Проект «Доппельгангер»

Пролог

Жаркое солнце опустилось за скалы. Стало не так жарко. Ишу досадливо потёр слезящиеся глаза и выполз из-под камня. Уфф, так надоело ждать! Но уходить нельзя, ещё чуть и слизняки заснут, а уж тогда…

– Может уже не жалят, а? – жалобно заныл за спиной Хо. – Есть хочется!

– Проголодался, да? – сердито рыкнул Ишу. – Так иди, кто тебя держит? А ужалят, так и быть не брошу, освежую и притащу в клан. Чего добру зазря пропадать? – злорадно блеснул клыками. – Думаешь такого костлявого не сожрут? Ещё как сожрут! С потрохами!

– Да ну тебя! – Хо обиженно засопел.

– Вот то-то, – злорадно осклабился Ишу. – Терпи, мелюзга…

Жирные лоснящиеся тела внизу зашевелились и медленно поползли за ускользающей длинной тенью. По песку побежали зловещие искорки.

Ишу пугливо прижал уши. Заденет такая – верная смерть. Сильные твари! Не пьют, не едят, лежат себе и лежат, хвост в тени, голова на солнце. И чем больше лежат, тем сильнее жалят. В полдень с пяти шагов бьют наповал. Барр говорит, им сразу и свет и тень нужно, в этом сила. Кто знает, может и так. Вожак, ему видней, – злобно рыкнул и терпеливо улёгся.

Ничего, вот стемнеет, поглядим вашу силу. Вон как зашевелились, ночь чуют, к свету ползут. Вкусненькие, а молодые особенно, – плотоядно покосился на извивающиеся тела. И тащить легче, и жалят не до смерти. Ничего, скоро, совсем скоро.

Вытащил копьё и любовно погладил остриё. Сам заточил. Настоящий металл, не какой-нибудь пластик или деревяшка. Такое редкая удача найти. Люди потеряли, а может кто из Бессмертных, – опасливо зыркнул на закат. Не приведи к ночи! Если принесёт кого нелёгкая, верная смерть.

Странные создания, вроде охотятся, а не едят, – злобно сплюнул. Людишек хоть завалить можно, а вот Бессмертных ой как непросто. Съешь его, а он потом из-за Края целёхонький приходит и весь клан в клочья. А Бессмертный или человек, сразу не поймёшь, на рожу-то все одинаковые, кто тёмный, кто светлый…

– Может пора, а? – Хо нетерпеливо завозился. – Вон темнеет уже!

– Цыц, сказал! – рявкнул Ишу. – Башку оторву!

Хо испуганно притих.

Потерпеть не может! Мелюзга, вечно голодные. Так до первого укуса, а потом терпеливые делаются. Если выживут. А может проучить разок? – покосился на тощее тело. Спуститься и чуть подтолкнуть, пусть попробует каково. Эх, ведь загнётся, придётся сразу две туши тащить. И далековато. Ладно, пусть пока поживёт…

Стемнело. Ишу принюхался и настороженно пошевелил ушами. Везде тихо. И внизу улеглись. Пора!

Закинул копьё за спину и медленно пополз вниз. Теперь главное камешки не уронить. Учуют, полночи искрить будут, вот будет дело. Так и Бессмертные засекут. Тьфу, не к ночи! Хорошо хоть этот пока лёгкий, много не нашумит. Хотя чуть приструнить не помешает.

– Эй, малой! Как спустимся, не топчись там! Сразу прибью, понял?

– Да понял, понял, – торопливо прошипел Хо.

– Понял он! – злобно ухмыльнулся Ишу.

Хотя в прошлый раз не подвёл. Посмотрим, может и выйдет толк.

Втянув когти, мягко шагнул на песок. Шерсть встала дыбом. Всегда так. Значит слизняки близко. У-у-у, сильные твари! Это хорошо ещё, что не мокро, тогда вообще не подойти.

С кого бы начать? – оглядел мерно пульсирующие тела. Дышат, не дышат, пойми их, ни глаз, ни ноздрей. Зато как чуют… Ладно, возьмём тех молоденьких с краю.

Затаил дыхание и едва-едва приподнимая ноги, скользнул меж камней. Любят они камни, ох как любят. Хвост в тени, голова на солнце, лежат, млеют, только искры потрескивают. Но и нам это на руку, хоть спрятаться можно…

А вот и он, – замер и потянулся за копьём. Спит, маленький. Вроде головой ко мне, удобно, даже обходить не придётся. Точно, голова. Вон внутри какая-то зелёная дрянь отсвечивает. Всё, слизнячок, ты мой. Теперь бы матёрых не спугнуть.

Хо за спиной замер и даже и не дышит. Может и вправду выйдет толк.

Примерился остриём и с размаху вонзил в зелень. Чавкнуло и больно отдало в руку. Есть, до песка пробил!

Тварь дёрнулась и мелко задрожала. Пальцы обожгло. Искру пускает. Ничего, металл всё съест, не впервой. Ждём, ждём, – терпеливо закусил губу. Ждём…

Зелень плавно поблекла. Слизняк судорожно вытянулся и обмяк. Хорошо. Один есть.

Хо завозился и радостно засопел.

– Пикнешь, убью, – едва слышно предупредил Ишу.

Вытащил копьё и с наслаждением облизнул кровь. М-м-м, вкуснятина! Так и есть, совсем молоденький. Теперь бы такого ещё одного. Где-то рядом спит.

Забрался на камень, выпрямился и настороженно поднял уши. Тихо как. Ночью самое главное. Значит пока не слышат, а может и нет никого. Люди вообще больше днём, ночью шастают только одиночки вроде Бессмертных. Хотя, будь кто рядом, зверьё давно всполошилось бы, уж кого-кого а мелких тишиной не проведёшь. Будь ты трижды невидим, но грудь дышит, песок шуршит, камни дрожат. Мелкие всё слышат. Плохо без них, потому и не трогаем. Как братья почти, жаль неразумны. А вот людям всё равно, бьют всех без разбору. Нас даже с особым удовольствием. Как же, разумные, кто хитрее. Ну-ну…

Второй прислонился к тёплому камню. Надо же, червяк червяком, а тепло любит. Ну спи, спи, недолго ещё. Только бы не спугнуть!

Втянул когти и бесшумно вскарабкался на глыбу. Быстро осмотрелся и глянул вниз. Спит, не учуял. Хорошо. Сверху бить удобней. Если что не так, хоть живым останешься.

Занёс остриё и на выдохе пронзил голову. Слизняк дёрнулся и потух. О как! Сразу, даже не искрил. Редкий удар.

– Всё, уходим, – шепнул младшему, торопливо пряча копьё. – Этого бери, и по камням, по камням…

Вернулся за первым и взвалил склизкую тушку. О, молодой, а тяжёлый! Либо самец. Всё, ходу, ходу!

– Не отставай!

Удачное место. Скалы, камни, песочек. Слизняки пасутся как ладони. И другие кланы пока не знают. Конечно, вода далеко, кто сюда пойдёт, ещё на людей нарвёшься. Обычно ищут травку, деревца, где живности много. А тут камни песок, поди догадайся. Да, здорово повезло. И не нашли бы, если не тот молодой олух. Наслушался в других кланах баек про Край, и проверить решил. Два дня догоняли. Хоть мелкий, а стойкий оказался. И как он зуд столько терпел, так и не повернул, в лужицу превратился. Воняло жуть! Так мухи его и съели. А ведь говорили ему, не ходи, растаешь! За Краем только люди живут и Бессмертные, нет – пошёл, наслушался старых сказок. Вот и проверил на свою голову. Зато другим урок, впредь послушней будут.

В камнях впереди тревожно пискнули. Ишу замер. Мелкие просто так не пищат, точно кого-то учуяли. Кого?

– Что там? – Хо испуганно дыхнул в ухо.

Ишу поднёс кулак к носу.

– Тсс.

Цвиркнуло ещё раз. Тяжело заскрипели камни. Мать моя, либо матёрый рогонос?

Вот попали…

И спрятаться негде, – покосился по сторонам. И бежать не убежишь. Даже без добычи в два счёта затопчет. Ладно, попробуем обмануть, – мягко положил тушу.

– Скорее мажься!

Улёгся рядом со склизкой тушей и потёрся о бока. Хо плюхнул добычу рядом, лихорадочно обмазываясь вязкой слизью.

Рогонос глухо заворчал. Услышал…

– Замри и не дыши!

Вдохнув как можно больше, обхватил добычу руками и ногами. Зажмурился и обмяк. Всё, я слизняк. Будь что будет.

Камни гулко затряслись. Нависла громадная чёрная тень. Громко фыркнув, шумно принюхалась.

Я слизняк, я слизняк, – мысленно взмолился Ишу. Содрогнувшись, невольно вспомнил, что остаётся после таких встреч. Лужица на Краю и то выглядит аппетитней.

Рогонос глухо зарокотал и недовольно отпрянул. До крошечного мозга наконец дошло. Слизни. Не враг.

Разочаровано мотнув огромным рогом, тяжело протопал в темноту.

Не веря в спасение, Ишу не решался вдохнуть, пока гул не затих вдалеке.

–Ушёл, – пересохшим языком облизал сточенные резцы.

Обманул! Обманул! Жаль с людьми такое не пройдёт. Хитрые бестии…

Медленно поднялся и недоверчиво прислушался. Вроде тихо. И мелкие молчат. Значит шагах в ста никого.

– Эй, мелкий! Живой там? – сердито буркнул, взваливая тушу. – Пошли, нам ещё топать и топать…

Глава 1

Джек надкусил бутерброд и лениво потянулся за кофе. Лететь целых полчаса, так что вполне можно и перекусить.

– Я бы не назвал это хорошим завтраком, – скорбным голосом вмешался Доп. – Во-первых, для столь раннего часа количество калорий явно…

– Ой, извини мамочка! – съязвил Джек. – Тебе-то какое дело? Мне переваривать. Скажи лучше кофе паршивый, – сморщился и отставил стаканчик. – Дерьмо.

– А что касаемо твоего чрезмерного использования бранных выражений…

– Слушай, не парь мне мозги, а? Дай хоть минуту побыть одному!

Доп моментально вырубился.

– Ой, кажется, мамочка обиделась? – усмехнулся Джек. – Ладно, не дуйся. Просто не выспался я, – с хрустом потянулся.

Ранний вызов явно не сулил ничего хорошего. Хотелось сразу послать ко всем чертям, но секретарша мистера Джонса отрезала бесцветным голосом:

– Босс хочет видеть. Срочно! – и, не слушая бурных протестов, отключилась.

И это в пять утра! Боссу не спится, босс хочет видеть! Чудесно!

– Что случилось, как думаешь?

– В данном случае я обладаю той же информацией что и ты, – сухо заметил Доп.

– Значит обиделся, – вздохнул Джек. – Не, ну правда?

– Полагаю, повод для столь раннего визита достаточно весом. И позволь дать небольшой дружеский совет – держи себя сдержанно, без обычной эксцентричной манеры, всё же это не твоя вчерашняя разнузданная вечеринка, а деловой визит к работодателю.

– Разнузданная? То есть спать с девушкой по-твоему плохо? А может ты гей? – Джек подозрительно прищурился. – Признайся, я никому не скажу!

– Три. Три девушки, Джек! И сильно подозреваю, что по крайней мере двум из них ещё и не было восемнадцати.

– Восемнадцать? – искренне ужаснулся Джек. – Ничего не помню.

– Неудивительно. Чрезмерное употребление алкоголя может разрушить твою печень. Пока ты спал, я трудился всю ночь, подгоняя уборщиков.

– Вечеринка удалась, да? – Джек подмигнул.

– Имелись в виду внутренние уборщики, – скорбно поправил Доп. – И поверь мне, ещё двести лет назад такая доза алкоголя считалась смертельной.

– Ну началось, – разочаровано протянул Джек. – Ты мне ещё про царя Соломона вспомни. Слушай, – вскинулся осенённый идеей. – А промотай мне разок тех девушек, может я и смогу что припомнить?

– Джек…

– Ну хотя бы отдельные моменты!

– Джек…

– Внимание, произвожу снижение! – проснулся автопилот. – В целях вашей безопасности пристегните ремни.

– Эх, не везёт, – уныло вздохнул Джек. – И что за день сегодня!

Уши знакомо заложило. Экранолёт заложил крутой вираж и плавно приземлился на крошечном заросшем тропической зеленью пятачке. Дверь с шипением отошла в сторону.

– Посадка завершена, – вежливо проинформировал автопилот. – Приятного дня!

– И тебе того же, – поднимаясь, Джек равнодушно зевнул.

Шагнул к двери и восхищённо остановился.

Ветерок лениво колыхал макушки пальм. За буйными зарослями мерно рокотал океанский прибой.

– Да-а-а, райское местечко! – проводил завистливым взглядом беззаботно парящую чайку. – Недаром он отсюда не вылезает. А вообще, скопидом, – спустился по трапу. – Мог бы прикупить островок и побольше.

– Джек, позволь напомнить…

– Не позволю! О, смотри, да тут и пляж рядом!

Весело смеясь, по дорожке к дому пробежали две девушки в крошечных бикини. Джек остановился и проводил оценивающим взглядом.

– М-да, определённо мне здесь нравится всё больше и больше! А вот той пухленькой я бы…

– Кхм!

– Отстань пра-ативный! Кстати, насчёт тех девушек…

– Дочерей мистера Джонса?

– Нет, я имел в виду с вечеринки, – Джек нетерпеливо дёрнул шнурок дверного колокольчика. – На какой помойке откопали такую древность?

– Мистер Джонс известный коллекционер антиквариата. К примеру, на последнем аукционе…

Тяжелая дубовая дверь со скрежетом отворилась.

– Джек, наконец-то! – облегчённо вздохнула старушка.

– O, мисс Марпл! – Джек галантно склонил голову. – Безумно рад видеть вас в столь ранний час! Какими судьбами?

– Иди-иди, шутник! – старушка хохотнула и посторонилась. – Ждёт, уже два раза спрашивал.

– Уи, мадам! – Джек сделал попытку щёлкнуть каблуками и бодро рванул по витой лестнице.

Минул первый пролёт.

– Не спеши.

– Изыди, Асмодей!

Остановился перед зеркалом и потрясённо вытаращился.

– Так. И во что это ты меня вырядил?

– Абсолютно аутентичный мужской костюм первой половины двадцать первого века.

– Издеваешься? А почему не каменного? Это что за хрень? – Джек раздражённо рванул тугой узел галстука. – Задушить хочешь?

– Пожалуйста, осторожнее! Признаю, одежда выглядит слегка старомодно, но позволь ещё раз напомнить, где мы находимся…

– Слегка? Ты про трёхсотлетние засохшие трупики моли?

– Мистер Джонс консервативен.

– Консервативен? Да такую одежду уже не носят лет сто!

– Больше двухсот. Впрочем, как и мистеру Джонсу.

– Постой, так это правда?

– Если верить заложенной информации.

– Серьёзно?

– Он истинный основатель проекта Бессмертие. Только я тебе этого не говорил.

– Могила! Слушай, вот бы в тебе ещё покопаться, а?

– Похвальное рвение. Обычно ты не столь ревностно относишься к хранящимся кладезям. Что ж, не скрою – польщён. Если ты так заинтересовался, могу порекомендовать недавно загруженную полную энциклопедию…

– Здравствуйте, мистер Джонс!

– О, Джек! Проходи, проходи мой мальчик, – пожилой джентльмен за массивным столом аккуратно притушил дымящуюся сигару.

– Сок, чай, кофе?

“Рому”, – едва сходу не брякнул Джек, но вовремя спохватился.

– Благодарю. Апельсиновый.

– Мисс Марпл, пожалуйста, стакан апельсинового и газированной воды, – хозяин нажал кнопку допотопного коммуникатора. – Как наш подопечный? – откинулся в кресле. – Без сбоев?

– Потрясающе. Словно реальный живой собеседник. Правда, местами излишне…, – Джек замялся, подбирая выражение помягче.

– Зануден? – довольно хохотнул мистер Джонс. – Да, вместо старых информативных сообщений этим образцам мы решили придать максимум прямого мысленного обмена между донором и реципиентом. Пришлось в корне поменять интерфейс и разработать этакую своеобразную поведенческую модель, взяв за основу пожилого английского джентльмена прошлых веков. Кстати, – доверительно наклонился, – я лично участвовал в создании ментального образа.

“Оно и видно – внутренне ухмыльнулся Джек. – Такой же прокисший нафталин”.

– Джек, я требую малую толику уважения как ко мне, так и к мистеру Джонсу, как к одному из моих создателей! – возмущённо подал голос Доп.

– Так это твой тринадцатый любимый папуля? – Джек постарался придать лицу максимальную заинтересованность. – О, и правда, вылитый ты! А что ж ты раньше-то молчал? Я уже всю голову сломал, кому бы пожаловаться, чтобы тебе мозги промыли как следует!

– Ты просто невыносим!

– …и на редкость замечательно получилось, ты не находишь? – распалившись, хозяин прикурил новую сигару.

– Безусловно, – простодушно улыбнулся Джек. – Иногда за чрезмерную заботу даже называю его мамочкой.

– И что? – Джонс заинтересовано вскинул брови.

– Обижается. И не поверите, по-настоящему…

– Вот именно! – хозяин вскочил и нервно заходил вокруг стола. – Абсолютно новая ступень искусственного интеллекта. И после пяти лет успешной обкатки получить такое! – резко остановился. – Хотя может быть не учтена стрессовая неустойчивость реципиента? Нет, исключено, все предварительные тесты показали.… Впрочем, довольно рассуждений, – нетерпеливо рубанул ладонью воздух. – Я пригласил тебя совсем по иному поводу.

– Я весь внимание, – насторожился Джек.

– Видишь ли, – Джонс замялся. – Несмотря на ошеломляющий успех, проект оказался на грани закрытия. Пока эта информация сугубо конфиденциальна, так что помалкивай.

– Безусловно. Какие-то неприятности, сэр?

– Неприятности это ещё мягко сказано, – хозяин устало вздохнул и плюхнулся в кресло. – После полной виртуализации мы успешно обкатали сотню контрольных образцов в реальных условиях. Марс, Луна, мегаполисы, снега, джунгли, пустыни – никаких нареканий. Сбой произошёл в Химерии, – поднял печальный взгляд. – И ладно бы один, можно списать как отдельный эксцесс конкретного исполнителя. Но три человека, Джек, – поиграл желваками. – Это очень серьёзно. Фактически, удар по всему проекту…

– Сэр, – мисс Марпл расставила напитки и бесшумно удалилась.

– А что вообще случилось-то? – пригубив сок, заинтересовался Джек.

– Первый не вернулся в контрольный срок. На месте исчезновения поисковая группа обнаружила только выжженное пятно.

– Допа нашли?

– Нет. И что самое странное, засекли сигнал активации режима реинкарнации, и больше никаких следов.

– Да, выглядит подозрительно. Недоброжелатели из Генезиса?

– Проверяем. Но вряд ли бы эти парни пошли на такое, мы как-никак партнёры. Крах нашего проекта неминуемо потянет их за собой.

– Согласен, – Джек нервно забарабанил пальцами по столешнице. – А может всё гораздо проще? Допустим, в момент гибели у Допа могло элементарно снести крышу…

– Джек, что за слэнг!

– Заткнись!

– Может, – пожал плечами Джонс. – Гадать можно бесконечно. Парня конечно восстановили из последней копии, а толку? Выбыл из проекта.

– А другие?

– Второй бесследно исчез, а вот с третьим пока неясно. Нашли полного идиота. Комиссия по этике сейчас решает что делать с бедолагой.

– А что говорят спецы?

– Полная каша. Опять активация режима смертельной опасности, перехват управления и обрыв записи.

– Да, непонятно. Химерия вообще негостеприимное местечко…

– Я бы сказал кошмарное, – согласился хозяин. – Особенно для простых обывателей. Но возможная миссия туда входила в условия контракта. Собственно потому тебя и выбрали. В твоём досье есть довольно любопытная ссылка. Уже бывал там?

– В северной части, – неохотно признался Джек. – Ещё до проекта. Охотился по молодости, экстрима хотелось. Так понимаю, хотите сделать из меня очередного смертника?

– Ну зачем же так мрачно? – усмехнулся босс. – По условиям контракта у тебя неограниченная бессмертная страховка. Восстановим в любом случае, чего опасаться?

– Просто неприятно, сэр, – честно признался Джек. – Ведь что случись, умирать придётся по-настоящему, – зябко поёжился.

– Понимаю, – вздохнул Джонс. – Сам проходил через это. Три раза, кстати.

– И каково оно? – с надеждой вскинулся Джек. – Неужто не страшно?

– Первый раз всегда страшно, – усмехнулся босс. – На то мы и люди. Боль, темнота…

– А потом?

– Как обычное рождение. Вначале ничего, смутные тени, свет, потом плавно включается сознание.

– И что, прямо всё помните?

– Всё на момент фиксации. Остальное можешь записать из Допа. Если конечно его найдут, – мрачно усмехнулся. – И захочешь.… Так что давай-ка собирайся в Южную штаб-квартиру, гостиница оплачена. Все необходимые инструкции получишь у Двойного Билла. Уже знаком, надеюсь? – сдержанно усмехнулся.

– Ещё бы, – ухмыльнулся Джек.

Похоже, про ту корпоративную вечеринку, когда по пьяни уговаривал Левого Билла не разговаривать с Правым, уже растрезвонили всему руководству. И главное, когда только успели, даже месяца не прошло!

– Всего двенадцать дней, – мягко поправил Доп. – И поверь, мне пришлось сильно потрудиться, чтобы привести тебя в более-менее относительный порядок. Тогда ты действительно здорово перебрал…

– Ничего подобного! Я просто испытывал адаптационные возможности организма к резкому возрастанию содержания алкоголя. Согласно параграфу сто шестьдесят три подпункта пять всё той же инструкции, между прочим.

– Довольно неожиданная трактовка состояния критической интоксикации организма. Твоё служебное рвение похвально, но у присутствующих сложилось стойкое впечатление, что ты просто мертвецки напился за счёт корпорации. А то последнее, с позволения сказать, жуткое пойло…

– Безобидный коктейль! Бармен клятвенно уверял что нет и тридцати градусов!

– Это про другой коктейль, Джек. В том было все шестьдесят!

– О горе мне! Так бесстыдно надуть! Это всё потому, что я слишком доверчивый. То-то я себя потом так плохо чувствовал…. Всё, не приставай, я разговариваю с боссом!

– Ну что ж, Химерия, так Химерия, – Джек бодро поднялся. – Кстати, как насчёт командировочных?

– Нет проблем, – улыбнулся босс. – Двойная оплата плюс боевые. Аванс тридцать процентов, остальное после задания.

– А бар?

– Только за личный счёт, – отрезал Джонс. – О твоих скромных аппетитах уже ходят настоящие легенды.

– Легенды как всегда несколько преувеличены, – Джек печально вздохнул и направился к двери. – Ладно, и на том спасибо. До скорой встречи, надеюсь…

– Удачи! Да, Джек…

– Сэр?

– Отличный костюм!

– Спасибо, сэр! – с чувством откликнулся Джек.

На крыльце задумчиво остановился.

– Что-то жарковато здесь, не находишь?

– Двадцать шесть по шкале Цельсия. Впрочем, если ты испытываешь некоторый дискомфорт, могу повысить потоотделение…

– Ну ты и зануда! Я к тому, что неплохо бы и искупаться, пропустить такой пляж будет просто грешно.

– Абсолютно исключено! С этой секунды мы на задании!

– Согласен. Будем считать это неотъемлемой частью задания! – Джек бодрой трусцой рванул к берегу. – Да, и это, костюмчик-то сними…

Для несведущего человека выполнение неотъемлемой части задания могло бы показаться несколько странным. На мирно дремлющий тропический берег вдруг выскочил всклокоченный парень в элегантном чёрном костюме и с диким хохотом рухнул в набегающую волну.

Рыбки, мирно откусывающие нежные кусочки кораллов в ужасе шарахнулись в стороны. Видимо до маленьких мозгов дошла некая несуразность неожиданного появления молодого джентльмена без маски и акваланга на глубине пятнадцати метров. Поняв, что странное существо опасности не представляет, успокоились и вернулись, с интересом покусывая мерно колышущиеся лацканы пиджака.

– Что, какие-то проблемы? – Джек возмущённо оттолкнул назойливый галстук. – Почему меня до сих пор преследует эта хрень?

– Прости, несколько запутался с подбором подходящего купального костюма, – виновато откликнулся Доп. – Каталог содержит более четырёх миллионов…

– К чёрту костюм!

Через час, прыгая на левой ноге, одновременно пытаясь вылить воду из правого уха, Джек ухитрился кое-как заскочить на борт экранолёта.

– Вот видишь! – тяжело дыша, рухнул в кресло. – Всего каких-то жалких десять минут, а как чудесно освежился!

– Восемьдесят семь, – скорбно поправил Доп. – И та дикая погоня за смертельно напуганной рифовой акулой была совершенно излишней. Я едва успевал регулировать уровень углекислого газа.

– Да, чёртова работёнка, тебе не позавидуешь.

– Может мне показалось, но проскользнули некие оттенки сарказма.

– Нисколько! – клятвенно заверил Джек. – Я сама серьёзность. И вообще, если кое-то подзабыл, мы всё ещё на задании. Автопилот!

– Да, сэр!

– Курс Претория.

– Принято, – отрапортовал мягкий баритон. – Расчётное время полёта составит четыре с половиной часа. Температура пункта назначения…

– Минус сто восемьдесят градусов, – прервал Джек. – Претория. Выполнять!

– Внимание! Пристегните ремни…

– Слышал? – Джек скучающе зевнул. – Шесть часов. Пожалуй, чуток вздремну. И пусть мне приснится маленький розовый слоник, – откинулся в кресле.

– Но…, – Доп поперхнулся и умолк.

Свет в салоне плавно погас. Двигатель мерно загудел, и серебристая молния взмыла за облака. Достигнув потолка высоты, автопилот выровнялся и лёг на курс.

– Внимание, произвожу снижение! – через четыре часа возвестил мягкий баритон. – В целях вашей безопасности пристегните ремни…

Громкое заявление не произвело на беззаботно похрапывающего пассажира ровно никакого впечатления.

– Джек, проснись! Джек!

– Ну что тебе, Люцифер? – с видимой мукой Джек приоткрыл глаза. – Ты вообще-то хоть сам-то когда-нибудь спишь?

– К сожалению, нам этого не дано. Но твой мозг так причудливо работает во время…

– Не подлизывайся, слоника я так и не увидел.

– Просто не успел достичь соответствующей фазы сна.

– Так и я о чём! – возмутился Джек и снова было попытался устроиться поудобнее.

– Боюсь, мы уже прибыли.

Дверь зашипела. В салон ворвался горячий воздух Африки.

– Боюсь, ты чертовски прав, – Джек со вздохом поднялся. – Ну что, кажется пришло время немного поработать…

Порт встретил знакомой суетой. Автоматически объезжая редкие группы пассажиров мерно гудели погрузчики. Время от времени в перевозимых клетках мелькали такие существа, словно бы только что вышли из самых горячих ночных кошмаров. Прибывшая на охоту золотая молодёжь робко жалась друг к другу, провожая монстров восхищёнными взглядами.

– Вот так, – Джек мрачно покосился на пассажиров. – Стараешься, стараешься, не спишь день и ночь…

Собственно и сам когда-то был таким бездумным прожигателем жизни, пока от скуки не заполнил анкету и попал на проект. Зато теперь скучать точно не придётся. До смерти, а может и поболее…

– Ты о чём? – заинтересовался Доп.

– О проекте.

– Химера?

– Да вообще, – Джек залез в кабинку кара и нехотя ткнул в голографическую карту. – Одни придумывают, мы испытываем, а эти…, – неодобрительно кивнул на гогочущую молодёжь.

– Развлекаются, – закончил Доп. – Ты это хотел сказать?

– Ну вроде того, – поскучнел Джек. – Развлекаются…

– Увы, такова суть человеческой цивилизации.

– Слушай, а ты философ.

– О, не льсти мне. Мой скромный интеллект ни в коей мере нельзя поставить в один ряд с такими великими титанами прошлого как.… Впрочем, не суть важно. Меня тревожит твой настрой. Ты явно приуныл. Может поменять гормональный фон? Добавим чуть допамина…

– Как-нибудь сам справлюсь, – перебил Джек. – Кажется нам сюда, – наклонил джойстик влево.

Показалось высокое здание корпорации. Высокие витражи нещадно слепили ранним солнцем.

– Просто немного тревожит судьба тех ребят.

– Твои страхи вполне понятны, но в конечном итоге тебе почти ничего не угрожает, ведь так?

– Вот именно что почти, – Джек плавно вырулил на стоянку. – Всегда остаётся некоторая вероятность, что что-то пойдёт не так. Эти яйцеголовые думают, если молодой повеса пару раз пострелял монстров, то сразу становится крутым экспертом. Ха, как бы ни так! Между прочим, почти десять лет прошло, а для Химерии это очень много.

– Судя по твоим воспоминаниям, тогдашняя охота тебе здорово понравилась.

– Пусть это тебя не обманывает, – усмехнулся Джек. – Больше восторг буйной молодости. Погоня, азарт, ощущение, что ты не только охотник, но и дичь. Кто кого! Адреналин просто зашкаливает.

– У человечества вообще довольно необъяснимая тяга к приключениям.

– Элементарно, – Джек прошёл детектор и ступил на подъёмник. – Без них просто скучно жить. Кстати, о скуке. Сейчас будет очень волнующая встреча.

– О нет! Джек, только давай без…

– Слушай, ну ты и зануда! Если у кого-то уже развился ранний склероз, напоминаю, тогда была официальная корпоративная вечеринка, а сейчас я как бы при исполнении, – подошёл к призрачной завесе биологической защиты.

Сканировав параметры личности, виртуальный гард радушно приветствовал:

– Джек Хендриксон, добро пожаловать! Для вас есть одно сообщение. Доктор Билл Хаспер ожидает в отсеке два би, лаборатория бионики.

– Круто! – Джек удивлённо присвистнул. – Два би! По ходу мне ещё и допуск повысили…

– Поздравляю.

– Да вообще-то не с чем. Между нами девочками – меньше допуск, меньше проблем…

За спиной бесшумно задвинулась массивная плита. В огромном зале кипела работа. Молодые бионики увлечённо колдовали над голографическими планшетами, шумно обсуждая какие-то малопонятные поведенческие нюансы кошмарного виртуального существа на главном экране. Монстр то припадал на ноги, то заваливался на бок, но никак не желал бежать к вящему неудовольствию молодых гениев.

– Эй, дружище, – Джек дёрнул за рукав ближайшего спорщика. – Где тут у вас Билл обитает, не подскажешь?

– Там, в аппаратной регенерации, – не глядя отмахнулся паренёк.

– Признаться, по этому разделу знаний у меня довольно много различной информации, но понаблюдать за процессом творения вот так воочию гораздо интереснее, – подал голос Доп.

– Уверяю, куда интереснее с ними встретиться, – на ходу хмыкнул Джек. – Особенно когда влепишь импульсным лазером промеж глаз.

– Насколько мне известно, любое энергетическое и дезагрегационное оружие гражданским лицам в Химерии запрещены, – осторожно заметил Доп.

– В общем-то, да, но только не для спецопераций. Зелёное лобби постоянно вопит, что у всех должны быть равные шансы. Даже у Созданных.

– Определённый резон в этом есть.

– Согласен. Никакого драйва. Только холодное и механическое, даже древний огнестрел запрещён, представляешь!

– С автоматическим оружием у этих существ вообще абсолютно никаких шансов.

– Как знать, – засомневался Джек. – Рейнджерам везёт, хоть разрядники разрешают… O! А вот и Билли! Привет Билл, как жизнь?

– Здорово, алкоголик! – коренастая фигура с двумя головами оторвалась от виртуального планшета. – Протрезвел наконец? – Левый Билл жизнерадостно захохотал.

– Как видишь! – улыбнувшись, Джек от души хлопнул протянутую ладонь.

Легендарная личность практически стала символом проекта. Самого первого Допа ещё с примитивным внутренним текстовым интерфейсом Билл когда-то испытывал лично на себе. Более того имеется информация, что когда-то давным-давно в порядке генетического эксперимента вырастил собственного двойника, хотя многие утверждают что это обычный сиамский близнец, но даже до сих пор никто ничего так толком и не выяснил. Корпорация хорошо умеет хранить свои секреты.

– Не обращай внимания, – усмехнулся Правый. – Он сам от той попойки два дня был не свой. Такое напортачил…

– Ой, кто бы говорил! – хмыкнул Левый. – А сам-то! Кто по-твоему, твою тушку до номера дотащил?

– Это я-то…

– Да ладно вам, парни! – поспешно вмешался Джек.

Знаменитая перебранка Двойного Билла давно стала притчей во языцех, хотя бывало, новички впадали в нервный транс, глядя как две абсолютно похожие лысые головы спорят между собой до хрипоты.

– Я только что от мистера Джонса…

– Знаем, знаем, – перебил Правый. – Эти три нетипичных случая в Химерии. Мистер Джонс решил поставить на тебя все ставки.

– Я в курсе.

– Только нос особо не задирай, – хмыкнул Левый. – Думаешь, если девяносто процентов теста, то круче всех?

– Ну вроде того. Плюс бывал там в молодости.

– Ха! – насмешливо перебил Правый. – Бывал, не бывал… Всё гораздо проще – твой Доп из той же прошивки, ну и некоторый прошлый опыт соответственно. Так что особо-то не зазнавайся!

– Да я и не зазнаюсь. Три человека в ауте дело серьёзное.

– Серьёзное, – вздохнул Правый. – Мистер Джонс ещё вчера предупредил. Я весь отдел на уши поставил, перетряхивали серию с нуля. Пару миллионов раз прогнали все тестовые макрокоманды в реальном времени.…

– Ну нет дефектов, нет, понимаешь, – горячо вмешался Левый. – Непонятно, отчего у них в этой Химерии напрочь крышу рвёт. Так что если и с тобой там случится такая ерунда, то вся эта серия, довольно удачная, кстати, вместе со всеми исходниками мигом пойдёт в утиль. Смекаешь чем дело пахнет? – свирепо вытаращился. – Десять лет моей личной разработки кобелю под хвост! Так что дружок тебе придётся там очень сильно постараться, понимаешь?