Где-то далеко-далеко в густом лесу стояла избушка. Пройти к ней мог только тот, кто знал заветные слова. Лишь перед произнесшим заклинание лес расступался и открывал тропку, ведущую прямо к домику.

Гость появился поздним вечером. Провидица уже знала, кого привела дорожка.

– Я перестал видеть свое будущее, – произнес он. – Что ты можешь на это сказать?

Женщина села, положила руки на шар, который стоял в центре стола, закрыла глаза и стала ждать. Прошло несколько минут, прежде чем она взглянула на вошедшего.

Ответ ее был краток:

– Три кольца. Смерть. Дети.

– Ты хочешь сказать, что я погибну от рук детей? – проговорил гость, закипая от злости.

Провидица молча повернула к нему шар той стороной, где было видение. И он впился глазами в картинки, мелькавшие в магической дымке.

Аронго возвращался от провидицы, не разбирая дороги. Ярость и страх застилали ему глаза. И он не мог понять, какое из этих двух чувств сильнее.

Боялся ли он за свою жизнь? Однозначно, да! Злился ли он? Да! И эта злость была подобна шторму в открытом море. Его трясло и качало, потому-то он шел, широко расставляя ноги, чтобы не упасть.

«Как три маленьких человеческих детеныша смогут погубить меня?» – недоумевал он. Боровшиеся в нем страх и гнев то путали мысли, то делали их кристально-ясными, помогая отыскивать выход из ловушки, что приготовила ему судьба.

Тем временем небо становилось все темнее и темнее. Упали первые капли дождя. Вспышки молний озаряли черное небо. От раскатов грома закладывало уши. Наконец хлынул ливень. Одна из молний ударила в дерево рядом с тропинкой, по которой уже не шел, а бежал гость провидицы. Колдун заметил падающее на него дерево, но не успел произнести защитное заклинание. Тьма поглотила его сознание.

Очнулся Аронго, когда на небе уже светило солнце. Голова раскалывалась от дикой боли. Он сложил пальцы особым образом, начертил в воздухе исцеляющий знак и подождал несколько минут. Когда голова перестала гудеть, а взгляд стал ясным, колдун осторожно поднял голову, чтобы осмотреться вокруг. Прямо перед собой он увидел муравья. Чуть поодаль сидел лягушонок. Из кустов стремглав выбежал и пронесся мимо заяц.

Аронго расхохотался: «Значит, муравей, лягушка и заяц! Вот в кого я вас превращу, стоит мне только добраться до книги заклинаний. Мало того, я добавлю условие, которое в случае моей гибели принесет смерть и вам, детеныши. Вот так-то!»

Тем временем провидица спрятала в шкаф магический шар, в котором отразилось все, что происходило на тропе.

Глава 1. Заклятие

Темная ночь распластала свои крылья над небольшим городком, зажгла фонарики звезд и тихо вздыхала теплым ветром. Антон лежал на поляне и смотрел на небо. Ему всегда хотелось увидеть падающую звезду и загадать желание, которое обязательно сбудется: мальчик найдет своих родителей и обретет настоящую семью.

Он любил бабушку Станиславу, но её было мало. Антон мечтал об уютных семейных ужинах, когда родители, братья и сестры будут собираться дома, рассказывать о прожитом дне, перебивать друг друга, шуметь и радоваться за своих близких.

– Тоша! Ты где? – услышал он бабушкин голос. – Пора домой.

Антон последний раз бросил взгляд на сверкающую россыпь в небе и поднялся с земли. «Остался один летний месяц. Скоро в школу. Это хорошо. Некогда будет скучать. Вернутся Лин и Солнцеслава, и закрутится наша дружная команда в поисках приключений». Если бы он знал, как быстро сбудутся его мысли о приключениях.

Вкусный ужин, легкий поцелуй от бабушки, и вот он уже в своей комнате. На столе лежит незаконченный рисунок.

«Дорисую завтра, прямо с утра», – успел пообещать себе мальчик, прежде чем сон сморил его.

Утром Станислава вошла в комнату внука. Постель не заправлена. Одеяло, как всегда, скомкано.

– Антон! – окликнула бабушка.

Тишина. Она подошла к столу и с интересом стала разглядывать рисунок внука. Лес, избушка на курьих ножках, рядом сидит рыжий кот. На переднем плане изображен пенек, а на нем – три блестящих кольца.

* * *

Родители Лина обожали горы. Каждое лето семья отправлялась в путешествие по странам, которые могли предложить что-то интересное смельчакам-альпинистам. Лина же тянуло в море, на худой конец к озеру или реке. Он любил плавать. Поэтому, если вдруг среди гор мелькали голубые островки воды, мальчик умолял родителей свернуть туда и наслаждался купанием. Его не останавливал даже холод, и он рад был плескаться в источниках, стекавших с гор.

Иногда Лину казалось, что родители ищут в пещерах какой-то клад. Он не раз перехватывал таинственные взгляды, которыми обменивались взрослые. Однажды мальчик не выдержал и спросил их об этом. Семья как раз сидела у костра и ужинала. Отца очень рассмешило это предположение, он так хохотал, что даже повалился на спину. Мама же долго хихикала над странным предположением сына. С тех пор они частенько называли себя кладоискателями.

Лето подходило к концу, когда Лин с родителями уселись в уютный поезд, обещавший домчать их до дома за двое суток. Лин уже скучал по Антону и Славе. Поздно ночью, когда свет в вагоне погас, мальчик рисовал в альбоме водопад. Он не задумывался о том, почему, несмотря на окружавшую его темноту, он прекрасно видел свою картину.

Наутро Лин пропал. Мама с недоумением рассматривала рисунок, одиноко лежавший на столе в купе: река низвергала свои воды с высокой горы. Сияла такая яркая луна, что под ее светом в брызгах водопада переливалась радуга.

Лунная радуга была очень редким природным явлением.

– Где он видел ее? – тихо спросила она мужа.

Тот лишь пожал плечами. Ни проводник, ни соседи, ехавшие с ними в вагоне, не заметили, когда исчез мальчик. Вернувшись домой, родители Лина первым делом навестили Станиславу, бабушку Антона.

* * *

Солнцеслава завороженно уставилась на закат. «Завтра мы едем домой». Она сидела на огромном камне и любовалась пленительным зрелищем. Сирес, ее тетя, болтала поодаль с хозяйкой домика, у которой они останавливались каждый год.

«Надо будет нарисовать этот восхитительный пейзаж», – думала девочка. Летом она неожиданно увлеклась живописью. Нигде не обучаясь, Слава, к удивлению Сирес и всех здешних знакомых, делала неплохие наброски, восхищавшие теплой и светлой атмосферой.

Вот и сейчас в ее руках был карандаш. Слава не сводила глаз с солнца, уходящего за морской горизонт. А рука ее, казалось, жила самостоятельной жизнью: на листе бумаги появлялся пейзаж, которого девочка никогда не видела.

Тетя заглянула через плечо Солнцеславы и увидела тонущий в тумане мрачный замок. К нему тянулся длинный мост, на котором стояли человек и единорог.

Беспокойства и сочувствия, мелькнувших в глазах Сирес, племянница не заметила.

– Солнышко, пойдем собирать чемоданы. Завтра в дорогу…

Девочка почувствовала легкое прикосновение к плечу.

– Да, конечно! – вскочила Слава. – Скоро увижу Тошу и Лина.

«Быстрее, чем ты думаешь», – вздохнула про себя Сирес. Утром в автобус тетушка садилась одна.

* * *

Итак, заклятие Аронго сработало. Трое детей исчезли. Вернее, они перестали быть собой, сменив облик.

Но что-то пошло не так. То ли колдун ошибся в плетении магических нитей, то ли вмешались другие волшебные силы, оставив шанс нашим героям, то ли все так и было предопределено судьбой.

У Антона, превратившегося в муравья, где-то глубоко осталось крохотное зернышко воспоминаний о прежней жизни. Оно то пряталось, то выходило прямо к поверхности памяти заколдованного мальчика.

* * *

Тоша стоял возле огромной лужи и рассматривал свое отражение. Продолговатая голова, тонкие усики, шесть лап и тело, покрытое панцирем.

«Интересно, как я здесь очутился?» – озадаченно размышлял он.

– Здравствуй, малыш. Ты из нашего муравейника? – раздался чей-то голос.

Тоша вздрогнул и оглянулся. На него смотрели два муравья. Один – серьезно и строго, а второй – сочувственно.

– Не знаю. Я не помню, где мой дом. – От вопросов он растерялся еще больше.

– Как тебя зовут?

Молчание. Наконец тихо:

– Тоша.

– А нас – Мара и Дар. Может, тебе стоит пожить с нами? Со временем вспомнишь, откуда ты. – Муравьиха погладила его по лапке.

Все трое пошли по тропинке. Совсем скоро показался большой муравейник, вокруг которого бегали трудяги-муравьи. Никто не обратил внимания на новичка. Обитатели муравейника суетились, куда-то бежали, что-то заносили в свой большой дом, а что-то, наоборот, выносили.

Прошла неделя. Муравьишка приспособился к стремительному течению жизни приютившей его семьи. По вечерам он ложился на траву и смотрел на звезды. Они успокаивали его. Тоша мечтал, что одна из них спустится и ответит на вопросы, постоянно крутившиеся в его голове: «Как я попал в этот лес? Где мой настоящий дом?»

Однажды муравей дождался. Самая яркая звездочка сорвалась и полетела над поляной, где он лежал. Она опускалась все ниже и ниже, и вот это уже не звезда, а удивительная красавица. Незнакомка плавно присела рядом с ним. «Здравствуй, Тоша! Знаю, что ты мечтаешь вернуться в свою семью, – сказала она. – Для этого найди здесь друзей. Помогите всем, кто окажется в беде. А еще вам предстоит сразиться с колдуном. Если победите, то будет встреча и с родным домом».

Тоша очнулся и подумал, что это был всего лишь сон. Но сердце муравья заколотилось как сумасшедшее, когда он увидел в своей лапке маленькую блестящую звездочку. Он сжал ее крепко-крепко и улыбнулся, глядя на ночное небо.

Глава 2. Первая встреча

Тоша сидел под листом лопуха и внимательно смотрел на тучу. Она с каждой минутой темнела и становилась все больше. Наконец хлынул дождь.

А начиналось все так хорошо! Летнее утро, яркое солнышко и чистое голубое небо. Сколько дел можно переделать за длинный летний день!

Семья с рассвета дружно принялась за работу. Не отставал и Тоша. Помогал, как только мог, пока вдруг не увидел яркую бабочку, порхающую с цветка на цветок.

Муравьишка залюбовался разноцветными переливами на ее крыльях и сам не заметил, как побежал за ней вслед. Долго ли Тоша бежал за бабочкой, он не знал. Только вдруг понял, что заблудился. Потому что пруд, возле которого он очутился, был ему незнаком. Небо нахмурилось, тучи нависли прямо над землей, скрыв солнце. Муравей стал искать убежище.

Увидев листья огромного лопуха, Тоша решил спрятаться под ними. Начался дождь. Неожиданно раздался громкий звук «Плю-ух!» Муравей подскочил и широко раскрыл глаза. Рядом сидел маленький лягушонок.

– Привет! – сказал он. – Ты что тут делаешь?

– Я заблудился, – честно признался муравьишка.

– А где ты живешь?

– В муравейнике. А где он находится, не знаю.

– Поня-а-атно! – протянул лягушонок. – Садись-ка на меня и крепче держись. Будем искать.

Муравей заполз на спину нового знакомого и, когда лягушонок бодро запрыгал по лесной тропинке, принялся внимательно смотреть по сторонам.

Вдруг он радостно закричал:

– Я вижу старую сосну, под которой стоит наш муравейник!

Лягушонок улыбнулся и вскоре доставил Тошу к его дому.

Из муравейника выбежали взволнованные Мара и Дар. Они обняли потеряшку.

Тоша оглянулся, он хотел познакомить приемных родителей с новым другом, но лягушонка и след простыл.

«Жаль, – подумал муравей. – Мы даже не успели как следует познакомиться. Но почему-то мне кажется, что мы еще встретимся».

Он помнил совет Женщины-со-звезды – найти здесь друзей.

Глава 3. Знакомство

Дождь продолжался ночью и весь следующий день. Лишь под вечер выглянуло солнце.

Лягушонок Лин сидел на огромном листе кувшинки, вспоминая недавнюю встречу с муравьем.

Незнакомец ему понравился. У Лина было ощущение, что они где-то встречались. Съесть его совсем не хотелось.

– Вила! – окликнул Лин сидящую на соседнем листе огромную зеленую лягушку. – Я познакомился вчера с муравьишкой.

Лягушка выпучила и без того большие глаза на проказника и произнесла:

– Ква-а-а! Что значит познакомился? Поговорил, перед тем как проглотить?

– Я не съел его! – рассмеялся Лин. – Просто помог добраться до дома.

Вила отвлеклась на пролетавшего мимо комарика.

– Что, друзей среди своих не мог найти? – проворчала она.

Лин закрыл глаза и задумался над словами соседки. Не мог. Он почему-то ощущал себя здесь чужаком. А вот поди-ка ты, с муравьем начало что-то зарождаться. Нет, о дружбе пока речи не шло. Ведь они даже не успели познакомиться. А симпатия – да.

«Мне кажется, что мы понравились друг другу, – размышлял лягушонок. – Схожу-ка к нему в гости».

Тоша тащил из леса большую ветку и был неимоверно горд тем, что нашел такое сокровище. Когда сзади раздался знакомый «Плю-ух!», он даже не вздрогнул, а радостно повернулся и воскликнул:

– Привет! Мы вчера не познакомились. Меня зовут Тоша.

– Очень приятно, – улыбнулся лягушонок, – а меня зовут Лин.

– Спасибо тебе за то, что помог мне добраться до дома.

– Ты меня совсем не боишься? – глядя в доверчивые глаза муравьишки, спросил Лин.

– А должен? – удивился Тоша.

– Ну, я ведь лягушонок. И мы таких, как ты, едим, – признался Лин и замолчал.

– Ты хочешь меня съесть? – изумился муравей.

– Нет, – рассмеялся лягушонок. – Просто хочу с тобой подружиться.

– Я буду очень рад своему первому другу! – взволнованно прошептал Тоша.

– Давай помогу тебе с этой огромной веткой, – предложил Лин.

– Спасибо, я не думал, что она окажется такой тяжелой, – смутился муравьишка.

– Тогда залезай мне на спину, а ветку возьму я.

В скором времени друзья очутились рядом с муравейником.

– Ну, все, слезай, дальше сам, – улыбнулся лягушонок.

– Спасибо, Лин! А мы с тобой еще увидимся? – с надеждой спросил Тоша.

– Завтра, – пообещал лягушонок, – если не будет дождя.

Муравьишка потрогал висящую на груди звездочку. На следующий день после волшебного сна он проделал дырочку в талисмане, упавшем с неба, повесил его на веревочку и носил не снимая. Один друг у него уже есть.

Глава 4. Солнечный человечек

Тоша проснулся раньше всех. Каждое утро, вспоминая слова незнакомки из сна, он, как заклинание, повторял про себя: «Найду друзей, помогу тем, кто попросит о помощи, одолею врага и верну свою жизнь. У меня все получится!»

Он тихонько выполз на улицу и отправился на поляну, где вчера распрощался со своим новым другом. Муравьишка лег на листочек подорожника и залюбовался лучами солнца. Они пробивались сквозь кроны деревьев и лениво скользили по траве. Вдруг Тоша увидел, что один луч как-то уж очень далеко убежал от своих собратьев. Малыш даже приподнялся, чтобы лучше рассмотреть.

Глаза его открывались все шире и шире. Происходило что-то невероятное – навстречу ему шагал сияющий юноша!

– Привет, Тоша! – поздоровался незнакомец и протянул муравьишке руку в перчатке.

– Приве-е-ет, – осторожно ответил наш герой, а потом его словно прорвало, и вопросы посыпались один за другим: – Ты кто? Откуда знаешь мое имя? И почему летом ходишь в перчатках?

– Я солнечный луч, меня зовут Рэй. В перчатках, чтобы кого-нибудь случайно не обжечь. А откуда знаю твое имя?.. – Рэй задумался и, пожав плечами, ответил: – Просто знаю.

– А солнце тебя не поругает, что ты ушел от него? – затаил дыхание Тоша.

– Что ты, – улыбнулся лучик. – Меня всегда посылают спасать тех, кто в беде.

– Кому-то нужна помощь? – забеспокоился муравей.

– Твоему другу лягушонку. Он по неосторожности сломал лапку. Лежит возле пруда и горюет, что не смог сдержать обещание – встретиться с тобой.

– Тогда поспешим к нему! Друзьям нужно помогать!

Тоша и Рэй отправились в дорогу. Дойдя до края поляны, на которой стоял муравейник, Рэй вдруг остановился и пронзительно свистнул. Прямо перед ними появилась повозка, запряженная солнечным лучом. Полупрозрачная, сверкающая, на четырех колесах, она была словно соткана из света.

– Запрыгивай, это багги. Он создан для перемещения земных созданий, – объяснил Рэй.

Тоша прыгнул, и багги сорвалась с места.

Муравью казалось, что они летят над землей. Ветер бил в лицо, деревья и кусты мелькали с невероятной скоростью, захватывало дух. Всего одно мгновенье – и вот они уже у пруда, где живет лягушонок.

Когда Тоша слез, его слегка покачивало.

– Это с непривычки, – объяснил Рэй. – Когда полетишь во второй раз, будет легче.

– Мы еще куда-то собираемся? – удивился муравей.

– А домой ты хочешь быстро вернуться? – рассмеялся солнечный юноша.

– Давай сначала найдем Лина и поможем ему! – вспомнил о друге Тоша.

– Он совсем рядом, не волнуйся, я вижу его, – сказал Рэй. – Пойдем за мной.

Тоша и луч обошли заросли камыша и заметили Лина, лежащего на траве. Было видно, что лягушонок страдает от невыносимой боли. В глазах его стояли слезы. Муравей подбежал и обнял друга.

– Как это случилось, Лин?

– Мы поспорили с приятелем, кто дальше прыгнет вон с той ветки, – еле слышным шепотом произнес лягушонок и махнул лапкой в сторону высокой березы, росшей на берегу пруда.

– Отойди, – попросил Рэй Тошу.

Солнечный человечек подошел к Лину, снял перчатку с правой руки и стал водить ею вдоль сломанной лапки. От руки шел нежный свет, который, казалось, проникал внутрь больного места. Тоша увидел, как слезы высохли в глазах друга, и он улыбнулся.

Не успел Рэй отойти от Лина, как тот вскочил и запрыгал на месте, проверяя, не болит ли где.

– Ну, как ты себя чувствуешь? – поинтересовался солнечный юноша.

– Прекрасно! Спасибо… э-э-э… прости, не знаю, как тебя зовут, – замялся Лин и с надеждой взглянул на Тошу.

Муравей не замедлил прийти на помощь и представил Рэя.

– Ух ты! Меня вылечил солнечный человек! Вот это да! – восторженно восклицал Лин.

А Тоша и Рэй с улыбкой смотрели на выздоровевшего лягушонка.

– А хотите, я вас прокачу над лесом? – предложил луч.

Разве могли друзья отказаться от такого приглашения? Конечно же, они с радостью согласились и забрались в багги.

– Держись крепче, – посоветовал Тоша Лину. – Он очень быстро летит.

– Я поставлю его на среднюю скорость, чтобы вы наслаждались красотой природы с высоты птичьего полета, – успокоил их Рэй.

Путешествие подарило друзьям незабываемые ощущения. Сначала они смотрели только вверх – на облака, которые стремительно приближались к ним. А потом Лин взглянул вниз и закричал:

– Смотри, Тоша, какой наш пруд маленький!

Сверху лес казался нежным мхом, покрывавшим землю, реки – голубыми ниточками. Птицы с изумлением таращились на странное сооружение, летящее по небу. Друзья то смеялись, то восхищенно ахали. Рэй направил багги ближе к земле. Внезапно лес кончился и появились ровные улочки городка с невысокими домами. У Тоши перехватило дыхание. Один из домов показался ему знакомым.

«Откуда я его знаю? Видел во сне? А может, я жил здесь когда-то?» Он притих и не сводил глаз с уютного домика. Лин тоже загрустил, но не мог понять почему. Солнечный человек повернул свою повозку к лесу. Приключение, начавшееся весело, закончилось необъяснимой грустью.

Уже возле муравейника, прощаясь, Рэй сказал:

– Не печалься, Тоша, уже скоро!

– Что скоро? – затаил дыхание муравей.

– Начнутся события, которых ты так ждешь. Она никогда не дарит свои звездочки просто так. – Лучик кивнул на талисман, висевший у Тоши на шее. – Прощай! Главное, действовать смело – и тогда все получится!

Глава 5. Большая Тайна

Лин сидел в зарослях камыша и размышлял о том, что случайно услышал.

Старая жаба, жившая в пруду много лет, рассказала бобрам интересную легенду, что передавалась в их лягушачьем роду из поколения в поколение.

Где-то за лесом находилась гора, вершина которой упиралась прямо в облака. С ее огромной высоты падала вниз река. Место это называлось водопадом.

Согласно древнему преданию, тот, кто отваживался прыгнуть со скалы вниз, становился любимцем судьбы. С этого момента героя ожидало невероятное везение на протяжении всего жизненного пути – находить пищу в голодный год, обретать преданных друзей, распознавать правду и ложь, дожить до глубокой старости.

Лягушонок был уверен в том, что старая жаба проверила на себе эту легенду. Именно поэтому она жила так долго и считалась самой мудрой в округе. К ней прислушивались не только лягушки, но и другие звери и птицы.

Рано утром, когда первые лучи скользили по верхушкам деревьев, Лин уже не спал. «Нужно увидеть Тошу и обсудить с ним эту тайну», – думал лягушонок.

Позавтракав, искатель приключений отправился к дому своего друга.

По дороге его не покидали мысли о водопаде: «Интересно, а гора очень высокая? Наверное, выше той березы, с которой я прыгал. В нашем пруду вода всегда стоит и никуда не двигается. А как же она падает со скалы?»

Наконец Лин очутился на краю поляны, где стоял дом муравьишки. Лягушонок внимательно вглядывался в тропки, ведущие к лесу. И вдруг под кустом дикой малины увидел Тошу. Малыш крепко спал, накрывшись листочком. Лин тихонько подошел и осторожно потряс друга за плечо.

– А? Что? – спросонья муравей не мог понять, где он и почему друг стоит рядом.

– Почему ты на улице спишь? – удивился лягушонок.

– Вчера так ярко светила луна. А звезды сияли прямо над головой. Мне не хотелось уходить домой. Я лежал и смотрел на небо. Знаешь, Лин, может, там далеко, на звездах, кто-то живет? И так же ночами смотрит на нас?

– Не знаю, – задумался друг.

– Что-то случилось? Ты так рано пришел.

– Можно сказать, случилось… Я вчера услышал такое… – Лин замолчал.

В глазах его плескалась тайна, не дававшая спать ночью.

– Я расскажу тебе, что узнал, – наконец произнес он.

Лягушонок наклонился и зашептал что-то муравью на ухо… Ни лес, утонувший в лучах солнца, ни сойка, сидевшая в малиннике, никто, кроме муравьишки, не услышал Большой Тайны.

На какое-то мгновение Тоше показалось, что мир вокруг исчез. Он вцепился в талисман на груди, а мысли хороводом закружились в голове: «Неужели она права? Женщина-со-звезды? Мы отправимся с Лином в путешествие и найдем новых друзей. Если прыгнем с водопада, то сама судьба станет нашей покровительницей! И тогда уж точно одолеем противного колдуна! И я вернусь домой!»

Почему-то Тоша не раскрыл свой секрет Лину. Ему казалось, так будет правильнее. «Вдруг он обычный лягушонок и его дом здесь, в лесу? С другой стороны, Лин со мной поделился, а молчу», – рассуждал малыш.

А в это время Лин с беспокойством наблюдал за другом: «Поверил? Последует ли за мной?»