Время собирать камни

Нельзя победить то, у чего нет имени.

Миф о мире

В давние-стародавние времена, о которых никто не помнит, потому что некому о них помнить, вокруг было лишь абсолютное ничто. Ни света, ни тени. Ни верха, ни низа. Двигаться нечему и двигаться некуда.

И в этом абсолютном ничто произошло то, что стало первым законом вечности:

Ничто не вечно.

Внезапная вспышка всколыхнула абсолютное ничто. Да и то! – всколыхнуть абсолютное ничто можно лишь условно.

Так появился второй закон вечности:

У всего есть своё начало.

Вспышка не гасла и не горела – она просто была. Но этого оказалось вполне достаточно.

Она накапливалась, вбирала в себя пустоту, осмысливала её. И однажды – ведь ничто не вечно и у всего есть своё начало – произошло то, что изменило всё.

Вобрав в себя абсолютную пустоту, повторив её и умножив, вспышка погасла. Но, умирая, вспыхнула так ярко, что разделила пространство на свет и тень.

Свет и тень тут же ринулись друг к другу, перемешались, но слиться уже не смогли. И, раскрывая объятья, они создали то, что из чего после появилась вся магия всех миров:

Звук…

* * *

Всё произошло так. Или почти так. Потому что некому об этом рассказать…

Раскрытые глазницы заливал дождь, но он не поднял руки, чтобы вытереть лицо и даже просто не закрыл глаза. Он просто лежал и позволял воде окутывать себя.

Мимо проносились звуки шагов, то быстрые, то осторожные. Некоторые цепочки шагов внезапно обрывались глухим шлепаньем. После раздавался булькающий хрип или вовсе ничего.

Но для лежащего это не имело значение. Он не был ни мертвым, ни живым – он вообще был никем. Просто телом.

Его когда-то сделали для потехи публики, одевали в красивые одежды, ставили в стеклянную будку рядом с другими телами, одетыми в красивые одежды. Теперь же они все лежали в грязи, обсыпанные осколками, ошметками.

Небо наверху переливалось всевозможными неестественными цветами. Наверное, это было красиво.

Но ни он, ни подобные ему не могли это видеть, потому что их глаза не умели видеть. А если бы они и могли видеть, то увидели бы, как по небу между яркими вспышками пробегают черные ломаные линии. Пробегают и тут же исчезают, словно их и не было вовсе.

Это бы и могли бы увидеть и другие, настоящие. Но никто из них не смотрел на небо – они бежали, пригнув головы, ища укрытия. Кричали, молили о спасении. Их крик поднимался к небу, именно он и разрывал синюю гладь.

Крик! А не вспышки, выстрелы или что-то другое. Именно крик!

А когда небо расцвело по-особенному ярко, миллиарды голосов слились в единый крик. Небо не выдержало натиска и бесчисленным числом осколков рухнуло на землю!..

Всё стихло…

Странно, но упав на землю, осколки посерели, рассыпались в прах.

Прах покрыл всё вокруг.

Как долго это продолжалось, никто не знал, потому что уже некому было знать.

Звук!

Он прозвучал неожиданно. Но в мёртвом мире удивляться некому.

Звук повторился.

Ещё раз. Ещё! Ещё!

Разлился множеством голосов.

Почерневшее небо задрожало. Причем так сильно, что чернота местами треснула, и сквозь трещины забил яркий свет! Вскоре он уже заполнил собой всё небо.

Тут голоса на мгновенье замерли и зазвучали по новой, но уже иначе. Явно различались мужские, женские, детские голоса. Они сплелись в множество разных звучаний, вознеслись, до красноты накаляя небо, и внезапно комом рухнули вниз.

От удара серая корка треснула и рассыпалась, обнажив останки умершего мира. И воцарилась тишина…

Небо долго остывало. Остывая скукоживалось в рваные серые тучи. Остынув окончательно, пролилось дождем. Обыкновенным дождем, а потом из одного края мира в другой перекинулась радуга, и там, где её концы уткнулись в землю, поползли зелёные, жёлтые, красные, синие пятна. Они закрасили руины, воронки, проложили русла, подняли вершины, наполнили воздух свежим благоуханием, шелестом, криками птиц и животных.

Среди всего этого цветового многообразия серыми пятнами в неестественных позах лежали десять тел. Просто невероятно, как они могли уцелеть после всего произошедшего!

Тела полежали какое-то время и зашевелились.

Встали.

Долго они разглядывали друг друга и мир вокруг них.

– Здесь только мы, – наконец сказал один из них.

– Мы были здесь всегда, – продолжил другой.

– Здесь всегда были только мы, – заключил третий.

– Мы здесь боги! – решили они.

Сказание начинается

– Расскажи мне ещё об этих… – попросил человек в чёрном и подал знак трактирщику принести вина.

– Об этих остроухих дьяволах? – сидевший напротив крестьянин уже порядочно захмелел. – Ха-ха! Я могу рассказать о них такое, что волосы на твоей лысой башке встанут дыбом!

Человек в чёрном улыбнулся. Он уже, как и многие другие его собратья, бродил по миру, собирал истории о различных дивных народах. Пока вся информация болталась на уровне баек.

«С оборотнями надо держать ухо востро…»

«Горы, где селятся зеленокожие, лучше обходить стороной…»

«Никогда не торгуйся с гномами…»

«Не пускай эльфов в дом, где есть незамужние девицы…»

И прочее.

Увы, другие методы сбора информации дали только общие детали: дивные – живые и мёртвые – стойко хранили свои тайны.

* * *

– …Нам повезло, что здесь живут белые эльфы, а чуть дальше – радужные. Толку-то от них! – вдруг выдал крестьянин.

– Белые? – человек в чёрном качнулся.

– Да, – закивал крестьянин. – Они эти… врачеватели. А радужные – всё по краскам больше.

«Интересно».

– Разве не все эльфы могут лечить? – спросил человек в чёрном.

– Все – да не всё.

Крестьянин умолк, красноречиво поглядывая на пустой кувшин, – тут же принесли новый.

– Я ж тоже думал, что все они одинаковые. Песни там поют, пляшут, травки сажают. А оказалось, что они по мастерам делёные. Хи-хи!

Человек в чёрном мысленно проверил объём памяти записывающего устройства: должно хватить ещё на три часа.

– Белые эльфы не то что твою плешь заволосят, они такое могут! Если бы сам не видел – не поверил бы, – крестьянин сделал большой глоток. – Я ж по молодости в подмастерья к мельнику пошёл. Ну, и по пьяному делу мне там ногу перемолотило. Эх! Сам дурак. Хозяин меня тут же к белым эльфам повёз, хороший всё-таки человек был! – крестьянин срыгнул. – А эти черти посмотрели и говорят: отрезать надо, на жилах висит. А потом, говорят, новую из дерева сделаем, будет, как настоящая! Не отличишь.

Человек в чёрном, если бы умел, поморщился бы.

– Не веришь? Вот пощупай! – крестьянин вскочил, скинул сапоги, задрал штанины.

Обе ноги были кривыми, волосатыми и не слишком чистыми.

Человек в чёрном пощупал обе. Настоящие.

– Вот эта – пришитая! – указал крестьянин на левую ногу. – Деревяшка. Ха-ха! Не скрипит и сгибается. А все потому, что черти эти секрет знают, как мёртвое живым делать…

Крестьянин бухнулся на лавку, глотнул вина.

– К ним калеки отовсюду едут. Кому – руку, кому – ногу, кому – глаз. Ой, что там! Даже потроха могут менять.

Человек в чёрном быстро обрабатывал информацию. В принципе, природа человека проста и неуникальна в том плане, что орган одного почти наверняка будет бесперебойно функционировать в теле другого. Но чтоб деревянные ноги покрывались кожным покровом…

– Смеркается! – вдруг сказал человек в чёрном. – Мне пора, – встал.

Ушёл.

Все в трактире это видели.

* * *

Пьяный распевал весёлые песни, икал. Иногда падал, при этом смачно ругался. Когда запнулся в очередной раз и упёрся конечностями в убегающую землю, его вдруг подхватили.

Пьяный удивился. Но, обернувшись, обрадовался:

– А! Это ты! Я думал, ты давно ушёл. Выпьем ещё?

Ему не ответили.

Фигура одной рукой поддерживала пьяного, а другой резким толчком проткнула ему живот.

Насквозь.

* * *

Сказание начинается.

Камень первый

Глава 1. Сударыня. Часть первая

Кисти рук невыносимо болели. Служанка Анни сбегала за мазью и принялась осторожно покрывать лекарством вздувшиеся рубцы на руках госпожи. Госпожа рыдала.

– Я этого не вынесу! Не вынесу! – кричала она.

Служанка заговорила в ответ что-то утешительное, но сама понимала, насколько бесполезны сейчас слова.

Тут дверь покоев открылась, и вошёл округлый мужчинка с одутловатым безусым лицом. Госпожа умолкла, сжалась, служанка замерла.

– Надеюсь, моя дорогая Марго, вы получили удовольствие куда большее, чем обычно! – мужчинка рассмеялся неровным лающим смехом.

Лицо Марго скривилось.

– Эд, вы отвратительны! – крикнула она.

Если бы руки так сильно не болели, Марго бы сейчас кинула в него подушкой или чем-нибудь потяжелее.

– Глупости! Не моя вина в том, что вы не можете забеременеть! – мужчинка подбоченился, три подбородка затряслись в разные стороны. – Родить наследника – ваш долг, моя дорогая Марго!

– И поэтому вы подкладываете меня к своему брату!! – вскричала женщина и испугалась.

Как только мужчинка услышал такое, лицо его покраснело, раздулось, он в один прыжок очутился у кровати и с размаху ударил несчастную.

– Это всё ваша вина! – забрызгал он слюной. – У моего брата – уже трое законных и шестеро бастардов! У меня самого – трое бастардов, а вы! вы! – моя законная жена! – вот уже который год не можете родить наследника! Учтите, моя дорогая Марго, если вы не забеременеете и в этот раз, я сошлю вас в монастырь. И там вы будете ткать платки беднякам до конца своих дней!!

Для пущей верности он ещё раз ударил Марго, разбив ей нос. Несколько капель крови попали на пальцы, мужчинка брезгливо вытер их о простыню и удалился.

После того как дверь за ним захлопнулась, Анни подсела к госпоже и прямо сказала:

– Надо идти к эльфам.

* * *

Идти к эльфам!

Это звучало, как приговор куда худший, чем монастырь или плаха. Особенно после того, как вчера в церкви человек в чёрном страшно кричал про «дьявольскую кровь». Мужики ахали, бабы бледнели, дети плакали.

Но кричи – не кричи, а Марго помнила, как в детстве мамки-няньки шёпотом пересказывали удивительные истории о раскрашенных облаках, живых деревьях и, конечно же, об исцелениях…

«Не пойду!» – сперва решила Марго. Сердито сжала губы. «Ещё чего! Вдруг кто узнает?» Представила себя заходящей в зачарованный лес, а за ней наблюдает кто-то из слуг мужа или даже сам муж, или его братец. Стало так страшно, что даже закрыла лицо руками.

Тут же заныли кисти.

Ох!

Марго замужем уже три года. И все три года с горечью вспоминает тот день, когда отец объявил ей, что вот этот рослый мужчинка с поросячьим лицом и женским отвисшим задом теперь её нареченный.

О, какую она тогда совершила ошибку! Нужно было не валяться в ногах родителя, обливаясь слезами, а улыбнуться, сделать вид, что приняла судьбу, и сбежать.

Куда угодно! И черт с ним, с этим титулом, положением! К чему все это если жизнь теперь – сплошной ад?

Правда, первый год Эд не уделял супруге особого внимания, если не считать тех ночей, когда заваливался к ней пьяным. Увы, этого оказалось недостаточно, чтобы зачать ребенка.

Разозлившись, муж стал поколачивать супругу, как будто это могло помочь делу.

Промучавшись так около полугода Марго стала тайно ходила к ведьмам, знахарям, те заставляли её пить вонючие травы, натираться мазями, больше есть то одни, то другие блюда, то вообще голодать. Ничего не помогало!

Побои усилились. А последнее время Эд вообще стал подкладывать супругу под своего брата.

А что если зачатия не произойдет и в этот раз? Что с ней будет?

Нет, нет! Нужно идти к эльфам.

Не идти – ещё страшнее.

Глава 2. Другая сторона сказания. Часть первая

Комната освещена пронзительным голубым светом. Но человек, лежащий на столе, не обращает на это внимания, хотя глаза его широко раскрыты. Впрочем, он не обращает внимания на то, что наг, и на то, что стол окружают люди в странных одеждах. Почти все они – в чёрных плащах, капюшоны откинуты и видны лысые головы. Только один из них одет иначе – в длиннополую куртку странного покроя и шляпу с небольшими полями.

Человеку абсолютно всё равно, что его тело сейчас рассматривают, трогают, обсуждают.

Потому что он мёртв…

– Интересно!

Один из людей в чёрном, совершенно не боясь испачкать рукава, погружает руки в грудную клетку умершего, достаёт оттуда обыкновенный камень и повторяет:

– Интересно!

Все с ним соглашаются.

Действительно, интересно!

Он родился больным и по всем правилам должен был умереть ещё в младенчестве. Но лесные эльфы заменили неразвитое сердце на обыкновенный камень – и мальчик выжил.

Он вырос сильным мужчиной, дал здоровое потомство, пока не пришло время посмотреть, что же там с камнем?

– Что дал штурм посёлка? – спрашивает человек в странной длиннополой куртке.

Его окружают люди в чёрном, один из них говорит:

– В основном – трупы. Нам удалось захватить лекарства, рецепты, книги. Согласно записям, они способны лечить все известные болезни как людей, так и дивных. В том числе – генетические и хромосомные. Но это сомнительно.

– Почему? – спрашивает человек в странной длиннополой куртке.

– Как можно изменить дефект на генетическом уровне? Особенно какими-то травками, песнопениями! Обыкновенная магия.

– Магия? – брови человека в странной длиннополой куртке дёрнулись, кожа при этом слегка треснула. – Что такое магия?

– Трюки, ловкость рук и никакого мошенничества, – ответили ему. – Увеселение публики.

– По-вашему, это трюк? – человек ткнул пальцем в камень. – Увеселение? У него, – ткнул пальцем в труп, – была врождённая патология сердца, мы отправили его к эльфам. Там был наш наблюдатель! Он всё видел! Видел, как они что-то шепнули больному, и он заснул. Потом они встали в круг и пели, пока один из них вскрывал грудь и доставал сердце. При этом больной продолжал дышать! А затем они вложили вот это, – человек подбросил на ладони камень, камень упал на ладонь с гулким стуком. – Вложили и зашили так, что не осталось следов. Больной не просто не умер во время всех этих манипуляций, но ещё и полностью исцелился. Добавлю: всё это делалось в лесу, на земле! Полнейшая антисанитария! Но они это сделали…

Человек в странной длиннополой куртке подошёл к другому столу, на котором лежало другое мёртвое тело – эльфа.

– Они произносят слова, и эти слова делают мёртвое живым, – человек провёл ладонью по застывшему лицу. – Но люди произносят те же слова, и мёртвое остается мёртвым. Почему? Что в вас, эльфах, такое особенное? В вас и всех прочих, подобных вам? Вскройте его!

* * *

Механизм межмирового расщепления они открыли уже давно. Внедрившись в новое пространство, сперва просто наблюдали за жизнью цивилизации глазами статуй, манекенов. Посматривали по сторонам, собирали образцы. Делали выводы. Затем решали: есть ли что тут полезное для улучшения их расы или просто пригодное в качестве исследовательских полигонов. Исходя из этого, запускался процессы захвата ресурсов и освобождения территории. Если ничего полезного и пригодного не оказывалось, то принималось решение данный мир уничтожить.

Мир с серийным номером 336 при первом рассмотрении не произвел нужного впечатления. В плане генетического материала люди оказались неинтересны, их технологии – примитивны.

Уже даже встал вопрос о зачистке, как вдруг поступило сообщение о неких существах, обитавших тут же, по соседству с людьми, способных мёртвое делать живым.

Сперва удивились – это ведь невозможно! Но в качестве доказательств представлен труп человека с деревянной ногой. Блок памяти наблюдателя указывал, что при жизни объекта обе конечности внешне соответствовали стандартам.

Интересно!

Такого они ещё не встречали. К тем существам, эльфам, отправили тщательно отобранных больных. Согласно логике их патологий, те люди должны были умереть в ближайшие два-три года, но они не умерли… Они прожили долгую, по меркам людей, жизнь. После естественной смерти были вскрыты.

Вскрытие показало, что эльфы просто заменили больные органы камнями… Какими-то особенными камнями? Нет, самыми обычными.

Прислали людей без рук или ног. Эльфы прикладывали к культям куски дерева, и получалась полноценная конечность.

Как?!!

Но самое удивительное ждало, когда удалось получить эльфа для исследования. Абсолютно другой генофонд! Пластичный, способный сочетаться с любым другим. Но при этом сохранять свои уникальные особенности.

Как так получилось, что в рамках одного мира, более того – одной планеты сосуществовали два столь различных вида?

А потом оказалось, что вампиры и оборотни – не монстры из сказок, в горах действительно живут гномы, а в водоемах – русалки.

Просто удивительно!

Все эти существа так или иначе могли улучшить генофонд их расы, но приоритетной задачей ставилось – понять принципы медицины эльфов. А для этого нужно ответить на вопрос: почему технологии эльфов работают только у эльфов?

Ответить на этот вопрос могли только полукровки…

Да, полукровки!

При столь разных генетических особенностях эти создания по определению не могли иметь общее потомство, но полукровки рождались с завидной регулярностью.

Конечно, они не обладали таким букетом удивительных свойств, как их чистокровные родственники. Как правило, наследовало они что-то одно. Но эта единственная черта, доставшаяся от дивного родителя, расцветала удивительным пышным цветом.

Все величайшие художники, полководцы, архитекторы, ювелиры мира за номером 336 на проверку оказались полукровками… Конечно, большинство об этом даже не подозревало.

– Значит, – решили на совете, – ключ к тайнам дивных – в крови полукровок.

* * *

Несколько человек внимательно изучали фотографии расчленённого тела.

– Весьма интересное строение речевого аппарата, – сказал один из них.

– Да. Обратите внимание, что это уникальная особенность эльфов, вот для сравнения – гномы, зеленокожие, хоббиты, кендеры, метафоры, – второй перебрал снимки. – Близкое сходство есть у русалок. Но для целебного эффекта нужна водная среда.

– Думаете, это и объясняет тот факт, что технологии эльфов работают только у эльфов? – спросил первый.

– Скорее всего, надо проверить. Для этого нужны полукровки.

– Разве их мало? – спросил третий.

– Достаточно, – ответил второй. – Но далеко не у всех полуэльфов аналогичный речевой аппарат. Предлагаю начать эксперимент по внедрению определённых геномов в эмбрионы. Есть только проблема.

– Какая?

– Вот посмотрите, – второй взял другие снимки. – У всех эльфов сильно развита область мозга, отвечающая за гуманизм, совесть, сострадание. Именно это наследуется первоочерёдно, затем – особенности слуха и зрения, но нам нужен речевой аппарат, желательно – без всякой побочной ерунды!

– Может, попробовать заблокировать эту особенность мозга? – предложил четвёртый.

– Как?

– Другим геномом, у которого данная область мозга неразвита или же отсутствует вовсе. Вот это чьи снимки? – четвёртый указал на одну из фотографий.

– Гоблины.

– Посмотрите, как примитивен их мозг! Они по определению неспособны на гуманизм. Используйте эти два генома, основа – человек. Будем экспериментировать.

– У дивных много качеств, – продолжил четвёртый, – которые нужны нам для улучшения нашего вида. Наши тела нуждаются в модификации, поэтому мы так пристально наблюдаем за гуманоидами. Профессор, вы прекрасно знаете, что у плоти есть свои достоинства и недостатки: она более подвижна и пластична, но ещё она уязвима и со временем разрушается. А теперь посмотрите! Технологии эльфов позволяют заменять любые изношенные органы, а регенерация метафоров? Они же фактически вечные! Кожа зеленокожих настолько прочна, что её не могут поранить даже самые острые камни. И так далее. Все дивные могут дать нам что-то полезное. Надо только понять, как это взять. Но начать надо с эльфов.

Помолчали.

– Профессор, начинайте эксперимент. Сколько вам нужно времени, чтобы подыскать подходящую особь женского пола? – спросил первый.

– Тот образ жизни, который ведут люди, быстро изнашивает их тела, – ответил второй. – Нам нужна женщина высокого сословия, поскольку её организм не измождён ежедневным физическим трудом, она лучше питается. Для чистоты эксперимента она должна быть либо девственницей, либо быть замужем за бесплодным мужчиной. Второй вариант мне нравится больше.

– Отлично! У вас есть особь на примете?

– Да, одна…

Глава 3. Сударь и сударыня. Часть первая

– Кто ты такая?

Он сидел на берегу лесной реки, растирал на дне широкого блюда ярко-красную крошку, изредка добавляя немного воды. Зачерпывал её прямо рукой и по каплям сбрасывал на порошок.

Одет бедно, как обычный крестьянин, лицо почти полностью закрывала широкополая шляпа. Кто такой? Непонятно! Скорее всего, просто местный.

Эх!

Наверное, стоило разозлиться или отчаяться, но так сильно болели ноги, что просто ничего не хотелось…

* * *

Она долго мучилась: идти или нет? Сомнения подогревали внезапные перемены в поведении Эда. Марго подозревала, что это как-то связано с визитом тех людей в чёрном – то ли монахи, то ли учёные из какого-то нового церковного ордена.

Ах, не всё ли равно! В монастырь – так в монастырь, главное, подальше от этого тирана.

Но вчерашние события напугали Марго.

За ней внезапно прислали. Марго надела новое платье, потупила взор и явилась, сияя скромностью, как и положено примерной жене. Но Эд ждал её в компании тех людей в чёрном.

«Сейчас я услышу приговор!» – успела подумать женщина, как её схватили, повалили на пол. Заткнули рот. Один из людей в чёрном бесцеремонно задрал юбку и принялся ощупывать живот и бедра Марго.

– Отлично! – сказал он. – Период благоприятный. Завтра, ближе к полуночи, мы придём…

Всю ночь Марго колотило, а едва рассвело переоделась в платье Анни и тайком выскользнула из дворца.

Нет, бежать она не могла. К кому? Семья не примет её назад, а друзей у Марго нет. Поэтому оставался только один вариант – эльфы…

* * *

Марго села на камень у реки, окунула босые ноги в воду и горестно вздохнула. Она шла сюда несколько часов! Ни разу не остановилась, чтобы передохнуть. И что в итоге? Лес оказался пуст, если не считать этого грубияна на берегу.

«На что я вообще рассчитывала? – Марго обхватила голову руками. – Ночью придут те люди, пора возвращаться! Но что будет? Что они хотят сделать с ней? Нет, нет! я больше этого не вынесу!..»

– Ты чего!!

В глазах зарябило.

Марго сперва сильно ударили по лицу, потом куда-то понесли. Она вся сжалась, ожидая продолжения побоев. Но внезапно поняла, что её почему-то достают из воды, а потом кладут на шуршащую осеннюю траву.

– Ты что, утопиться пришла? Нашла место! – ругался незнакомец. – И время. Холодно уже, всё-таки октябрь на дворе, почти ноябрь.

Марго зажмурилась.

– Выпей!

Её голову приподняли и к губам прижали фляжку. В рот потекла вязкая жидкость, пахнувшая хвоей и болотом.

– Это вино?

– Нет, – ответили ей, – змеиная настойка.

Марго закашлялась. Оттолкнула руки, держащие её, отползла в сторону.

– В следующий раз топись без свидетелей! – буркнул незнакомец. – Ты всерьез что ли думала, что я смотреть буду?

Марго затряслась, сжалась.

– Ну, ты чего! – засуетился вокруг неё мужчина. – Случилось чего? Давай я разведу костёр, ты согреешься. У меня есть еда. Я тебя не обижу, честно.

Марго не ответила. Она лежала на земле в мокром платье и тряслась от холода и рыданий.

– Ну-ну! Всё наладится! – старательно улыбался мужчина.

Он быстро собрал хворост, сложил костер. Подул – на пальцах вспыхнула искра, и заплясал огонь.

Эльф! Только они так умеют.

– Давай поближе к огню, – сказал он. – Тебе лучше снять платье, у меня есть плащ…

Это было разумно, но от одной мысли, что придется раздеваться перед посторонним мужчиной и вообще мужчиной, Марго подурнело.

– Как хочешь! – не стал настаивать знакомец, пригласил: – Тогда поешь. Будешь вино?

Марго послушно переползла поближе к огню. Так же послушно взяла ломоть хлеба и сыр. Откусила. Внезапно спросила:

– Ты ведь эльф?

Знакомец грустно улыбнулся, ответил:

– Здесь их больше нет.

– Но ведь ты эльф?

– Да, а что?

Но ответа не последовало – хлынул дождь. Мужчина вскочил, но Марго даже не пошевелилась. Он что-то сказал – не получил ответа. Тогда он снова взял Марго на руки и отнёс под густую крону дерева.

– Теперь тебе точно придётся раздеться, – улыбнулся он, – иначе простынешь.

Но Марго лишь смотрела и хлопала глазами. Видела перед собой только два ярких голубых глаза, тонкие губы, локоны волос цвета спелой пшеницы. Она слышала, что эльфы прекрасны, но никто не говорил, что настолько…

Между тем её платье действительно сильно промокло.

– Тебе надо переодеться, – повторил мужчина. – Простынешь. Слышишь меня?

Даже как следует встряхнул Марго, но женщина качнулась, словно гигантская кукла.

«Чтоб тебя!» – поэльфийски ругнулся мужчина. И что теперь делать? Бросить эту дуру назад в реку? Мысль здравая! Но лишь улыбнувшись ей, мужчина принялся расшнуровывать платье внезапной знакомой.

Чужие руки касались Марго так осторожно, словно она была фарфоровой. Это удивляло. А может она и есть фарфоровая? Была живая, обычная – упала в реку, стала другой. В сказках так бывает. Но разве сейчас сказка?

– А почему нет? – тут же сама себе ответила Марго, но каким-то другим, непривычным голосом. – Это ведь зачарованный лес, а он – настоящий эльф. Ты сама сюда пришла, и теперь ты другая.

– Какая? – удивилась Марго.

Но ей никто не ответил.

Крона дерева опустилась, отгородив их от дождя. Листья осыпались мягким покрывалом. «Это такое волшебство эльфов, – с щемящей радостью подумала Марго. – Как уютно!»

Сняв с женщины мокрую одежду, эльф натер её какой-то мазью, отчего по всему телу побежало тепло. После закутал в плащ.

– Теперь точно не простынешь!

– А ты?

– Я?

Мужчина оглядел себя, словно впервые заметил, что тоже намок. Вздохнул. Одним движением стянул через голову тунику. Его тело оказалось гибким, подтянутым.

Марго покраснела, отвела взгляд.

– Зачем тебе эльфы?

– Дело есть, – уклончиво ответила женщина.

Мужчина рассмеялся, сел рядом.

– Просто так к ним не ездят! Особенно сейчас. Так всё-таки…

Марго не ответила. Внезапно обхватила голову незнакомца руками, притянула к себе и впилась ртом в его губы…

* * *

Внезапно.

Внезапно она узнала, что близость может быть не отвратительной.

Внезапно поняла, что мужчина может быть желанным.

Всё произошло слишком внезапно…

Марго вернулась домой только поздно вечером. Быстро переоделась, не обратила внимания на молчаливые вопросы Анни. Спустилась к ужину с каменным лицом, молча поковырялась в блюдах и даже не вздрагивала от ехидных шуточек Эда, потому что не слышала их.

Вернулась в свои покои, рухнула на кровать. Какое-то время лежала.

Внезапно – опять! – тело свела судорога – хлынули воспоминания. Марго застонала, тут же испугалась этого.

Скинула роскошные одеяния и в одной рубашке бросилась на каменный пол.

Так она стояла долго, дрожа и изнемогая. Пытаясь забыться, творила молитву.

Бесполезно!

«Кровь эльфов отравила меня! – в отчаянье думала женщина, заламывая руки. – Ненавижу его! Ненавижу!»

* * *

Так стояла она долго.

Наконец, пробила полночь, и в спальню вошли люди в чёрном. Марго не кричала, не плакала – позволила себя раздеть, ощупать. Даже зажмурилась, приготовилась к худшему.

– Температура тела повышена, – негромко сказал один из пришедших. – Возможно, она больна. Лучше всего понаблюдать за её состоянием ближайшие дни.

– Но так мы пропустим благоприятный период, – также негромко ответили ему.

– Простуда на этой стадии может привести к осложнениям.

В ответ кивнули.

– Тогда лучше перенести процедуру.