Глава 1
В этом году месяц Зеленой Травы выдался невероятно теплым. Лето подступало раньше, чем обычно, и природа уже проснулась. Мы с Эйлой скинули накидки и наслаждались припекающими лучами весеннего солнца. Среди прошлогоднего сухостоя уже пробилась сочная молодая травка. Первые цветы раскрыли свои бутоны и пестрили тут и там по бесконечному полю.
– Рви больше красных, – сказала мне Эйла и положила в корзину сорванный кровоцветник. – Люблю красный цвет. Я и платье выбрала красное, и Риза заставила рубаху в тон пошить.
Я только улыбнулась. Эйла собиралась замуж, уже завтра она станет женой Риза, местного кожевника. Мы отправились нарвать цветов, чтобы украсить зал храма к церемонии.
– Волнуешься?
– А чего мне бояться? – фыркнула подруга. – Риза я прекрасно знаю, сама же выбрала. Обижать он меня никогда не будет – нрав не тот. Зато я его скручу в бараний рог. Что скажу, то и делать будет.
Я засмеялась.
– А что ты смеешься? – с наигранной строгостью спросила Эйла. – Я в мужиках толк знаю. Замуж надо идти за такого, чтоб потом всему хозяйкой быть, всем заправлять. Чтоб ударить даже не смел, да в рот тебе только глядел. И ремесло должно быть у него хорошее, прибыльное, чтоб не собирать потом крошки по углам. Учись, подруга.
– А как же любовь?
– Хватит уже, налюбилась. В лес на Солнцеврат с парнем убегать – это одно, а жить в браке – совсем другое. Надежный нужен муж, чтоб деньги зарабатывал. Чтоб не обижал, да хозяйственный был. А любовь, глядишь, приложится.
Я была не согласна с ее словами, но вслух ничего не сказала. Да и куда мне, простушке Ним, рассуждать о любви? Эйле повезло: она могла выбрать любого жениха в нашей деревне, соседней, или даже из городских.
Природа не обделила подругу. Эйла родилась настоящей красавицей. Пшеничного цвета волосы блестели на солнце, золотистые глаза напоминали янтарь, а ровный цвет лица только подчеркивал их. Фигурой девушка тоже удалась: полная грудь, тонкая талия, крутые бедра. Она была наделена всем, что могли дать боги при рождении.
За Эйлой бегали все молодые парни, и не было ни одного в нашей деревне, кто не сделал бы ей предложение руки и сердца. Даже когда мы отправлялись в город, чтобы продать яйца или целебные травы, местные мужчины не сводили с нее глаз. Эйла всегда быстро распродавала свое. Мужчины подходили к ней, чтобы познакомиться, и она под кокетливые разговоры искусно подсовывала им свой товар. Когда ее корзина пустела, она забирала мой нетронутый товар, на который никто даже не взглянул, и помогала продать. Если бы не подруга, быть может, я бы даже голодала в тяжелые времена.
На нее обращали внимание не только простолюдины как мы, но даже и знатные. Старые и молодые, лорды и князья подходили к ней, чтобы сделать выгодное, по их мнению, предложение – стать их любовницей. Нужно отдать должное Эйле, но несмотря на свою красоту, она не была пустоголовой.
– В бездну их, петухов разряженных, – шептала она мне, после очередного отказа молодому лорду. – Они поиграются, и выставят меня на улицу, когда придет пора жениться на богатенькой дамочке. А я, опороченная, мужа хорошего уже не найду.
Эйла была не по годам умна и расчётлива. Но эти качества бессильны, когда в дело вмешивается любовь. И в один день, девушка не смогла сказать «нет» молодому и красивому лорду.
Это была буря, безумие двух влюбленных сердец. Эйла ночами сбегала из дома, чтобы увидеться с возлюбленным. Бросала на ярмарке свой товар на меня, чтобы уединиться с ним на постоялом дворе. В такие дни мы возвращались без выручки, но я все равно была рада за влюбленную подругу. К слову, лорд тоже был безумно влюблен, и предложил Эйле стать его супругой.
– Рожу ему кучу детишек, – рассуждала подруга, когда мы возвращались с очередного выхода в город. – И буду в поместье сидеть в шелках и золоте. И работать не придется никогда. Наоборот! У меня будет куча служанок, которые за меня все сделают, а я буду только детей нянчить да новые платья выбирать!
В ответ я лишь пожала плечами. Эйла любила помечтать, а вот мне казалось это глупостью. Зачем планировать то, что может и не случится? Если не строишь иллюзий, то и разочаровываться потом не придется.
– Я и тебе платье пришлю! – сказала девушка радостно, толкнув меня плечом. – Нет! Еще лучше! Я найму тебя как гувернантку в поместье! И тебе больше не придется работать за медяки и голодать.
Хотелось бы мне сказать, что свадьба состоялась, Эйла стала знатной дамой, и жили они счастливо в любви и достатке. Но так бывает только в глупых сказках, которые рассказывают крестьянки своим дочерям перед сном. Родители юноши, конечно же, не оценили порыва молодого сердца. Юный лорд был вынужден уехать под строгим надзором родителей и жениться на девице благородных кровей.
Эйла была безутешна. Она рыдала днями и ночами, и мне казалось, что я навсегда потеряла ее. Я уговаривала ее поесть, попить, пойти собирать травы, но она только натягивала колючий плед на голову и безучастно смотрела в стену. Но в один прекрасный день, она оттаяла. Эйла решительно встала с кровати, умылась, надела свое платье и заявила:
– Пусть горят в проклятом пламени эти напыщенные лорды и их сыновья.
С этими словами, она покинула дом и направилась прямиком в кожевную мастерскую. Я поторопилась за ней.
– Еще хочешь на мне жениться? – спросила она с порога Риза, занятого пошивом обуви. Тот оторвался от своего занятия, и согласно кивнул. Мужчина трижды предлагал ей руку и сердце, но подруга каждый раз отказывала.
– Уверен? Я с лордом спала, чистенькая женушка тебе не достанется.
Риз посмотрел на нее спокойным взглядом и пожал плечами.
– Через месяц проведем церемонию, как потеплеет. Пошей платье к тому времени, – прозвучал спокойный ответ, и кожевник вернулся к своему занятию.
Да, несмотря на подпорченную репутацию, Эйла все равно была желанной невестой, и могла выбрать самого обеспеченного и спокойного парня в нашей деревне. У меня же не было никакого выбора. И не будет. Никогда.
Мне не досталось и доли той красоты, которой обладала моя подруга. Боги сделали меня невзрачной и неприметной. Русые волосы, светло-голубые глаза, непримечательные черты лица делали меня совершенно обычной, неинтересной. Все могла бы компенсировать неплохая фигура, но я вышла высоковатой. Нельзя было назвать меня уродиной, но на фоне Эйлы меня просто не существовало.
Можно подумать, что я могла бы рассчитывать на жениха после свадьбы подруги. Парни будут вынуждены выбирать себе других невест, когда Эйла наконец пойдет под венец. Другие деревенские девушки могли этого ожидать, но только не я. Меня избегали, сторонились, а все из-за моего маленького недостатка… И если остальные могли еще украдкой урвать поцелуй в темноте леса на празднике Солнцеврата или Медуницы, то мне не приходилось рассчитывать даже на короткий взгляд. Меня опасались, и, чую, моя судьба – умереть одинокой старухой-отшельницей на окраине деревушки.
– Я пойду в ту сторону, а ты в эту. Так соберем больше цветов.
Мы с Эйлой разошлись по разным сторонам поля. От одного цветка к другому, бутон за бутон, и я уже дошла до опушки леса. Я оглянулась. Эйла превратилась в маленькую фигурку вдалеке. Я махнула ей рукой, но она даже не увидела.
Корзина была полна, и я решила возвращаться назад. Не успела я пройти и пары шагов, как услышала шум за спиной.
Обернулась. Никого.
– Наверно показалось, – пожала плечами.
И тут я почувствовала порыв ветра со стороны леса. Деревья зашумели, трава качнулась. Птицы тревожно загалдели в чаще. Холодок пробежал по моей спине от недоброго предчувствия. Я всматривалась в глубь леса, но ничего не видела.
Хлопок. Прошлогодние листья взметнулись от резкого порыва ветра и ударили мне в лицо. Сердце сумасшедше застучало от осознания того, что происходит. Я не слышала этот звук раньше, но была уверена – это был хлопок крыльев.
Звук повторился, и я подняла глаза к небу. Черный с фиолетовыми переливами дракон вылетел из-за края леса. Его мощные крылья рассекали воздух, заставляя подниматься ветер. Он пролетел прямо надо мной так, что я могла рассмотреть его сверкающее фиолетовое брюхо, и направился в сторону, где я последний раз видела подругу.
– Эйла! – я бросила корзину и со всех ног кинулась бежать к девушке. Сердце выпрыгивало из груди, ужас липким потом стекал по моей спине. – Эйла, прячься!
Но она не слышала меня. Ее маленькая фигурка была слишком далеко. Мне не сравниться со скоростью дракона, но я все равно бежала, растаптывая кроваво-красные бутоны под ногами.
Существо опустилось на землю.
– Эй… ла… – я остановилась, не в силах больше бежать. Все еще слишком далеко. Я пыталась восстановить сбившееся дыхание. В боку нещадно кололо, но я все равно шагала вперед настолько быстро, насколько могла.
Дракон исчез, словно его и не было. Я крутила головой по сторонам, но не видела ничего, кроме сухой травы. Я посмотрела в сторону подруги, и вдруг поняла, что она не одна. Я не могла рассмотреть его с такого расстояния. Но я видела, как мужчина подошел к Эйле. Собрав остатки сил, я побежала. Незнакомец что-то сказал ей, и она улыбнулась. Девушка протянула ему свои руки, и он принял их.
– Нет, Эйла! Нет!
Хлопок. Резкий порыв ветра сбил меня с ног, когда мужчина обратился в дракона и расправил мощные крылья. Я попыталась подняться, но ветер от взмахов пригвоздил меня к земле. Дракон улетал, и в его лапах была моя подруга.
Когда я смогла встать, дракон уже был высоко в небе, унося с собой Эйлу. Я долго смотрела им в след, пока они не скрылись за верхушками деревьев.
Глава 2
Я посмотрела на высокие крепостные ворота и невольно поежилась. Сумерки уже опустились на землю, и от этого замок выглядел угрожающе мрачным. Сделав глубокий вдох, я подошла к страже, что стояла на входе.
– Я хочу видеть хозяина замка.
Стражники посмотрели друг на друга, потом на меня, и один из них ответил:
– Убирайся отсюда, бродяжка. Господин не принимает попрошаек.
Не удивительно, что они приняли меня за нищую. Мой и без того потрепанный плащ покрылся толстым слоем пыли, а подол был запачкан грязью до самых колен. Волосы сбились в колтуны, лицо тут и там украшали пятна грязи.
Конечно, когда я собиралась в путь, выглядела я поприличней…
– Не пущу! – мама вцепилась в подол плаща и зарыдала.
– Оставь, Грета. Ты знаешь, как она упряма. Не пустишь, так сбежит среди ночи, – отчим оторвал ее руки от меня. – Лучше благослови ее в дорогу. Это все, что ты можешь сделать.
– Мама, прости, – я взяла руки матери в свои, чем вызвала еще больший всплеск рыданий. – Но кто-то должен ее найти. Она моя подруга, и я не могу ее бросить в беде.
Под всхлипы и рыдания я покинула крыльцо собственного дома. Дракон унес Эйлу, и, если ей не помочь, ее ждет незавидная участь. Я не знала, где мне искать драконье логово, куда идти. Но дорога возникает под ногами идущего, и я решила хотя бы начать двигаться, а там будь что будет.
Жители смотрели мне в след и перешептывались.
– Смотри-ка, Эйлу спасать собралась.
– Ну-ну, как же. Сама хочет любовницей дракона стать.
Я обернулась и метнула грозный взгляд на сплетниц, которые вышли поглазеть на мой уход. Те смолкли, но стоило мне отвернуться, как болтовня возобновилась:
– Да кто на нее посмотрит-то? На страшилку-то нашу? Дракон ее и сожрать не захочет.
– Может она убиться так решила? С ее бедой, я б уже давно… «того».
– Да она скорее дракона убьет, чем себя! Уж кто-кто, а она действительно это чудище свести в могилу сможет.
– А подружке ее поделом. Нечего было задом крутить перед всеми. Вертихвостка! Всем парням голову вскружила, а сама…
Я старалась не слушать эти гадости, только решительно шагала вперед. Вернусь, и тогда разберусь с этими злоязычницами.
Риз догнал меня на окраине деревни:
– Нимфера, подожди!
Я остановилась. Может, он решил составить мне компанию? Все же это его невесту утащил дракон.
– Вот, возьми это, прошу, – Риз подал мне маленький сверток. Я протянула руку, затянутую в перчатку, и увидела, как кожевник старается не коснуться меня. Он весь напрягся, и я аккуратно взяла дар. Мои скрытые перчатками руки все равно пугали его.
– Что это, Риз?
– Ножик. Я купил его не так давно. Я подумал, вдруг он тебе пригодится. Ты все-таки к дракону идешь…
– А ты не хочешь со мной? Эйлу нужно спасти, мне не помешала бы помощь.
Мужчина замялся. Нет, такой вариант он даже не рассматривал.
– Прости, Ним, – он принял виноватый вид и смущенно отошел на пару шагов назад. – Мне мастерскую не на кого оставить. А без меня тут все загнется. Я бы с радостью, но не могу. Нет, не могу.
– Ну, что ж, спасибо за ножичек, – я грустно ухмыльнулась, и Риз опустил глаза. Я понимала, что он чувствует в этот момент. Но он был не из тех былинных героев, что ринутся спасать свою возлюбленную. У таких людей другие мысли: если она вернется сама – хорошо, если нет – значит такова судьба.
Нельзя рассчитывать на помощь, когда идешь в логово дракона. Никто не желает менять чужую жизнь на свою, так что я их не винила. Люди боялись драконов и предпочитали не ввязываться в неприятности, оставляя жертв на произвол судьбы.
Первые драконы стали прилетать несколько десятков лет назад. Никто не знал, откуда они появились, и куда исчезают потом. Никому не удавалось убить это могучее чудовище, но дракон, появившись в какой-нибудь местности, через некоторое время бесследно исчезал. Спустя неделю, месяц или год вместо него появлялся другой, и никто до сих пор не знает, почему так происходит.
Говорят, они обращаются в людей. Я и сама это видела на той цветочной поляне. Но назвать их людьми нельзя. Да и животными тоже. Скорее – оборотни. Как фарисы, живущие в северных лесах и превращающиеся в лисиц. Или как нагиры, которые становятся змеями. Но эти оборотни были хорошо нам знакомы, жили с людьми бок о бок со времен Первого Колдуна. А вот драконы… Для нас они были непривычными, неизведанными созданиями.
Все, что мы о них знали: они воруют людей. Женщин в основном, очень редко мужчин. И, судя по всему, похищенные становились обедом. А может с ними случалось чего похуже… Не зря ходили слухи, что похищенные девушки вынуждены стать любовницами чудовищ. Но я не боялась их. Страх за жизнь подруги затмевал собственный.
По дороге я спрашивала всех, кто мне попадался, не видели ли они пролетающего дракона. По крупицам я собрала информацию о том, где его найти. Иногда мне приходилось разворачиваться и идти в другую сторону. Я часто сбивалась с пути, но находились люди, которые видели пролетевшего зверя. Мне приходилось ночевать в лесу, залезать в заброшенные сараи и амбары. В одной деревеньке меня приютили на ночь. Когда хозяева узнали, куда я иду, они сочли, что я сумасшедшая и выставили среди ночи за дверь.
Так спустя неделю я добралась до еще одной деревушки. По рассказам встречных путников, недалеко отсюда обосновался дракон, которого я видела. Уже была глубокая ночь, и я постучалась в первую попавшуюся дверь. Мне открыла заспанная хозяйка. Она смотрела на меня с опаской, но пустила на ночлег.
– Куда же ты идешь, милая? – женщина налила мне миску похлебки, и я с жадностью кинулась на еду. Хозяйка только грустно покачала головой. Ее муж строго смотрел на меня исподлобья, его рука иногда невольно тянулась к ножу на бедре, но он себя одергивал.
– Я ищу дракона, который украл мою подругу.
Женщина засмеялась, но тут же перестала, когда увидела, что я не шучу. Она ойкнула и опустилась на стул. Хозяин положил руку на рукоять ножа и больше не убирал ее. В доме повисло напряжение.
– Я не причиню вам вреда, – видя их опасения, я решила смягчить обстановку. – И я не сумасшедшая, как вы могли подумать.
– Ты ведь погибнешь там, – прошептала женщина. –А может еще хуже… Драконы сильны и умело подчиняют людей своей воле.
– Я не могу иначе. Кто-то должен помочь Эйле.
– Несколько мужчин ушли туда и нанялись на службу к этому гаду, – заговорил мужчина. – Он околдовал их, заставил служить ему. В лучшем случае, с тобой случится тоже самое.
Я не стала ничего говорить в ответ. Я должна найти подругу, живой или мертвой. Даже если ценой станет моя свобода или жизнь. Все равно в родных местах меня ненавидят. Меня сторонятся, опасаются. Счастливая история – это не про меня. Так не все ли равно будет всем, если я не вернусь?
– Послушай, дочка, – мужчина с добротой посмотрел на меня. Он уже не хватался за нож. – Возвращайся домой, не рискуй почем зря. Ты еще молода, и не ведаешь, что творишь.
– Вы покажете, куда мне идти? – я проигнорировала слова мужчины. Хозяйка тяжко вздохнула, словно это ее непутевая дочь сейчас собиралась наворотить бед.
– Иди через лес, там не больше половины дня пути. Как он закончится, увидишь старый замок. Там найдешь эту тварь.
Утром я поблагодарила хозяев и продолжила путь. С каждым шагом сердце билось все быстрее, тревога стискивала грудь. Я старалась храбриться, но себя не обмануть – я боялась идти туда. Может правы были добродушные хозяева, и мне лучше вернуться? Но природное упрямство заставляло меня делать шаг за шагом, пока я не вышла к стенам замка.
– Я не попрошайка. У меня важное дело к вашему господину.
– Как же, выдумывай больше, – стражник презрительно сплюнул на землю. – Убирайся, пока я не проткнул тебя копьем.
Страх, одолевавший меня последнее время, вдруг ушел. Я не могу развернуться и уйти, проделав такой путь. Или я попаду в этот замок через ворота, или найду способ проникнуть туда тайно.
Я отошла подальше от стражи, и обернулась, чтобы убедиться, что они меня не видят. Мужчины что-то увлеченно обсуждали, и я шмыгнула за угол крепостной стены. Пройдя пару сотен шагов, я остановилась и осмотрела стену снизу доверху. Высоковата, но попытаться можно.
Ухватившись покрепче за редкий плющ, что вился по стене, я полезла наверх. Лазала я плохо, но попытаться стоит. Надеюсь, на той стороне меня не встретит свора собак или очередные стражники.
На половине пути я почувствовала неладное. Лозы плюща стали отходить от стены, и я поняла, что лечу. Я грохнулась на землю в растущие рядом кусты с высоты своего роста, а злосчастный плющ накрыл меня сверху. Кто же знал, что он так ненадежно прикрепился к камню.
Я отряхнула с платья труху от сломавшейся лозы. Спина болела, в волосах запутались листья, а плащ покрылся новым слоем пыли. Взглянув на стену, поняла, что подняться у меня не получится. Придется прорываться через «парадный вход».
Когда я вернулась к воротам, то выглядела еще хуже, чем раньше. Стражники молча переглянулись, когда вновь увидели меня. Я сделала шаг вперед и заглянула в глаза одному из них:
– Тебе лучше пустить меня. Твой хозяин ждет меня, и он будет очень зол, если вы меня не пропустите. Только представь, что он с тобой сделает, когда узнает, что ты дал от ворот поворот его долгожданной гостье.
– Врешь, – стражник с подозрением сощурил глаза.
– Иди и спроси у него, если не веришь. Но не думаю, что он это оценит. А его пылкий нрав… чую, быть беде.
Стражники переглянулись. Руки мелко затряслись от волнения, и я их спрятала. Врать у меня выходило из ряда вон плохо. Я видела, они не верят ни одному моему слову. Сейчас они прогонят меня, и все было зря.
– И зачем ты ему понадобилась, чернавка?
Я чуть не ляпнула, что стану его новой любовницей, но вовремя одумалась. Кто в это поверит? При моих данных, а еще этот чумазый вид… Надо быть безумцем, чтобы соблазниться на это, когда можно украсть самую красивую девицу в королевстве.
– Я новая служанка, дракон нанял меня.
Стражники недоверчиво переглянулись.
– Бездна с тобой, проходи, – наконец сказал один из них и открыл ворота. Он махнул копьем в сторону самой большой башни, указывая путь.
– Зачем ты пустил ее? Она же врет! – накинулся на него второй.
– Пусть он с ней сам разбирается.
Я беспрепятственно прошла через внутренний двор, осматриваясь по сторонам. Замок был не в лучшем состоянии. Время его не пожалело, и во всем ощущалось запустение: в щербатой дорожке, разбитых колоннах, поржавевших подсвечниках. Замок долго был нежилым, прежде чем его занял дракон.
Я толкнула массивную дубовую дверь и вошла. Зал встретил меня гробовой тишиной, и мне захотелось развернуться и выйти обратно. Здесь, внутри, уже чувствовалось присутствие жизни. Свечи ярко горели, на полу лежали чистые ковры, канделябры сверкали начищенными изгибами. Не было той разрухи, которая встретила меня снаружи.
Я приблизилась к каменному трону на постаменте.
– Что ты здесь делаешь?
От неожиданности я вздрогнула, и резко развернулась. Фиолетовые глаза гневно на меня сверкнули.