал. Что же, ловите инструкции, перебрасываю все в ваш браслет. Прочитаете на досуге и расскажете мне.

– И это все? – удивилась я, приняв файлы.

Райнарец уселся на стол и склонился ко мне:

– Хотите провести несколько часов, слушая скучную лекцию? Правило одно: не трогайте того, чего не знаете – и останетесь живы. Если что – мы с капитаном Алландэром всегда на связи.

– И на том спасибо.

Ульфин прав. Лучше выспаться, а потом просмотреть все в тишине, внимательно.

Глава 2

Тина

В каюте, куда меня отвел Ульфин в сопровождении все того же веганера, было просторно и уютно. В съемной квартире на Экторе у меня и близко не имелось подобных условий.

В моем распоряжении оказался целый жилблок: спальня с небольшим иллюминатором, гостиная с головизором, уютным диванчиком, столом и стульями из темно-серого матового пластика и встроенными шкафами, а еще огромная душевая кабина. Все выполнено в традиционном райнарском стиле.

После неудобной мебели экториан обстановка казалась роскошной.

Ульфин Вэйлис наблюдал за мной, опираясь на косяк. Выглядел он вполне самодовольным, в его жестах, взгляде читалось превосходство сильнейшего. Сразу видно, что он не последний райнарец в корпорации.

– У вас будет выход в Сеть, как и любого другого члена экипажа. После вылета проведем совещание, где вы познакомитесь с остальными. Если вдруг что-то понадобится – позвоните, – промурлыкал Вэйлис, после чего лениво мазнул взглядом по мне и покинул помещение.

Я упала на постель, даже не открыв свой чемодан.

Только сейчас я поняла, как устала, как же хочется есть и спать. Даже не знаю, что сильнее. Почему-то до того момента, пока не осталась одна, все отошло на второй план, а сейчас накатило.

Перед глазами стояли кошачьи лица Ларса и Ульфина – похожие, но в то же время разные. В ушах звучали мурлыкающие голоса, которые я пока не особо отличала. Но несмотря на странное задание и неоднозначный контракт, я чувствовала себя вполне счастливой, ведь наконец вырвалась с проклятого Эктора.

Желудок урчал. И я решила все же прогуляться в столовую. Поэтому резко поднялась, разгоняя дрему, стащила легкие брюки, что надела в дорогу по жаркому Эктору. Бросила все в очиститель, обнаруженный у входа в душевую. Натянула вместо них джинсы с карманами, свежую футболку, прихватила ветровку – ведь в коридорах грузового корабля было не так уж и жарко – и вышла, предварительно настроив на себя замок в двери каюты.

Как выяснилось, кают в коридоре было несколько, и я не знала, кто живет в остальных и живет ли вообще. Пока в блоке стояла тишина.

Судя по распорядку, что я прочитала в браслете, кухня сейчас как раз работала. Я ввела в навигаторе пункт назначения – столовую. И направилась туда, надеясь по пути узнать что-то важное для себя.

По дороге остановилась у иллюминатора, поняв, что «Морион» уже движется в гиперпространстве. Значит, Алландэр не солгал, что они ждали только меня.

В столовой, до которой добиралась минут пятнадцать, прищурилась от яркого света. Но вскоре глаза привыкли, и я смогла рассмотреть обстановку – длинные столы, а у них – стулья на подвижных опорах, с регулировкой под рост и комплекцию.

У иллюминатора сидели двое: худой альтерранин – судя по седине в волосах, немолодой, – и дэйг, похожий на карлика. Но он поднял свой стул так, что его лицо находилось на уровне лица собеседника. Они оживленно спорили, обсуждая технические подробности, причем дэйг уверенно вел в разговоре. Но заметив меня, оба замолчали. И я растерялась. Все же я новый член экипажа и не знаю, как вести себя с остальными.

Ситуацию спас молодой смуглый райнарец, вышедший из боковой двери. Он улыбался, и многочисленные дреды подпрыгивали на мощных плечах.

– Вы, наверное, Тина Майрон. Капитан сказал, что у нас новый экспедитор. Я – Тейрк, заведующий камбузом. Сейчас внесу в компьютер ваши предпочтения. У нас, правда, нет земной пищи…

– Ничего страшного, я могу есть все то, что едят альтерране. Ну, или почти все, – поправилась, заметив, как на тарелке альтерранина что-то зашевелилось.

– Тогда проблем нет. В каждом столике встроено виртуальное меню, там вы сможете выбрать блюда из тех, что будут приготовлены. Столы обслуживают боты. Так что ни о чем не беспокойтесь, все привезут и заберут. Если что-то непонятно, можете меня позвать. В общем, осваивайтесь. – Он довольно прищурил янтарные глаза.

Поблагодарив райнарца, я уселась на один из стульев, подогнав его под себя. И принялась изучать меню. Запеканка из творога с кусочками анши, напоминающей земной абрикос, показалась заманчивой, помимо этого я выбрала суп с мирионскими креветками, хлеб и сок. Компьютер сообщил, что все будет готово через десять минут.

– Значит, вы и есть новый экспедитор, которого нанял Ларс. Землянка?

Я повернулась, заметив мелькнувший в глазах мужчины интерес.

– Да. Тина Майрон. Можно просто Тина.

– Я – Гейл Хантер, штурман этого корабля и заместитель Ларса Алландэра. А это Бо, наш штатный программист.

Я вспомнила, что у дэйгов не принято называть свои фамилии, да и вообще живут они с номерами, каждый с детства получает чип. Фамилии есть, конечно, но выговорить их просто нереально.

– Очень приятно, Гейл, Бо. Я действительно новый экспедитор.

– Нелегкая предстоит работка. Но раз вы взялись, то все сами знаете, – беззлобно усмехнулся Хантер.

Будто у меня выбор был!

Что-то эта работа меня уже пугала, но я заставила себя улыбнуться.

– Справлюсь, не переживайте.

– Ты и впрямь с Земли? – Дэйг смотрел на меня как на диковинку.

Еще бы! Имперцы веками не общались с нашей цивилизацией. Многие даже не знали, что где-то на окраине империи есть планета с расой, родственной альтерранам.

– С нее самой, – подтвердила я, глядя, как из дверей камбуза выезжает столик с моим заказом.

Я переставила тарелки к себе. Стол вдруг поблагодарив меня, моргая лампочками на боковой панели. И я удивилась.

Запеканка оказалась вкусной, несмотря на несколько непривычный привкус анши. Я заказала себе еще чай, чтобы вновь взглянуть на говорящий стол, когда в столовой появился Ларс Алландэр собственной персоной и двинулся прямиком ко мне, внезапно присев рядом.

– Как устроились, десса Майрон?

– Спасибо, отлично устроилась, мне все нравится, – пробормотала я, стараясь не смотреть на райнарца.

– Замечательно. – Он заказал себе напиток, вроде нашего кофе, с терпким запахом, напоминающем лакрицу.

Я так и не поняла: он что, ради кофе сюда пришел? Так мог и у себя в кабинете выпить. Или дело вовсе не в кофе?

Напитки нам привезли одновременно, и когда мы закончили, то райнарец поднялся вместе со мной.

– Я провожу вас до каюты, нам по пути.

Я вынуждена была согласиться. Мы вместе покинули столовую, двинувшись в сторону жилой секции станции.

– Я взял на себя смелость, заказав вам несколько костюмов.

– Что вы, не стоило, – совсем растерялась я.

– Почему же? Не доверяете моему вкусу?

– Дело вовсе не во вкусе, не сомневаюсь, что он у вас отличный. Просто… я прочитала в Сети, что мне не положено принимать от вас помощь. Не хочу, чтобы вы подумали обо мне неверно.

– Ах, вы об этом? – Он даже рассмеялся. – На самом деле, все не так уж строго, как вам кажется. Безусловно, эти традиции есть, но они давно стали пережитком прошлого. Современные райнарцы вольны в нравах и делают все, что захотят. Да и вообще, теперь я ваш начальник и несу за вас персональную ответственность.

– Раз так – тогда ладно, – развела я руками, не найдя, что ответить.

– В общем, я с удовольствием устроил бы вам сюрприз. Но дело в том, что дальше у нас не будет возможности делать дополнительные заказы. Хочу, чтоб вы сразу посчитали, сколько вам потребуется на несколько месяцев средств гигиены, белья, каких-то особых медикаментов. Представьте, что это командировка на необитаемую планету.

– В другую галактику, что ли?

Он слегка улыбнулся, нажав на кнопку лифта. Мы вышли в коридоре жилой секции, и я растерялась, пытаясь открыть дверь. На что капитан язвительно заметил:

– Вообще-то это моя комната. Хотите ко мне в гости? Это тоже земная традиция – посещать комнаты руководства?

Я перевела взгляд на коридор и внезапно сообразила, что моя дверь следующая. Это же надо было так облажаться в первый рабочий день! Я заговорилась с капитаном и остановилась у его каюты, а этот кошара наблюдал, как я мучаюсь, пытаясь дверь открыть!

Черт! Черт!

– Извините! – Я отдернула руку от двери так, будто меня током ударило. – Я ошиблась, извините еще раз. Наверное, слишком устала.

– Тогда идите, отдыхайте, Тина. Я ведь могу вас так называть? – загадочно произнес он.

Я поспешно кивнула, бросившись к своей комнате.

– Через десять часов по прибытии в систему Венге у нас общее собрание, жду вас там, заодно познакомитесь с остальными членами экипажа.

– Хорошо, приду, – бросила я напоследок, скрываясь от взгляда райнарца за дверью.

Я старалась не думать о досадном проколе. Но совсем не думать не выходило, и я все равно прокручивала в голове события.

А потом пошла в душ. Струи воды гладили мое тело, будто подушечки на «лапах» райнарца. Эти райнарцы были такими необычными, загадочными и сексуальными. Мне определенно понравился капитан и не сказала бы, что понравился его помощник. И вообще, они оба какие-то странные, будто для них этот корабль – лишь способ занять время. А сами они из мира, где правят богатенькие имперцы.

Райнарцы вообще не бедная раса, а их женщины работают в исключительных случаях, например, при потере кормильца. Редко кто-то из их «кошечек» трудится по зову сердца и вообще выбирается в космос. Хотя Ларс сказал, что женщины на корабле все же есть.

Что ж, доживу до собрания – узнаю. А пока нужно выспаться, чтобы быть внимательной и впредь не допустить досадных ошибок. Ведь это может сказаться на продлении моего контракта. Если, конечно, сама не захочу сбежать раньше. Но пока это нереально.

Ларс

Несколькими днями ранее

Огромный, как планетарная станция, похожий на сплюснутый эллипсоид, лайнер «Морион» уже несколько часов назад вышел из гиперпространства и теперь приближался к границам окраинного имперского сектора Дельта-Эктор.

Это был один из лучших кораблей райнарской корпорации «Меридиан-Галактик», основанной несколько десятков лет назад Грэфом Алландэром. С тех пор правление корпорации претерпело значительные изменения: теперь в состав ее правления входили как потомки самого Грэфа, так и райнарцы, не связанные родственными узами, а получившие акции «Меридиан-Галактик» много позже.

На языке расы альтерран, ныне принятом в Империи Мэдин за основной, «Морион» означало «черный кристалл» или «черный бриллиант». Впрочем, это было не так уж далеко от истины: огромный мощный транспортник являлся гордостью внука Грэфа Алландэра – члена совета правления, выполняющего также обязанности капитана, Ларса Алландэра, который в этот момент развалился в кресле перед монитором и задумчиво смотрел на «плавающий» график ценных бумаг, одновременно прослушивая данные полета, полученные от штурмана.

Рядом в пространстве рабочей рубки вертелась цветная трехмерная голограмма альтерранки, что показывала свои прелести, но обнаженная девица совершенно не интересовала капитана.

Зато развлекала другого райнарца.

– Ты вообще меня слышишь, Ульф?!

Не выдержав, Ларс переключил монитор на изображение зеленой планеты, скрытой легкой дымкой облаков.

– Ты что-то сказал?

Не глядя на друга, Ларс резко выпрямился в кресле, будто шест проглотил.

– Меня все еще терзают сомнения по поводу новой сделки.

Он выпустил длинный коготь и провел им по дисплею, указывая конечную точку назначения. Его помощник, совладелец корпорации Ульфин Вэйлис, даже ухом не повел. Он медленно отложил в сторону свой браслет.

Голограмма с девицей сразу же исчезла.

– Я говорю тебе, сделка выгорит! Скоро сам увидишь. Ноллы заберут всю партию, я обо всем договорился с их правителем. Мне уже отписался стивидор с базы – наш груз ждет в порту. Мы обменяем его у ноллов на редкие кристаллы тисиана, которые потом продадим за бешеную цену.

Ларс спружинил с кресла на пол, в одно мгновение оказавшись около Ульфина. Склонился, нависая над помощником, и хрипло прошептал:

– Ты понимаешь, что это контрабанда, мой друг? Если остальные члены правления узнают – нам конец. Мы больше никогда не сможем занимать нормальные должности в «Меридиан-Галактик». И будем прозябать на нищенские дивиденды вместо того, чтобы самим ворочать капиталами.

Конечно, Ларс преувеличил – проценты были не такими уж и скромными. Но что-то в этой сделке не давало Алландэру покоя, хоть перед тем он и согласился на предложение помощника. Обычно Ларс был гораздо осторожнее, продумывал свои действия на сто шагов вперед. Просчитывал сделки до мелочей, в отличие от взбалмошного Ульфина. Важную роль играло и то, что для Алландэра дело корпорации являлось знакомым с детства, а Вэйлис получил свои акции почти случайно – в наследство от двоюродной тетки, что в последний момент переписала завещание. Но когда Ларс впервые выслушал условия грядущей сделки, все показалось заманчивым, а вот сейчас…

– Да что ты опять заладил?! Решил пойти на попятную? Мы же поставили на кон стоимость целого рейса! Все продумали, выполнили подготовительную работу, создали условия для размещения груза, переоборудовали отсеки, вложили деньги…

– Недаром ноллы не входят в ТИС²! Этому должна быть причина, – перебил его Ларс.

Ларс Алландэр прижал уши к голове, вновь посмотрев на экран с изображением безопасной, на первый взгляд, планеты, и добавил:

– Мы ничего о них не знаем: ни их традиций, ни их особенностей. Летим на задворки Вселенной без каких-либо гарантий на возвращение.

– Зато мы знаем, что у них на планете огромные залежи драгоценного тисиана! Контакт с этой расой установили недавно, другие расы тоже не сразу брали в союз – тех же землян, – возразил Ульфин. – Мы ведь вместе все решили, поздно ты опомнился! Да еще и Гавера пришлось уволить. Вот он точно мог нас выдать с потрохами.

Ульфин зацепил за живое. Ларс и так помнил скандал, что разразился на «Морион» на днях, когда второй помощник узнал о планах руководства.

– Да, выдать мог… Зато теперь у нас некому присматривать за грузом. Гавер был отличным специалистом во всех областях.

– Тоже мне проблема – найти экспедитора! У нас есть еще сутки. Залетим на Эктор-3 и наймем первого желающего – такого, который не будет лезть в наши с тобой дела, а станет лишь выполнять свою работу, – фыркнул Ульфин.

– Проблема, Ульф, еще какая проблема, – тяжело вздохнул Ларс, – в идеале нам нужен не просто экспедитор, а специалист по космическим формам жизни. И где мы найдем такого на отсталом Экторе?

Райнарцы нервно переглянулись.

Ларс вновь уселся на место капитана, открыв данные о планете, рядом с которой на станции и находилась нелегальная торговая база. Должен быть выход из ситуации. Иначе придется делать все лично, самим. И не факт, что дорогой груз останется в сохранности до конца долгого полета.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем. Главное – не паниковать. И не из таких передряг выбирались, приятель, – заверил Ульфин, пытаясь хоть как-то подбодрить Ларса. – Думай лучше о прибыли, что мы получим в итоге. Остальное – сущие пустяки.

Тина

Настоящее время

Казалось, после всего я не усну. Но отключилась быстро в комфортной и просторной постели.

Проснулась по будильнику в браслете, вспомнив сразу, что предстоит собрание. В столовую я уже не пошла, а заказала кофе и булочки с корицей в каюту, и вскоре забрала у «говорящего столика» свой заказ. А потом сверилась с навигатором в браслете, где находится кают-компания, и отправилась туда, пребывая в хорошем расположении духа.

Когда вошла, все уже собрались, не было лишь Ларса и Ульфина.

Меня сразу узнал Гейл Хантер, указав на свободное место. Я уселась, разглядывая компанию: несколько райнарцев, альтерран, одноглазого полукровку, дэйга Бо. Большую часть присутствующих составляли веганеры – как я поняла, они трудились на более низких должностях, чем представители других рас. Среди них я и заметила несколько женщин, они отличались более изящными фигурами и утонченными чертами лица (если так можно было назвать их зеленые физиономии).

– Что-то начальство не торопится, – язвительно заметил кто-то из команды.

– Сейчас придут, говорят с поставщиками. Это ведь дорогое оборудование, оно требует внимания, – терпеливо ответил Хантер.

– Все равно в убыток, ничего не окупится. Что могут заплатить аборигены, к которым мы летим?

– Не твоего ума дело. Ларсу и Ульфину виднее.

Я прислушивалась к разговору, но ничего не понимала. Но тут в кают-компанию вошли уже знакомые мне райнарцы. Сегодня на них вместо космических комбинезонов была надета другая одежда: темные фраки, с золотой и серебряной вышивкой, брюки, заправленные в высокие сапоги из натуральной кожи. Этот стиль им очень подходил.

– Раз все в сборе, начнем, – обвел Ларс взглядом экипаж. – Через два часа сюда прилетят монтажники, они установят новую систему микроклимата и очистки, чтобы мы могли довезти особенный груз в надлежащем виде. А еще мы наняли сопровождающего. Тина Майрон – космобиолог, она работала в исследовательском центре, так что можете не сомневаться в ее компетентности. Десса Майрон, подойдите! – приказал он.

Я смущенно поднялась и приблизилась.

– Итак, запоминайте. Это Гейл Хантер, наш штурман, с ним вы, кажется, уже знакомы. Бо – лучший айтишник в «Меридиан-Галактик». Джефф… то есть Геоффрей Линн – помощник штурмана и пилот, – указал Ларс на полукровку, – второй пилот у нас Дарси, – представил райнарца.

Затем Алландэр повернулся к другой части зала.

– Механик, Шиос Эсферган и его бригада техников, – обозначил всех веганеров скопом. – Тейрк – наш шеф-повар…

Он продолжал список, а у меня уже голова кругом шла. Но в целом, экипаж оказался меньше, чем я ожидала. Значительную часть работы выполняли механизмы, а команда лишь контролировала процесс. В наше время почти вся тяжелая работа – задача для роботов, хотя многие окраинные планеты по-прежнему используют живой ресурс.

На какое-то время меня оставили в покое. Ларс и Ульфин отправились на встречу, а я побрела в свою каюту разбирать вещи. Вскоре мне доставили посылку, я открыла коробку, с изумлением выложив несколько довольно дорогих костюмов, о которых я никогда и не мечтала. Практичные, из легкой усовершенствованной ткани, они смотрелись шикарно. Я даже боялась их примерять, все казалось, что они не мои и за любую царапинку придется отвечать. Но потом успокоила себя тем, что все Ларс наверняка уже высчитал сумму их стоимости из моей будущей зарплаты, прежде чем озвучил мне итоговую цифру.

И тут я вспомнила, что он просил меня сделать заказ, поэтому занялась составлением списка, отыскивая все, что мне нужно, в виртуальном магазине. Для оплаты ввела присланные Алландэром реквизиты.

Куда же мы летим? Почему он так и не ответил? Весь экипаж, судя по разговорам, в курсе дел, только я пребываю в неведении. Но, в любом случае, уже не могу отказаться, ведь согласилась и подписала контакт.

Пока занималась всеми этими делами, сильно проголодалась, поэтому решила снова сходить в столовую. Не сидеть же постоянно взаперти! А то можно совсем одичать.

Но в столовой оказались лишь парочку веганеров, которые не обращали на меня внимания. Да и я не очень хотела говорить с ними – слишком уж они отстраненные, будто не от мира сего, и предпочитают собираться своими компаниями.

И я лишь кивнула, здороваясь, после чего углубилась в меню, решая, что бы такое съесть сегодня на обед. После того, как экономила каждый тиллер, режим «all inclusive» казался мне роскошью и расточительством владельцев корпорации, находящихся где-то на Райне.

Я выбрала салат из морепродуктов, тушеные шарики брокколи, мясо рингайта – нежное на вкус и похожее на телятину, ароматный слоеный пирог с яблоками. И черный кофе. А потом, доедая блюда, вдруг подумала, что эдак скоро не влезу в новые комбинезоны. Нужно все же контролировать свой аппетит, чтобы держать тело в форме.

Браслет тихо пискнул – пришло сообщение. Ларс Алландэр написал, что ждет меня, чтобы показать место службы.

Сердце совершило кульбит. Не знаю, почему меня так взволновала предстоящая встреча. Но я хотела видеть этого райнарца, хотя бы для того, чтобы поблагодарить за обновки. Кольнула совесть, что я не должна думать о нем, как о мужчине. Он – мой начальник, к тому же не человек. Возможно, он вообще женат, я ведь не знала этого наверняка. Но, как только начала искать аргументы против, желание думать о райнарце лишь усилилось.

Я нетерпеливо нажала сенсорную кнопку лифта, когда услышала рядом чье-то тяжелое дыхание. Медленно повернув голову, заметила Ульфина Вэйлиса, который даже не переоделся. Его взгляд напугал. И чего так уставился? Хоть бы этот Вэйлис ехал на другой ярус! Но не тут-то было! Он вошел в лифт вместе со мной и опередил мою руку, нажав на ту же цифру, на которую собиралась нажать я.

– Мы едем в грузовой отсек вместе. Ларс нас ждет, – пояснил Вэйлис.

Конечно, меня же не на свидание позвали, а я тут размечталась остаться наедине с капитаном. Его подозрительный помощник станет везде ходить рядом.

– Ладно, вместе так вместе, – пожала плечами – лишь бы не подумал, что я его испугалась.

Казалось, лифт едет бесконечно долго, пока этот кошара меня распиливает взглядом так, будто я ему сто тиллеров должна.

– Приехали, – одновременно прокомментировали мы, рванув к выходу, и столкнулись в дверях. Я едва не упала, но райнарец успел меня подхватить, обняв за талию.

Он прижал меня к себе лишь на мгновение, но от этого прикосновения окатило жаром, и я задергалась, как лань, попавшая в лапы голодного тигра – я хорошо помнила когти, что прятались над этими мягкими подушечками пальцев. Меня вынесли из лифта, поставив на пол.

Мы обменялись недружелюбными взглядами и направились в сторону нужного отсека, куда указывали светящиеся надписи на стенах. Мимо сновали монтажники из фирмы поставщика и техники-веганеры, не обращающие на нас внимания.

– Я вас уже заждался! – обрадовано сказал Ларс, который перед тем разговаривал у входа с бригадиром рептилоидов. – Сейчас как раз будут финальные испытания системы, а мы пока покажем Тине фронт работы.

Я остановилась и смущенно улыбнулась Алландэру. Тот взял мою руку, погладив внутреннюю часть ладони пальцем, будто все еще вспоминал то неудачное рукопожатие. Приложил к сенсорной панели, свободной рукой ввел пароли, вводя мои данные в систему, и посмотрел на меня, растянув губы в улыбке. И я растаяла от его взгляда.

Но гортанный голос Ульфина буквально выбросил меня из грез:

– Это будет ваше рабочее место, так что обвыкайтесь, десса Майрон. Мы оборудовали для вас кабинет.

Дверь с шуршанием открылась, и мы вошли в…

Нет, я не могла даже подумать о таком, пока мы не оказались внутри. Мне представлялся трюм с клетками и террариумами, но здесь оборудовали целый уголок живой природы, воссоздав условия планеты Ворлатео. Мы стояли на верхнем мостике огромного ангара, который теперь и на ангар не походил, а внизу раскинулись джунгли.

Кто-то пищал, трещал ветками, издавал рычащие звуки. В верхний иллюминатор попадали лучи голубой звезды Венге-Р-12, в системе которой мы находились, они играли бликами на мясистых листьях и вершинах крон кряжистых деревьев.

Мимо нас пролетело какое-то существо, размером с ворону, но напоминающее голубого дракончика. Но оно резко поменяло направление и с противным криком скрылось в листве, из-под которой неторопливо вылезло другое животное – какой-то слизняк с довольно осознанным взглядом. Он махнул хвостом, перемещая голубоватое тельце, и неспешно направился к «водоему».

Присмотревшись, я все же заметила, что дорожки внизу искусственные, как и основное покрытие, а часть света дают лампы, встроенные по бокам грузового отсека, где возились монтажники с Венге, одетые в закрытые скафандры. Но, на первый взгляд, сходство с джунглями казалось невероятным – эдакая мини-модель природной экосистемы.

Райнарцы наблюдали за моей реакцией с интересом, переглядывались, пока я рассматривала этот своеобразный «зоопарк».

Наконец, Ларс позвал меня дальше. Мы прошли по мостику, с которого с двух сторон спускались лестницы, и добрались до двери на верхнем уровне. За ней оказался целый коридор с большими террариумами и аквариумами. В них плавали инопланетные существа, ползали какие-то страшилки, от одного вида которых у нормального человека случился бы инфаркт. Но я уже привыкла работать с разными инопланетными живностями, поэтому не показывала удивления.

На пару мгновений мы задержались около большого иллюминатора, разглядывая животное, вроде нашего осьминога, с огромными глазами, вот только конечностей у него насчитывалось порядка двух десятков. Он пытался зацепиться ими за прозрачное стекло, словно все еще не понимал, что он не в водоеме Ворлатео. Райнарцы заулыбались, а мне вдруг стало жаль моллюска.

Мужчины обступили меня с двух сторон, и сжалась от противоречивых чувств, которые испытывала к этим инопланетянам.

– Понравилась экскурсия? – проурчал мне в ухо Ларс.

– Очень понравилась. Может, все же объясните, что к чему? – повернулась я к капитану, игнорируя его помощника.

– Конечно же, объясним. Прошу в кабинет.

Я резко обернулась, случайно задев плечом Вэйлиса. И вдруг заметила вход в другое помещение. Там светились мониторы, показывая картинки с камер наблюдения, тихо попискивали датчики температуры, гравитации, состава воздуха, давления. На экранах я видела животных, о которых читала перед тем в Сети и которых показывали мне только что райнарцы. Помимо мониторов имелись удобные кресла, пару диванчиков, столик и экран для релаксации.

Из кабинета двери вели в техническое помещение и туалет. В общем, здесь можно было расположиться с комфортом.

– Присаживайтесь, Тина, мы объясним вам задачу, – подвинул ко мне динамическое кресло Ларс Алландэр. – Как видите, мы создали условия, близкие к тем, в которых животные проживают в естественной среде обитания. Это стоило нам очень дорого, но мы должны доставить их в подобающем виде, чтобы не возникло вопросов от заказчика.

Мужчины нависли надо мной с двух сторон, и я сжалась, понимая ответственность задачи. Казалось, нахожусь в клетке с тиграми, для которых я – лакомый кусочек, сожрут – и не подавятся.

– Животные стоят бешеных денег. Плюс растения, насекомые и бактерии, – продолжил уже Ульфин Вэйлис. – Кормление и очистка осуществляются автоматически, но вам придется рассчитывать рацион, а заодно следить, чтобы хищники – а они здесь тоже имеются, в отдельном боксе – не сожрали других. Для землян, как и для нас, условия относительно безопасны, но некоторые организмы могут вызвать защитную реакцию вашего тела. Мы уже ввели себе адаптанты. И вам тоже предстоит это сделать.