– Прошу прощения, Женевьева! Я задержалась в пути и не успела лично вас поприветствовать! – Томный женский голос неискренне извинился, и меня схватили под руки и потащили к дому. Ну уж нет, там я уже была, и мне там не понравилось.
– Аара, простите, но я уже была в доме, и ваш сын мне не обрадовался.
– Не обращайте на него внимания, Женевьева! Вы подарок, и он пока что об этом не догадывается!
Что-то мне не верится, что эта гора льда бурно обрадуется, когда ему скажут, что я его подарок. Да и не похоже, что злому ледяному сынуле нужна защита.
Споткнувшись о порог, я зашла в предложенное мне помещение. Затхлый воздух давно не жилой комнаты, стук чемодана на полу, толчок – и вот я оказалась на кровати.
– Подождите здесь, скоро я вами займусь! – сказала аара и ушла.
За-ме-ча-тель-но! Мне даже не раздеться, температура в доме негостеприимная, с морозцем.
*****
Так я и сидела, ёжась в чужом пальто и уговаривая себя не паниковать. Представляла, как вношу взнос за квартиру, без труда покрываю штрафные проценты, пакую вещи и переезжаю в пентхаус. Мечта стоит того, чтобы посидеть в холоде и в темноте. Если они хотят, чтобы я защитила эту ледяную пещеру от вторжения, им придётся изобрести освещение, а пока я потерплю.
Аара вернулась через полчаса, присела рядом и положила мне на колени тяжёлую ткань. Если судить по ощущениям, то с вышивкой ручной работы.
– Я выбрала для вас платье из Арашской парчи. Надеюсь, вам понравится.
– Э-э-э… на ощупь оно очень тяжёлое, но если мне помогут одеться, то… спасибо!
– Понимаю, милочка, вам непросто. В некоторых провинциях ледяной империи свет разрешён, но не в доме моего сына.
– Но ведь я не смогу…
– Наберитесь терпения, Женевьева! Ринни обрадуется празднику и подаркам, и тогда он смягчится и позволит вам остаться.
Очаровательно, просто очаровательно. Ледяная гора по имени Ринни смягчится при виде подарков и передумает превращать меня в сосульку и выбрасывать в сугроб. Какая трогательная перспектива! Почему-то верится в это с большим трудом.
– Я бы хотела как можно скорее вернуться домой.
– Я вам сочувствую, милая моя, но тут такое дело… Надеюсь, со временем вы меня поймёте. Я помогу вам переодеться и поправлю макияж. Понимаю, что в темноте это непросто. – Аара начала расстёгивать пуговицы моего пальто. Неверяще качая головой, я позволила ей стащить с меня пальто и свитер. – С завтрашнего дня у вас будет горничная и слуги, но пока что я не хочу, чтобы о вашем приезде знали чужие люди. Приближённым сообщили, что вы подарок Ринни, но они думают, что вы… м-м-м… г-м-м…
Я ЧТО???
Аара принялась натягивать на меня парчовое платье.
– Я что?! – спросила я угрожающе, как только умудрилась вытащить голову из ворота.
– Не волнуйтесь! – шёпотом сказала аара, помогая мне с рукавами. – Сразу после праздника я объясню сыну, кто вы такая и в чём смысл подарка, но пусть остальные думают, что вы его рабыня. Так будет безопаснее.
– РАБЫНЯ?!
Рабства в нашей стране, да и вообще на нашем континенте не существовало уже… никогда!
– Ш-ш-ш, – мне заткнули рот жёсткой, кожистой рукой. В тот момент стало понятно, что, несмотря на занятия единоборствами, я не смогу одолеть даже обычную демонессу в возрасте. Силы в ней… м-м-м… как в демоне.
Хлопая по жилистым предплечьям, я укусила ладонь аары, и ей пришлось меня отпустить. Такое ощущение, что я только что укусила подошву сапога. Сплюнув, я проверила зубы. Защита на мне массивная, умереть не даст, но включается она не сразу, поэтому в этом склепе безумцев мне придётся помучиться.
– Женевьева, выслушайте меня, прошу вас. Вы же знаете, кто мы?
Ну, знаю. Она жена наместника провинции, у них трое сыновей. Но больше ничего не известно.
– Мой муж – наместник провинции Лиаши, и он управляет ледяной магией, таким образом определяя образ жизни нашего мира. Вы и сами догадываетесь, какая это ответственность и власть. Через три месяца мой муж собирается передать бразды правления старшему сыну. Этот титул наследный, но только если правящая семья поддерживает репутацию самой сильной и непобедимой в провинции. В противном случае титул переходит в одну из других дворянских семей. В Лиаши их несколько, и все они мечтают, чтобы с нами что-то случилось.
Несмотря на шок, я следила за рассказом аары с большим интересом.
– Наши противники ни перед чем не остановятся, чтобы ослабить нашу власть. В последние месяцы было совершено несколько покушений на близких нам людей. К счастью, их удалось предотвратить, однако, в нашей семье есть одно слабое место. Поэтому мне и нужна ваша помощь.
Я, конечно, профессионал и опытная потомственная ведьма, но такого задания не ожидала. Защищать правящую семью, да ещё от многочисленных и решительно настроенных врагов, владеющих незнакомой мне магией – это большая ответственность. Это… потные ладони и комок в горле.
Аара засмеялась грудным и почти нормальным смехом, только звон металла на её теле выдавал нечеловеческое происхождение.
– Дорогая моя Женевьева! Неужто вы подумали, что я наняла вас защищать наследника рода Таллиатьери? Что вы, право слово, о себе мните? Ледяная защитная магия совершенна во всех её проявлениях. Наследника оберегают сильнейшие маги и целая армия охранников. Уж поверьте матери, моего старшего сына никто не достанет. Как, впрочем, и среднего. Он правая рука наместника, и их охраняют вместе. Речь идёт о моём младшем сыне, Ринни. Он живёт отдельно от семьи, это его дом. Как бы вам это объяснить… Ринни весьма своенравен. Он отказывается от помощи и защиты семьи и сторонится светской жизни. Я умоляла его позволить магам усилить защиту, но он наотрез отказался. Отец угрожал вычеркнуть его из завещания, но Ринни не подчинился. Наши деньги ему не нужны, у него свой бизнес. Говорит, что сам сможет себя защитить. Но ведь я же мать! Поймите, я не могу оставить моего мальчика без защиты! Мой муж разозлился и приказал оставить Ринни в покое, но я так не могу. Вот и решила попробовать что-то необычное. Образ жизни Ринни несколько не соответствует стандартам нашего общества. Я надеюсь, что вы сможете найти к нему подход. А если нет, то всё равно наложите защиту на дом и на него самого, причём так, чтобы он этого не заметил.
Она серьёзно? Так называемая «совершенная ледяная магия» не может справиться со строптивым ледяным мужиком, и поэтому на дело вызвали меня? Неужели аара всерьёз надеется, что блудный сын, отказавшийся от своей семьи, позволит охранной ведьме наложить на него защиту? Да он меня за это…
Страшно представить.
Сильные жёсткие ладони схватили меня за плечи.
– Умоляю вас, Женевьева, постарайтесь мне помочь! – Аара склонилась к моему уху и жарко зашептала. – Я заплачу вам ещё больше, чем обещала. Ринни мой любимец. Он всегда делал то, что хотел, и не слушался советов. Он своевольный, сложный, но замечательный мальчик. Если с ним что-то случится, то я… Помогите мне, прошу вас!
В её голосе было столько мольбы, что я часто заморгала, отгоняя слёзы. А вот плакать мне вообще не свойственно. Не судите строго, в темноте не так уж и сложно сойти с ума.
– Хорошо, я постараюсь, но сначала я хотела бы увидеть ваше лицо.
Посомневавшись пару секунд, аара зажгла крохотный огонёк пронзительно белого цвета, какой используют в операционных.
– Я не обучалась магии, – виновато объяснила она, но я уже не слушала, с открытым ртом созерцая открывшуюся мне красоту. Глаза слезились и болели, привыкая к свету, но я не закрывала их, в восторге разглядывая хозяйку. Аара Таллиатьери сверкала невероятной, почти волшебной красотой. Смуглую кожу лица оттеняли кожистые пластины, украшенные драгоценными камнями. Её платье… да и платье ли это? Сделанное из кожи, перевитой чёрным бархатом, украшенное камнями и цепями, оно почти полностью открывало высокую грудь. Высоченная причёска иссиня-чёрных волос, перевитых цепочками, дополняло картину. Черты лица, хотя и грубые, были необычайно красивы, особенно насыщенно-карие глаза. Обилие чёрной косметики придавало ааре воинственно прекрасный вид.
– Вы очень красивы, – не сдержалась я, вызывая у демонессы снисходительную улыбку.
– Вы никогда не видели ледяных демонов? – улыбнулась она, и я покачала головой. – Кожистые наросты на моём теле – это остатки панциря, который носили на себе все ледяные демоны несколько веков назад. Со временем условия нашей жизни изменились, поэтому панцирь больше не нужен. Простите, но мне пора готовиться к празднику. Будьте милочкой, подождите здесь. Я распоряжусь, чтобы вам принесли еды.
Аара расправила мой наряд, и я встала и с интересом посмотрела на себя. Платье из чёрной парчи, расшитое серебряной нитью, доставало до пола.
– Вам придётся надеть каблуки, – сказала аара, приподнимая подол.
– Я уже на каблуках, но не волнуйтесь, я приподниму подол.
Аара встала и теперь возвышалась надо мной головы на две.
– Хорошо, Женевьева, тогда я займусь вашим макияжем.
– Не стоит, спасибо. – Я с опаской посмотрела на чёрную подводку и тушь, обильно оттеняющие глаза демонессы. – Оставьте мне немного света, и я справлюсь сама.
– Вас позовут.
Аара направилась к двери, и тут внезапно проснулась моя память. Она собирается подарить меня сыну в качестве рабыни! У меня была уйма вопросов и возмущений, но она отвлекла меня разговорами. Вот же, демонесса, задурила ведьме мозги!
– Подождите! Аара, я постараюсь вам помочь, но только если вы обещаете мне неприкосновенность. Я понимаю, почему ваши гости не должны знать об истинной цели моего появления в доме вашего сына. Однако сразу после празднества вы должны сказать ему правду. Я не собираюсь с ним… оказывать ему услуги, не согласованные в контракте.
– Ох, малышка! – демонесса усмехнулась и всплеснула руками. – Так вот, что вас испугало! Бедняжка! Поверьте, вам ничего не грозит. Я, конечно же, поговорю с Ринни сразу после праздника, но, поверьте, вы увидите его женщин и поймёте, что вам не стоит волноваться, что он вами заинтересуется.
С этими словами аара покинула комнату.
Не заинтересуется он мной, видишь ли. Да ещё аара так на меня смотрела, будто я вошь во дворце у льва. Хочется верить в то, что меня никто не заметит, но расслабляться не стану. Вдруг ледяного демона потянет на экзотику, а я как раз под рукой, да ещё и подарена ему на день рождения.
Подправила косметику, попробовала пройтись по комнате, приподнимая платье. Тяжёлое, зараза, хотя и красивое, явно ручной работы. Комнату рассмотреть не удалось, так как оставленный аарой комочек света висел на месте, освещая крохотный кусочек пола и угол кровати, а потом и вовсе погас, оставляя меня в привычной уже темноте.
И тут я почувствовала, что в дверях кто-то стоит. Вернее, не кто-то, а сам хозяин, ибо температура резко рванула в направлении минуса, а меня потянуло в сторону, противоположную двери.
– Я гостья вашей матери, вы не должны меня беспокоить, – твердо сказала я. Почти твёрдо, голосок всё же дрогнул, зараза. – Когда вы рядом, мне холодно. Оставьте меня, пожалуйста.
Ответом мне была тишина.
Вытянув руки, я робко приблизилась к двери. Нащупала косяк и поняла, что хозяина уже нет. Не нравится мне всё это, ой, не нравится!
*****
На празднество меня вели вслепую. Долго вели, медленно и без особых объяснений. А потом оставили в каморке без единого стула и захлопнули дверь с единственным словом: «Ждите!» Я еле сдержалась, чтобы не выбить дверь и не заорать на весь дом, требуя немедленной отправки домой. Время от времени в комнату заходили и оставляли рядом со мной другие подарки – коробки, большие и маленькие, свёртки и прочее. Никогда ещё мне не приходилось чувствовать себя вещью. Это очень, очень неприятно, даже не знаю, что может быть хуже.
Вскоре я узнала, что.
Меня подарили.
Открыли дверь, взяли за руку и вывели наружу. Вокруг раздавались шорох платьев, позвякивание бокалов, шёпот… Залу заполняла совершенная темнота.
– Сын! Я дарю тебе это существо, потому что ты любишь всё необычное. – Голос аары Таллиатьери дрожал.
Это прозвучало настолько неубедительно, что я закатила глаза и только потом вспомнила, что гостям и хозяину видно, как я строю неуважительные гримасы.
Хозяин приблизился, и я поёжилась и отвернулась в сторону. Назад ступить не могу, за спиной волочится подол платья.
– Что же в ней такого необычного? – Хорошо хоть в голосе хозяина был намёк на ухмылку, а не просто угроза.
К счастью, аара пришла в себя.
– А вот это, мой дорогой сын, тебе предстоит выяснить самому.
И сказала она это так загадочно, что даже мне захотелось узнать, что во мне такого необычного. Заинтриговала до предела. Я всерьёз задумалась и тут же одёрнула себя, напомнив, что речь идёт обо мне. Но и сыночка тоже проняло. Он подошёл ближе, и меня всерьёз разозлило то, что я его не вижу. Явно ведь разглядывает меня, а я стою перед ним, как слепой котёнок.
– Она твоя, Ринни, относись к ней бережно! – промурлыкала аара, и вокруг раздались смешки.
Хочется надеяться, что среди приглашённых нет людей, иначе мне никогда не удастся восстановить свою репутацию.
– Бережно… – повторил он, смеясь.
– Отойдите, пожалуйста, мне холодно! – не выдержала я. Не хочу дрожать перед ним, вдруг подумает, что я боюсь. Но от него веет таким холодом, что пробирает до мозга костей.
– Холодно? – усмехнулся он. – А она хоть знает, что мы ледяные демоны?
– Знает, – подтвердила аара.
– И сама сюда приехала?
– Сама.
– Добровольно?
– Да.
Молчание. Очень хотелось поспорить насчёт добровольности того, что со мной вытворяли, но ещё больше хотелось горячего шоколада. В пентхаузе. Под одеялом. Перед панорамным окном.
– Думаешь, ты выдержишь ледяного демона, смелая птичка?
– Меня зовут Женевьева.
– Ева, значит. Как первая женщина.
Я повернулась в сторону аары, намекая, что разговорная часть окончена, однако демон дотронулся до моей щеки и повернул лицо обратно.
– У вас холодные руки, не прикасайтесь ко мне.
Долговая яма – это не так уж и плохо. Даже в чём-то замечательно. Хочу в долговую яму прямо сейчас, только бы подальше отсюда.
– А у меня и всё остальное тоже холодное, – ответил он, и гости покорно рассмеялись.
Ой, как хочется сказать, что у него от холода, небось, всё сморщилось, но сдержусь. Пока.
Увы, но демон догадался о моих непристойных мыслях по моей ухмылке.
– Эта проблема встречается только у мужчин, – прошептал он, замораживая моё ухо. – У ледяных демонов всё наоборот.
Резко отстранившись, я сглотнула. Слишком долго без мужчины, и это сказывается. Вот даже демон заметил, как на меня повлияли его слова.
– Ты ведь ничего не видишь, – сказал он, оставаясь совсем близко.
– Не вижу.
– М-м-м…
И в этот момент под потолком поплыла сеть синеватых огней. Тусклых, но достаточных для того, чтобы рассмотреть действо. И ошарашенно застыть на месте. Десятки гостей, все черноволосые, смуглые, с рогами, в богатых одеждах. Вокруг бегали низшие демоны, похожие на кожистых обезьянок. На подобии трона восседал наместник, отец Ринни, с растрёпанной чёрной гривой, перевязью, украшенной драгоценными камнями, и очень грозным взглядом. Рядом стояли две его грозные копии, явно старшие сыновья. Вокруг несколько демонесс, при взгляде на которых становилось понятно, что имела в виду аара. Безумно красивые и с такими формами, которые даже нарисовать не получится, фантазии не хватит. Выдохнув, я прикрыла глаза и позволила себе немного расслабиться. После таких женщин на меня никто не позарится, это гарантировано.
– А на меня посмотреть не хочешь? – спросил Ринни, но я не успела ответить.
– Зачем ты зажёг огни? – потребовал наместник, с неприязнью глядя на сына.
– Чтобы моя рабыня рассмотрела хозяина.
Одно слово – демон. И имя Ринни ему совершенно не подходит, хотя думаю, что это сокращение. Громадный, с витиеватыми рогами, в кафтане из чёрной парчи, расшитой серебром, как и у меня. На смуглой коже ледяные пластины. Интересно, почему, ведь у остальных они кожистые.
– Насмотрелась? – Демон повернулся к низшим и приказал. – Отведите её в мою спальню!
А вот этого я и боялась. Обернулась на его мать и выпучила глаза. Пусть не забудет поговорить с сыночком в срочном порядке и объяснить, что никакая я не рабыня. Та подмигнула мне в ответ и тут же испуганно покосилась на мужа.
Огни исчезли, и низшие демоны потащили меня за подол в покои моего «хозяина».
Мне бы принять горячий душ и переодеться, но боюсь, что это будет превратно истолковано, поэтому я села на пол у стены, обняла колени и принялась ждать появления Ринни.