Демон поневоле. Игры Вечности

Глава 4

Раннее бодрящее по местным меркам утро началось с погрузки. Наскоро перекусив, Алексей устроился в теньке, с интересом наблюдая за суетой носильщиков. Жилистые мускулистые ребята так и мельтешили по двору, шустро перетаскивая грузы из амбара в повозки.

Внимательно осмотрев содержимое каждой корзины или огромной амфоры, Ясир с Хафизом что-то отмечали в свитках и направляли грузчиков к Насиру, увлечённо руководившему погрузкой. В зависимости от товара Насир направлял порядком ошалевших от беготни пареньков то к одной, то к другой арбе. Время от времени грозно окрикивал зазевавшихся. Одна за другой огромные повозки быстро заполнялись доверху, чувствовалось, что процесс погрузки давным-давно отработан до мелочей.

Наконец последняя амфора была заботливо уложена в сено. Ясир расплатился со старшим носильщиков и окликнул Алексея:

– Собирайся Салех! Едешь вместе с Насиром. Снадобья уже погрузили.

Алексей метнулся за вещами. Собравшись, привычно охлопал карманы “Так, вроде всё на месте. Ну, как говорится, поехали!” Со спокойной душой вышел на улицу. Первая арба уже неторопливо выезжала со двора.

– Сюда, Салех! – призывно махнул Насир.

Положив рюкзак за спину, Алексей устроился на обитом кожей сидении.

– Трогай! – скомандовал Насир.

Погонщик звонко щёлкнул кнутом над спиной буйвола. Дёрнувшись, арба с натужным скрипом тронулась с места. Окружённая всадниками колонна медленно потянулась к городским воротам

Несколько раз пересчитав повозки и наездников, Алексей призадумался. “Так, не понял. На предварительном собеседовании работодатель упоминал лишь о пятнадцати возможных пациентах, а тут все полсотни выходит…”

– Послушай, Насир. Что-то не сходится. Почтенный Ясир упоминал лишь пятнадцать человек, а как ты сам понимаешь, здесь будет немного побольше, – красноречиво кивнул на длинную вереницу суровых охранников. – Что случись, на всех снадобий никак не хватит!

Насир беззаботно отмахнулся:

– Это люди Бабура. Они охраняют нас только до Бхарукачкха, их не нужно лечить.

– Как это не нужно?

– А так! У них есть свой лекарь, вот пусть и лечит. Достопочтенный Ясир платит только за охрану.

– Понятно…,– потеряв интерес к разговору, Алексей безучастно откинулся на спинку.

Колёса мерно поскрипывали по брусчатке. Потянулись возделанные поля пригородов Патны. Насир скучающе поглядывал по сторонам. По всему было видно, что проезжает здесь не впервые. Зевнув, между делом заметил:

– Привал будет только к полудню, захочешь пить – фляжка в сене за спиной.

– Нет, спасибо, – улыбнулся Алексей. – У меня своя.

В качестве профилактики дорожных проблем, вечером пришлось несколько модернизировать старую фляжку. Воспользовавшись проверенным способом Македонского, протолкнул в горлышко с десяток мелких серебряных монет. Большинство микробов недолго смогут просидеть на такой диете.

После возвращения с рынка пришлось долго объяснять охающему Ясиру предназначение серебряных фляг. Как ни странно, помог непререкаемый авторитет древнего полководца. Правда, поначалу старик никак не мог взять в толк, кто такой Аликосудар. Пришлось вкратце рассказать историю основания Александрии.

– Так бы сразу и сказал, Аль-Искандер! – раздосадовано воскликнул Ясир. – А то вот заладил, Аликосудар, Аликосудар.… А что, неужели он и впрямь не болел животом?

– Так гласит история, – пояснил Алексей. – Все простые воины пили воду из бурдюков и мучились животом, а сам Аль-Искандер пил только из личной серебряной фляги и ни разу не заболел.

– Прямо так ни разу?

– Это ж серебро! Любую заразу бьёт!

– Что ж, тогда ладно, – успокоился Ясир. – Попробую тоже пить только из серебра, может и впрямь поможет…

– А для полной надёжности ещё и руки мыть с мылом перед едой! – дополнил Алексей.

– Ладно, ладно, – усмехнулся Ясир. – Пусть и мыло, и серебро, лишь бы толк был…

Широкая дорога тянулась на запад. Навстречу в город спешил нескончаемый людской поток. Простолюдины с корзинами и связками свежей рыбы, арбы с дровами и незамысловатым товаром. Огромный город, как и во все времена, словно гигантское ненасытное чудовище, жадно требовал всё больше и больше пищи.

Рядом с повозкой поравнялся молодой араб из охраны. Удерживая разгорячённого скакуна, о чём-то почтительно осведомился у Насира. На миг задумавшись, управляющий односложно буркнул в ответ и махнул рукой вперёд. Хлестнув жеребца, наездник поскакал в авангард колонны.

Алексей проводил наездника встревоженным взглядом.

– Случилось что? – кивнул на всадника.

– Да так, пустяки, – отмахнулся Насир. – Дружка ищет.

– Послушай, а пока мы в дороге, не мог бы ты научить меня вашему языку? Хотя бы самым простым словам, – попросил Алексей.

– А почему бы и нет? Всё по пути веселей будет, – усмехнулся Насир. – Вот только боюсь, учитель из меня никудышный, я сам больше другому обучен, – любовно погладил саблю.

– Ничего, дорога дальняя, глядишь понемногу и научусь.

– И как тебя учить?

– А давай начнём с самого простого, да вот хоть солнце как по вашему?

– Шамсун, а если ласково шумэйсун.

– Это как?

– Нечто вроде солнышка.

– А-а-а… Огонь?

– Нар.

– Вода?

– Ма…

К полудню Насир попросил передыху, хлебнул пару солидных глотков воды и задремал. Стараясь подавить неприятные ассоциации, связанные с дремотой, Алексей крепился до последнего, перебирая в памяти заученные слова. Полуденная жара и мерный скрип колёс сделали своё дело – глаза закрылись сами собой…

– Салех, Салех! – рука бесцеремонно потрясла за плечо.

Словно выскочив из небытия, Алексей заспанно огляделся. Повозки плотно сбились посреди огромного постоялого двора. Вяло переругиваясь, изрядно уставшие за день возничие распрягали голодно мычащих буйволов. Вдоль высокой ограды лениво прохаживались стража.

– Вылезай, кажись приехали! – широко зевнул Насир. – Караван-сарай достопочтенного Пурушоттама. Ночевать будем…

– Эх, ведь почти полдня проспал! Как теперь ночью буду спать, не знаю…, – с трудом разгибая одеревеневшую спину, посетовал Алексей.

– Ничего, пока вымоемся, потом еда, нарды, утро быстро настанет, – озорно подмигнул Насир. – А если есть желание и лишнее серебро, можешь уединиться с ганикой, их тут полно.

– Это с какой такой ганикой?

– А которая помоложе и потолще! – бесстыдно захохотал Насир. – Давай-давай, вылезай. Как стемнеет, приходи в общий зал, ужинать будем.

Алексей скептически хмыкнул и спрыгнул с повозки. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды местных ротозеев, закинул рюкзак на плечо и побрёл за попутчиком. Внутренний голос ехидно напомнил, что оно конечно дело сугубо хозяйское, но стоит учесть, что подробное описание заболеваний передающихся половым путём занимает не одну сотню страниц, а надёжные средства предохранения появятся лишь на исходе второго тысячелетия.

Как и всегда в тропических широтах быстро завечерело. Наскоро приведя себя в порядок, Алексей запер комнату и поспешил в общую обеденную залу. Судя по наплыву посетителей, постоялый двор Пурушоттама пользовался у торговых гостей большим успехом. Слуги с огромными подносами ловко лавировали между степенно беседующими купцами. Всецело занятые ужином, гости мало обращали внимание на происходящее.

Дразнящий аромат жаркого раздразнил аппетит. В животе голодно заурчало. Немного растерявшись, Алексей оглядел зал и сразу же наткнулся на взгляд Насира. Компания вольготно расположились большим полукругом у широкого окна. Заговорщицки подмигнув, Насир призывно махнул рукой, освободив место рядом. Алексей поспешил к столу.

– А-а-а, Салех, проголодался! – шутливо повстречал Ясир. – Небось, думал скупой старик решил уморить голодом? Эй, дайте-ка Салеху побольше мяса! Молодые мужчины всегда должны кушать много мяса.

Слуга, возникший словно по мановению волшебной палочки, поставил громадный поднос с дымящейся тушёной бараниной.

– Шукрам, – поблагодарил Алексей.

Собравшиеся за столом удивлённо переглянулись.

– О-о-о, неплохо! – одобрительно усмехнулся Ясир. – Я вижу, ты в дороге не терял время даром.

– Когда есть возможность изучить что-то новое, почему бы и не воспользоваться, – скромно улыбнулся Алексей. – Тем более почтенный Насир был не против скоротать путь беседой…

– Молодец, шустрый парень, – похвалил Ясир. – Глядишь, когда доберёмся до Аль-Искандарии, станешь настоящим арабом и женишься на богатой дочке какого-нибудь знатного шейха!

За столом одобрительно загоготали. “Ну а что, чем чёрт не шутит…” – усмехнулся Алексей, легонько хлопнув протянутую ладонь.

– Ничего, ничего, научишься, – улыбаясь, продолжил Ясир. – Помню, я был ещё совсем безусым юношей, когда отец впервые взял меня с собой. Поначалу чужая речь тоже казалась мне чем-то непостижимым, а со временем я научился понимать и эллинов, и ромеев…

Слово за слово Ясир плавно переключился на обмен воспоминаниями с собеседниками, полностью перескочив на арабский. Посидев минут десять, изрядно осоловев от съеденного, Алексей вежливо откланялся. Добрался до комнаты, закрылся изнутри на ключ и завалился спать.

Едва рассвело, легко позавтракав, снова тронулись в путь. Трясясь в повозке, Алексей прикинул пройденный путь. По расчётам выходило, что за день проехали примерно километров сорок, максимум пятьдесят. “Да уж. Такими темпами до Индийского океана целый месяц пиликать, а то и больше. Эх, вот неспешные времена. По идее на самолёте отсюда до Египта часа четыре лёту наверно…”, – вспомнив карту, сокрушённо вздохнул.

– Что закручинился? – поинтересовался Насир. – Тоже не спится?

– Да так. Просто подумал, как далеко ехать.

– До порта доберёмся следующей полной луной, – пожал плечами Насир. – А там морем ещё луну с лишком. Главное успеть добраться в Аравию до весны.

– А почему до весны?

– Попутные ветра меняются. Весной поплывут из Аль-Искандарии в Магадху.

– Это где?

– Ну ты даёшь! – захохотал Насир. – Где, где – здесь! Ты хотя бы знаешь, что был в самой      Паталипутре? Столица, между прочим.

– Ну а то!

– Да, богатый город, – посерьёзнел Насир. – Я тут почитай уже с десяток раз был. А завтра к вечеру будем уже в Каши. Тоже богатый городок, правда, намного меньше. Там диковинные прозрачные амфоры делают. Стекло называется. Может видел когда-нибудь?

– Всякие видел, – кивнул Алексей. – И прозрачные и цветные.

– Забавная вещь, – оживился Насир. – Смотришь сквозь неё, а вокруг всё синее, или зелёное, словно колдовство какое-то!

– Да нет тут никакого колдовства. Просто мастера добавляют в расплавленное стекло разные руды металлов. По-моему медь окрашивает в зелёный, железо в жёлтый или чёрный, точно не помню.

– Подмастерьем был?

– Да нет, – отмахнулся Алексей. – Учили в детстве всему помалу. Как постарше стал, выбрал врачебное ремесло. Вот так теперь и езжу, лечу и учусь между делом…

– Хорошее дело, прибыльное, – согласился Насир. – Правда если лекарь хороший, а то всыпят плетей, а то и камнями побьют, чтоб неповадно людей дурить было.

– А вот чтобы не побили, и еду учиться к признанному мастеру, – усмехнулся Алексей. – Как у нас говорят, век живи – век учись.

– Мудро, – согласился Насир. – Только далековато за знаниями ездить приходится.

–Далековато, – вздохнул Алексей. – Но поверь мне, дело того стоит…

Глава 5

Ещё в полдень следующего дня стало понятно, что впереди большой город. Почти пустая дорога постепенно заполнилась громыхающими повозками и галдящей людской толчеей. Сонные охранники заметно воспрянули духом и грозно зыркали на слишком близко проходящих путников.

Местность ощутимо пошла под уклон. Мелкие болотца почти вплотную подошли к дороге. Часа за два до заката показалась невысокая каменная стена, опоясывающая город. Повозки одна за другой втянулись в проём высоких ворот. Алексей задрал голову, с интересом разглядывая потемневшую каменную кладку, наверняка выдержавшую не один десяток осад.

– Ну, вот и Каши, – удовлетворённо вздохнул Насир, потягиваясь как сытый кот. – Остановимся в караван-сарае почтенного Мукула, подальше от реки. Двор конечно поменьше, но зато кухня! Жареные с луком рёбрышки молодой антилопы, м-м-м…, – мечтательно закатил глаза. – Язык проглотишь! Скажу тебе так – лучше старого Анупама их никто не умеет готовить.

– Ты так вкусно рассказываешь! – невольно засмеялся Алексей. – Слюнки текут!

– Погоди, вот наступит вечер, сам увидишь, – довольно хохотнул Насир. – Уж поедим всласть!

Подворье Мукула действительно оказалось намного меньше, чем гостиный двор в столице, зато намного уютнее. Тихий тенистый дворик и маленькие бассейны с чистейшей водой создавали почти домашнюю атмосферу.

Завидев въезжающих гостей, пожилой полноватый индус торопливо запахнул халат и поспешил к воротам с распростёртыми объятиями.

– О-о-о, достопочтенный Ясир! Давненько, давненько! Я уж и волноваться начал!

Старики обрадовано обнялись.

– Это и есть хозяин, почтенный Мукул, – суфлёрским шёпотом пояснил Насир. – Старый друг почтенного Ясира. Всё время встречает, как родного брата.

Увидев такую тёплую встречу, слуги и без понуканий хозяина замельтешили по двору словно муравьи, встречая дорогих гостей.

– Ну что, пошли устраиваться, – Насир легко спрыгнул с арбы. – Рёбрышки ждут…

Вечер удался на славу. Хозяин не поскупился на угощения, накрыв богатый стол. Чего здесь только не было – обещанные жареные рёбрышки, перепёлки, фаршированная рыба, фрукты, сладости. Алексей даже немного опешил, увидев такое изобилие.

–Это что, всё нам? – украдкой шепнул Насиру.

– Нам, нам, – усмехнулся Насир. – Я же говорю, встречает как брата…

Когда гости уже изрядно разомлели от еды, хозяин хлопнул в ладоши. Словно по волшебству появились музыканты и молоденькая танцовщица. Поклонившись гостям, под несложный мотив закружилась в завораживающем танце живота. Мужчины одобрительно загудели.

– Рабыня, – между делом шепнул Насир. – Изрядно похорошела, прошлой зимой совсем девчонкой была…

– Как рабыня? – опешил Алексей.

– А так, – пожал плечами Насир. – Хочешь завтра на рынке купи такую же. Хотя вряд ли, здесь выбор небогат, лучше в Мохо.

– Нет-нет, спасибо, – Алексей энергично помотал головой, недоверчиво разглядывая танцовщицу.

Девушка самозабвенно кружилась в танце. “Надо же, настоящая рабыня… Хижина дяди Тома. Странно, а выглядит вполне спокойно, я бы даже сказал, ей нравится. А с другой стороны, чего я ждал? Восстания Спартака? Конечно, так думать грешно, но рабы тоже бывают разные, кому плантация, а кому и песни, это уж как повезёт, время сейчас такое. Хотя чего я так сокрушаюсь? Собственно, рабство и у нас никуда не делось, даже можно сказать приобрело более массовую скрытую форму. А что? Обязательная регистрация, кредиты под бешеный процент, работа на дядю с утра до ночи каждый день, это как назвать? И только попробуй не заплати или заболей! И главное, никого охранять не надо, без денег сразу хана. И куда бечь? Вот так и скрипишь всю жизнь, добровольно и с песней. Эх, житие мое…”

Едва рассвело, раздался настойчивый стук в дверь.

– Мир тебе, Салех. Это я, Насир.

– Сейчас, сейчас, – заспанно буркнул Алексей, натягивая штаны. Сонно зевая, с трудом щёлкнул замком.

– Не спишь? – жизнерадостный спутник ввалился в дверь. – К мастерам стекла не желаешь сходить? Может приглядишь что, или посоветуешь. Тут совсем недалеко.

– Можно, – кивнул Алексей. – Только умоюсь быстренько.

– Давай, ждём во дворе.

Алексей наскоро привёл себя в порядок, схватил рюкзак и выскочил во двор. У ворот оживлённо спорили Насир и Хафиз. Абдул, спокойно сложив мускулистые руки на груди, лениво посматривал по сторонам.

– Мир вам, – на арабском поздоровался Алексей.

Мужчины заулыбались и поздоровались. Хафиз одобрительно хлопнул Алексея по плечу:

– А ты на редкость быстро учишься! Воистину прав отец, глядишь так и вправду женишься на богатенькой дочке шейха!

– Ну а что, всякое может статься, – усмехнулся Алексей. – Тут ведь дело такое, только к женщине чуть поближе подошёл и всё, сразу зять…

Мужчины захохотали.

– Пошли, зять, – всё ещё улыбаясь, Насир шагнул за ворота.

Мастерские стеклодувов действительно оказались недалеко. Насир уверенно повёл узенькими улочками. Минут через десять в воздухе ощутимо запахло костром.

Улочка вывела на широкую площадь. Среди песчаных куч густо дымила громадная обложенная кирпичом печь. Пара пыхтящих буйволов уныло бродила по бесконечному кругу, раздувая меха. Чуть подальше от нестерпимого жара под навесами трудились многочисленные мастера, вытягивая длинными щипцами оранжевое пышущее жаром стекло.

– Эй, малой! Где найти почтенного Торила? – Насир окликнул пробегающего мальчонку.

– Во-он в том амбаре! – на ходу показал шустрый малец.

Несмотря на раннее утро у торговых прилавков толпились многочисленные покупатели. Восхищённо переговариваясь, купцы вертели в руках хрупкие на вид кувшинчики тончайшего зеленоватого стекла. Торговцы громко расхваливали каждый изгиб самого малюсенького флакончика, раззадоривая покупательский пыл.

– Плохо, – озабоченно прокомментировал Насир. – Народу слишком много, теперь наверняка цены задерут до небес.

– Ничего, – усмехнулся Хафиз. – Я в тебя верю.

– Конечно попробую что-нибудь сделать, – польщено улыбнулся Насир. – Всё-таки мы с Торилом давние знакомцы. А кстати вот и он! Торил! Торил!

Полноватый индус в богатом расшитом золотой тесьмой халате горячо распекал понурого юнца. Оборвавшись на полуслове, недоумённо повернулся. Увидев Насира, широко улыбнулся:

– А-а-а! Кто к нам пожаловал!

Давние торговые партнёры крепко похлопали друг друга по плечам. После традиционных взаимных славословий и расспросов, Насир представил провожатых и как бы между делом заметил:

– Вот опять прикупить кое-чего нужно, да смотрю некогда тебе…

– Это как так некогда? Для старого друга и некогда? – искренне ужаснулся Торил. – Пойдём-пойдём, – поспешил вглубь амбара. – Значит вам, как и в прошлый раз флаконы для благовоний нужны, или что другое возьмёшь?

– Да опять эти флаконы, шайтан их задери, – вздохнул Насир. – Только немного поменьше, их лучше берут.

– Тогда давай начнём вот с этих, – Торил приподнял с полки маленький желтоватый пузырёк.

– Нет, этот не пойдёт, – решительно встрял Хафиз. – Нужен зелёноватый, или красный, они быстрее расходятся.

– Странно, – удивился Торил. – Вот скажи на милость, какая разница, зелёный или красный, ведь главное благоухание, не так ли?

– Угу, ты это женщинам попробуй объясни, – мрачно буркнул Хафиз. – Знаешь, иногда как бывает? Заходит в лавку богатенькая капризная особа, обнюхает все благовония и давай канючить, хочу запах вот такой же, но флакон зелёный! И что хошь, то и делай, впору хоть самому окраситься!

– Ну а хоть бы и окраситься? – усмехнулся Алексей и выразительно разгладил короткую зеленоватую бородку. Мужчины дружно захохотали.

– Эх, прямо беда какая-то с этими женщинами, – улыбаясь, продолжил Торил. – Ладно, кажется, где-то тут у меня были красные и зелёные, поглядеть нужно …

После десяти минут гуляний среди бесконечных полок Алексей откровенно заскучал. Выждав удобный момент, шепнул Насиру:

– Вы тут пока определитесь, а я к мастерам схожу, гляну.

– Сходи-сходи…, – рассеяно кивнул Насир, заинтересованно разглядывая с Хафизом очередной пузырёк на просвет.

Алексей с трудом протолкнулся сквозь гомонящую толпу покупателей. Всего каких-то полчаса прошло, а народу прибавилось раза в три больше.

У печи пахнуло невыносимым жаром. Не обращая внимания на окружающую суету, два мастера открыли тяжёлую заслонку печи. Подхватили щипцами раскалённый вязкий сгусток стекла и быстро разделили на порции. Дальше в дело вступили стеклодувы.

Алексей заворожено уставился на тщедушного паренька с несоразмерно выпирающими межрёберными мышцами. Парень наколол длинной трубкой пылающую заготовку и, равномерно поворачивая, начал натужно выдувать стеклянный пузырь. Два подмастерья прямо на глазах превратили бесформенный шар в затейливый кувшин.

– Ловко, – восхитился Алексей.

Стеклодув повернулся и благодарно прижал руку к сердцу. Тяжело дыша, отхлебнул ковшик воды, торопливо плеснул на голову и снова принялся за дело. “Да тут настоящий конвейерный способ производства, – Алексей переступил подальше от нестерпимого жара. – И как только они весь день такую жарищу выносят? Почище любой сауны!”.

Под ногами громко хрустнуло. “Чёрт, неужели ботинок проткнул? Да что за невезуха такая, как только что новое наденешь, обязательно такая ерунда приключается!” – испуганно глянул вниз. Внимательно осмотрев подошву, облегченно вздохнул. Обычные для родного времени неприятности в этот раз обошли стороной – вместо ожидаемых острых осколков песок оказался густо усеян ноздреватым старым шлаком и мелкими стеклянными нашлёпками.

Увлечённо поковырявшись носком ботинка, раскопал пару полукруглых стеклянных бляшек. Заинтересованно приподнял, рассматривая на просвет. “Надо же, если песочком чуть шлифануть, практически готовая линза получается. А что, может заняться, пока плыть будем? Зажигалка вот-вот сдохнет, а тут практически готовый источник огня. Как говорится, согласно чертежам паровоз легко доводится напильником до самолёта …”

– Эй, уважаемый, – окликнул отдыхающего стеклодува. – Я тут кусочки стекла нашёл. Можно забрать?

– Да бери, – парень безразлично пожал плечами. – Только зачем тебе этот хлам? Хочешь, поговорю с Торилом, он может продать некоторые вещи намного дешевле.

– Нет, спасибо, – Алексей шумно продул пыль и сунул заготовки в карман. – Мне нужны именно эти.

Минут через пять находиться около печи стало просто невыносимо. Расслаблено обмахиваясь шляпой, Алексей направился к торговым рядам, выглядывая попутчиков поверх людской толчеи. Метрах в двадцати впереди промелькнули знакомые арабские куфьи.

– Подожди, Салех! – окликнул сзади Насир. – Ты не видел Хафиза?

– Я думал он с тобой, – удивился Алексей. – Я сам вас ищу.

– Да только что рядом был, потом разговорился с какими-то двумя местными торговцами и ушёл.

– А где Абдул?

– Должен быть с ним.

– Значит вон в тех рядах, – махнул рукой Алексей. – Только что видел.

– Странно, вроде бы мы с Торилом обо всём договорились, – озадаченно почёсывая нос, пробормотал Насир.

– Может Хафиз дешевле нашёл?

– Да навряд ли, – засомневался Насир. – Куда уж дешевле? Ладно, пошли посмотрим, чего он там приглядел…

Алексей остановился на перекрёстке и огляделся. Слева и справа чисто. Впереди метрах в двадцати высокий бамбуковый частокол. Тупик.

– Везёт тебе, ты высокий, – вздохнул Насир. – Ну что, видно чего?

– Да вроде нет никого, – растерянно озираясь, пробормотал Алексей. – Только что здесь видел!

– Вот и я видел, – досадливо поморщился Насир. – Ну вот скажи, куда они могли подеваться, а? Не нравится мне всё это.… Эй, уважаемый, – окликнул ближайшего торговца. – Случайно не видел здесь таких парней, одетых как я?

– Да проходили тут двое, – безразлично ответил сонный индус.

– И куда они пошли? – вкрадчиво поднажал Насир.

– Туда, – торговец лениво махнул в сторону высоких амбаров.

– Благодарю, – Насир учтиво прижал руку к сердцу и рванул сквозь толпу. Алексей поторопился следом, внимательно осматриваясь поверх голов.

Метров через пятьдесят выскочили к безлюдным строящимся амбарам.

– И зачем их сюда понесло? – Насир остановился, недоуменно озираясь вокруг.

– Может отлить пошли? – предположил Алексей.

– Может…, – Насир растеряно пожал плечами.

Из ближнего амбара донёсся сдавленный хрип.

– Слышал? Туда! – Насир бросился в тёмный провал ворот.

Алексей заскочил следом. Краем глаза засёк белый клубок, летящий прямо в лицо. Молниеносно уклонился вправо, но не успел. Левое плечо взорвалось болью. Зашипев, рывком перехватил ленту и дёрнул нападающего к себе. Заученно хакнув, пробил правым локтем под челюсть и залепил левым коленом в пах. Бородач звонко клацнул зубами и рухнул как подкошенный.

Сзади натужно кхекнули. Дикий вопль резанул по ушам. Алексей вздрогнул и развернулся. Всё уже было кончено. На полу бились в судорогах два окровавленных тела, безуспешно пытаясь зажать наискось вспоротые животы. Рядом истошно кашляя, корчились Абдул и Хафиз с неестественно синюшными лицами.

Тяжело дыша, Насир опустил саблю и повернулся, сверкая бешеными глазами.

– Ты цел?

– Да вроде, – с трудом сглотнул Алексей, с ужасом покосившись на скрюченные трупы. Тело колотила нервная дрожь.

– Хафиза с Абдулом глянь, – скомандовал Насир, деловито вытирая окровавленную саблю о халат трупа. – А я пока этим шакалом займусь, – кивнул на слабо стонущего бородача.

– Добьёшь? Может властям сдать?

– С этим всегда успеется, – хищно осклабился Насир. – Вначале поговорить надо, он у меня сейчас всё расскажет…

Морщась от боли, Алексей неловко скинул рюкзак. Горячка внезапного боя начала проходить. Стараясь не глядеть на окровавленные трупы, подошёл к Хафизу. Парень с хриплым стоном попытался приподняться.

– Да куда ты, давай помогу! – Алексей с натугой приподнял тяжёлое тело.

Хафиз с трудом сел, безучастно глядя в пол. Изо рта побежала розовая слюна.

– Говорить можешь?

– Боль-но…, – едва слышно прохрипел парень.

– Дай погляжу! – Алексей осторожно ощупал синюшную гортань.

– Так, кажись, хрящ цел. Подожди пока! – метнулся к Абдулу.

– Дай горло гляну!

Парень успел встать на четвереньки, сплёвывая вязкую кровавую слюну.

– Абдул! Слышишь меня?– Алексей легонько похлопал по спине. – Я говорю сядь, дай горло гляну!

Абдул медленно повернул голову и уставился бессмысленным взглядом.

– Абдул, сядь, – уже мягче попросил Алексей. – Это я, Салех, узнаешь меня?

Всё с таким же безучастным выражением парень медленно уселся, безвольно опустив руки.

– Вот и молодец. Теперь дай горло посмотрю, – Алексей бегло ощупал лиловый синяк. – Всё хорошо, посиди пока, – ободряюще похлопал по плечу и повернулся к рюкзаку. Порылся во внутреннем кармашке и вытащил бинт и йод.

Насир молча уселся рядом мрачнее тучи.

– Ну что? – поинтересовался Алексей, сворачивая тоненькую марлевую трубочку.

– А ничего! Мычит только, связал я его пока, – буркнул Насир. – Ты ему всю челюсть своротил!

– Угу, – неопределённо хмыкнул Алексей, пропитывая кончик марли йодом. – И не только челюсть…

– А это что за снадобье? – принюхался Насир. – Что-то не припомню такого.

– Йод. Только у нас делают. Горло парням смазать надо, сильно распухло, – Алексей кивнул назад, желая замять неудобную тему. – А вовремя мы нагрянули. Ещё бы чуть, и придушили их совсем…

– Да непонятно, – охотно поддакнул Насир. – Странные грабители, зачем душить? Если уж грабить, так ножом сподручнее.

– Может по-тихому сработать хотели? – предположил Алексей, аккуратно рисуя мелкую сетку на кадыке Хафиза. Парень чуть порозовел, но ещё не отошёл от шока.

– Да кто их знает, может и хотели, да оно вишь как вышло! – Насир красноречиво кивнул на трупы.

– Хафиз, ты как? Отживел?

Парень слабо улыбнулся и что-то прохрипел. Попытавшись встать, скривился от боли и обессилено сел.

– Нельзя ему пока говорить! – поспешно вмешался Алексей. – Хафиз, смотри не вздумай вставать! Слышишь меня! И ты, Абдул!

– Хорошо, хорошо, сидите! – торопливо согласился Насир. – Ты давай пока Абдула подлечи, а я к Торилу за арбой сбегаю…

Алексей обработал телохранителя и наконец занялся собой. Оттянув ворот камуфляжа, осторожно ощупал плечо. Основной удар приняла пенополиуретановая лямка, но, тем не менее, чуть ниже ключицы намечался солидный синяк. Закусив губу, медленно вытянул руку вверх. Плечо протестующее заныло, но довольно терпимо. Облегчённо вздохнув, наскоро намалевал йодную сетку. “М-да, в целом можно сказать, обделался лёгким испугом…Ключица цела, но ещё недельки две поноет. А если бы так по башке, кирдык бы точно настал. Интересно, а чем это он в меня так шарахнул?”, – злобно покосился на стонущего грабителя.

Насир с душой подошёл к делу – стянул локти бородача за спиной его же собственным кушаком, а ноги разрезанным халатом. “Вот даёт, Чапаев! – восхитился Алексей, подходя к пленнику, – за секунду двоих ухайдакал и этого мастерски упаковал. Не зря его Ясир за старшого держит…”

Заслышав приближающиеся шаги, бородач заныл сильнее. Из скособоченного разбитого рта набежала лужица крови. “Разжалобить хочет, гад!”, – Алексей с трудом подавил неожиданное сочувствие. Присел на корточки за спиной пленника и внимательно оглядел грязно-белый кушак. Так и есть, конец ремня заканчивается тяжёлым на вид вшитым грузом. “Всё ясно, – неприязненно взглянул на бородача. – С кистенём на промысел ходит. Удобно, ни за что не заподозришь, пояс он и в Африке пояс. Что ж, не всё коту масленица…”.

Снаружи послышались тревожные голоса. Вопросительно глянув, Хафиз попытался было встать, но Алексей сделал страшные глаза, а Абдулу красноречиво показал кулак. Удивлённо переглянувшись с Хафизом, парень слабо улыбнулся и остался на месте.

Возглавляемая Насиром толпа заполнила амбар. Сзади поблёскивали копья стражников. Люди потрясённо уставились на трупы и умолкли.

– А этот живой остался. Салех крепко его приложил,– Насир кивнул Торилу на пленника.

– Значит опять таги, – тяжело вздохнул Торил. – Друзья! Боги благоволят вам! Это чудо, что вы остались живы.

– Что за таги? – прищурился Насир.

– Слуги богини смерти Кали. Погляди на его кушак, – Торил брезгливо поддел грузик носком сандалии. – Это румал. По верованиям тагов запрещено проливать кровь, поэтому жертву душат, или ломают хрящи ударом в горло.

– Но зачем? – не выдержал Алексей. – Просто убивают? Любого безо всякой причины?

– Не любого. Только купцов и путешественников. Таги делают вид, что путешествуют из города в город. Заводят беседы с путниками, одеты вполне пристойно. Кто в них заподозрит убийц? Это известные мастера отводить глаза, говорят, даже предупреждают путников, чтобы опасались душителей. А потом заводят в укромное место, достают румалы и убивают. Себе забирают только серебро. Одежду и вещи жертвуют в храмы тёмной богини.

– А почему такая страсть к серебру? Неужто золотишко не возьмут? – спросил Насир, нетерпеливо поигрывая темляком сабли.

– Почему не возьмут? Возьмут, – спокойно подтвердил Торил. – И золото, и драгоценности. Но всё до последней исподней тряпки отдадут в храм, иначе свои же и убьют. А когда таг накопит достаточно серебра, отливает ритуальную мотыгу. Только ей можно хоронить своих жертв, – печально вздохнул. – И довольно о смерти.… Эй, что встали! Заберите его! – окликнул стражников.

– Погоди, – вмешался Насир. – Что будет с этим шакалом?

– Завтра утром прилюдно казнят на площади. Задушат собственным румалом. Потом румал сожгут.

– Задушат? – Насир казалось, немного опечалился. На секунду задумавшись, решительно махнул рукой. – Ладно, справедливо. Забирайте!

На обратном пути Насир был на редкость молчалив. Время от времени сочувственно косился на пострадавших и тяжело вздыхал.