Глава 10
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розоватые цвета. Я закончила работу в саду и решила перед уходом нарвать цветов. Тея обещала дать мне вазу, и тогда я поставлю букет в библиотеке перед сегодняшним уроком. Я срезала белоснежные розы, когда почувствовала знакомый толчок магии.
– Я сейчас приду на урок, – бросила я через плечо.
– О, я бы многому мог тебя научить.
От неожиданности я вздрогнула и уколола палец. Я осторожно повернулась. Герр неторопливо шел по саду в мою сторону.
– Как ты попал сюда?
– Для дракона нет преград, – Герр подошел почти вплотную. – Наша магия сильна, а возможности почти безграничны. Вы, люди, бездарны в сравнении с нами. И абсолютно бесполезны.
Герр ухмыльнулся и заглянул мне прямо в глаза:
– Но только не ты…
Я прижала букет к груди, пытаясь отгородиться от дракона. Он сделал шаг вперед, почти не оставляя между нами расстояния. Его рука коснулась мой выбившейся из прически пряди волос. Он провел по ней и осторожно заправил за ухо. Внутри меня все перевернулось, в желудке застыл ледяной ком. Герр пугал меня. Его выверенные движения, неизменная ухмылка, недобрый блеск в золотистых глазах. Я невольно сравнивала его холодный взгляд с теплотой, что вспыхивала в фиолетовых глазах Саара.
Я осторожно сделала шаг назад.
– Что ты имеешь ввиду? Чем я могу быть полезна?
– О, Саардинааль ничего не сказал тебе? – рот Герра расплылся в хищной улыбке. – Большое упущение с его стороны. На его месте я бы не терял время попусту – его может просто не хватить.
– Боги милосердные, ты только ходишь вокруг да около и ничего толком не можешь сказать! – этот пустой разговор начал злить меня. Герр засмеялся.
– В тебе есть огонь. Мне это нравится.
– Зачем ты пришел?
– Увидеть тебя.
Я недоверчиво посмотрела на златоглазого. Ухмылка наконец сошла с его лица. Герр был серьезен. Все это стало напоминать одну большую злую шутку. Я встретила двух драконов, и оба странно ведут себя со мной.
– Зачем?! Я обычная служанка, деревенщина. Что тебе понадобилось от меня?
– Я хочу, чтоб ты стала моей, – спокойно ответил Герр, словно изъявил кухарке желание отобедать мясным пирогом. Я уставилась на него с недоумением.
– Вокруг толпы прекрасных женщин, которые с радостью станут твоими. Выбери, какая тебе по нраву, и прекрати меня преследовать.
– В мире нет никого прекраснее тебя, – дракон проникновенно смотрел мне в глаза.
– Какая чушь, ты, верно, ослеп. Или головой о землю приложился, когда приземлялся с неба.
Я обошла мужчины и направилась к выходу из сада. Голос за спиной заставил меня остановиться:
– Почему Саар не сделал тебя своей любовницей?
Когда я повернулась, на лице Герра снова застыла ухмылка.
– Потому что я не захотела.
– Тогда что тебя держит рядом с ним?
– Мы заключили сделку.
– Позволь спросить, и что же мой друг тебе пообещал? Богатства? Власть? Известность?
– Он обещал отпустить мою подругу. И всех девушек, что остались с ним, – ответила я и тут же об этом пожалела. Герр не вызывал доверия, и было глупо с ним откровенничать.
– А что дашь ты в ответ?
– Я обещала пробыть в замке месяц.
– Ним, дорогая, – он в два шага преодолел расстояние между нами. Его ладонь легла на мою щеку, голос понизился до шепота. – Я могу сравнять с землёй каждую башню в этом замке и отпустить всех. Тебе не придется торчать здесь ни минуты больше, если ты согласишься быть со мной. Саар не глуп, он ни за что тебя не отпустит. Он просто водит тебя за нос.
– Откуда тебе это знать?
– Мы росли вместе, я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Поверь, тебе не стоит доверять ни единому его слову.
– Я не верю тебе, – я отвела руку Герра от своего лица.
– Тогда спроси его сама. Спроси, почему он заключил с тобой сделку? Зачем просил остаться? Зачем пришел в ваш мир? Знаешь, каким будет его ответ? Он ничего тебе не скажет.
Мне не хотелось доверять Герру, но он сказал чистую правду. Саар никогда не отвечал на мои вопросы, только увиливал или игнорировал. В груди противно заныло.
– Я не прошу тебя решать сию же минуту. Через три дня я приду вновь и буду ждать твоего ответа, – Герр взял мою руку, затянутую в перчатку, и поцеловал. – Мне пора уходить. Саар уже знает, что я здесь. Не хотелось бы с ним встретиться.
Он неспеша, так же, как и пришел, покинул сад. Я осталась стоять на дорожке, прижав букет к груди. Теперь я не сомневалась, во мне есть та особенность, которую ищут драконы в девушках. Неужели все дело в моей «проблеме», которая сделала мою жизнь в деревне невыносимой? Я посмотрела на свои руки, надежно скрытые перчатками. Это единственное, что отличало меня от других.
Я поднялась в библиотеку. Саар стоял у окна, из которого открывался вид на сад.
– Зачем он приходил?
– Просил, чтобы я стала его, – я не собиралась врать или уклоняться. Пусть это будет пороком Саара, но не моим.
– И что ты ответила?
– Ничего, – я смотрела на напряженную спину дракона. Почувстовал ли он хоть что-то, когда услышал о предложении Герра? Или ему все равно? Все, что я должна сделать – просто дождаться окончания месяца и … не влюбляться. Но с каждым днем я все чаще стала замечать, как жду наших уроков и мимолетных встреч. Я ловила каждый взгляд Саара и в глубине души надеясь, что он чувствует тоже самое.
– Саар, что со мной не так?
Дракон повернулся и окинул меня грустным взглядом:
– Я не могу…
– Герр так и сказал, – перебила я его на полуслове. – Он предупреждал, что ты будешь врать и увиливать, но не скажешь мне правды.
– Ложь – его порок, – ответил Саар резко. Его глаза сверкнули гневом, потеряв фиолетовые искры.
– Это все из-за моего проклятья, да? – тихо спросила я.
– Что? – Саар опешил. Гнев в его глазах сменился на удивление. – Ты проклята?
Ничего не ответив, я подошла к столу и поставила букет в вазу. Я стянула с одной руки перчатку. Сердце безумно застучало. Я боялась, как Саар отреагирует, увидев мою кисть. Я повернулась к нему и демонстративно подняла руку.
– Что… что случилось с тобой?
Мне хотелось скорее надеть перчатку снова, или хотя бы спрятать руку за спину. Я боялась увидеть отвращение, брезгливость в глазах Саара, так обычно бывало. Люди видели изуродованную шрамами кожу, которые бугрились и извивались, и скорее отворачивались. Они даже не пытались скрыть своего ужаса или отвращения. Но Саар лишь внимательно осматривал ее.
– Неужели это тебя беспокоит? Они ничуть тебя не портят, —спокойно сказал Саар и протянул ко мне руку. Я отдернула ладонь.
– Не стоит, – я вернулась к столу. – Это не просто шрамы.
Я провела ладонью над только срезанным букетом. В мгновение ока под моим касанием цветы скукожились и завяли. Белоснежные цветки посерели, листья стали почти черными. Я вытащила пожухшую розу, и она черным пеплом осыпалась на столешницу.
– Во мне живет тьма. Это чувствуете во мне вы, драконы?
Саар подошел ко мне и осторожно стянул перчатку со второй руки, такой же изуродованной, как и первая. Он протянул руки, намереваясь взять мои, но я отшатнулась.
– Нет! Даже не вздумай!
Но дракон попытался вновь.
– Ты не понимаешь! Ты хочешь умереть?!
Саар толкнул меня бедром и прижал к столу. Я извивалась, пытаясь держать ладони от него подальше, но деться было некуда. Он перехватил мои руки и сжал.
– Нет! – сердце пропустило удар. Никто не должен касаться моих рук, если не хочет погибнуть. Проклятье отравило мою жизнь, забрало возможность прикоснуться к живому. Я несу смерть, и теперь единственный мужчина, который смотрел на меня с теплом и желанием, обратится в пепел. Я с ужасом подняла полные слез глаза.
Он был жив! И это после того, как я коснулась его! Я с изумлением смотрела на невредимого Саара.
– Я не понимаю…
Дракон мягко сжал мои руки. Словно во сне я наблюдала, как он поднял мои ладони и прижал к своей груди. Я почувствовала, как ровно и сильно бьется его сердце.
– Ты не можешь убить меня, Ним. Ты полна магии, и я тоже, – он отнял мои руки от себя и поцеловал их. – Тебе нечего бояться.
Я разрыдалась. Саар непонимающе уставился на меня.
– Что случилось? Я сделал тебе больно?
– Я… я… – пыталась сказать я сквозь всхлипы. – Я убила его!
Дракон подхватил рыдающую меня и усадил на диванчик. Он испуганно смотрел на мою истерику, а я не могла остановить этот поток слез.
– Ты расскажешь мне?
Я кивнула. Судорожно вздохнув, я через всхлипы начала говорить.
– Папа, смотри! – я помахала рукой отцу и улыбнулась. Передних зубы у меня выпали, но мама говорила, что вырастут новые. Скоро мне стукнет семь лет, я стану взрослее. У меня вырастут новые «взрослые» зубы, и отец наконец разрешит мне ходить с ним на рыбалку.
– Что там, Нимфера? – солнце светило из-за его спины, и я не видела его лица. Но его широкую улыбку нельзя было не разглядеть. – Ты такая непоседливая, моя птичка.
– Ты только взгляни! – я нырнула в кусты у старых руин. Вдалеке слышались шаги отца. Он неторопливо приближался, уже изрядно утомленный прогулкой со мной.
– Не трогай там ничего без меня. Это может быть опасно.
– Не волнуйся, я ничего не боюсь.
Я раздвинула заросли руками. Камень был скрыт густой зеленью, и заметить его было не так-то просто. Взрослый бы прошел мимо и ничего не заметил с высоты, но я была маленького роста и замечала на земле гораздо больше вещей.
Камень сверкал и переливался, красные и фиолетовые всполохи гуляли по его поверхности. Я с восторгом смотрела на необычное явление. Ну, где там папа? Он так долго идет! Любопытство пересилило, и я протянула руки к камню.
Яркая вспышка света ослепила меня. Руки обожгло нестерпимой болью, в ушах зазвенело. Сквозь этот звон я услышала крик, полный боли, и вдруг поняла, что кричу я сама. Я рухнула на землю.
– Ним! Ним! – раздался испуганный крик отца.
Пошатываясь, я встала и кинулась на родной голос. Слезы текли по щекам, руки обжигало нестерпимой болью.
– Папа! – на ватных ногах я пошла к отцу, пытаясь не упасть.
– Ним, девочка! – отец подбежал ко мне и упал на колени. Я кинулась ему на шею.
– Папа, мне больно, – всхлипнула я, прижавшись к нему. Но его кожа на шее показалось мне нестерпимо холодной. Я с удивлением отстранилась и посмотрела на отца.
Его безжизненные глаза и посеревшая кожа еще долго будут сниться мне в кошмарах. Ним – девочка, которая обратила в пепел собственного отца.
– Ты ни в чем не виновата, – Саар прижал меня к себе. Его рука гладила мои волосы, и я чувствовала себя спокойнее в кольце его рук.
– Я не должна была идти туда. Не стоило трогать этот камень.
– Ты была ребенком, Нимфера. Глупым и любопытным ребенком. Ты не могла знать, что случится.
Я кивнула, хоть и не была согласно с его словами. Чувство вины никогда меня не покинет. Как и ночные кошмары.
Саар еще долго что-то успокаивающе шептал мне в макушку, баюкал в своих руках, и, сама того не заметив, я уснула.
Гроза разбудила меня. Я лежала в собственной постели, переодетая в ночную сорочку. За окном бушевала буря, дождь хлестал как из ведра. Но даже сквозь шум дождя и раскаты грома я услышала знакомы крик.
Я подскочила к окну и посмотрела в кромешную тьму. Тяжелые тучи закрыли луну, и ничего не было видно. Всполох молнии на миг озарил ночное небо, и я увидела дракона. Он снова улетал из замка.
Глава 11
– Ты соврала мне! – Мара налетала на меня в саду словно буря в летний день.
– О чем ты? – я поднялась с колен и отряхнула землю с подола платья.
– Ты сказала, что не знаешь никакого секрета! А сама соблазнила его и забралась к нему в постель!
– Это не так.
– О, не притворяйся! Я не верю ни одному твоему слову! Потаскуха драконья!
– Что ты несешь? – теперь уже в гневе была я. – Да с чего ты это взяла?!
– Посмотри на себя, – Мара презрительно наморщила нос. – Он наряжает тебя, как благородную даму. Ты не ходишь работать больше с другими служанками. Как ты тогда это объяснишь?
– Просто… – я запнулась. Никакие объяснения тут не сработают. Это действительно выглядело странно – дракон относится ко мне не как к служанке, и ничего не просит взамен. Что я могла сказать?
– Ну вот, – Мара осуждающе покачала головой, видя мое замешательство. – Я так и думала. А ведь я считала, что мы подруги.
– Я не могу объяснить тебе это, но я не врала, – я взяла Мару за руки. – Прошу, поверь мне.
– Какая драма! – раздался голос Герра.
Я обернулась и увидела, как златоглазый идет к нам. Глаза Мары засветились, все ее внимание было приковано к гостю. Она расплылась в улыбке и поправила платье.
– Я пришел, как и обещал, – не обращая никакого внимания на Мару, Герр подошел ко мне и поцеловал руку. – Ты готова дать мне ответ?
– Нет.
– У тебя было столько времени подумать, а ты до сих пор не решила? – дракон ухмыльнулся. – Разве ты не хочешь освободить подругу и других несчастных?
– Нет – это мой ответ. Я не стану этого делать.
– Глупая, – глаза Герра налились холодной злостью, и я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. – Саар воспользуется тобой, и ты будешь жалеть о своем отказе.
– Я не нарушу обещание, которое дала. Остальное будет на его совести, – я старалась ответить как можно спокойнее. Интуиция подсказывала, что мой отказ принесет мне в будущем неприятности. Герр был непрост, я чувствовала в его энергии холод. И это не могло пугать. Такие существа способны на многое, особенно если он узнает истинную причину отказа.
Половина месяца. Столько я провела в этом замке и с ужасом обнаружила, что не готова уходить. Как бы мне не хотелось, но я сдалась под чарами Саара. Тот поцелуй, что он сорвал с моих губ в библиотке, перевернул во мне все. Ним, глупая необразованная Ним, влюбилась в сильного и умного дракона и ничего не могла с этим поделать. Сначала я считала дни, желая, чтобы месяц поскорее кончился, но теперь… Время неслось так быстро, и я с ужасом ждала того дня, когда должна буду покинуть замок ради свободы подруги.
– Ты хорошо подумала? Это твой окончательный ответ?
Я кивнула. Взгляд Герра окатил ледяной ненавистью, и все внутри меня сжалось. Он круто развернулся и направился вон из замка.
– Что он хотел? – с любопытством спросила Мара.
– Сделать меня своей любовницей, – я не отрывала глаз от удаляющейся фигуры. Наконец он скрылся из виду, и я облегченно выдохнула.
Мара задумчиво посмотрела ему вслед, а затем стремглав бросилась из сада.
Когда я возвращалась в Малую башню, я встретила Тею. Ее глаза были полны слез, и когда мы поравнялись, она бросилась мне на шею.
– Я не переживу это, Ним!
– Что случилось? – я с беспокойством смотрела на служанку, которая, не переставая, всхлипывала.
– Кара, моя сестра! Они забрали ее!
– Кто забрал? Куда?
– За долги! – трясущимися руками Тея вытерла мокрые щеки. – Мне сообщили вести из деревни. Землевладелец и его слуги приехали к нам домой и забрали Кару в долговое рабство. Те деньги, что я слала, их не хватило!
Тея снова залилась слезами.
– Прошу, только успокойся. Я попытаюсь что-нибудь придумать.
Я отправила Тею вниз, а сама направилась в библиотеку.
– Саар! – с порога позвала я. Дракон сидел за столом, обложившись горой книг. Он внимательно читал, когда я ворвалась в библиотеку.
– Он снова был здесь, – не поднимая глаз сказал Саар, не обращая внимание на мой нетерпеливый оклик.
– Да, но это не важно.
– Это очень важно, Нимфера, – он наконец поднял на меня глаза. – Что он хотел от тебя?
– Чего бы он ни хотел, он не получит это, – я опустилась в кресло. – Но я пришла говорить не об этом.
– Тогда о чем же? – Саар делал вид, что спокоен. Но за время, что мы провели вместе, я хорошо выучила сигналы его тела. Его глаза потемнели, губы сжались в твердую линию. Дракон злился.
– Тея – одна из твоих служанок. С ней случилась беда, – начала я. – И я прошу тебя помочь.
– Вот как? – Саар удивлённо посмотрел на меня. – Я думал, ты хотела вновь просить о встрече с подругой.
– Тея пришла работать сюда, чтобы спасти семью от полного разорения. Но этого было мало, и ее сестру забрали в долговое рабство. Ты говорил, что золото ничего не стоит для вас. Прошу, Саар, ты можешь ей помочь.
– Ты знаешь мои условия.
Я закрыла глаза. Мои чувства затмили мой разум. Я стала забывать, что он дракон, который имеет свой интерес. То, что для меня он стал чем-то большим не означает, что я для него хоть что-то значу. Он не станет исполнять мои просьбы только потому, что я влюбилась как дурочка. За все придется расплачиваться.
– Я знаю.
– И ты готова просить помощь для малознакомой девушки зная, что платить придется тебе?
Я согласно кивнула.
– Хорошо, я помогу ей.
– Спасибо, – первым порывом было кинуться ему на шею от радости. Но тут же пришло осознание – это не жест доброй воли. Это маленькая услуга в обмен на услугу мою. – И что ты хочешь взамен?
– Я сообщу тебе позже.
– Потребуешь от меня остаться в замке?
К моему удивлению, Саар засмеялся.
– Ты действительно так плохо думаешь обо мне?
Я промолчала и опустила глаза. Кровь прилила к щекам. Я на самом деле подумала, что плата будет именно такой. Разве не этого добивался Саар? Сейчас выпала великолепная возможность завершить нашу сделку и получить то, что он так желал.
– Ним! – притворно возмутился дракон. – Мы ведь заключили сделку, разве ты не помнишь? И я поклялся сдержать свое слово.
– Я подумала, что ты захочешь воспользоваться шансом. Ведь тогда все закончилось бы.
– Я хотел. Я действительно хотел бы этого. Но я никогда бы так не поступил.
– В таком случае, ты – глупец, – я улыбнулась и Саар ответил тем же.
– Пусть так, – он протянул мне одну из книг. – Но давай вернемся к нашим занятиям. Сегодня урок будет особенным.
Я взяла толстый фолиант в тисненой обложке. «Хроники первых колдунов» – гласило название. Палец с осторожностью скользнул по золотым буквам. Вот она – первая настоящая книга.
– Ты уже достаточно хорошо читаешь, Ним. Я хочу, чтобы ты помогла найти мне хоть какую-то информацию об артефакте Ирра, одного из первых колдунов в вашем мире.
– Думаешь, она в этой книге?
– Я не знаю. Нам предстоит пересмотреть много книг, – Саар махнул рукой в сторону бесконечных полок. – Пока я не нашел ни одного упоминания об артефакте. Боюсь, что мы вообще ничего не обнаружим.
– Знаешь, Саар, – я хитро прищурилась. – Это тянет на услугу. И довольно большую, судя по количеству книг.
– Ах ты маленькая пройдоха! – дракон поднял бровь. – Ты быстро учишься, и не только чтению. Решила меня обвести вокруг пальца?
– Я потрачу столько времени и сил, копаясь в этих бесконечных книгах, – я приняла невинный вид. – Но ты можешь делать это один. Правда времени уйдет гораздо больше…
– У меня нет времени, – поспешно ответил Саар. Вся игривость ушла из него, уступив место серьезности.
Я потянулась через стол и взяла его ладонь. Хотела сказать, что все равно ему помогу, раз это так важно. И что мне не нужна никакая плата. Но Саар опередил меня.
– Пусть это будет платой за помощь Тее, – он мягко сжал мои пальцы. – Хотя я, конечно, попросил бы что-нибудь поинтереснее.
Саар посмотрел мне прямо в глаза, и я увидела, как фиолетовые искры заволокло черным туманом. Дракон осторожно стянул перчатку с моей руки. Шрамы выступили наружу, и я по привычке хотела ее отдернуть, но Саар накрыл мою руку своей. Он провел пальцами по изуродованной кожи, нежно поглаживая каждый бугорок и каждую впадину.
Мир вокруг словно замер. Я слышала только свое тихое дыхание и ровный стук сердце. То, что он касался моей обнаженной руки, были самой невероятной для меня лаской. Я так привыкла прятать свои руки, касаться людей через выделанную оленью кожу, что такое «голое» прикосновение казалось чем-то невероятным. Чем-то интимным.
– Если мы не начнем, – мой голос дрогнул. – Мы потеряем время, которым ты так дорожишь.
– Не начнем что? – с хрипотцой в голосе спросил Саар.
– Искать в книгах об артефакте Ирра.
Саар сдавленно хохотнул. Он поцеловал мою руку и отпустил. На его губах играла легкая улыбка.
Я потянулась к перчатке на столе, но он меня остановил.
– Не нужно, – Саар стянул вторую перчатку. – Наденешь, когда будешь уходить.
Мы просидели до поздней ночи, перелистывая книги. Саар открывал очередной том, быстро пробегал по оглавлению и тематическому указателю, и откладывал книгу в сторону. Мне же приходилось копаться с каждой, медленно вчитываться в слова, чтобы их понять. Пока дракон проверял три книги, я заканчивала только одну.
– Хватит на сегодня, – сказал он. – Ты уже утомилась. Возвращайся в комнату.
– А как же ты?
– Я останусь еще ненадолго. Иначе не успею.
– Почему ты так торопишься? Зачем ищешь этот артефакт?
Саар не обратил внимания на мой вопрос и продолжил просматривать очередную книгу. Я и не ожидала его ответа, он всегда все скрывал, и собиралась уже встать. Но к моему удивлению, дракон все же ответил:
– Я пришел сюда за ним.
– Ты имеешь ввиду, в наш мир?
– Да. Он нужен мне, Ним. И ты даже не представляешь, насколько он важен.
– Тогда расскажи мне.
– Он обладает силой, которая нужна драконом. Я пришел, чтобы найти его, и, если я не успею, все закончится очень плохо. Это все, что я могу тебе сказать.
– Не успеешь до чего?
Саар только нахмурился, показывая, что не собирается отвечать. Я предприняла последнюю попытку:
– Сколько у тебя времени?
– Слишком мало. А теперь иди спать.
Я вернулась в свою комнату. Мысли об артефакте и нашей беседе не давали мне покоя. Казалось, я не смогу уснуть. Но как только я коснулась головой подушки, я тут же вырубилась. Долгое чтение утомило меня.
Не знаю, сколько я проспала, но, когда я неожиданно проснулась, за окном было все так же темно. Я распахнула глаза, вдруг ощутив, что в комнате кто-то есть.