Восстание безумных богов. Северная Ведьма

Он направился к подиуму, прикоснулся к клетке, пояснил:

– Наши коллеги поймали это близ Снежных Топей, когда занимались колебаниями силы в Большой Дуге. Оно охраняло другое подобное создание, поэтому напало на экспедицию, посчитав её за опасность. Мы потеряли одного чародея и троих рабов, прежде чем справились с ним. Почтим же молчанием память Децима Элия Муски, мага четвёртой ступени, ценой жизни добывшего нам эту… эту тварь.

Здесь, возле подиума, магия работала – ах, какое же это удовольствие вырваться из-под давления негаторов!

Квинт влил в существо малую порцию силы; оно тотчас зашевелилось. Распрямилось, повело всеми членами, словно проверяя, как они работают, – округлое тело-бурдюк на паучьих ножках, обтянутое бурой, в шрамах, шкурой и утыканное по окружности конечностями разной длины и вида, сжимающими оружие или являющихся оружием: стальная гизарма, судя по виду, родом из северных баронств, костяной гарпун с когтями, лассо из нежно переливающейся паутины, нож-мачете, короткое копьё. Буркала, чёрные, выпуклые, сидели по всему телу, как глазки у картофелины.

Существо потопталось на месте, а потом деловито принялось пилить решётку.

– Клетка заговорённая? – крикнул кто-то с места, кажется, со стороны Лиры.

– Как может быть иначе?! – напоказ возмутился Веспа; вспомнил наставления своего магистра, слегка повысил голос, поклонившись в сторону императора: – Уж не намекают ли нам, что Орден Совы настолько забыл долг верноподданных, что позволил бы себе подвергнуть опасности драгоценнейшую особу Августа доминуса?! – Веспа гордо задрал подбородок, одёрнул плащ, как бы с трудом успокаиваясь.

– Некромагия! – Один из старейших Воронов, кого когда-то прочили на место магистра, да так и отодвинули, вскочил с места. Ливий Астурций, невысокий, сухощавый и черноволосый, годы словно и не властны были над ним. Фабий напрягся: слишком быстро члены Капитула реагируют на его слова! Или это только кажется?.. – И ради вот этого вот вы отнимаете наше время, любезный Веспа? Неужто Орден Совы в своём затворничестве позабыл, чему учат в Академии?..

Послышались мелкие смешки, кто-то показывал на Квинта пальцем.

– Подобные конструкты нам прекрасно знакомы, более того, Орден Змеи располагает открытыми методиками для их создания! Некроголемы не представляют никакого теоретического интереса – в отличие от мертвяков, естественной и куда более опасной разновидности некромагических созданий! Проблема разупокаиваний – полагаю, моему уважаемому коллеге это должно быть известно. Мертвяки сильны, свирепы, малоуязвимы; наше счастье, что самопроизвольные пробуждения погостов очень, очень редки – и, кстати, провоцируются как раз небесными явлениями, флуктуациями в распределении силы. Вот бы чем заняться достопочтенному Ордену Совы – вы звездочёты, вам и карты в руки. А вы явились сюда показывать обычных некроголемов. Поведайте нам, уважаемый Веспа, что-нибудь поновее, ближе к истинным тревогам и заботам империи. Что вы хотите сказать, чего мы ещё не знаем?!

Ах ты ж петух облезлый, весьма непочтительно подумал Квинт о старшем чародее. Мертвяков приплёл. Вспомнил – хотя последняя инфестация случалась, если память не изменяет, ещё при прошлом императоре, где-то далеко на северо-западе державы. Мертвяки разорвали и слопали какую-то всеми богами забытую деревеньку, потолклись там, покружили – а потом звёздные сферы сместились, та компонента великой силы, что поднимала трупы и заставляла их двигаться, иссякла, после чего мертвяки и рассыпались прахом, как и положено. Нет ведь, обязательно надо было носом ткнуть!..

Спокойнее, Веспа, спокойнее. Сова не забывает обид, но выбирает, когда лучше нанести удар.

Квинт глубоко вздохнул, покосился на застывшего истуканом императора. Вот сейчас. Сейчас.

– Верно, почтенный Ливий, Ордену Совы всё это прекрасно известно, как и вам. – В атаку следовало заходить издалека. – В некроконструктах как таковых нет, конечно же, ничего нового, но, коллеги! Начнём с того, что это совершенно особый конструкт. Весьма схожий, кстати, с упомянутыми уже мертвяками. Наши собственные создания – хилые, слабосильные, не способные существовать вне лабораторных стен, требующие постоянного внимания, тщательного контроля над магическими потоками, непрерывной коррекции нарастающих биений, каковые в конечном итоге всё и разрушают. Вспомним, что наши конструкты боятся солнечного света, пыли и сырости; требуют долгой и кропотливой работы и – мой уважаемый коллега Ливий абсолютно прав – достойны не более чем упоминания в учебных курсах, ибо никакой практической ценности их создание не имеет. Однако здесь – всё совсем иначе. Посмотрите на него!..

Он широким жестом указал на возившееся в клетке существо.

– Мы взяли его в Снежных Топях. Посреди диких лесов. Оно не имеет практически ничего общего с привычными нам некроголемами – применены совершенно новые, неизвестные подходы!..

– Это уже академический вопрос, не имеющий отношения к важнейшим темам, ради коих собирается Великий Капитул!.. – упорствовал маг Ворона.

– Нет, уважаемые коллеги, и я докажу это. Нет ничего более далёкого от абстрактных академических штудий, чем этот конструкт!..

Гул голосов под куполом нарастал, словно гул налетающего ветра, однако его в один миг оборвал скрипучий голос императора:

– Дозволяю продолжать, Фабий Веспа.

– Благодарю Августа доминуса. – Почтительный поклон в сторону императора, даже излишне почтительный. – Итак, коллеги, первое – эти твари невероятно долговечны. Второе – не требуют постоянной подпитки силой и работают в условиях высоких широт. Высоких широт, коллеги! Где мы с вами едва способны свечку зажечь! Третье – они действуют независимо от создавшего их; мы обыскали все окрестные пущи, но не нашли никаких следов мага, который бы управлял ими. Четвёртое – им не страшны жара и холод, солнечный свет и ливень, они роются в грязи, они таскают тяжёлые камни. Пятое – они способны исправлять собственные… повреждения, так сказать, «залечивать раны», являясь, таким образом, теми самыми «идеальными автоматонами», теоретическую возможность которых обосновал ещё великий Марк Аврелий Арморийский!..

По собранию вновь прокатился шум.

– Но не это самое главное! – Веспу несло. – Самое главное вот что: кто и зачем создал этот шедевр? Точнее, шедевры, ибо, как вы верно заметили, дорогой коллега, подобная тварь не одна.

– Все знают кто! – крикнул со стороны Лиры тот же голос, что интересовался прочностью клетки. – Это же Северная Госпожа, затворница Ледяной Твердыни!

– А теперь, – Квинт сам удивился металлу в своём голосе, – спросите себя: зачем? Зачем, о высокоучёные маги и магистры? Это – боевая машина! Долговечная, способная чинить сама себя, не требующая надзора! И она не одна, их много! Так зачем?..

Гомон, заполнивший было белоснежный зал Капитула, подозрительно быстро затих.

Веспа чувствовал, как кровь колотится в висках. Он нарушил все мыслимые протоколы, но его никто не останавливал.

– Неужели вам никогда не приходило в голову, что Ведьма не станет вечно сидеть на Севере? Да, она владеет величайшим секретом, которого не знаем мы, – как обойти правило, оно же проклятие, высоких широт. Почему нам казалось, что этого ей достаточно? Что она навсегда привязана к тем краям, которые нам с вами мало интересны? Почему многоуважаемый Капитул не задавал себе вопрос: что, если с севера на нас надвинется армия подобных созданий?..

– Их невозможно наделать много! – фальцетом выкрикнул тощий маг со знаком Змеи на фибуле. Кто-то из недавно возвысившихся, Квинт его не помнил. – Это же некроконструкт, для него нужны трупы! Их невозможно добыть и сохранить в количестве, необходимом для армии!

– В холоде северных тундр? – прищурился Веспа. – В условиях переизбытка силы? Вы уверены… коллега?

– А вы уверены, что Ведьма готовит вторжение? Зачем? Нам с ней что, есть что делить? Она устроилась в своих пустошах, мы не лезем к ней, она к нам… Нет абсолютно никаких причин для войны!

– Вот железное доказательство! – разозлённый маг Совы ткнул в некроконструкта, который пробовал на прочность прутья клетки всеми имеющимися у него лезвиями и клинками.

Коллега стушевался, а Квинт, пользуясь общим замешательством, выложил последний козырь.

– С позволения величайшего цезаря, – ещё один почтительный поклон в сторону императора, – я дополню и завершу свою речь. Я был в той экспедиции, высокочтимый Капитул. И задавал себе те же вопросы, которые сейчас задаёте вы. И там же, на Севере, нашёл некоторые ответы.

Гомон в зале чуть притих.

– Мы искали следы других тварей, подобных этой, и нашли. Их не одна, не две и даже не десяток – подробности в моём отчёте, представленном Капитулу сегодняшним днём. Их множество, и они очень разные. Пока мы предавались разбору текущих дел здесь, в Корвусе, хозяйка Ледяной Твердыни не теряла времени даром. Она, – Веспа вскинул руку, принялся загибать пальцы, – во-первых, она каким-то образом решила проблему высоких широт. Мы, Ордена империи, пожали плечами, мол, чего только не случается, и продолжали заниматься своими делами, хотя вернее будет сказать – дрязгами. Дескать, где мы, а где высокие широты! Во-вторых, она научилась изготовлять потрясающие некроконструкты – долговечные, самоуправляющиеся, самовосстанавливающиеся. Не исключу, что добилась она этого, тщательно изучая мертвяков. В-третьих, по сведениям от орочьих кланов, конструкты эти самых причудливых видов и форм, и они всё чаще появляются в их охотничьих угодьях. Мы также выяснили, откуда Ведьма берет материал для своих големов, – сделали большой крюк и посетили некоторые из северных баронств. Местное население там весьма страдает от бедствия, нам незнакомого: некие приезжие люди скупают ближе к весне тела умерших – которых из-за холода не хоронят, а держат в специальных мертвецких до тех пор, пока земля не оттает. Или же не скупают, а просто крадут. Разоряют свежие захоронения в тёплое время. Доходит до того, что поселяне сжигают трупы вопреки своим верованиям либо снаряжают целую охрану для кладбищ. И виновница всех этих бед одна…

Он ожидал выкрика: «Это ничего ещё не доказывает!» – однако змеиный маг оказался умнее и промолчал.

– На сем позвольте завершить мою речь и принести глубочайшие извинения Августу доминусу и чтимому Капитулу за отнятое время. – Поклон в сторону цезаря, обе руки к груди. Поклон в сторону магов, прижата только одна рука. – Всех, кто захочет поближе познакомиться с нашим трофеем, я приглашаю посетить зал Ордена Совы, мы оставим его там. А пока… – Веспа махнул ученикам.

Те подхватили клетку, в которой конструкт сосредоточенно перепиливал один из прутьев лезвием гизармы. Под воздействием негаторов он обмяк и снова свернулся в клубок. Свернулся, но не развалился и не потерял боеспособности – крепко делает Ведьма, ещё разбираться и разбираться, как это у неё получается.

– Dixi^[19], трижды величайший Август доминус и досточтимые коллеги.

И тут Орден Ворона, похоже, решил-таки дать бой.

Ливий Астурций одёрнул плащ, поднялся. Руки скрещены над головой в формальном жесте – «прошу срочного слова!».

Император с некоторым недовольством покосился на Ворона, потом взглянул на Веспу, затем – снова на Ливия. Кивнул, как бы нехотя:

– Дозволяю говорить. Но кратко и по делу!

– Высокочтимый и великий Август доминус…

– Короче! – скрипнул император, выказывая раздражение.

– Прошу прощения. – Ворон низко склонился, однако не сбился и не растерялся. – Высокий Капитул, прошу отнестись к словам уважаемого коллеги Квинта Фабия Веспы с известным снисхождением. Разумеется, мы имеем дело с малодостойной интригой, в которой мой юный, но очень талантливый друг Квинт – всего лишь пешка.

– Малодостойной интригой?! – взорвался Веспа, однако Цельс лишь вскинул руку, и поневоле пришлось замолчать.

– Да-да, с малодостойной интригой, сплетённой магистром Максимилианом Серторием Крассом, главой Ордена Совы! – возвысил голос Ливий, и амфитеатр взорвался криками. Давненько под этими сводами не звучало подобных обвинений.

Веспа застыл, сжав кулаки и изо всех сил борясь с желанием запустить в голову Ворона чем-нибудь тяжёлым. Или, ещё лучше, засадить в одну клетку с некроконструктом. Однако магистр, приходилось признать, знал, как привлечь внимание императора. Интриги и заговоры – Цельса хлебом не корми, дай поразбираться.

– Орден Совы, занятый, бесспорно, делом важным и нужным – пересоставлением астромагических таблиц, увы, решил, что ему явно не хватает средств и влияния, – продолжал меж тем Ворон. – В нерепрезентабельном положении своём Сове некого винить, кроме лишь властолюбия и жестоковыйности её главы, магистра Красса. Но признать свои ошибки, признать, что гордое удаление от сердца империи, от священной особы великого Августа доминуса было величайшей глупостью, старик не может. А Ордену Совы нужны средства. Нужна свежая кровь. Надо привлечь к себе внимание, оказаться под милостивым взором нашего великого владыки. Как это сделать? Очень просто. Что может быть вернее угрозы вторжения извне? Что ещё заставит к себе прислушаться?.. И вот появляется это пугало, Северная Ведьма. Некроконструкт…

– Какой нам никогда не создать! – выкрикнул Веспа.

– Возможно, – спокойно парировал Ворон. – Возможно, дорогой Квинт, пока мы и впрямь на такое неспособны. Но почему? Потому что Ордена имели перед собой куда более важные и насущные цели. Некромагия всегда оставалась на периферии наших исследований, быть может, ей и впрямь следовало уделить больше внимания, хотя бы помня о тех же мертвяках, но я согласен, дорогой коллега, Ведьма достигла немалых успехов. Однако посмотрите на вещи трезво: ваша экспедиция пленила сего вооружённого до зубов конструкта, потеряв четверых…

– Этого недостаточно?! – огрызнулся Квинт. – Нужно, чтобы он перебил бы нас всех, чтобы Ворон счёл это угрозой?

– Нет, дорогой друг, – улыбнулся Ливий. – Вы потеряли мага и троих рабов. Да простится мне сия прямота, но Орден Совы не относится к воинствующему. Боевая магия – не ваш конёк. Тем не менее вы сумели не только обезвредить это творение Ведьмы, но взять его, в общем, целёхоньким. Вы, Орден Совы. А теперь представьте, если б с вами там оказались бы мы, Вороны, или Щит, или… – Он развёл руками. – Вы не столкнулись с неисчислимыми армадами этих существ. Мы все понимаем, что творятся эти конструкты не из воздуха, не из снега и не изо льда. Много их быть просто не может. А если эта Ведьма окончательно лишится рассудка и сунется на юг, где наши чары не подвержены никаким искажениям, что ж, полагаю, у нас найдётся, чем их встретить. Не сомневаюсь, что магистр Красс прекрасно понимает это такоже. Но – чего не сделаешь ради славы, внимания и звонких ауреусов из казны нашего щедрого и милостивого цезаря!

– Неправда!..

Сухая рука Тита Марция Цельса поднялась вновь.

– Благодарю, Ливий Астурций. Твои слова разумны и резонны, но и доказательств злоумышлений магистра Красса ты нам не представил, – проскрежетал в полной тишине император. – Достойный Квинт Фабий Веспа, я благодарю и тебя тоже. То, о чём поведал Орден Совы, действительно представляется весьма важным, и мы обратим наше пристальное внимание на север. Никто не может сказать, что мы отмахиваемся от угроз. Решение наше объявлено будет позже, после тщательного изучения.

Веспа мысленно вытер дрожащей рукой лоб. Проклятый Ворон!.. Впрочем, всё обернулось не так уж плохо – эвон, Ливий садится с таким видом, словно лимон раскусил. Но что же чужаки, «свободные маги», промолчат? Если у них и впрямь есть свой план и свои цели, они прямо-таки обязаны проявить интерес к Северу и сделать свой ход.

И ход не замедлил.

– Дозвольте мне высказаться, о светлейший Август. – Кор Двейн поднялся, почтительно склоняясь. – Бесконечно уважаемый auctor Валерий, чтимый Капитул. – Ещё один глубокий поклон с прижатой к груди ладонью. – Прежде всего я должен признать вину свою перед вами всеми и особенно перед Августом доминусом. Мы – ваш покорнейший слуга и некоторые присутствующие здесь коллеги – знали об этом и работали, но до поры не тревожили ваш слух известиями. Я собирался сделать подробный доклад Капитулу в конце этого дня, однако уважаемый Веспа меня опередил. Пока что скажу кратко.

Квинт Фабий, изо всех сил стараясь сохранить на лице выражение благожелательного внимания, чувствовал, как сердце проваливается куда-то в живот. Вот он, тот туз в рукаве, которого опасался магистр. И похоже, что туз козырный…

– Мы тоже получили известия о том, что Ведьма создаёт весьма устойчивых и долгоживущих големов, что Твердыня наращивает мощь, но цели её нам неясны. Потому нами отправлена разведывательная миссия на Север, в области, подвластные Ледяной Твердыне. Мы рассчитываем установить точные факты о Северной Ведьме и её modus operandi. Возможно, вступить с ней в мирные сношения на первое время окажется более выгодно.

Снова наипочтительнейший поклон.

– Мы надеялись представить подробный и доказательный narratus для трижды величайшего Августа, как только от миссии поступят первые сведения. И для глав Орденов такоже. Мы понимаем, насколько важно это дело и насколько не предназначено оно для чужих ушей. Мы все знаем, как много у империи Корвус врагов и в варварийских королевствах, и в Пиратских Гаванях, и среди Нелюди… – Тут чужак бросил выразительный взгляд на Веспу, словно укоряя: «А ты, болтун, вначале бы спросил у знающих людей!»

Император выслушал Двейна по-прежнему бесстрастно, не мигая.

– Чтимый Капитул, Орден Ворона и ты, свободный чародей Кор Двейн. Не заставляйте меня усомниться в ваших делах и устремлениях. В ближайшее время жду от вас подробного доклада и плана действий. Многоуважаемый Фабий Веспа и Орден Совы, благодарю.

Капитул зашумел, обсуждая поистине многозначащие новости. Для кого-то они и впрямь явились открытием, а кто-то со знанием дела подтверждал всё сказанное Кором Двейном. Квинт на негнущихся ногах вернулся на свою скамью. Ай да чужак! Легко и просто, парой фраз обратил всё, на что рассчитывал Веспа, себе на пользу! А тут ещё этот Ворон, чтоб ему крылышки-то пообломать!.. Подыграл Двейну, расчистил дорогу, но и чужак не сплоховал. Вот уж поистине кто опасен, кто всегда на шаг впереди!..

Однако, напомнил себе Квинт, несмотря ни на что, нельзя сказать, что он и полностью проиграл. Кое-что у него получилось, и не столь мало: Ворон выставил себя явно против воли императора – тот обожает намёки на заговоры и прочее, но и угрозы империи не игнорирует, расценивая их прежде всего как угрозы самому себе. Эту атаку удалось отбить, удалось избежать открытой схватки, коя могла грозить Сове, Ордену слабому и малочисленному, полным упразднением либо поглощением; удалось вытянуть из Двейна весьма важные сведения, и вытянуть публично, ко всему несколько поколебав доверие к нему императора.

Всё это следовало обдумать и использовать.

Молодой маг несколько приободрился. И тут рядом возник мальчишка-раб, посыльный в Капитуле, и протянул восковую табличку с нацарапанной на ней запиской: «Многодостойный Квинт Фабий! Не уделите ли мне время после Капитула? К. Дв.».

Кор Двейн, сидевший напротив, поймал взгляд Веспы и ободряюще кивнул.

Что ж… попойка со школьным другом отменяется, а сражение продолжится. Веспа благожелательно кивнул в ответ.

* * *

Зал Ордена Совы, именуемый ещё Звёздным залом, смотрел на запад. В узкие, словно бойницы, окна врывались розовые лучи, сполохами угасающего пожара отражаясь в отделке стен, в чёрном искристом граните.

Здесь, как и в остальных покоях Капитула, действовали негаторы магии; конструкт в клетке застыл неопрятной грудой. Квинт знаком выслал обоих мальчишек; Кора Двейна надлежало встретить в одиночестве.

Маги набегут сюда, конечно, – но, скорее всего, после всех заседаний, когда окончательно прояснится отношение цезаря к внезапно всплывшей проблеме Севера. Сейчас разве что Двейн явится… и молодой маг нервничал, то и дело прикасаясь к старинной фибуле с чёрной эмалевой совой. Негаторы негаторами, но о ментальной дисциплине нельзя забывать даже здесь. Чужак опасен, а Квинт, кажется, и впрямь обратил на себя внимание высших сил в Капитуле, и поэтому должен до конца сыграть свою роль – расстроенного и разочарованного, считающего, что претерпел публичный афронт, и потому жадного до признания, уважения, одобрения. Едва ли ему станут грозить. Напротив, Двейн и двое его… сородичей, что ли? – всегда дружелюбны, избегают ссор, и вот вам результат – ещё совсем недавно не ведомый никому «свободный чародей» уже заседает в Капитуле, а к его словам прислушивается сам император, хитрый и донельзя подозрительный.

В дверном проёме возникла человеческая фигура, зашелестел просторный плащ.

– Моё почтение, доминус Кор Двейн. – Веспа решил обойтись безо всяких церемоний. Не он назначил встречу, не он в ней заинтересованное лицо.

Хотя на самом-то деле, конечно, ещё как заинтересованное.

– Почтение, достойный Фабий Веспа, – поклонился чужак. Видно было, что он тоже устал после целого дня заседаний и прений. – Я не задержу вас надолго. Однако… благодарю за возможность побывать, что называется, в сердце вашего Ордена, – и он обвёл взглядом мерцающие тёмные стены.

– Мы считаемся звездочётами, наше время – ночь. – Квинт улыбнулся. Старательному, но не слишком умному провинциалу нет причин злиться на свободного чародея. Тем более – столь влиятельного, да в придачу ещё почтившего его своим вниманием. – Оттого и зал такой. Сова – старый Орден, хотя вам, наверное, это и без меня известно.

– Всегда интересно услышать историю из первых уст. Но ведь вы не только звездочёты, ваша, гм, специализация – магистральные потоки магии, глобальные взаимодействия? Теоретические выкладки?

– Да, так будет правильнее. – Веспа продолжал улыбаться. Против воли, интерес чужака был ему приятен, хотя он прекрасно понимал, чем это вызвано. Среди членов Капитула адепты Совы считались не то чтобы не от мира сего – но теми, кто не способен добиться успеха и богатства, учёными, погрязшими в теоретических изысканиях. Неудачниками, одним словом. Их расчётами пользовались, но их самих не ставили в грош.

– Это важнейшие положения, – серьёзно произнёс Кор Двейн. Он обходил зал, рассматривая, как закатные лучи высвечивают на стенах и потолке карты созвездий, наложенные на основные потоки силы. Большая Дуга, Южная Звезда, Северная Звезда, Стрела Октавия, Спираль, Спрут… Каменная мозаика на полу изображала летящую полярную сову, раскинувшую крылья и наблюдающую звёздное небо на потолке. – Фундамент, на котором возводится всё остальное здание.

– Не все так считают, – мягко возразил Веспа. – Однако, почтеннейший Кор, день был долгим…

– Конечно, конечно… – Кор Двейн стремительно обернулся к нему. – Меня чрезвычайно заинтересовал ваш доклад, уважаемый Веспа. Вы понимаете почему. Мы с вами ясно видим одну и ту же опасность, исходящую с Севера. Простите старику Ливию его выходку – чуть позже вы поймёте её смысл. Пока лишь скажу, что цель её была отнюдь не навредить вам лично или вашему Ордену.

– Признаться, – осторожно сказал Квинт, – у меня сложилось иное впечатление.

Гость усмехнулся, беззаботно махнул рукой:

– Определённые – и весьма влиятельные – личности как раз очень удивились бы, не выступи Орден Ворона с чем-то подобным. Возможно, даже заподозрили бы неладное. Здесь, в Константии, ни для кого не секрет возвышение Воронов в последние месяцы, как и их, скажем так, недостаточно уважительное отношение к трудам и деяниям Ордена Совы.

Он многозначительно покивал.

– А так – всё хорошо, никто ничего не заподозрил. Великий Август увидел склоку Орденов; Капитул увидел напор Воронов, их неприязнь к Сове, но увидел также и слабость аргументации бедняги Ливия. Будьте уверены, любезный Веспа: императора Ливий не переубедил.

– Это… – Квинт очень тщательно подбирал слова, – я нахожу весьма хорошими новостями.

– Их будет ещё немало, – слегка рассмеялся свободный чародей. – Мы ведь с вами в одной лодке, Квинт. Я имею в виду – бьёмся над проблемой Ледяной Твердыни. Не скажу, что в обстановке секретности, но, гм, не вынося это на всеобщее обсуждение. До поры, разумеется. И я очень рад, что и Орден Совы понимает все опасности, весьма существенные, кои сокрыты в действиях Северной Госпожи…

– Прошу меня простить. – Квинт даже слегка поклонился, но удержаться от вопроса просто не мог. – А мы – это кто?

– Мы, – чужак нисколько не смутился, – это избранная группа магов из разных Орденов, преимущественно Ворона, но есть и Весы, и Змеи, и даже Лира… Это единомышленники, собравшиеся вместе для изучения нового, для решения задач, которые чрезвычайно трудно провести в Капитуле с нуля. Всё это началось совершенно без моего участия, – усмехнулся он, – но я был польщён, когда получил приглашение присоединиться. Выходит, и мои знания, знания свободного мага, оказались ценны и полезны.

– И вы?..

– И я предлагаю и вам, как представителю Ордена Совы, тоже присоединиться к этой группе, тем более что многое вам уже не нужно объяснять. Нам необходимы теоретики, обладающие более широким взглядом, умеющие видеть общую картину, соединять частности.

– Могу я задать вопрос? – перебил Веспа. У него внутри всё сжалось от предчувствия решительного мига. – Вы, ваши маги… занимаетесь не только некроконструктами с Севера? Не только делами Госпожи?

– Я только что хотел об этом сказать, – улыбнулся Кор Двейн. Похоже, он уже не сомневался, что наживку заглотили. Прекрасно, пусть так и думает. – Нет, достойнейший Веспа, не только. У нас много интересов. Мы, в частности и благородный Ливий Астурций, считаем, что объединённые силы Орденов принесут больше пользы, чем привычное всем бодание в Капитуле. Ордена тратят время не на то, на что следует, но не всем пока это очевидно.

«Ливий Астурций! Старый Ворон! Так вот откуда крылья машут – власть всё-таки манит!»

– Должен признать, что благородный доминус Ливий сделал всё, дабы его никто не заподозрил и в малейшей симпатии к другому Ордену…

– Совершенно верно, – кивнул Кор. – Никто и не должен подозревать. Но, почтенный Веспа, как вам сама идея?

– Идея, достойный доминус, я с вами согласен, она небезлюбопытна. – Так, тут лучше не спешить, чтобы Двейн не принял его совсем за простака. Пусть примет за простака с амбициями! – Ордена воюют за частные интересы первых лиц, влиятельных торговых гильдий, собраний нобилитета, ремесленных цехов, растрачивают себя в интригах, позорят высокое звание мага подкупами, взятками, подлогами… мой Орден, Орден старой и мудрой Совы, давно это понял и поэтому…

– И поэтому вы удалились на остров подальше от империи? Я не раз слыхал, если можно так выразиться, различные мнения по этому поводу, но толком никто не мог ничего сказать. Больше было пренебрежения, самолюбования, чем толковых сведений. Если не трудно, досточтимый Веспа, развейте тьму моего невежества, будьте так добры!..

– О, это давняя история. – Веспа махнул рукой. – Причин тому много, и самых разных. Когда-то Орден Совы устроил обсерваторию на отдалённом Скаламирре, потому что свечение от городов империи и паразитные магические шумы мешали наблюдать небесные светила и потоки. Так появились Пять Башен. Потом Орден и вовсе перебрался туда, оставив в Константии только представительство. Мы с трудом вписывались в империю, где слишком любят мягко спать да сладко есть, а забаву находят в кровавых гладиаторских играх. Мы – единственные в своём роде, это верно: не ведём торговли в прибрежных полисах, не оказываем мелких услуг за деньги, не… – он усмехнулся, – не занимаемся, скажем, столь высокодоходными делами, как астромантия, не составляем гороскопы… Всё, чем мы торгуем, – знания. Серьёзные знания. Ежегодные таблицы соответствия, новые заклятия и дополнения к ним, новые способы создания амулетов и усовершенствования старых. Мы всего лишь учёные, почтенный Кор. Мирно живём меж гоблинами на севере и сидхами на юге, среди свободных полисов Скаламирра…

– А пираты? Они вас не беспокоят? Старый Орден, впавший, как считается, в немилость, накопивший изрядные богатства… Могут найтись горячие головы, – заметил Двейн. – Особенно после прошлогоднего рейда чародеев империи на Свободные Гавани. Такой вышел рейд, мягко говоря… горячий. Огненный.

Веспа нехотя кивнул.

Рейд и впрямь получился огненным. Отряд магов Щита, Ворона и Весов дотла сжёг гавань и город, уничтожив пиратский флот. Пленников продали в рабство, захваченных главарей казнили столбованием. Правда, немалая часть морских разбойников сумела ускользнуть – ходили слухи, по небрежению Весов. Гавани так и не оправились от удара, из всех пиратских городов на полуострове остался лишь небольшой и неудобный Вольный Порт. В разорённых Гаванях остался было имперский гарнизон, но тут забеспокоились Валленинги; правители их всегда с крайней ревностью относились к попыткам Константии вновь утвердиться на восточном берегу Межпроливья.

Легионы ушли, оставив на месте Гаваней дымящееся пепелище. Пираты рассеялись, но, ясное дело, мстить они будут. Пять Башен, конечно, с налёта не взять, но…

– Пока что, хвала всем силам, у нас тихо, – ответил Веспа. – Надеюсь, так оно пребудет и далее. Но… – Он сделал паузу. – Ближе к нашему делу, почтенный гость. То, что происходит на Севере Дальнем, может изменить всё. Мир велик, но нам ли, изучающим небесные сферы, не знать, как он на самом деле мал?

– То есть?..

– Я склонен принять ваше предложение, достойнейший Кор Двейн. Однако день и вправду был долгим, прошу вас, назначьте время, когда мы сможем поговорить обо всем более подробно.

– Весьма рад, доминус. Весьма рад. Скажите, хм-м-м… а как на это посмотрят ваши собратья по Ордену? У вестей, знаете ли, быстрые ноги, а мы с товарищами, хоть и соблюдаем некую дистанцию, не впадаем в полную секретность. Быть может, стремление ваше шагнуть через орденские границы, забыть о спорах и разногласиях будет воспринято как покушение на независимость Ордена?

– Сова сильнее других пострадала от интриг и мелких дрязг в Капитуле. – Веспа пожал плечами, надеясь, что вышло это достаточно натурально. – Если среди наших коллег возникло понимание, что работать надлежит сообща, а не пытаться утопить друг друга в погоне за суетными благами мира сего, я могу это только приветствовать. А магистр Красс слишком далеко отсюда…

– Что ж, прекрасно, друг мой, прекрасно!..

«Я своего добился, это ясно. – Квинт Фабий Веспа раскланивался с чужаком, и ему даже не нужно было изображать крайнюю усталость – она и так валила с ног. – Они меня заметили, они заметили Север… но смогу ли я на самом деле хоть что-то изменить?..»