В комнате повисла напряженная тишина.
– Сколько дней вы в пути? – серьезно спросил Айдан.
– Четыре месяца и восемнадцать дней, милорд, это то время, когда я начала помнить последние события. Мы проснулись с Эль в одной из гостиниц маленького городка, о котором никто не знал уже через неделю нашего пути, на столе нас ждала четкая инструкция. Наш путь и поездка были полностью оплачены, мы просто называли свои имена, и нас пропускали везде. Мне было рекомендовано устроиться в небольшом городке, нанять обычных воспитателей для Эль, и просто жить. С момента нашего путешествия я являюсь опекуном мисс Эль, принимая на себя все решения, связанные с ее дальнейшей судьбой. Но, милорд! – травница вскочила и сложила руки в умоляющем жесте, – эта девочка – не просто обычный ребенок, я почти уверена в этом! Я не чувствую в ней скрытых каналов магической энергии, не чувствую звериной ипостаси, я не маг, это все основано на интуиции, а меня она никогда не подводила! – взволнованно закончила травница.
Айдан перевел взгляд на девушку, она стояла рядом со стеллажами абсолютно спокойно, никаких признаков волнения.
– Два месяца? Откуда вы помните свое путешествие?
– Наш путь начинался с берегов Оранжевого Моря, там, где окраина Лиственного Города.
– Невозможно! – Каро растерянно перевела взгляд на мужа, – о Лиственном городе у нас только сказки, он существует?!
– Да, миледи, и он прекрасен. Мы проезжали его в самом начале нашего пути. Потом мы пересекли два моря, видели разные города. Если вам будет интересно, я делала заметки во время нашего путешествия.
– Обязательно! – обрадовалась Каро.
– Хм, – Айдан растерянно потирал подбородок, – но вы знаете, мисс Вита, или миссис? – он вопросительно посмотрел на травницу.
Та только развела руками в ответ.
– Девочка – сирота? – спросил герцог.
– Я не могу сказать кто написал письмо, – вздохнула травница, – возможно это мать, но, возможно, сестра или тетя. Я не помню абсолютно ничего, что могло бы ей хоть как-то помочь.
– Айдан, есть только один способ попробовать, – Каро легко выпорхнула с кресла и подошла к девушке.
– Тебя зовут Эль, милая? – она тепло посмотрела на нее. «Надо же, темноволосая, а лицо усыпано веснушками» – подумала она.
– Меня любит Яйва, – ответила девочка.
– Ты прочитала мои мысли? – Леди изумленно посмотрела ей в глаза.
– Нет, – девушка прикусила губу, – я… я просто знала, что нужно ответить
За спиной травница шумно выдохнула:
– Вот и весь путь так. Я только подумаю, а она отвечает.
– Любопытно, – пробормотал Айдан.
– Я ничего плохого не сделаю, – Каро смотрела прям в глаза девочке, – я просто дотронусь до тебя, хорошо?
Эль кивнула.
Каро приложила руку к щеке девочки и охнув тут же ее отдернула.
– Что случилось, милая? – Айдан подошел к жене и перевернул ладонь. По всей ее поверхности разливалось красное пятно.
– Жжется, – поморщилась леди.
– Энергия? – удивленно переспросил герцог.
– Невыносимо много, – прошептала Каро и опустилась в кресло, – мне не сдержать.
– Но девочка?
– Если энергия отозвалась, то по всей видимости, сирота. Но я не могу утверждать, это было очень… необычно.
– Вы… Вы должны меня взять! – лицо девушки выдавало сильное волнение.
– Вот как? – удивленно поднял бровь Айдан, – И почему?
– Мне нужно выяснить кто я! – она непроизвольно сжала руки в кулаки, – и надрать всем зад….
– Эль! – охнула травница, – где ты набралась таких слов?
– Ну…, – смутилась Эль, – капитан Летящего все время говорил.
– Ясно, – женщина слегка покраснела, – простите, милорд, думаю, она не совсем понимает некоторые выражения.
– Все я понимаю, – буркнула та в ответ, – надрать задницу – это…
– Это не совсем то, о чем может говорить леди, – Каро еле сдерживала смех.
Герцог вопросительно посмотрел на жену, и та кивнула. Он повернулся к травнице:
– Мы принимаем вашу подопечную, и до дня испытаний она по всем правилам будет носить имя Старшей. Эд, – позвал он дворецкого, – проследите что бы Эль устроили с комфортом, – и он снова обратился к женщине, – вас, как я понял, зовут Вита? Вы совсем ничего не помните?
Она покачала головой:
– Милорд, помню все до мелочей из того, что касается моей профессии, каждую травинку, каждую былинку, помню, где я родилась, помню сколько мне лет, помню Войну Неприкасаемых, помню все… до определенного момента.
– Война Неприкасаемых, ого, так это же, – глаза герцога округлились, – вы принимали в ней участие?
– Весьма скромное, милорд, – травница опустила глаза, – в том время я еще не была в силе, но готовилась к выпуску.
Лорд ошеломленно перевел глаза на жену. Та в ответ только покачала головой, тоже не в силах поверить в возраст травницы.
– Но, это же почти шестьсот лет! – глаза герцога горели.
– Смею предложить свои услуги, милорд, мисс Эль была поручена мне, и не хотелось бы нарушать договоренностей. Хоть я и абсолютно не представляю с кем. Позвольте мне остаться. Я бы могла помочь ей с некоторыми предметами.
– Остаться? – Айдан мерял широкими шагами зал, что с головой выдавало его нервное возбуждение, наконец он остановился, и резко развернулся к женщине:
– Да я вас никуда не отпущу! Вы же сокровище, сами предлагаете то, о чем я даже и не мог подумать. Каро, – он обратился к супруге, – как ты думаешь, согласится ли великодушная Вита возглавить факультет Травоведения?
– Ох, милорд, я даже помыслить не могла о чем-то большем. Спасибо! – травница слегка поклонилась и засобиралась вслед за своей воспитанницей.
– Эд покажет вам ваши комнаты, мисс Вита.
Травница лукаво усмехнулась, и впервые за все время разговора Айдан увидел, как преображается лицо травницы, когда она улыбается:
– Шестьсот лет не шутки, милорд, наверняка где-то я и согрешила, пусть будет миссис.
– Хорошо, – рассмеялся Айдан.
***
До испытаний оставалось три недели. Рус ходил поникший, все время спотыкался о собственные мысли и застывал на одном месте. Однажды он наблюдал как выгуливают лошадей Айдана и настолько увлекся увиденным, что не заметил, как сзади подошла Эль.
– Привет, – она внимательно посмотрела на него серьезными глазами.
Рус вздрогнул и с досадой поджал губы, ему помешали. Отвернувшись, он промолчал, посчитав, что девчонка обидится на такое обращение и уйдет.
– Тебе страшно? – похоже уходить никто не собирался.
– И что с того? – Рус намерено грубил. Почему его не оставят в покое?
– Мне тоже, – Эль сорвала травинку и облокотившись на невысокий забор, и задумчиво смяла ее.
– Тебе-то чего бояться? У тебя нет испытаний.
– Ну когда-то они у меня будут.
– Ты решила заранее бояться? – фыркнул Рус.
Эль задумчиво помолчала и бросила травинку:
– Говорят после испытаний мы станем родными. Ты знаешь об этом?
– Ты про принятие Родом? – Рус вдруг расслабился и решил, что пока девчонка его не раздражает.
– Ага, – девчонка сорвала новую травинку.
– Это в том случае, если у меня все получится, – парень вдруг кожей ощутил, что еще немного и обратного пути не будет.
– Испытания совсем простые. Ты же не можешь изменить свой путь, тебе просто укажут какой.
– А если я не захочу стать тем, кто я есть?
Эль пожала плечами:
– Но ты же уже есть? Изменить свой путь, значит стать кем-то другим. Надо просто принять. Тем более, что ты сам еще не решил точно, кем ты хочешь быть.
– Почему ты так думаешь? – Рус хотел разозлиться, но не мог.
– Я не думаю, я знаю, – Эль улыбнулась, и ее лицо словно озарило солнце. Веснушки стали бледнее, а глаза, казалось, зажглись внутренним светом. Рус даже не понял сначала какого они цвета, а потом вспомнил как леди Каро восхищалась – бирюзовые.
– Что значит знаешь?
Она повернулась к лошадям и задумчиво сказала:
– Я не могу это объяснить. Я просто знаю какие-то ответы.
– Ты точно будешь магичкой, – Рус тоже посмотрел в сторону поля.
– Про себя ничего сказать не могу. Совсем. Даже интуиция не работает.
– Плохо. Интуиция везде должна помогать.
– Там, где я жила раньше не было Островов. Не было Дней Определения. Я бы точно запомнила.
– Ха, – парень повернулся к заборчику спиной и удобно на него облокотился, – не помнит даже миссис Вита, а уж она, думаю, знает, как удержать в памяти что-то несколько столетий.
– Ты не понимаешь, – Эль прикусила губу, – я не помню картинки, но я помню ощущения.
– Странно.
– Да, странно, – Эль потянулась к носу парня травинкой и снова улыбнулась, – пойдем, у тебя же сейчас Рунная грамота? Я помогу… брат.
– Брат, – повторил Рус и ощутил, что его лицо расплывается в улыбке. Мысленно повторил «брат», и неожиданно для себя понял, что для этой девчонки расшибется в кровь, но такое короткое слово «брат» оправдает.
– Пойдем… сестра, – и снова улыбнулся.
Каро смотрела на них из окна и думала: «Почему я столько лет ждала? Почему я не собралась с духом и раньше не поговорила с Айданом?».
***
– Рус, прекращай, – Эль стукнула его по плечу, – что начинается-то опять?
– Да нет, я в порядке, – Рус грыз кончик держателя пера, с которого собиралась упасть жирная капля.
– Рус, ты мне это говоришь? – девчонка сделала вид, что снова его толкнет. Рус уклонился и капля расползлась у него на штанах.
– Что б тебя! – воскликнул он, начал растирать пятно, в результате перепачкал руки и нос, который совсем некстати зачесался.
– Рус…
– Ммм…
– У тебя нос грязный.
– Ну и ладно.
– Ладно.
– Рус…
– Ммм…
– Давай поговорим.
– Начинай, – он старательно выводил руны на листе бумаги.
– Рус, ты не будешь друидом.
Он вскинул голову и чуть прищурившись посмотрел на Эль:
– Откуда ты знаешь?
– Знаю.
– Кем буду знаешь?
Эль опустила глаза и промолчала.
– Эль, – он вложил в голос сладких нот, – почему ты не говоришь?
Она подняла на него глаза и прошептала:
– Если скажу, ты не сможешь пройти испытания.
– Почему?
– Я не знаю. Я чувствую.
Глава 1.
Я смотрела на то, как Рус играет во дворе с собаками и думала: «Как он может сомневаться в том, что у него все получится? Я точно вижу мягкий голубой свет, когда он испытывает сильные эмоции. Свет пока нейтральный, но и он обретет окрас, когда его внутренне Я обретет покой. Он мечется между тропами судьбы с такой скоростью, что я еле успеваю уловить его настроение. Сейчас он на всех сразу. Так странно, я всегда вижу кем станет человек, у оборотней яркая аура, она пылает сильными эмоциями, и даже если человек еще не поставил точку, она все равно прорывается сквозь нейтральный всполохами эмоций. У магов же наоборот, ровный каскад переливающегося трехцветия. Всегда зеленый, синий и цвет профессии. Маги водной стихии обладают удивительным голубым, таким ярким, как летнее небо, маги огненной стихии вплетают в ауру оранжевые ноты. Маги земли коричневый, а вот у воздуха – цвет грозового неба. Раньше я не понимала почему так много цветов, путалась, но потом мне помог… боги! Кто мне помог?» Как всегда, когда я пыталась вспомнить хоть что-то о той жизни, которая была раньше, приходила боль. Ноющая, постепенно разливающаяся с затылка в виски, словно голову набивали ватой. Но стоило мне переключится с воспоминаний на что-то другое, отвлечься, боль сразу отступала. Вот и сейчас, я усилием воли заставила себя снова посмотреть на брата. То, что он им станет я не сомневалась ни минуты, вот только понять каким именно, мне никак не удавалось. Он точно не друид, и тут дело даже не в ауре, у тех друидов, которые не определены, у них особая связь с окружающим миром. Они как будто-то «слышат», о чем говорит лес. Не определенные – лучшие следопыты, у определенных – связь становится настолько крепкой, что они могут почувствовать события, происходящие на много верст вокруг. Путеводная Лана! Откуда я все это знаю?
Я на минуту закрыла глаза и сосредоточилась, боль снова кольнула в затылок, и голос, который я аккуратно выуживала из памяти снова зазвучал, привычно отдаваясь покалываем в висках: «Эль, успокойся, ты смеешься, а нам сколько еще читать? Давай сначала! Друиды – делятся на несколько каст. Каста первородных, Каста смешанных, Каста боевых. Эль! Ты слышишь меня?». Я невольно застонала, сил терпеть уже не было, и отпустила воспоминания. Рус трепал собак по загривкам, шутливо делал вид, что нападает, рычал как настоящий зверь и они прекрасно понимали его, дурачась в ответ. «Все-таки оборотень,» – подумала я. И в этот момент Рус начертил в воздухе знак, который трансформировался в маленького кролика, бросившегося со всех ног через лужайку. Обманутая свора ринулась за лже- зайцем оставив, наконец, Руса в покое.
Он поднимался с земли, посмеиваясь и отряхивая брюки. Я вздохнула: «Иллюзия. Нет, все-таки маг». Такое вообще было со мной впервые, и меня немного злило, что в этих, казалось бы, простых вещах, я не могу найди правильный ответ. Однажды я подошла к Айдану и попросила:
– Милорд, мне нужна ваша помощь.
– Да, Эль, – герцог всегда отзывался на мои просьбы, и это было приятно.
– Я не совсем могу разобраться с аурами, помогите мне, пожалуйста.
Герцог с сожалением отложил тяжелый фолиант, но тут же переключился на меня:
– В каком смысле разобраться?
– Ну, понимаете, в аурах неопределенных всегда есть место прорыву. Ну там, где видно кем станет претендент.
– Не понял, – Айдан внимательно посмотрел на меня.
– Нуууу, знаете, если у оборотней красная аура, то у неопределенного оборотня она как бы просвечивает местами.
Айдан задумался на минуту, потом хмыкнул и спросил:
– У оборотней красная аура?
– А какая? – я не понимающе посмотрела на герцога.
– Серая была всегда, – он снова пристально посмотрел на меня.
– Красная, – упрямо продолжала я, – у волков – серо-красный контур, у кошачьих – красно-синий, у медведей – коричнево-красный, но, – отмахнулась я, – это уже если совсем вдаваться в подробности.
–Эль, у оборотней, не зависимо от класса, всегда один цвет. Серый.
– Как это, – я растерялась, – нет же…
– А у меня? Ты видишь мою ауру? – с любопытством спросил он.
– Вижу, – я совсем поникла. Сейчас герцог скажет, что я выдумщица.
– И…?
– Зеленый, синий, темно-серый, – почти шепотом ответила я.
– Три цвета?!!! – Айдан был потрясен, – ты уверена?
Я кивнула.
– И что это значит? – он взял себя в руки.
– Это значит, что вы воздушник, милорд.
– Хм, воздушник, – он словно пробовал слово на языке, – так меня еще никто не обзывал.
– Простите, – я почувствовала, как мои щеки заливает краска.
– Все в порядке, Эль, я забыл вопрос с которым ты пришла ко мне.
– Я… на счет Руса, – запинаясь выдавила я, и была уже не очень уверена, что мне хочется говорить.
– Спрашивай, – спокойный голос лорда заставил меня собраться.
– Понимаете, я почти всегда вижу какой потенциал у человека, могу ошибаться только в магах иногда, и то, в направлении выбора, но с Русом все настолько неясно, что его определение я даже предположить не могу.
– Эль, – герцог очень серьезно посмотрел на меня, отчего по спине поползли мурашки, – ты понимаешь, что о цветных аурах я слышу впервые?
– Нет, милорд, я этого не знала, – я снова покраснела и выпалила, – вы думаете, что я вас обманываю?
– Нет, Эль, я думаю, что ты очень большая загадка для нас, и нам еще предстоит разобраться с тем, что в тебе скрыто, – он взял меня за обе руки и посмотрел прямо в глаза.
Я совсем сникла. Мало того, что я ничего не знала о себе, да еще и делаю заявления, которые никто не сможет проверить.
– Сделаем вот что. Я приглашу своего друга, он гораздо старше меня, и наверняка обладает большей информацией, чем я. Думаю, он поможет нам с тобой хоть немного пролить свет на то, о чем умалчивает твоя история. Как ты скорее всего поняла, в последние годы я совсем забросил магию, хотя она очень упрощает жизнь, но и требует взамен тоже много, а мы с Каро привыкли жить просто. Я больше люблю возиться с артефактами, чем изучать длинные заклинания, и уж тем более проглатывать целые библиотеки в поисках заклинания, которое мне пожарит куропатку.
Я фыркнула, потому, что в голове моментально возник образ герцога колдующего над бедной птицей, периодически протыкающего ее маленькой вилочкой и досадно мотающего головой : «Ах, нужно еще парочку молний». Герцог определенно понял, о чем я думаю, потому что его глаза тоже заискрились от смеха. В этот момент вошла в комнату Каро:
– Над чем смеетесь?
Герцог перевел взгляд на жену, потом повернулся ко мне и спросил:
– Эль, а что ты видишь у Каро?
– Нежно-голубой, милорд, очень красивый цвет.
***
Дверь в комнату была приоткрыта, поэтому я тихонько заглянула и мое сердце сжалось. На Руса было больно смотреть. Он сидел на подоконнике и смотрел куда-то вдаль.
– Рус, можно?
Он вздрогнул, повернул голову, молча кивнул и снова повернулся к окну.
– Совсем тяжело?
Он вздохнул, запустил пятерню в волосы и резко выдохнул:
– Тяжело. И самое главное, знаешь, я не понимаю почему. Ну вот буду оборотнем, у меня будет стая, хорошо же? Я буду сильнее, возможно когда-нибудь найду свою пару, все, о чем я даже и не мечтал. Или магом. Мои силы возрастут во сто крат! Женюсь и заведу детей. Со всех сторон хорош. А на душе, Эль, тоскливо, – он расстегнул ворот рубахи, прям дышать тяжело.
Я тихонько постояла рядом. Молча. Потом притянула его голову и поцеловала в лоб. Он удивленно посмотрел на меня и чуть улыбнулся.
– Рус. Я понимаю почему тебе так тяжело. Ты переживаешь из-за того, что если вдруг ничего не выйдет, ты не станешь Сыном. У тебя толком никогда не было семьи, а сейчас… Сейчас ты только-только обрел то, о чем мечтал, думал, представлял, и все может изменится. Все изменится, Рус, только так – как нужно тебе. Я недавно нашла одно очень интересное заклинание, искала для Виты сборник по травам и наткнулась. Оно называется Зов. Если связать людей этим Зовом, то, где бы ты не находился – тот, с кем ты связан всегда услышит тебя. Просто… если тебе когда-нибудь будет плохо, ты можешь позвать меня, и я… приду, – я запнулась и покраснела, – в том смысле, что как бы не повернулась судьба, ты все равно для меня останешься братом.
Рус быстро взглянул на меня, и не колеблясь ни минуты кивнул:
– Здесь?
– Можно и здесь, заклинание простое.
– Давай, – сверкнул он глазами.
– Слезай с подоконника, нужно сесть так, чтобы мы с тобой были на одном уровне.
Рус кивнул на небольшой диванчик для чтения.
– Подойдет, – я согласилась.
Мы уселись друг напротив друга.
– Рус, нужно что бы ты наклонил голову, и уперся своим лбом в мой.
Фраза вслух оказалась настолько дурацкой, что мы рассмеялись.
– Все, давай, только при этом смотри в мои глаза, хорошо? – я протянула ему руки, – Держись.
Я посмотрела в его зеленые глаза и медленно, нараспев прочитала заклинание. И вдруг нырнула в его глаза. Это было настолько невероятно, что я сначала не поняла, что происходит, но потом, меня словно подхватил какой-то вихрь и вокруг замелькали картинки. Маленький ребенок плачет у кровати, на которой лежит очень бледная женщина. Мертвая женщина. Затем мальчишку выгоняют из дома, он снова плачет. На улице ночь. Мальчик сидит на крыльце, его не пускают домой. Мальчишка в городе, пытается украсть что-то с прилавка. Меня вдруг пронзила мысль – это его воспоминания! Он настолько открыт сейчас, что я читаю его как книгу. Снова замелькали картинки и мое сердце разлетелось на миллионы осколков. Сколько же боли в этой маленькой жизни! Я с усилием заставила себя зажмуриться и мысленно представила себе комнату, в которой мы только что были. Домой! Обратно! Меня сюда никто не звал! Я кричала и злилась, что позволила себе больше, чем хотела. Какая-то сила вытолкнула меня снова в реальный мир. Рус смотрел на меня такими глазами, что мне захотелось провалиться сквозь землю.
– Что это было? – по всей видимости, в горле у него пересохло, потому что голос был осипший.
– Прости, Рус, я не знаю, как это вышло, оно само, – я чувствовала себя очень виноватой, – прости, я видела… все.
– Да я не об этом, – отмахнулся он, – как это у тебя получилось?
– Не… не знаю, – я пожала плечами, – ты же был тут со мной, я читала заклинание, ты же слышал.
– Да, слышал, но я видел, что и ты. Если ты была в моей голове, то почему я был с тобой? А не у тебя?
– Не знаю, возможно, нам не следовало вообще этого делать, – я досадливо поморщилась, – но уже все.
– И что теперь? – он посмотрел на меня.
– В книге написано, что нужно закрыть глаза и сосредоточится. И просто позвать.
– По имени?
– Наверное, там про это не сказано.
– Эль, я не трус. Я знаю, что мне завтра предстоит, но мне кажется, я еще не готов.
– Готов, Рус. И завтра случится для тебя обязательно.
Вечером нас позвал герцог. Мы тихонько зашли в гостиную и так же тихонько присели на диван. Айдан о чем-то размышлял, прерывать его не хотелось. Наконец, он поднял глаза и посмотрел на Руса:
– Готов?
Рус тяжело вздохнул, потом кивнул и неуверенно произнес:
– Видимо, да.
– Ты помнишь, что завтра у нас будут главы всех островов со старшими? Это наше первое Определение.
– Да, милорд.
– Ты выучил имена?
– Конечно, – Рус чуть улыбнулся, – Остров Стрелы, основан триста четырнадцать лет назад. Руководит Островом Несид Каменный, прибудет с женой леди Камиллой и двумя старшими – Омаром и Лесли, все маги, кроме леди. Она не определена.
Герцог кивнул.
– Второй – Остров Надежды. Основан Ульрихом Лютым двести восемьдесят лет назад, после того как его жена была убита в Красном восстании магов. Оборотень. Медведь. Начал обучение со своих сыновей. Берет только оборотней. После определения всех НЕ оборотней переводит в другие острова. Главенство, насколько мне известно, отдавать не собирается. Выпустил девять старших, все они прибудут вместе с ним. Имена подучу еще, путаю немного. Третий – Изумрудный Остров, основан двести шестьдесят лет назад. Единственный Остров, где воспитываются только девушки. Руководитель Ганна Светлая, друид. В Острове маги и друиды. Выпустила восьмерых старших, прибудут вместе с ней. Четвертый – Остров Чайки, руководитель Марк Синтавриус, маг, Остров универсальный, основан двести пятнадцать лет назад, выпустил около тридцати старших, это самый большой остров. Прибудут завтра, насколько мне известно, около пятнадцати.
Герцог одобрительно хмыкал, и не прерывал Руса.
– Пятый – Сумеречный остров. Основатель Карл Приманский. Сколько всего выпущено старших – неизвестно. Единственный остров, где воспитанники вампиры. Они не проходят определение, если после пяти лет обучения готовы стать крово…, – Рус замялся, – так как и остальные, вампирами. Если студент все-таки не желает принять этот статус, то он может выбрать любой остров по своему желанию, если правилами выбранного острова это позволено. Ну, и, шестой – Королевский Остров. Основан семьдесят лет назад отцом сегодняшнего короля – Лязгом Семиглавым, прозванного так за что, что семь раз пережил неминуемую смерть, а вот восьмая стала для него роковой. Был обычным человеком, решившим в один прекрасный день, что королевский дворец должен поддерживать высокий статус за счет элитной школы. После его смерти нынешний король взял опеку над обучением. Тоже обычный человек. Остров универсальный. Седьмой – Небесный Остров, основан в три тысячи сорок шестом году от создания мира магом Айданом Филиппом Ристлендом. На сегодняшний день в составе воспитанников двое Старших, Рус и Эль. Оба не определены.
Островная система меня слегка ставила в тупик. Нет, я, конечно, понимала, старшие и все такое, но вот как быть старшим, которые никогда не станут Главами? Ну вот у тех же вампиров. Сколько проживет данный господин одной Яйве известно. И его старшие давным-давно разбрелись по всему свету. Насколько я поняла, кроме них не существует больше никакой иерархии, ну, если не учитывать ту, которая есть в любой школе. От первокурсников до выпускников. Странная, конечно, система, но зато никто не оспаривает их права. Закончил обучение, будь любезен, освободи место следующему, а сам – пожалуйста, вольные хлеба никто не отменял. Я хмыкнула, когда-нибудь и меня попросят.
Герцог чуть прищурился:
– Давай повторим все, что ты завтра должен сделать.
Рус повернулся ко мне, и я легко кивнула ему. Он чуть помедлил и продолжил:
– Мы с Эль должны встречать всех вдвоем, по праву двух Старших…, – он не успел закончить, как в комнату вошла Каро. Она легко улыбнулась и подошла к нам:
– Ну что? Переживаете? Все будет хорошо, – она порывисто обняла сначала меня, а потом Руса. От нее вкусно пахло каким-то печеньем, и мне захотелось как тогда, в далеком детстве… что? Я тряхнула головой пытаясь вспомнить, что там было, но тщетно, мелькнувшее ощущение растаяло как дымка.
Герцог обнял жену за плечи и сказал:
– На сегодня все. Завтра тяжелый день. Всем нужно выспаться.
***
Утро застало меня врасплох. Мне казалось, я только-только закрыла глаза, как меня уже легонько потрясли за плечо:
– Мисс Эль, пора вставать, молодой господин же четыре раза спрашивал, встали ли вы?
Я честно открыла один глаз и пробормотала:
– Который час?
– Шесть тридцать, мисс, через полтора часа начнут съезжаться гости.
Я мысленно простонала, о, боги, а почему не сейчас? Можно было и в шесть начать, а то восемь как-то вот уже поздно.
– Не бурчите как старик, – молоденькая и смешливая горничная Кати уже доставала мое платье, которое я вчера все-таки отвоевала у Каро. Если бы я пошла у нее на поводу, то была бы как капуста на празднике, потому что леди казалось, что ни одно из моих платьев не подчеркивает юной красоты и точно не олицетворяет герцогский статус. Но когда я увидела, что на меня хотят надеть, сказала, что лучше побуду еще пока не статусной дщерью, а простой обычной девушкой. Каро почти обиделась, но я ее заверила, что в простоте сила, и после некоторых увещеваний и обещаний одеваться «как положено», но после того как, она сдалась. Я стряхнула с себя остатки сна, наскоро умылась и нырнула в подставленное Кати платье.
– Мисс, простая прическа? – с момента моего приезда девушка привыкла, что я не сооружаю на голове гнезд и ульев.
– Да, Кати. И быстрая.
Рус ждал меня в столовой. Когда я вошла он стоял у окна напряженно вглядываясь куда-то вдаль. На нем был элегантный сюртук с воротником стойкой, на белой рубашке был завязан черный шелковый бант. Было очевидно, что если я не сдалась под натиском Каро, то кое-кое абсолютно и сразу признал полное поражение. Но выглядел он потрясающе. Его зеленые глаза приобрели прямо-таки изумрудный оттенок, и ресницы оказались непозволительно роскошны для существа мужского пола.
– Красавчик, – восхищенно протянула я.
– На себя посмотри, – поддразнил Рус, – я, наверное, впервые вижу тебя…, – он оценивающе посмотрел, – причесанной.
– Ах ты, врун! – возмутилась я и попыталась его стукнуть по плечу, – Я всегда выглядела достойно!
– Ты всегда выглядела свободной, Эль, и насколько я помню, прическа – это последнее что тебя заботило.
– Рус, – я широко улыбнулась, – если тебя украдут сороки, я не пойду тебя спасать.
– Придется, – он вдруг стал серьезным, – если меня похитят, то только с сомнительной целью в Изумрудный Остров. Кто если ты не ты протянет мне руку помощи?
Я посмотрела ему в глаза и поняла, что все свои сомнения он оставил ушедшей ночи. Сейчас, несмотря на непринужденный разговор он был собран как никогда. И мне стало очень спокойно. Удивительно, что может сделать одна ночь с человеком. Я взяла его под руку, и мы медленно пошли в сторону стола, где уже накрывали завтрак. Это были наши последние минуты безмятежной жизни.
Глава 2.
Мы стояли рядом с четой Ристлендов и встречали гостей. Лорд никому не жал руку – это было принято только среди близких друзей. Перед домом располагалась небольшая площадь, вымощенная округлым камнем, вокруг нее стояли не большие черные столбики, магической защитой не пренебрегали. Все чинно раскланивались и разбредались по площади время от времени встречая старых знакомых. А я чувствовала, что моя шея была совсем не готова к наплыву такой многочисленной череды неизвестных людей. Как оказалось, остров Стрелы привез с собой больше воспитанников, чем планировалось, потому что тут были не только старшие, но и обычные ученики. Это объяснялось великодушием главы Острова – все хотели посмотреть на первое Определение Небесного Чертога, как мы с Русом потихоньку начали называть свой Остров.
И нам посмотреть, конечно, было на что. Остров Стрелы был в темно-серых одеждах. Подтянутые, элегантные, ни у одного я не увидела улыбки на лице, этакая маленькая армия. Оборотни, напротив, прямо ввалились на площадь шумной компанией. На лицах выражение легкого превосходства, одни парни, они плотоядно оглядывались на воспитанниц Изумрудного острова. Но и те, в свою очередь ничуть не подвели свою Наставницу. Дриады были в легких одеждах, и у каждой из них длинные вьющиеся волосы почти до поясницы. Потрясающе. Настоящие лесные нимфы. Магички держались чуть скромнее, но не уступали в красоте своим сокурсницам. На площади возник небольшой переполох, когда несколько оборотней довольно громко заявили о том, что они нашли свою пару. Ульрих быстро решил дело просто рыкнув на новоявленных женихов. Слово Альфы было законом, и компания угомонилась.
Вампиры же снисходительно поглядывали на все с видом уставших родителей, которым и шлепнуть разыгравшего ребенка ничего не стоит, но и делать лишних движений просто не хочется.
Наконец герцог подал нам знак, и мы спешно удалились для того, чтобы переодеться. Русу предстояло сменить черный сюртук на небесно-голубой, а мне – на такого же цвета платье. Мы снова встретились внизу, в холле, где нам предстояло ждать, пока не позовут. Мы молча стояли и смотрели на массивную входную дверь. Слов не было. Я не хотела добавлять Русу волнений, а он, возможно, снова перебирал в памяти все свои предстоящие действия. Наконец дверь распахнулась и нас величественно объявили:
– Мистер Рус, Старший Небесного Острова. Мисс Эль, Старшая Небесного Острова.
На негнущихся ногах мы вышли на крыльцо, и как мне показалось, на нас уставилась целая сотня глаз. В центре площади стоял наш дворецкий, держа на обычном деревянном подносе простую глиняную чашу. «Вода Источника», – подумала я. Эд был настолько преисполнен важностью миссии, что казалось переплюнул бы и его королевское величие своим видом. Кстати сказать, король, хоть и являлся главой одного из Островов своим присутствием нас не порадовал, прислав вместо себя длинную череду Старших. Меня это крайне обрадовало, потому что свита короля была раза в два больше того количества людей, которое я сейчас наблюдала. Справа от центра площади, метрах в пяти стояли главы Островов, включая Айдана. А вот прямо по центру расположились все Старшие и обычные воспитанники, выстроившиеся в одну линию. Я должна была спуститься вниз с крыльца с Русом, и остаться у дома, а он – встать в центр площади.