Короче говоря, совершил все жесты, которые могли помочь собраться с мыслями. Но ни одно из привычных движений не помогло вспомнить, как он оказался в этой пустой комнате, лежащим на страшно неудобной металлической кровати, под тоненьким шерстяным одеялом, не спасающим от холода одетого в одни плавки парня, уставший, словно вчера совершил марш-бросок с полной боевой выкладкой. Более того, амнезия, похоже, распространялось не только на вчерашний день. Парень ощущал странную пустоту в мозгах, где не осталось воспоминаний ни о себе, ни о друзьях и родственниках, ни о событиях собственной жизни.

Помотав головой, в которую словно насовали мокрую слежавшуюся вату, Влад огляделся. Небольшая комната без окон с металлическими стенами, полом и потолком. На спинке кровати висит аккуратно сложенный комбинезон, того же неопределённого серого цвета, что и всё вокруг. На полу рядом – тяжелые армейские ботинки, стоящие абсолютно параллельно друг другу, как будто их не снял ложащийся спать человек, а аккуратно поставила чужая рука. Он потянулся к одежде, как вдруг откуда-то сверху, из невидимого динамика, ударил по больной голове голос:

– Следуйте за оранжевой стрелкой.

Интонации были настолько властные, что Владу непроизвольно захотелось выпрямиться и встать по стойке «смирно».

«Можно подумать, здесь богатый выбор, куда пойти», – подумал парень, глянув на замигавшую на полу стрелочку, указывающую на единственную дверь.

– Следуйте за оранжевой стрелкой.

– Одеться хоть дайте… – непонятно к кому обращаясь, пробормотал он.

Оранжевая стрелка пульсировала на полу с раздражающим однообразием. Пока Влад облачался в комбинезон, неживой голос успел ещё пару раз повторить ту же самую фразу. Тяжёлая металлическая дверь комнаты открылась без усилий, стрелки, мигая, указывали направо, скрываясь за поворотом. Влад замер на пороге комнаты, пытаясь составить в голове хоть одну связную мысль. Но в мозгу крутились лишь глупо однообразные вопросы типа: Где я? Что это за место? Как я здесь очутился? И даже: кто я такой?

– Следуйте за оранжевой стрелкой, – вновь вклинилось в размышления.

– Чтоб вам всем провалиться! – Влад решительно шагнул налево по коридору, исключительно из чувства противоречия, которое, однако оказалось не лучшим советчиком – пройдя метров двадцать, он упёрся в дверь. Подёргал её, потолкал. Ноль эффекта.

– Следуйте за оранжевой стрелкой.

Отсутствие выбора стало очевидно, да и любопытство подстёгивало, а глядя в закрытую дверь, не узнаешь ничего. Влад круто развернулся на пятках и зашагал обратно. Миновав «свою» комнату, он двинулся дальше по коридору вдоль мигающих указателей. Однообразно-унылые серые стены и режущее глаз освещение навевали ассоциации то ли с тюрьмой, то ли с психбольницей. Указания из динамика больше не звучали, наверное, потому, что он шёл в требуемую сторону, и вокруг Влада сомкнулась тишина. Стерильный воздух, лишённый каких-либо запахов и сквозняков, казался мёртвым и душным. Следующая встретившаяся дверь оказалась открытой, и стрелки заворачивали в неё.

Влад остановился буквально в двух шагах от порога, решая, что делать дальше. С его точки зрения помещение, расположенное за дверью, не просматривалось. Голова болела всё сильнее, и никаких мыслей по поводу происходящего в ней так и не появилось. Тишина становилась уже невыносимой.

– Следуйте за оранжевой стрелкой! – Влад вздрогнул от неожиданности. Ему показалось, что указатели стали мигать чаще и ярче.

– Была – не была… – он шагнул в дверь.

Комната оказалась не в пример более уютной, чем та, где он очнулся. Мягкое ковровое покрытие, роскошные тиснёные обои на стенах, массивный стол в центре (похоже, из натурального дерева), заваленный бумагами и папками. За столом сидел мужчина в черной форме. Немолодой, лет пятидесяти, судя по погонам – в звании генерала. Влад автоматически начал выискивать особые приметы во внешности, наверное, от недостатка зрительных впечатлений. Волосы – тёмно-русые, телосложение – атлетическое, глаза…

Незнакомец посмотрел на Влада, и от этого взгляда почему-то по спине побежали мурашки. Влад отвел взгляд, и думать забыв о том, какой цвет глаз был у военного.

– Присаживайтесь, – сухо сказал хозяин кабинета.

«Наверно, всё же тюрьма», – подумал Влад

– Кто вы такой? Где я? И что, чёрт возьми, вообще происходит?! – резко спросил он и испугался собственного хриплого, срывающегося голоса.

Ответа не последовало. Незнакомец взял из самой большой стопки папку, раскрыл её, перевернул пару листов.

– Итак, сержант Владислав Комольцев. 27 лет. Русский. Вероисповедание – неопределённое, политические взгляды – лояльные. Сексуальная ориентация – гетеро. Курит. – Глаза Генерала (так его про себя окрестил Влад) на миг оторвались от бумаги.

Влад понял, что в этих коротких фразах заключено всё, что он помнит о себе. Ничего нового ему не сообщили. Он осознал, что до сих пор стоит, как дурак, на пороге, а в коленях вдруг возникла неприятная слабость, в висках зашумело. Поэтому он счёл за лучшее воспользоваться приглашением и опустился в кожаное кресло для посетителей.

– Что происходит? – повторил он. Голос, к счастью, стал слушаться лучше и звучал уже не так панически, как раньше.

– Вы по решению трибунала приговариваетесь к высшей мере наказания за совершённые вами преступления, – голос Генерала был равнодушным и холодным. – Однако, вам повезло. Вместо обычного расстрела вас ждёт Эксперимент.

– Что я сделал? В чем меня обвиняют? – мысли Влада скакали, колотясь об стенки черепной коробки.

– Вас уже не обвиняют. Приговор вынесен. Не перебивайте! – попытки Влада вставить хоть слово были пресечены властным жестом руки. – Сейчас вы пройдёте в соседнее помещение, склад, получите снаряжение. Затем проследуете в Зал Эксперимента.

– Но…

– Вы, конечно, вправе отказаться от участия в Эксперименте и предпочесть встать к стенке. – Генерал с интересом воззрился на приговорённого, ожидая решения.

Комольцев осознал, что умирать совсем не хочется, и помотал головой:

– Нет, я не буду отказываться.

– Ну вот и хорошо. Однако у меня нет времени вести длительные диалоги с каждым военным преступником. Если вы в течение минуты не проследуете на склад, то отправитесь на Эксперимент без снаряжения, – в голосе лязгнула сталь.

Влад в сердцах сплюнул на ковёр, досадуя, что ничего ему путём не рассказали, и вышел из кабинета. Оранжевая стрелка, дружелюбно подмигнув, указала на следующую по коридору дверь.

Фляжка армейская (0,5 л).

Расческа плоская.

Тюбик зубной пасты.

Зубная щётка.

Аспирин (6 таблеток).

Бинт стерильный (1 штука).

Лейкопластырь (1 рулончик).

Сигареты (1 пачка).

Моток верёвки.

– И это всё? Вы что, шутите? – осведомился Влад, оглядывая кучку вещей на столе.

Тщедушный лысоватый старичок, заведующий складом, хмыкнул:

– А вы хотели, молодой человек, чтобы вам выдали всё, чего душа пожелает? Включая огнемёт?

Влад не стал отвечать, что именно этого он и хотел, угрюмо побросал в вещмешок своё скудное снаряжение. «Надо всегда сосредотачиваться на плюсах. Всё-таки верёвка, аспирин, пластырь, фляжка – несомненно полезные вещи. Да и пачка сигарет – большая удача. Без расчёски я бы, конечно, не умер, – в очередной раз провёл ладонью по коротким волосам. – Но зубы вовремя почистить всегда приятно».

– Желаете переодеться в более привычную одежду? Там, – старичок махнул рукой на дверь в соседнее помещение, – есть форма всех существующих армий, а также всякие удобные спортивно-туристические шмотки.

Когда Влад вышел оттуда в камуфляже, бушлате и сапогах, хранитель склада одобрительно кивнул и пробормотал под нос:

– Сразу видно, младший командный состав, – а громче добавил, – Дальше по коридору проходите.

В очередной комнате Влада встретил совсем молоденький рядовой, который торопливо распахнул перед ним тяжёлую металлическую дверь, ведущую в огромный зал. В центре помещения возвышалась необычного вида конструкция – блестящая арка на полуметровом постаменте.

Дверь глухо лязгнула за спиной приговорённого, и голос из динамика произнёс:

– Займите место под аркой. Обратный отсчёт – двадцать секунд. Девятнадцать… Восемнадцать…

Влад решил не искушать судьбу и поднялся на возвышение. Одновременно со словом «один» в зале мигнул свет, раздался треск, похожий на звук электрического разряда. В голове у Комольцева зашумело, комната поплыла перед глазами. Последнее, что зацепилось за поверхность уходящего сознания, – гладкий металлический пол, ткнувшийся в щёку.

Часть 1

Глава 1.1

Земную жизнь пройдя до половины,

Я очутился в сумрачном лесу,

Утратив правый путь во тьме долины,

Каков он был, о, как произнесу,

Тот дикий лес, дремучий и грозящий,

Чей давний ужас в памяти несу!

Данте Алигьери

Комар, примостившийся на щеке, судя по всему, был крайне голодным и оттого злым. Именно зуд от укуса привел Влада в сознание. Он хлопнул по больному месту, оборвав последнюю в жизни гнусного насекомого трапезу. «Откуда в закрытом помещении без окон комары?» И еще не успев додумать мысль до конца, Влад понял, что вокруг уже не зал с металлической аркой. Совсем рядом в сгущающихся сумерках толпились вековые деревья, почти целиком закрывающие кронами небо. Вечерний воздух пах какими-то цветами, подгнившей древесиной и свежей, чуть влажной травой. Кстати, лежать на земле оказалось совсем неприятно: одежда на правом боку уже изрядно пропиталась росой, да к тому же несколько веточек чувствительно впивались в тело.

Влад огляделся, убедился, что вещмешок в целости и сохранности лежит в паре шагов, быстро сделал несколько приседаний, пару раз отжался, помахал руками. Кровь побежала быстрее, согревая закоченевшие мускулы. «Где ж это я очутился? Судя по всему, пресловутый Эксперимент начался. Знать бы, в чём он заключается, – размышлял он уже на ходу, потому что стоять на месте было прохладно. – Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то это Эксперимент по выживанию. Дескать, вот тебе минимальный инвентарь, и побегай по незнакомому лесу. Да еще и с полной амнезией». Влад шёл медленно, приглядываясь к стволам деревьев в поисках мха, чтобы определиться хотя бы со сторонами света. Мха было в избытке, но рос он почему-то не с какой-то одной стороны, а практически везде. После минут десяти изысканий, достойных настоящего следопыта, Влад с некоторой долей вероятности решил, что север находится по левую руку, а прямо по курсу – восток. На душе стало спокойней, но практической пользы не принесло – всё равно не было точки отсчёта пути.

Тем временем ночь окончательно вступила в свои права. Владу пришлось сбавить темп ходьбы, чтобы не расшибить лоб о не вовремя подвернувшийся ствол. Тоненький серп новорождённой луны, изредка мелькавший среди дубовых крон, был бессилен хоть что-нибудь осветить. Под ноги постоянно подворачивались звериные норки, низкие ветки норовили выколоть глаз, а колючие кусты цеплялись за одежду и оставляли на лице и ладонях дорожки мелких, но болезненных царапин. Минут через двадцать такого противостояния человека и леса Влад сдался и присел на поваленное дерево, решив, что лучше замерзнуть, чем сломать шею. Тем более всё равно непонятно, куда стремиться, к какой неведомой цели.

Он оперся спиной о толстый ствол, пристроил вещмешок на коленях, чтобы уберечь от ночной сырости, и решил немного подремать. Однако это оказалось не так-то просто: лес не хотел дать покоя чужаку, вторгшемуся под его сень. Со всех сторон слышались странные, порой пугающие шорохи, хрусты и крики ночных птиц (а может животных). Владу на ум сразу же начали приходить мысли о голодных хищниках, ядовитых змеях и неупокоенных душах. Да и усталости особой не было – всего-то около часа, как в себя пришел. Сон решительно отказывался приходить, а вот бодрящий холодок зря времени не терял – забирался под бушлат и веял сыростью от земли и подгнившего бревна. «Нет, уж лучше идти, хоть какое-то развлечение. Буду осторожненько, медленно, не спеша». Повторяя про себя эту фразу, как литанию, Влад двинулся дальше: «Не спеша… Аккуратно… Веточку в сторонку… Через буреломину перешагнём… Осторожненько… А, чёрт!!» Палка под ногой хрустнула, пятка неудержимо поползла вперёд, скользя на мокрых листьях. Влад, не удержав равновесия, проехался на собственном заду и оказался в неглубоком овражке. При попытке встать щиколотку пронзила острая боль. «Так, на сегодня, похоже, отпутешествовался…» Он с досадой выругался и крикнул в звёздчатое небо:

– Ну что, экспериментаторы, довольны своим подопытным кроликом? Или уже жалеете, что не выдали мне ножа, фонарика и спичек?

Упоминание о спичках закономерно вызвало мысль о сигаретах – таких доступных (только руку в вещмешок запустить!), но бесполезных без источника огня. Курить хотелось зверски, и это окончательно испортило Владу настроение. Но упиваться сочувствием к собственной несчастной судьбе – занятие абсолютно бесполезное, оно не поможет ни согреть промозглый лесной воздух, ни унять боль. Поэтому горе-следопыт медленно и аккуратно стащил сапог с пострадавшей ноги. Скудного лунного света было недостаточно, чтобы осмотреть повреждение, но на ощупь казалось, что щиколотка распухла как минимум вдвое. Влад соорудил из портянки тугую повязку, вновь обулся и встал, обхватив ближайшее дерево. Осторожно перенёс вес тела на больную конечность. Неприятно, но терпеть можно. Ещё бы какую-нибудь палку приспособить в качестве трости… Опять присев, он пошарил руками по земле в поисках подходящей деревяшки.

Двигаться по пересечённой местности с больной ногой, пытаясь опираться на жалкое подобие дорожного посоха, сделанного из не очищенной от коры толстой ветки, – занятие для мазохистов. Влад с большим трудом выбрался из овражка, ставшего виновником травмы, прошел ещё метров двести и в изнеможении присел на землю. Перед глазами плавали цветные пятна, щиколотка пульсировала болью, в ушах приливными волнами шумела кровь, заглушая лесные шорохи. Наверное, поэтому он не сразу обратил внимание, что звуки стали более… упорядоченными и знакомыми. Судя по звуку, приближался человек, не таясь, похрустывал веточками.

Влад опомнился только тогда, когда прямо перед ним проявился силуэт. Разглядеть в подробностях было трудно. Вроде бы высокий мужчина, одетый во что-то спадающее до земли, то ли плащ, то ли в какой-то балахон. Замерев на границе поляны, незнакомец будто бы внимательно рассматривал вторгшегося в его лес пришельца. Влад перехватил свой «посох» поудобнее, чтобы в случае нападения использовать его как дубину, и громко спросил:

– Эй, ты кто?

Сам тут же почувствовал неуместность этого вопроса. Сейчас гораздо важнее определиться с собственным местонахождением и получить медицинскую помощь, желательно квалифицированную. Поэтому почти без паузы продолжил:

– Ты не мог бы позвонить в «скорую»? Я тут ногу здорово растянул.

Но ни первый, ни второй вопрос не вызвали у незнакомца никакой реакции – молчание, ни одного жеста. Вдоль позвоночника Влада пробежали мерзкие холодные мурашки, хоть он и не считал себя суеверным, но во всей окружающей атмосфере было что-то жуткое, чужое. И это ощущение подкрепилось странным, неприятным чувством в висках – как будто внутреннюю поверхность черепной коробки исследуют чьи-то осторожные, но назойливые пальцы. Влад потёр лицо левой рукой, пытаясь стереть след призрачных прикосновений, а в это время человек в чёрном плаще чётко произнёс короткую фразу на незнакомом языке. Только через пару мгновений Влад понял, что он сказал:

– Я помогу тебе. – Смысл слов словно сформировался прямо в мозгу.

Незнакомец подошёл к Владу, и прежде чем тот успел хоть как-то среагировать, подхватил под плечо и помог подняться с земли. Ростом он оказался почти на голову выше Комольцева, а силы в руках было гораздо больше, чем можно ожидать при худощавом телосложении. В первую секунду Влад инстинктивно дёрнулся в сторону, но действия нежданного помощника не несли в себе угрозы, да и выбора, в принципе, не оставалось.

Лес, раньше грозный и враждебный, больше не цеплялся руками-ветками за одежду, а наоборот, расступался перед людьми, чуть поглаживая их по спинам, словно желая счастливого пути. Дорога оказалась недолгой, деревья вдруг закончились, и взгляду предстала огромная, заросшая высокой, по колено, травой поляна. На дальнем краю открытого пространства притулилась одинокая деревянная постройка, которую Влад с такого расстояния не мог разглядеть. Но это явно не была окраина города или хотя бы деревни, скорее сторожка лесника.

– Эээ… Послушай, а до города далеко? Мне бы в больницу надо. – Реплика осталась без ответа.

Домик был срублен из громадных дубовых бревён, уже изрядно потемневших от времени. Слева, словно опираясь на плечо старшего брата, ютился убогий сарайчик без окон. На огороженном покосившимся плетнём участке, которому, по-видимому, полагалось быть огородом, росла такая же высокая трава, как на остальной поляне, и было непонятно, зачем вообще ставился забор. Всё выглядело не то что бы заброшенным, но каким-то древним, угрюмым, мрачным… Влад приостановился, не заходя за забор, чуть оттолкнул от себя руку своего спутника, так, чтобы это не выглядело грубым, но в то же время, чтобы дать понять – дальше он идти не собирается. Человек в чёрном отстранился, удивлённо поднял бровь.

– Чёрт возьми! Ты можешь просто ответить на вопрос? Что это за место? Где ближайший город? Кто ты сам такой?

– Мой дом. Рим в дне пути отсюда. Меня зовут Конрад. А теперь может всё-таки войдёшь?

Не дожидаясь реакции, он пошёл к крыльцу. Влад пару минут простоял на месте, настороженно оглядываясь, но наваждение ушло: обычный дом, старый, конечно, но вовсе не зловещий, вон в окне отблеск живого пламени виднеется, а что помидоры и огурцы не растут, так это ещё не повод подозревать хозяев в чём-либо предосудительном. Он захромал к двери, уже предвкушая, как он сейчас присядет в кресло, удобно устроит больную ногу… и выяснит, наконец, что вокруг происходит.

Однако кресел, ковров и пледов, не говоря о прочих достижениях цивилизации, в комнате не оказалось. Всю обстановку составляли стол, две деревянные скамьи, камин с уютно потрескивающими дровами да полки на стенах, уставленные какой-то домашней утварью. На столе стоял закопченный котелок с чем-то мясным, судя по аппетитному запаху, и массивный канделябр с двумя толстыми оплывшими свечами. Влад сглотнул слюну и поймал себя на мысли, что в течение того отрезка своей жизни, который помнит, не ел он ни разу. Конрад выжидательно посмотрел на вошедшего и, видя его нерешительность, жестом пригласил гостя присесть и отведать кушанье.

Влад опустился на скамью напротив хозяина, пытаясь решить, чего ему хочется больше – изничтожить содержимое котелка или расспросить нового знакомого. После краткого размышления он принялся за… пожалуй, всё-таки ужин, хотя трудно определить правильное название трапезы, происходящей далеко за полночь. Влад одновременно бросал взгляды на своего визави, пытаясь получше рассмотреть его. Очень бледная кожа, оттеняемая длинными темными волосами. Худощавое лицо чуть тронуто морщинками, но не кажется старым, хотя из чёрные глаза, казалось, видели не одно тысячелетие. Весь он казался живым воплощением окружающей ночи и векового леса. Рассудок говорил, что такого человека стоит опасаться, однако Влад чувствовал себя на редкость спокойно и уверенно, не ощущая никакой угрозы со стороны хозяина дома.

Он не смог сдержать любопытства и начал разговор в промежутках между укусами:

– Меня зовут Влад. Тебе может показаться странным то, что я спрошу – где я? В смысле какая это страна?

– Италия, – ответ снова будто сформировался в мозгу, наполнив сутью слова неизвестного языка.

Влад помотал головой, пытаясь избавиться от лёгкого шума в висках.

– Ты ведь не на русском говоришь. Почему я тебя понимаю?

Конрад криво усмехнулся:

– Я хорошо владею ментальной магией.

– Магией?! – Кусок встал поперёк горла, и Влад закашлялся. «Это галлюцинации начинаются. А на самом деле я лежу себе преспокойненько под металлической аркой без сознания… Или на прозекторском столе… – От последней мысли его передёрнуло. – Нет, уж лучше в сказке, где существует волшебство».

Сытная еда уютно улеглась в желудке, от камина веяло приятным теплом, давали о себе знать усталость и стрессовые обстоятельства Эксперимента, и почти сразу после начала разговора Влад начал клевать носом. Конрад игнорировал большинство вопросов, упорно отмалчиваясь и присматриваясь к гостю. Его глаза то в упор впивались в лицо, словно пытаясь залезть под черепную коробку, то устремлялись вдаль, на ночной лес, виднеющийся в окне. Где-то вдали тоскливо завыл волк…

– Как прошла отправка?

– Технически всё успешно, без сбоев, – Доктор отхлебнул обжигающий кофе, подумав про себя: «Даже удивительно для первого раза. Учитывая, насколько фрагментарные сведения о технологии были у меня на руках». – Портал раскрылся почти мгновенно, объект заброшен в рассчитанный квадрат. До цели ему где-то три, максимум четыре дня пути, если идти напрямую. – Он сделал паузу для ещё одного глотка. – Естественно, прямо туда он не направится, так что, как я рассчитываю, нам придётся ждать дольше.

– Насколько дольше? – недовольно поинтересовался Генерал.

– А этого я пока что сказать не могу.

– Плохо. Ладно, докладывать мне ежедневно, а при каких-либо неожиданностям – в любое время суток.

Глава 1.2

Влад хотел ещё понежиться в кровати – так приятно после долгих бесцельных блужданий просто полежать, никуда не спеша. Стоп! Никакой кровати – под боком узкая дубовая скамья, укрыт он собственным бушлатом, а вместо подушки под головой – рука. События прошедшей ночи в безумном танце пронеслись перед мысленным взором: приговор, начало Эксперимента, негостеприимный лес, подвёрнутая нога и ночной разговор с Конрадом.

Выяснить у малообщительного собеседника удалось немногое: страна, куда, судя по словам хозяина дома, попал приговорённый – Италия – и её столица Рим были вполне реальными географическими объектами. Однако существование телепатии (магии, как предпочитал называть её Конрад) казалось по меньшей мере странным, да и обстановка выглядела изрядно необычно.

Сейчас в окно лилось солнечное сияние, явно было около полудня. Слышался громкий птичий щебет. Влад блаженно потянулся – несмотря на жёсткость ложа, он умудрился неплохо выспаться. При свете дня комната выглядела совсем не зловеще и не таинственно, только немного заброшенно. Под потолком в углах блестела паутина, на полу валялись мелкие веточки и несколько сухих листьев. Кроме того, из комнаты, оказывается был ещё один выход – небольшая низкая дверка в противоположной стене. Влад, оглядевшись, не смог сдержать исследовательского интереса и хотел заглянуть в соседнее помещение, но дверь не поддалась. Всё остальное было по-прежнему. Погасшие угли в камине, канделябр и пустой котелок на столе. Никаких признаков присутствия Конрада не наблюдалось.

Влад вышел на улицу, глубоко вдохнул пряный лесной воздух, сделал пару наклонов и махов руками, чтобы размять не вполне проснувшееся тело. Заметив скрывающийся в траве колодезный сруб, решил использовать по назначению зубную пасту и щётку, чтобы извлечь из бестолково подобранного инвентаря хоть какую-то пользу. Ополоснув лицо и почистив зубы, Влад пришёл к выводу, что жизнь не такая уж плохая штука. «Только курить охота зверски! Может, там угольки не совсем погасли?» Надежда, конечно, призрачная, но проверить стоило. Парень весь извозился в пепле и саже, пытаясь раздуть в очаге хоть маленькую искорку пламени, но всё было тщетно.

– Проклятье! – в сердцах выругался он, сжимая в пальцах бесполезную сигарету.

Повернувшись, Влад в изумлении замер на месте. На крыльце стояла девушка, с интересом разглядывающая его. Длинные, очень светлые, почти белые, волосы. Высокая, худенькая, какая-то бесцветная, но очень милая. Лёгкое, почти просвечивающее платье, то ли белое, то ли светло-серое. На лице – удивление и любопытство. Влад заметил это всё как-то сразу, одним взглядом.

– Простите, – он пытался аккуратно засунуть сигарету обратно в пачку. – Меня Конрад в гости пригласил. – Слова звучали немного неправильно и не совсем точно отражали произошедшее, но лучшего парню на ум не приходило.

Девушка улыбнулась и что-то произнесла с вопросительной интонацией. Влад пожал плечами:

– Не понимаю.

Она нахмурилась, между бровями залегла морщинка. Прикоснулась к груди рукой и снова что-то сказала, очень мелодично, но слишком быстро – звуки проскользнули по грани слуха и не задержались в памяти Влада. Он отрицательно помотал головой. Девушка повторила жест и слово, но медленнее:

– Лионелла.

Парень смекнул, что это её имя, и тоже приложил ладонь к груди, чувствуя себя путешественником, устанавливающим контакт с аборигенами:

– Влад.

– Вла-ад, – повторила собеседница, певуче растянув гласную, и опять улыбнулась.

Возникла пауза, и парень поймал себя на том, что внимательно разглядывает девушка, а точнее, откровенно пялится. А она, ничуть не смутившись от такого пристального внимания, вошла в дом, проскользнула мимо Влада, обдав его приятным травяным ароматом, по-хозяйски сняла с полки кувшин и пару кружек, поставила на стол. Прощебетала что-то, видимо, приглашая к столу.

В кувшине оказался какой-то травяной напиток, кисло-сладкий, вкусный, приятно пощипывающий нёбо. Лионелла продолжала что-то говорить, как будто и не нуждалась в понимающем её собеседнике. Влад изредка кивал, иногда улыбался, потом поймал паузу в речи новой знакомой и вставил:

– А где Конрад? – неопределённо развел руками и попытался жестами показать длинные волосы, втянул щёки, изображая худощавое лицо хозяина дома. – Конрад?

Лионелла пристально посмотрела на него, повторила имя, начала было что-то объяснять. Но тут же с досадой махнула рукой – всё равно взаимопонимания не получалось. С той же полки, откуда она взяла отвар, были принесены несколько листов коричневатой бумаги, литая, по-видимому бронзовая, чернильница и перо. Настоящее гусиное перо, Влад даже глаза потёр в недоумении, таким архаизмом это выглядело. Пока он чесал в затылке, девушка набросала на листе две картинки. Солнышко с лучиками, похожее на детский рисунок, и под ним женская фигурка. А рядом полумесяц луны с мужской фигурой в чёрном. Подвинула рисунок, чтобы собеседник мог рассмотреть.

– И? – вопросительно поднял бровь Влад.

– Конрад, – Лионелла ткнула пальчиком в мужскую фигуру. Потом показала на женский силуэт и похлопала себя по груди.

Парень усиленно думал, но не понимал, что ему хотят объяснить. «Ну да, Конрада я встретил ночью. Девушка появилась днём. Это ясно и без рисунков. А вот куда делся этот… хм… маг?» Лионелла тем временем вновь заскрипела пером: снова луна, условная человеческая фигурка, стрелочка, какое-то животное, смутно напоминающее собаку или волка. Она вскинула большие прозрачно-серые глаза на Влада, в их выражении было столько надежды, что молодой человек еле нашёл в себе мужество вновь непонимающе пожать плечами.

Лионелла качнулась вперёд, к Владу, как будто собиралась поцеловать, положила ему прохладные пальцы на виски, её лицо оказалось вдруг совсем близко. Она быстро, сбивчиво заговорила. У парня появилось ощущение, знакомое по разговору с Конрадом, словно внутри черепа скребётся мышка. И в потоке слов послышались три, которые были понятны – «поход», «инквизитор», «помощь». Девушка слегка побледнела, на лбу выступил пот, ладони слегка дрожали, когда она убрала их от лица Влада.

Парень неуклюже взял непривычный письменный прибор, макнул перо в чернильницу и, стараясь не посадить кляксу, изобразил ручки-ножки-огуречик, нарядил человечка в нечто балахонообразное и пририсовал крест на груди.

– Инквизитор, – полуутвердительно произнёс он.

В глазах Лионеллы вспыхнула ненависть, выхватив перо у Влада, она перечеркнула последний рисунок, прорвав острым кончиком бумагу. Несколько штрихов, под её рукой возникает изображение костра с человеческой фигуркой в центре, среди языков пламени. На ресницах девушки блеснули слёзы. Она опять говорила, на этот раз гневно. А потом выронила перо из ослабевших пальцев, закрыла лицо ладонями. Парень нерешительно обнял её за плечи:

– Не плачь. Всё хорошо…

Он сам не совсем понимал, что произошло. В голове крутились какие-то смутные общие представления об инквизиции, помнилось только то, что эта церковная организация существовала когда-то в средние века и боролась против ведьм и колдунов. А Конрад и Лионелла, судя по всему, как раз и принадлежат к тем самым отступникам, которых имели обыкновение сжигать на кострах.

Девушка доверчиво прижалась к груди Влада, дав волю слезам. Он ласково поглаживал её по спине и бормотал что-то утешающее. Выплакавшись, она не отодвинулась и предприняла ещё одну попытку донести информацию с помощью рисунков. Вновь и вновь её тонкий пальчик указывал то на солнышко, то на луну, то на волка, то на костёр, но слов парень не понимал, а без них не мог уловить логической связи.

Минут через пять Влад решительно отобрал перо у Лионеллы, решив выяснить другую волнующую его подробность. Он неумело и коряво нарисовал человека в мантии, усеянной звездами, в островерхой шапке и с зажатой в руке волшебной палочкой, с которой сыпались искры. Набросок должен был, по идее, изображать мага, волшебника, но Влад и сам видел, что получилось не очень-то похоже. У Лионеллы рисунок вызвал полное недоумение, круто изогнувшее светлую бровь.

Бессмысленность и безвыходность ситуации, когда невозможно понять друг друга настолько утомила парня, что он с новой силой захотел курить.

– Лионелла, мне нужны спички. Ну… огонь, – он пошевелил пальцами, попытавшись показать пламя. Ткнул пальцем в сторону очага. – Огонь.

Промучившись ещё немного, Влад чуть не закричал от радости. Девушка, кивнув, выбежала из дома, но почти сразу же вернулась, неся кремень и огниво. По крайней мере, парень решил, что это должно так называться. Лионелла умело высекла искру, сигарета затлела, и он, сделав глубокую затяжку, впервые за последние сутки почувствовал себя абсолютно счастливым.

Светловолосая что-то шепнула ему на ухо и, взмахнув подолом, пошла в сторону леса.

– Лионелла! – удивлённо позвал Влад. Но она даже не обернулась.