– О, не смеши меня, зефирка, – фыркнул Эш, тут же ее разрушив. – Я знал это и без тебя.
– Неправда…
– Правда. Графиня меня недооценивает, считая, будто я не догадываюсь о ее планах. Но на самом деле суть в том, что эти планы всегда остаются лишь планами. И хотя я бы с удовольствием съел тебя один, тайком ото всех, чтобы ты только не досталась этой дуре Рамоне, но тогда графиня серьезно разозлится. А я не желаю быть тем, кто начнет войну. По крайней мере, сейчас не желаю.
– А почему она так отличается от остальных вампиров? – спросила я, желая отвлечь его.
Перспектива быть сегодня съеденной назло «этой дуре Рамоне» меня вовсе не прельщала.
– Рамона? – Эш недовольно поморщился. – О, она позор всего вампирского рода! И я даже рад, что какая-то конфетка, вроде тебя, смогла ей врезать. Впрочем, со мной у тебя бы не было ни единого шанса.
– Почему?
– Потому что я красавчик. Ты уже забыла это, зефирка?
– Ты постоянно мне об этом напоминаешь.
Эш мягко рассмеялся, но тут же снова стал недовольным.
– Да, а про Рамону такого не скажешь. Графиня обратила ее по ошибке и совсем недавно. Рамона самая молодая, самая слабая, да к тому же еще и такая неопрятная на вид! – он презрительно фыркнул. – Даже вампирские флюиды ее не спасают, у нее слишком плохие исходные данные. Слава богу, я не видел ее, когда она была еще человеком.
– По ошибке? – переспросила я, решив, что мне послышалось. – Но разве можно обратить человека по ошибке?
– Выходит, можно. Но не забивай себе голову, зефирка. Завтра тебе будет совершенно не до этого, – Эш толкнул еще одну дверь, и мы оказались в небольшой комнате.
Так вот оно какое, логово вампира.
Глава 3
Я огляделась, ожидая увидеть кровь или человеческие кости, но ничего подобного в комнате не наблюдалось. Скорее наоборот, обстановка выглядела изысканно, и если бы не грязные стены с бетонным полом, да полное отсутствие окон, то я бы решила, что попала в номер дорогого отеля.
Шкаф, стол и стулья из темного дерева – все было до ужаса изящным, украшенным резьбой и позолотой. Но больше всего впечатляла огромная кровать, застеленная шикарным бельем из алого шелка. Кажется именно такую я видела однажды в шоу про жизнь знаменитостей…
– Кровать? – ее наличие меня действительно озадачило.
По моим представлениям вампиры не должны были спать вовсе. А если бы и ложились на дневной отдых, то в ящик с родной землей, но уж точно не на такое вот роскошное ложе.
Впрочем, еще раньше я думала, что вампиров не существует в природе.
Нет, конечно просмотр некоторых фильмов и сериалов иногда вызывал у меня соответствующие фантазии. Но даже в этих фантазиях вампиры представлялись мне томными мрачными красавчиками. Эдакими джентльменами, переодетыми в современную одежду, обязательно от модных брендов. Такими, что называли бы себя злобными монстрами и уговаривали бы держаться от них подальше. Но сами постоянно ошивались бы поблизости и при каждом удобном случае признавались бы в вечной любви.
Эш определенно был красавчиком, однако дальше этого дело не пошло. Зефирка, конечно, ласковое прозвище, но только не тогда, когда его произносят, жадно облизываясь.
– О, эклерчик, ты что же, ожидала гроб? Прости, если я разочаровал тебя. В любом случае, эта кровать моя. Ты вполне поспишь на стуле, – с ухмылкой проговорил вампир, а затем отвернулся к шкафу и принялся в нем рыться, явно что-то ища.
Это был мой шанс, возможно единственный.
Недолго думая, я со всех ног бросилась прочь. Всего шаг, один только шаг отделял меня от двери. Но я даже коснуться ее не успела, как Эш оказался рядом и преградил путь.
– Спасибо, что напомнила, сахарок, – он панибратски похлопал меня по плечу. – Дверь действительно лучше запереть. Конечно, кого-то, вроде Рудольфа, это не остановит. Но так ты доставишь мне меньше хлопот.
Действуя немного театрально, Эш щелкнул замком, а потом неуловимым движением спрятал ключ где-то в складках своей одежды. По сравнению с Рамоной, он был действительно невероятно быстр. Уж точно слишком быстр для того, чтобы я смогла с ним справиться.
– А теперь, зефирка, мы тебя немного обездвижим, – Эш кивнул на стул, и мне не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.
Все с той же молниеносной скоростью он взял веревки, которые достал во время моей неудачной попытки к бегству, и крепко связал мне ими руки и ноги, лишив любой возможности к побегу.
Черт, на такое я точно не рассчитывала!
– Конечно, я бы проснулся и оказался рядом гораздо раньше, чем ты успела бы пересечь комнату, – продолжил разглагольствовать Эш. – Я же не такой убогий, как эта бестолочь Рамона. Но я хочу хорошенько выспаться, а не смотреть на то, как ты будешь развлекать себя надеждой скрыться. Так что сладких снов, зефирка.
Закончив свою тираду вампир улегся на кровать, отвернувшись к стенке.
Выждав для верности около получаса, я попробовала пошевелить руками или ногами.
Бесполезно.
Он связал их так крепко, что любое, даже самое малейшее движение, отдавалось тупой болью, но никак не свободой.
Что же теперь делать? Мне вовсе не хотелось стать чьим-то обедом.
Решив не сдаваться, я попробовала еще раз, надеясь немного ослабить узлы.
Но хотя я делала все предельно тихо, с кровати донесся совершенно бодрый голос Эша:
– Зефирка, а ну-ка, прекрати там копаться. Ты мешаешь мне отдыхать.
Как он услышал?
Вот уж точно, будь Эш на месте Рамоны, я бы даже дотронуться до него не смогла.
– Я просто не могу уснуть. Веревки жмут, а это больно. И еще у меня спина затекла. Разве у выспавшейся еды не будет более хороший вкус? – выдала первое, что пришло в голову.
– Печенька, ты меня радуешь своим чувством юмора, – Эш расхохотался, хотя я не видела здесь ничего забавного.
И в кого это он такой смешливый?
– Ну так что? Ты меня развяжешь? Или предпочитаешь на обед жесткое и невкусное?
– Черт, пожалуй, я подумаю насчет твоего обращения. Уж больно ты забавная, зефирка, – Эш покачал головой, а вот у меня от его слов внутри все похолодело.
Стать такой, как он?
Бесчувственным монстром, способным без колебаний сожрать свою лучшую подругу?
Пожалуй, лучше умереть.
– Что это ты так резко затихла, кексик? Неужели испугалась? – фыркнул Эш. – Ладно, сегодня я добрый, так что можешь лечь со мной. Только без фокусов. А все-таки хорошая идея насчет твоего обращения. Как думаешь, а? Пожалуй, это взбесит Рамону даже больше, чем если бы я просто съел тебя…
Быстрее молнии он встал с кровати и отвязал меня от стула, но полностью убирать веревки не стал. Крепкий узел продолжал держать мои руки спереди, зато ноги оказались свободными.
Уже неплохо. Так я хотя бы могла снова попытаться сбежать и собиралась сделать это любой ценой.
Лучше пусть он сожрет меня назло дуре Рамоне, чем превратит в подобного себе.
– О, зефирка, ну что за грустные мысли? – Эш заглянул мне в глаза прежде, чем я успела отвернуться. – Не хочешь, чтобы обращал, значит не буду. Просто съем. А пока расслабься и выспись. И не мешай мне больше.
Он, словно куклу, уложил меня на кровать и, отвернувшись, затих.
Я же замерла, стараясь даже не дышать лишний раз.
Если Эш сейчас заснет, удастся ли мне победить его во сне?
Меня все равно ждала только смерть, так может стоило хотя бы попытаться? Чтобы точно знать, что сделала все возможное.
Минуты тянулись бесконечно долго, а я считала про себя.
Один-два-три… двадцать… девяносто восемь… двести девятнадцать…
Интересно, он уже уснул? И как вообще можно убить вампира, если под рукой нет ни осинового кола, ни чеснока?
Пятьсот два… шестьсот восемьдесят девять…
Может, если я сверну ему шею, это хоть ненадолго замедлит его? А хватит ли у меня сил на что-то подобное?
Наконец, решив, что прошло уже достаточно времени, я накинула руки на шею вампира и резко потянула на себя в отчаянной попытке задушить.
Его кожа была холодной, словно лед и такой же твердой.
Всего через мгновенье Эш быстро развернулся и перехватив меня, усадил сверху.
– Пироженка, ну зачем ты так? Мама не учила тебя держать свое слово? – он неодобрительно поцокал языком. – Мы же договаривались, что ты просто выспишься.
И хотя его голос звучал ласково-укоризненно, но в этих словах не было ни капли заботы обо мне.
Скорее он просто хотел, чтобы его еда осталась вкусной.
– Сейчас я тебя отпущу, и ты просто ляжешь спать. Поняла? – вампир вновь заглянул мне в глаза.
Что ж, если я достаточно высплюсь и наберусь сил, то, возможно, смогу сбежать завтра.
Сглотнув вязкую слюну, я кивнула.
– Вот и славненько, зефирка, – Эш улыбнулся, продемонстрировав острые клыки, а после снова переложил меня к стене.
***
Я думала, что у меня не получится заснуть со связанными руками, да еще и когда рядом лежит настоящий холодный вампир. Но стресс пополам с усталостью взяли свое, и вскоре я просто отключилась.
Мне приснился чудесный сон.
Я загорала на пляже, чувствуя под собой жар песка. Солнце ласкало кожу, а теплый ветер трепал волосы, принося прохладные капли морской воды.
Рядом со мной лежал умопомрачительно красивый блондин и широко улыбался мне, сверкая белыми зубами. Я счастливо потянулась, обвила его шею руками и покрепче прижалась к горячей мягкой груди…
Вот только грудь вдруг оказалась холодной, как лед, и ужасно твердой.
Не совсем понимая, где сейчас нахожусь и что происходит, я открыла глаза.
Взгляд уперся в красивый, точно слепленный из белого мрамора торс, к которому я, собственно, и прижималась всем своим телом, обвив владельца этого торса руками за шею.
Я медленно перевела взгляд выше, разглядывая безукоризненное лицо с тонким прямым носом, темными губами, изогнутыми в ехидной усмешке и ярко-алыми глазами, похожими на мерцавшие угли. Глазами, что смотрели прямо на меня.
Какой же он восхитительный, какой идеально-красивый и как вкусно от него пахнет…
Эш!
Кровожадный вампир, который сейчас лежал в моих объятиях и пристально смотрел мне в глаза.
Окончательно проснувшись и вспомнив все ужасы вчерашней ночи, я резко отстранилась, желая оказаться от него как можно дальше. Но из-за связанных рук у меня вышло лишь нелепо побарахтаться, прижавшись к вампиру еще ближе.
– О, пирожочек, ты тоже вкусно пахнешь, – мягко расхохотался Эш, наблюдая за мной. Затем, наклонившись, он провел языком по моей шее и, причмокнув губами, добавил: – Но в этом смысле еда меня вовсе не интересует.
Сняв мои руки со своей шеи он поднялся, а через несколько секунд стоял рядом, уже полностью одетый.
– Знаешь, зефирка, ты разбудила меня своими обнимашками. Хотя, признаюсь, в некотором роде это было даже приятно.
– Если ты больше не будешь спать, то развяжи меня, – потребовала я, покраснев, как помидор.
Все этот дурацкий сон.
В жизни я ни за что бы по доброй воле не захотела оказаться к нему так близко. И уж точно не допустила бы подобных мыслей, которые он легко прочитал.
– Уже слишком поздно, чтобы спать, но все еще слишком рано, чтобы выходить. Кажется, на банкет мы сегодня придем первыми, конфетка, – Эш ловким движением развязал мне руки.
Я тут же потерла запястья, на которых остались жуткие синяки. Правая рука и вовсе кровоточила, и только избавившись от веревок, я осознала, как сильно они мне мешали.
– О, зефирка, какая же ты шалунья. Будто специально меня искушаешь, – пробормотал вампир. Он взял ту мою руку, которую натерло до крови. Затем заглянул мне в глаза и проникновенно спросил: – Но мы же никому об этом не расскажем, верно?
– Нет, никому не расскажем, – я замотала головой так отчаянно, что сама себе удивилась.
Жаркое желание молчать шло, казалось, из самого сердца, но все же выглядело чужеродным и каким-то навязанным.
И лишь когда Эш медленно облизал мою руку, при этом плотоядно усмехнувшись, я поняла, что это было.
Принуждение.
То самое вампирское принуждение, о котором пишут в книгах, которое показывают в фильмах.
Выходит, все это время он просто играл со мной!
Чтобы удержать меня рядом, ему не требовались никакие веревки. Он делал все это просто для того, чтобы посмеяться. Ведь всего одно его слово, и я бы даже не подумала о побеге. Не смогла бы подумать…
– Ох, а вот это уже не слишком хорошо, – закончив пить, Эш тщательно осмотрел мои руки.
Крови больше не было, а вот синяки никуда не исчезли.
– Опять графиня будет ворчать, что я играю с общей едой, – вампир вздохнул, в притворной печали покачал головой, а потом подмигнул мне. – Зефирка, ты даже не представляешь, какой же занудной она бывает. И какие длинные нотации читает. Ладно, не беда. Сейчас мы все быстренько исправим.
Эш поднес к губам теперь уже свою руку, и с явным усилием прокусил кожу острыми клыками. Дождавшись, пока из маленьких ранок выступит темно-красная кровь, он протянул запястье мне, проговорив:
– Вот сахарок, держи. Это поможет избежать скучных нравоучений. Только, пожалуйста, не думай, что я заботлив. Это будет ошибочным мнением.
Сначала я даже не поняла, чего он от меня хочет.
Потом на ум пришли всевозможные фильмы про вампиров. И если в некоторых из них говорилось, что для обращения достаточно укуса, то в других человеку требовалось употребить еще и кровь самого вампира.
Обратиться.
Проклятье, неужели он все же решил сделать это назло Рамоне?
Превратить меня в монстра против воли?
Я в ужасе отодвинулась как можно дальше, упершись спиной в стену. Замотала головой, заранее понимая, что это ничем не поможет.
Против Эша я была совершенно бессильна, и если бы он захотел, то сделал все, что угодно.
– Что такое, конфетка? Что случилось? – вампир наклонился ближе, заглянув мне в глаза.
Алые полосы вокруг его зрачков вспыхнули ярче, и Эш громко расхохотался.
Его смех был переливчатым, как ручей, и безусловно приятным, но уже начал меня порядком раздражать.
– Ох, ну не переживай так, эклерчик. Мы встали слишком рано, так что веселье начнется лишь через несколько часов. Это количество крови вполне успеет выветриться. Зато твое мяско будет красивым, как новенькое, – и он снова поднес запястье к моим губам, в этот раз придержав мне затылок, чтобы не смогла увернуться.
Зажмурившись, я слизнула красные капли, вновь удивившись тому, как же холодна его кожа.
Кровь Эша была необычной на вкус.
Не то, чтобы я так часто пробовала эту сомнительную вещь, но ведь каждый иногда сует в рот порезанный палец, верно?
Однако в крови Эша ощущалось что-то неправильное и неестественное, но что именно я так и не поняла, ведь он быстро убрал руку.
– Вот и умница, – вампир потрепал меня по голове, как собачонку. – А теперь будь хорошей булочкой и проглоти это.
Под его пристальным взглядом я действительно шумно сглотнула кровь, и в то же мгновенье синяки на запястьях исчезли, точно их никогда не было. Вместе с ними ушла и легкая головная боль от похмелья, а в организме словно прибавилось сил. Кажется, даже зрение и слух улучшились, а когда я махнула рукой, то с удивлением осознала, что двигаюсь гораздо быстрее, чем обычно.
Но все еще не так быстро, как Эш.
Его скорость явно превосходила мои возможности, поэтому побег по-прежнему оставался нереальным.
Зато теперь я снова смогла бы дать в лицо этой мерзкой Рамоне, и даже не раз.
Несмотря на убеждения Эша, случившееся меня все-таки испугало, ведь походило на начальный этап обращения. Немного успокаивало лишь то, что ни жажды крови, ни каких-то перемен в сознании я пока не ощущала. Но кто знал, как дело пойдет дальше.
– Эффект от моей крови продлится всего час, зефирка, – Эш растянул губы в своей пугающей холодной улыбке. – И если ты не успеешь умереть за это время, то вновь станешь обычным человеком. Но не забывай, что я все еще намного круче тебя. А ты все еще мой вкусный пряничек, который я с удовольствием съем немного позже. Так что сильно не обольщайся.
– Но зачем тогда ты это сделал? – я в недоумении повертела рукой перед глазами.
Смотреть, как твое тело двигается слишком быстро для простого человека было крайне непривычно.
– Я же сказал, зефирка, – фыркнул Эш. – Чтобы графиня не доставала меня. Разве тебе самой нравится, когда кто-то читает нотации?
– Не особо, – честно призналась я.
– Вот и мне так же, – он покачал головой и замолчал.
Впрочем, долго тишина не продлилась. Кажется, больше всего на свете Эш любил слушать свой собственный голос.
– Знаешь, люди в своих книжках никак не могут определиться, как же превратиться в вампира. Достаточно ли будет простого укуса, или же нужно еще и обязательно выпить кровь, – пустился он в объяснения, хотя никто его об этом не просил. – А все оттого, что отчасти верны оба варианта. И слюна, и кровь вампира немного ядовиты. Только слюна недостаточно сильна, чтобы хоть как-то поменять еще живого человека. Зато, если она будет в организме во время смерти, то перемены все же произойдут, пусть и не такие значительные. Ты же вчера успела познакомиться поближе с нашими дикими охранниками, да зефирка?
Я кивнула, вспомнив тех, кого изначально приняла за наркоманов, и от кого отбивалась лопатой.
– Так вот, это упыри. Безмозглые, способные выполнять только простые команды и не такие сильные, как истинные вампиры Но все же, превосходящие человека по мощи и скорости. Они быстро умирают без свежей крови, и скажу тебе по секрету, их я презираю еще больше, чем людей. Ты, кексик, хотя бы вкусненькая, а такие, как они, только зря тратят кровь. Впрочем, для охраны упыри годны, а дальше мы сами их устраняем, чтоб конкурентов не было. Тех, с кем ты вчера повстречалась, не будет уже завтра, когда мы все разъедемся по своим делам. Так что, даже если ты и станешь такой, то долго мучиться не будешь. А вот если ты умрешь с моей кровушкой внутри, то превратишься в полноценного вампирчика. Но ты уже отказалась от этого, а предлагать второй раз я точно не стану. А ведь многие люди служат нам годами ради этой милости, но кончают жизнь обычными упырями.
– Тебя, конечно, не интересует мнение печеньки, но ты еще более нудный, чем эта ваша графиня, – покачала я головой.
Все равно меня ждала только смерть. Так какая разница, сделает это Эш прямо сейчас, разозлившись на мои слова, или же меня поделят между остальными?
Пожалуй, вариант с Эшем даже лучше. Так я хоть не достанусь мерзкой Рамоне, а умру от зубов красивого парня, пускай и вампира. Вот только, главное, чтоб его кровь успела выветриться.
Но вместо того, чтобы рассердиться, Эш вновь громко расхохотался.
– Ты действительно забавная, зефирка. Пожалуй, я попробую уговорить графиню оставить тебя на завтра, или подарить лично мне. Того, что мы выпили вчера, хватит нам на неделю, а то и дольше. А вот развлекать меня обычно некому, так что я бы продержал тебя в живых еще какое-то время.
– Сколько же вы вчера выпили, если вам хватит так надолго? – ужаснулась я.
В книжках обычно писали, что вампиры охотятся чуть ли не каждую ночь, при этом выпивая по жертве. Выходит, те тела, что я видела, это лишь малая часть их пиршества…
– О, пряничек, неужто испугалась? По одному человеку на каждого. Обычно мы вас не убиваем, лишь берем немного крови, чтобы утолить голод. Так сказать, рациональное использование пищевых ресурсов. Куриц, несущих яйца, тоже оставляют в живых. Но вчера у нашей графини был праздник.
– У вас бывают праздники?
– Конечно. Вчера была годовщина ее обращения в вампира, совпадающая с годовщиной смерти нашего предыдущего графа, которого она сама же и порешила. И это был, так сказать, фуршет от щедрой руки, – Эш понизил голос. – Вот графиня точно настоящий монстр. Граф ведь когда-то был ее мужем, а она так жестоко и без сомнений его убила, став новой главой клана. А жаль… Граф позволял нам намного больше.
Кажется, он хотел добавить что-то еще, но тут дверь сорвалась с петель и в комнату ворвался второй вампир.
Он быстро пронесся мимо, оттолкнув меня прочь с такой силой, что я отлетела в угол, больно ударившись спиной о стену.
Дышать стало тяжело, словно в легкие воткнули острые ножи, а изо рта полилась кровь. Впрочем, это продолжалось совсем недолго. Видимо сила, которую я получила от крови Эша, все еще продолжала бурлить во мне, залечив раны.
С некоторым трудом мне удалось разглядеть, что незваным гостем был друг графини, Рудольф.
И сейчас он пытался раз и навсегда покончить с Эшем.
Выходит, вчерашние обещания вовсе не были очередным пустым трепом.
Неужели это мой шанс?
Шанс выбраться отсюда не в виде упыря, или вампира, а человеком.
Шанс не стать «зефиркой» для всех этих манерно одетых монстров?
Сейчас я все еще оставалась быстрее обычного человека, вот только сцепившиеся вампиры перегораживали выход своими телами. И вряд ли я смогла бы легко проскочить мимо них.
Но если они сдвинутся в сторону… хоть немного. Всего метр и мне этого хватит.
Один только метр, и я побегу со всех ног, а оказавшись в безопасности, вызову полицию. Спасу и себя, и Роксану.
Один метр отделял меня от свободы. И я приготовилась пуститься прочь со всей возможной скоростью, как только выдастся такая возможность.