Две короны

Роза
Глава 4

Роза никогда не слышала шума Беспокойных Песков. Она никогда не выезжала за пределы столицы – города Эшлинн. В редких случаях она осмеливалась выйти за пределы Золотых ворот дворца Анадон, но рядом с ней всегда шел сопровождающий, а позади следовало несколько дворцовых стражников.

Но принцесса часто грезила о местах, в которых она никогда не была. «Я – Эана, Эана – я», – шептала она перед сном, когда ее мысли обращались к далеким землям в ее королевстве. По ночам она представляла, как бродит по белоснежным песчаным берегам залива Вишбоун, скачет галопом по зеленым равнинам Эрринвайлда или прогуливается по оживленным рынкам на юге, где прилавки ломились от благоухающего мяса с пряностями. Розе также снилась и холмистая пустыня Ганьев, и солнце, висящее над ней, как золотая монета, но легендарная родина ее песков никогда еще не была такой ясной.

В этом сне, казалось, они звали ее, уговаривали ее проснуться.

Она открыла глаза, ожидая увидеть белые стены спальни. Но вместо этого ее взору открылось янтарное солнце, поднимающееся над Ганьев, а песня его песков зазвенела у нее в ушах.

Ее сразу же поразили другие вещи. Губы стали сухими, а горло просило воды. Во рту у нее был песок, песчинки рассыпались по лицу. Она яростно заморгала. Должно быть, она все еще спала. Как еще она могла объяснить то, что проснулась в пустыне, полулежа на лошади?

«Лошади?»

Паника пульсировала по телу Розы в такт стуку копыт лошади.

Девушка оцепенела, когда с тревогой в душе она внезапно осознала: она не одна.

Роза ощущала чью-то твердую грудь, которая поднималась и опускалась в мягком ритме. Кто-то мягко держал ее за талию, чтобы она не соскользнула. Ей потребовалось все ее самообладание до капли, чтобы не отреагировать сразу. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Спокойно! Если она сейчас потеряет контроль над своими чувствами, ей конец. Она слегка пошевелила пальцами. Хорошо, ее руки не связаны. Она взглянула на свои ноги. Там тоже не было веревки. Ее похититель явно недооценил ее. Что ж, его ждет сюрприз. Мысли в голове лихорадочно закружились. Лошадь скакала быстро, но песок был мягким, и она рассчитывала на элемент внезапности. Лучше нанести удар сейчас, пока страх, распространяющийся внутри ее, не взял над ней верх.

«Найди в себе храбрость. Используй ее как оружие!»

Пронзительно крикнув, Роза сильно толкнула похитителя локтем и спрыгнула с лошади.

Только когда ее ноги коснулись песка, она поняла, что не планировала ничего, кроме экстренного спуска. Кроме того – а это самое главное, – она не ожидала, что песок пустыни такой обжигающе горячий. Или что она босиком и в своей ночной сорочке.

– Горящие звезды! – выругалась она, перепрыгивая с ноги на ногу.

– Это было впечатляюще, – раздался голос над ней.

Роза повернулась к своему похитителю. Одетый во все черное, тот сидел верхом на великолепной лошади. Разглядеть его лицо было невозможно в лучах восходящего солнца, но Роза почему-то была уверена, что это какой-то бандит.

«Спокойно», – напомнила она себе, но ее сердцебиение отдавалось в ушах. Всякий раз, когда Роза представляла собственное похищение, она всегда была в одном из своих самых восхитительных платьев. Но, конечно же, не в ночную рубашку, хоть и вторую по красоте, и не в чужой плащ, который был грубым и определенно вонял. И она представить не могла, что где-то есть так много песка.

Тем не менее она должна была взять ситуацию под контроль, и быстро. Она принцесса, ее охраняет великий и благородный Защитник. С ней не случится ничего плохого. Роза сказала себе это и расправила плечи, страх все еще колотился в ее груди.

– Не знаю, кто ты, но я требую, чтобы ты немедленно отвез меня обратно во дворец.

Бандит уставился на нее. Лошадь тихонько заржала. Капелька пота скатилась по носу Розы. Она поморщилась. Принцессам не полагалось потеть. Но, с другой стороны, принцессы нечасто прыгали с ноги на ногу, словно в каком-то неловком крестьянском танце.

– Сейчас же! Верни меня сейчас же! – сказала она, вздрогнув и топнув ногой по горячему песку. – Я приказываю!

– Боже! – пробормотал бандит. Он ловко спрыгнул с лошади и сделал шаг к ней.

– Не подходи! Не подходи, я сказала! – Роза подняла горсть песка, чтобы бросить в него.

Бандит вздохнул и откинул назад волосы. Роза впервые ясно увидела его лицо: темные глаза, высокие скулы и челюсть, словно высеченная из камня. Его кожа была золотистой от солнца, а волосы – черными, длинные пряди он убрал с лица кожаной повязкой. Когда он приблизился к Розе, та поняла, что он моложе, чем она сначала подумала, – почти ее ровесник.

Это придало ей уверенности. Она сможет с ним справиться.

Она бросила в него горсть песка.

– Я даю тебе последний шанс. Преклони колено и прояви ко мне должное уважение. Затем отдай мне свою лошадь, чтобы я могла вернуться домой. И если ты выполнишь мой приказ, я сделаю все, что в моих силах, чтобы смягчить твое наказание.

Бандит продолжал смотреть на нее. Наглость! Но она даже обрадовалась, когда волна гнева прокатилась по ее телу. Лучше злиться, чем бояться. Она не позволяла себе думать о том, что будет делать, если он не подчинится.

Она прочистила горло.

– И еще… Мне нужно, чтобы ты указал мне нужное направление.

Бандит посмел рассмеяться, что привело Розу в еще большую ярость. Она принцесса, Роза Валхарт, и через одну луну она станет коронованной королевой Эаны. Она была не из тех, над кем можно смеяться.

И все же бандит продолжал хохотать.

Она уставилась на него:

– Ты, должно быть, хочешь умереть.

– Принцесса, – снисходительно произнес он, – я преклоню колено, если вам станет от этого легче. Но вы не возьмете мою лошадь. Шторм, как и я, рождена в пустыне и дикая. – На его правой щеке появилась ямочка, когда он усмехнулся. – Вы не справитесь с ней.

Румянец, который не имел ничего общего с жаром пустыни, залил щеки Розы.

– Как ты смеешь! Увидишь, я превосходная наездница.

– Что ж, вы в самом деле превосходно справились со спуском.

Роза подумывала бросить в него еще одну пригоршню песка, но передумала. Похоже, это не возымеет особого эффекта. Обидно, ведь у нее не было никакого другого оружия.

– Клянусь Великим Защитником, с каждой минутой, которую ты медлишь, твое наказание становится все хуже. – Она повысила голос, чтобы скрыть дрожь в нем, и убрала прядь волос с лица. – И я требую, чтобы ты сказал, кто ты такой.

Бандит потер подбородок, и Роза поняла, что он только притворяется, что обдумывает ее приказ.

– Ваше возвращение во дворец полностью уничтожит цель, по которой вас изначально забрали из дворца, так что я предлагаю компромисс. Я скажу свое имя. – Он отвесил широкий поклон, такой низкий, что его лоб почти коснулся песка. – Я Шен Ло.

Роза посмотрела на него.

– Почему ты похитил меня, Шен Ло? Тебе нужно золото? Я могу дать его тебе. – Она знала, что стоит больше, чем любой другой человек на этой земле. Гораздо больше. В конце концов, она будущее Эаны. Именно поэтому ее так тщательно охраняли, держали под постоянной бдительной охраной. «Хотя явно недостаточно бдительной», – кисло подумала она. Теперь она совсем одна в пустыне, и только Защитник присматривает за ней.

Если ей нужно купить свою свободу, то она предпочла бы сделать это здесь, прежде чем они отправятся дальше по раскаленной пустыне Ганьев.

– Так что, похититель? – спросила она бандита, который называл себя Шен Ло. – Назови свою цену.

Он выпрямился и вздохнул:

– Мне не нужны ваши деньги, принцесса. И мне не нравится обращение похититель. На самом деле я скорее сообщник Шен, посредник. Я просто должен доставить вас из пункта А в пункт Б.

Роза старалась не поддаваться панике из-за четкого осознания, что она не сможет купить себе дорогу домой. Ей нечего обменять на свою свободу. «Не позволяй ему увидеть твой страх».

– И где, скажи на милость, пункт Б?

– Я скажу, когда мы доберемся туда. – Его ответ не помог ей.

– На кого ты работаешь? – настаивала Роза.

– Нам предстоит долгий путь, и как можно больше нужно проехать до полудня, – продолжил он, как будто не слышал ее. – Мы не хотим оказаться в пустыне, когда солнце стоит высоко, это слишком жарко даже для меня. – Он нахмурился, оценивающе глядя на нее. – И вы уже ослабли.

– Я не ослабла, – прохрипела Роза.

– В любом случае мы должны добраться до Золотых пещер к полудню.

– Если ты не вернешь меня обратно, Дыхание короля найдет меня, – пригрозила она. – У меня целая армия, обеспечивающая мою безопасность.

– Что ж, они не очень хорошо выполняют свою работу, – язвительно произнес Шен. – Честно говоря, я надеялся на более сложную задачу.

– Когда они найдут меня, а они это сделают, тебя сразу же убьют, – продолжала Роза, – лучше, если ты сам вернешь меня, и тогда Дыхание короля, возможно, проявит милосердие.

Шен сплюнул на песок:

– Эта грязная крыса может оставить себе свое милосердие. Мне оно не нужно.

Роза ахнула:

– Следи за своей речью! Это Дыхание короля! Если он услышит, как ты говоришь о нем, он отрежет тебе язык. И поскольку он самый близкий мне человек после смерти отца, то сначала отрубит тебе голову, поскольку ты посмел похитить меня.

– Насколько я вижу, он больше похож на поработителя. Он контролирует каждое ваше движение? – фыркнул Шен. – Вам стоило бы поблагодарить меня за то, что я вызволил вас из этой башни, принцесса.

Страх Розы разгорелся в еще одну вспышку ярости.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, бандит! – Капелька пота скатилась по ее виску. Ей все труднее сохранять самообладание в этой невыносимой жаре. – И ты явно ничего не знаешь о страданиях, которые навлечешь на себя, если не вернешь меня во дворец прямо сейчас.

Глаза Шена вспыхнули.

– Я удивлен, что вы вообще знаете слово «страдания». – С минуту они пристально смотрели друг на друга. Затем он вздохнул. – Как ни забавно спорить с вами, но я не шутил, говоря о полуденном солнце. Шторм быстрая, но не настолько. Забирайтесь на лошадь.

Роза отступила от него на шаг.

– Нет.

Он поднял голову к небу. «Она все время будет спать», – говорили они. «Как удобно: принцесса просыпается на целый день раньше, и только мне приходится разбираться с этим». Он повернулся к Розе.

– Не заставляйте меня гнаться за вами. Это никому не принесет радости.

– Мои стражники придут за мной, – сказала она, продолжая стоять на своем. – Я не сделаю ни шагу дальше.

– Никто не придет за вами. Это я могу гарантировать.

Розу поразила уверенность в его темных глазах. Впервые с тех пор, как она очнулась на лошади, настоящий ужас проник в ее сердце.

– Ты лжешь.

Шен приблизился к ней:

– Забирайтесь на лошадь, принцесса.

– Смотри, – она указала за его плечо, – а вот и капитан стражников.

Она помахала рукой.

Шен оглянулся и выругался, когда ничего не увидел.

– Поверить не могу, что повелся на это.

Когда он обернулся, Роза уже бежала вниз по песчаной дюне в ночной рубашке. У нее, конечно, не было плана. Но стражники, вероятно, уже близко. Они не могли заехать далеко в пустыню, не так ли? И, что бы ни говорил бандит, дворец придет за ней. Ее солдаты с собаками обыщут каждый дюйм Эаны, если понадобится. Все, что ей нужно сделать, это отвлекать бандита на достаточно долгое время, чтобы они прибыли.

– Роза! Остановись! – Шен поспешил за ней, его лошадь ошеломленно наблюдала за ними с вершины дюны.

Роза продолжала бежать, ее ноги проваливались все глубже с каждым шагом. Она набирала скорость – гораздо большую, чем хотела, и, когда дюна резко пошла под уклон, она потеряла равновесие.

Роза упала лицом в песок, и совсем не женственный стон вырвался из ее груди.

– Вставай! – закричал Шен. – Быстро!

Со всем достоинством, на какое Роза была способна, она подняла голову и выплюнула крупинки песка изо рта.

– Вставай! – испуганно закричал Шен, мчась вниз по дюне.

Роза проигнорировала его приказ. Она не собиралась подчиняться какому-то вороватому бандиту из пустыни. Она пойдет дальше. Роза встала так медленно и грациозно, как только могла, но ее ноги были покрыты песком, и они дрожали. Сильно.

Пытаясь успокоиться, она с нарастающим ужасом осознала, что проблема не в ее коленях. Дрожала сама дюна.

Ее сердце подскочило к горлу.

– Пески двигаются!

– Это не песок! Это жук-кровосос!

Роза закричала, когда дюна начала бурлить вокруг нее. Острые черные клешни дырявили песок, разбрасывая его повсюду, а затем появилась остальная часть существа – движущаяся масса тьмы. Жук был огромен, с твердым панцирем и дюжиной тонких ножек, казавшихся карликами под этими ужасными блестящими клешнями.

Роза отшатнулась.

Позади нее бандит двигался, как тень, быстрее, чем любой, кого она видела раньше. Он пролетел по воздуху, выхватив из сапога кинжал и направив его в небо, перепрыгнул через нее и приземлился прямо перед насекомым.

– Я велел тебе встать! – бросил он через плечо. – Жуки-кровососы могут слышать твое сердцебиение. Они почувствуют запах твоего пота и…

Жук нанес удар. Шен увернулся от клешни, сделав сальто назад. Роза ахнула, когда он приземлился на голову существа и одним точным ударом вонзил свой кинжал в мясистую часть между его глаз. Визг жука разрезал воздух пустыни надвое. Роза закрыла уши, когда он забился в гневе, тыча клешнями в Шена.

– Осторожно! – закричала она, но было уже поздно. Клешня полоснула Шена по ноге. Юноша поморщился, когда хлынула кровь, но не выпустил кинжала, вонзая его все глубже в голову жука, пока наконец несчастный не рухнул кучей на песок.

У Розы опасно закружилась голова, и на секунду ей показалось, что она может потерять сознание.

– Он мертв, – выдохнула она, – ты убил его.

Шен спрыгнул с жука. Его золотая цепочка выскользнула из-под рубашки во время драки. Роза заметила кольцо, болтающееся на ней, но Рон поспешно спрятал цепочку под одежду. Он долго стоял, тяжело дыша, затем вытер кинжал о рубашку, сунул его в сапог и посмотрел на Розу.

– Ты в порядке?

– Д-д-да, – на этот раз ей не удалось скрыть дрожь в голосе. Она думала, что жуки-кровососы – мифические существа, а не реальный ужас, который мог убить ее. Какие еще чудовища прятались в пустыне? – А ты… как ты?

– Нормально, – отрезал он.

Ее взгляд упал на зияющую рану на его ноге.

– Нормально, – повторил он, – нам надо убраться отсюда. Могут появиться и другие жуки-кровососы, а еще существа, которые любят есть жуков-кровососов, почуют запах этого мертвеца, – он сжал челюсти, – и поверь мне, принцесса, мы не захотим сражаться с теми, кто ест жуков-кровососов.

Роза сглотнула:

– Он мог бы убить меня.

– Легко.

– Ты спас мне жизнь.

У Шена вырвался хриплый смешок.

– Не придавай этому слишком большого значения. У меня появилось бы много неприятностей, если бы я потерял тебя из-за жука-кровососа или чего-нибудь еще в этом роде. – Неожиданно он свистнул так громко, что Роза вздрогнула.

Шторм галопом спустилась по дюне.

– Слушай, принцесса, даже если дворец отправит кого-то за тобой, ни одна лошадь в Эшлинне не может бегать так быстро, как Шторм. Они никогда не догонят нас. И, если ты еще не заметила, мы посреди пустыни.

Роза оглянулась, пытаясь разглядеть очертания на горизонте.

– Это невозможно. Никто не ходит через пустыню.

Пустыня Ганьев лежала, как свернувшаяся змея, посреди острова Эана, такая же смертоносная и опасная, как укус гадюки. Единственный способ пересечь ее – по крайней мере, одну ее часть – состоял в том, чтобы свернуть на пыльную дорогу Керркал, которая огибала ее края, соединяя маленькие пустынные городки, ведущие к рыбацким деревушкам на побережье. Ни одному здравомыслящему жителю Эаны и в голову не пришло бы прокладывать тропу через сердце пустыни. Это было прямой дорогой к сумасшествию или смерти. Но чаще к тому и к другому.

И все же там не было ничего и никого, насколько могли видеть ее глаза. Где могучая часовая башня Галланта, деревни восходящего солнца на востоке? Или знаменитый город Диарг с красными стенами? Отсюда она не могла увидеть даже тень гор Мишник. В тех местах она никогда не была, но они запечатлелись в ее памяти, когда принцесса изучала карту своей страны. Места принадлежали ей. Места, которые она пообещала себе однажды посетить, когда станет королевой.

Теперь она видела только солнце, небо и песок. И Шена Ло.

Он ухмыльнулся:

– Я родился в этой пустыне и проезжал через нее много раз, принцесса. Я знаю эти места как свои пять пальцев.

Роза посмотрела на бандита другими глазами. Ее всегда учили, что невозможно пересечь пустыню, и теперь перед ней стоял живой и невредимый парень, едва старше ее, заявлявший, что он сделал это. Несколько раз! И что еще более невозможно, так это то, что он делал это сейчас, с ней.

Ее удивление сменилось настороженностью.

– Чего ты хочешь от меня, Шен Ло?

Шен встретился с ней взглядом, нагло уставившись на нее, никто никогда раньше не осмеливался это сделать.

– Ничего.

Роза нахмурилась:

– Я не понимаю.

– А ты пойми, – ответил он. – Я обещаю, что не причиню тебе вреда. Ты можешь довериться мне?

Она тяжело вздохнула, проклиная все еще дрожащие конечности. Если она не пойдет с ним сейчас, то умрет в этой пустыне. Она должна оставаться в живых, пока не сможет сбежать.

– Ладно. Но только сейчас.

– Этого достаточно.

Шен опустился на колени на песок и предложил себя в качестве ступеньки.

Она уверенно прошла мимо.

– О, не надо! Я знаю, как садиться на лошадь, – сказала она и ловко запрыгнула на спину лошади, а потом, наклонившись вперед, погладила Шторм между ушами.

Шен сел позади нее:

– Разве не лучше, когда мы поладили?

Его дыхание щекотало шею Розы. Она напряглась и поклялась самой себе, что выживет после этого похищения и, когда она вернется на свой трон, когда у нее вновь будет сила, она заставит бандита заплатить за это.

Шен обвил рукой ее талию.

– Держись, принцесса, – сказал он, как только они понеслись по Беспокойным Пескам.

Рен
Глава 5

Солнце уже было высоко, когда Рен проснулась от стука в дверь. Она резко села в постели и вытерла слюни с подбородка. Обычно к этому времени крик рассветных чаек уже проник бы в ее жилище, дети стучали бы в ее дверь в надежде, что она найдет для них интересные занятия. Но небо над Анадоном было безмолвным, и она каким-то образом проспала. «Гниющий карп!»

Солнечный свет залил комнату обволакивающим теплом, когда она вскочила с кровати. Рен украдкой взглянула на себя в зеркало, чтобы убедиться, что ее вчерашние чары не рассеялись, как раз в тот момент, когда круглолицая женщина с вьющимися седыми волосами вошла в комнату. В руках она держала большой медный кувшин.

– Доброе утро, принцесса Роза, – произнесла она, блеснув голубыми глазами, – обычно ты не спишь так долго. Должно быть, тебе приснился приятный сон.

«Представление начинается».

Рен откинула волосы назад и прочистила горло.

– Ох, самый приятный, – прощебетала она, – мне снилось, что я скакала на дикой черной лошади по Беспокойным Пескам!

Пожилая женщина взглянула на нее, и сердцебиение Рен замедлило свой темп. Казалось, прошли годы, ее судьба балансировала на лезвии ножа, а затем служанка откинула голову назад и хрипло рассмеялась.

– Боже милостивый! Для меня это прозвучало как кошмар. Солнце поджарило бы меня заживо! – Она усмехнулась себе под нос, торопливо пересекла спальню и исчезла в узкой арке, ведущей в смежную ванную комнату. – Я приготовлю тебе ванну в два счета, дорогая.

Триумф затопил Рен, и она захихикала, как беззаботная принцесса.

– Как замечательно. Спасибо… – Она замерла на полуслове. Ее имя. Проклятие. Как ее зовут? Она пыталась вспомнить, но ее разум все еще был затуманен после сна. «Думай!» Она выучила их наизусть, прежде чем прийти сюда: имена и внешность ближайшего окружения Розы, людей, которых ей придется одурачить, чтобы попасть на коронацию. Она повторяла их своей бабушке пять раз за ночь. Иногда больше. «Селеста? Нет. Кэм? Это повар. О! Это…» – АГНЕС!

Агнес высунула голову из-за арки.

– Что случилось, принцесса? Еще один речной паук? – Она обеспокоенно осмотрела дверь. – Древесный таракан? Я спущусь и позову Эмори.

Рен прочистила горло:

– Я… эм, нет. Нет, все в порядке. Я просто хотела поблагодарить тебя.

«И мне вряд ли нужен мужчина, чтобы спасти меня от безобидной твари».

Лицо Агнес говорило об обратном. Она с облегчением вздохнула, прежде чем вернулась к наполнению ванны для Рен. Девушка воспользовалась моментом, чтобы спрятать кинжал, выглядывавший из-под подушки.

В голове Рен возник образ нахмурившейся бабушки. «Неосторожная ведьма – мертвая ведьма».

Когда Рен была маленькой и жила в Орте, она каждый день плавала с другой молодой ведьмой по имени Лия. Она тоже была чародейкой. Лия так сильно любила море, что Рен почти каждый день приходилось тащить ее обратно на берег на обед. Но одним утром, пока Рен еще спала, Лия произнесла заклинание, чтобы вырезать жабры у себя на шее, и превратилась в русалку. Она заплыла глубоко в чрево океана и так увлеклась плаванием, как рыба, что забыла вернуться на поверхность и возобновить свои чары. Когда ее раздутое тело наконец выбросило на берег, Банба оставила его там на три дня и три ночи в качестве предупреждения другим молодым ведьмам.

«Неосторожная ведьма – мертвая ведьма».

Рен никогда не забудет этого.

– Твоя ванна с пеной, принцесса! – Агнес улыбнулась ей, подойдя к дверному проему. – Я принесу завтрак, пока ты принимаешь ванну. Какие-то особые пожелания этим утром?

– Оу… все как обычно!

Рен подождала, пока Агнес уйдет, прежде чем сбросила с себя ночную рубашку и погрузилась в ванну. Она застонала от удовольствия. Вода была мягкой, мыльной и восхитительно теплой – совсем не похожа на соленые укусы океана. Если бы это было то, что требовалось, чтобы быть принцессой Розой каждое утро, то Рен, безусловно, могла бы привыкнуть к этому. Она проткнула все пузырьки и сидела в воде, пока ее пальцы не сморщились, а потом надела шелковый халат и вышла, чтобы найти пир, ожидающий ее в спальне. Она усмехнулась себе под нос.

Это было «как обычно» для Розы? У ее сестры определенно есть вкус. Не говоря уже об аппетите.

На столе стояли изысканно расписанные вазы с черникой и малиной, виноград все еще висел на лозе, а зерна граната так благоухали, что Рен поглощала их горстями. Затем она переключила внимание на тарелку с толсто нарезанным ржаным хлебом, подогретым и намазанным маслом, свежий мармелад и мед предлагались в качестве добавки. Ей подали свежевыжатый апельсиновый сок и маленькую чашечку темного кофе, такого крепкого, что Рен почувствовала, как он помчался по ее крови.

После завтрака, когда она почувствовала, что ее вот-вот порвет от съеденного, Рен распахнула окно, приветствуя утренний легкий ветерок. Стояла поздняя весна, и цветы в столице Эшлинн, где стоял белый дворец Анадон, уже полностью распустились. Деревья за стенами дворца лениво покачивались в лучах утреннего солнца. Во внутреннем дворе на изумрудно-зеленом флаге золотой ястреб расправил крылья в полете. Герб Эаны гордо развевался на ветру.

Столетия назад, задолго до того как родилась Рен, а королевство было украдено у ведьм, на этом ястребе сидела женщина. Но Защитник изменил герб, как и многое в Эане. Здесь все еще поклонялись ему, первому в длинной череде жестоких правителей династии Валхарта, чья миссия избавить страну от ведьм недавно была возобновлена коварным Дыханием короля – Виллемом Ратборном, опекуном и наставником Розы, человеком, чьи дни были сочтены.

Но сначала Рен нужно было разобраться с более серьезными причинами для беспокойства.

Она села за туалетный столик, чтобы возобновить свои чары. Еще одна щепотка песка Орты и несколько тщательно подобранных слов обеспечили бы появление Розы до конца дня. Из пяти ветвей колдовства только чародеям нужна была земля, чтобы обменивать ее на заклинания. Это было коварное умение, поэтому Рен использовала рифмы, чтобы направлять свои чары. Но она знала, что с достаточной практикой однажды ей больше не понадобятся слова. Только мысли.

Целители, как Тея, использовали собственную энергию для своих умений. Воины, как Шен, рождались проворными, их силу давало им солнце. Бури, как Банба, ткали свои штормы из нити ветра и извергали ад из одной искры молнии, а провидцы обращались к ночному небу за своими видениями – открытому пространству, чтобы наблюдать, как птицы старкресты рисуют узоры будущего среди звезд, хотя эта сила была настолько редким даром, что Рен никогда даже не встречала провидца.

Рен была одаренной чародейкой, но большую часть своего детства она мечтала стать такой же бурей, как Банба. Со временем она научилась делать все возможное своими силами. Принять это не только как то, кем она была, но и как то, откуда она родом.

В конце концов, мама Рен была чародейкой. Девушка росла, слушая истории о Лиллит Гринрок, скромной дворцовой садовнице, которая однажды забрела в розарий короля, а вскоре после этого – в его сердце. И хотя ее мать умерла, Рен была рада иметь такой же дар внутри себя. Обладать хоть какой-то магией вообще.

Принцесса Роза, в свою очередь, не была ведьмой. Она не унаследовала от Лиллит ничего, кроме зеленых глаз и кроткого нрава. Так, по крайней мере, Рен всегда представляла себе свою сестру. Как она могла быть кем-то другим, когда выросла в драгоценной башне? Со слугами, которые купали ее, и лакеями, которые избавлялись от пауков! В Рен определенно не было ничего кроткого. Она была бурей, вызванной Банбой, и, когда ей на голову наденут корону Эаны, она уничтожит память о несчастном Защитнике и всех тех, кто поклонялся ему.

Помня о времени, Рен пересекла комнату и распахнула гардероб сестры. Жизнь на скалах Шепчущего Ветра делала платья в лучшем случае непрактичными, а в худшем – смертельной ловушкой, но теперь… Разглядывая некоторые из лучших платьев во всей Эане, Рен поняла, что охвачена головокружительным возбуждением ребенка, играющего в переодевание.

Как раз к возвращению Агнес она выбрала платье васильково-синего цвета, лиф которого был изящно расшит белыми цветами. Пожилая женщина болтала без умолку, помогая Рен одеться, и хотя девушка была удивлена, обнаружив, что ее сестра поддерживала такие дружелюбные отношения со своей служанкой, она не могла сосредоточиться ни на одном слове их разговора. Она едва сдерживала крик, пока шнурки стягивали ее талию все туже и туже. Неужели ее сестра изо дня в день подвергала себя этому аду? Когда Рен станет королевой, она должна будет познакомить многострадальных дворянок Эаны с простым чудом – с брюками.

Как только Агнес ушла, Рен на всякий случай засунула кинжал в корсет, а затем принялась украшать себя драгоценностями. У Розы было достаточно браслетов, чтобы отправить флот кораблей на Южный континент и купить еще один фруктовый сад, при этом украшения еще и остались бы. Абсурд! Если Рен когда-нибудь осмелится надеть что-нибудь из этого в Орте, сразу прилетит сорока и унесет ее.

Когда Рен увидела величественную золотую корону, то ахнула от восторга. Та лежала на подставке под стеклянным куполом на самом верху шкафа Розы, и ей потребовалось четыре попытки и табурет, чтобы достать ее. Это была чудовищная вещь, тяжелая, блестящая и украшенная замысловатым рядом изумрудов. Зеленый и золотой – цвета Эаны.

Рен примерила корону, ухмыляясь себе в зеркало. Каждая частичка ее тела сверкала, как будто она была освещена звездой изнутри.

– Я действительно сокровище своего королевства, – напевала она.

Она взмахнула юбками.

Взмах, взмах.

– Бьющееся сердце Эаны.

Взмах, взмах.

– И я могу носить все, что захочу.

Взмах, взмах.

– Потому что это то, что делают хорошенькие маленькие принцессы.

– Боже мой, принцесса Роза! Что, во имя Великого и благородного Защитника, ты делаешь?

Рен замерла, взмахнув юбкой в последний раз. Ее желудок сжался, когда лицо Ратборна промелькнуло у нее в голове. Но нет. Это был не он. В зеркале она увидела невысокого хмурого мужчину, стоявшего позади нее. На нем был бордовый сюртук, который подчеркивал его хрупкое телосложение, а пышная копна темных волос идеально сочеталась с аккуратно подстриженными усами. Он прижимал к груди свиток пергамента и смотрел на нее с выражением крайнего ужаса, ну просто картина маслом.

Она сразу узнала его, это был Чапман – суетливый помощник Виллема Ратборна, его глаза и уши во дворце.

Рен развернулась на каблуках, не обращая внимания на румянец, стремительно заливавший ее шею.

– Доброе утро, Чапман, – радостно поздоровалась она. – Я просто… пересматривала коллекцию своих многочисленных украшений.

Чапман в панике замахал руками.

– Сними ее! Нельзя надевать корону Эаны, предназначенную для коронации, ради забавы.

Рен замерла. О нет! Она надела не просто какую-то корону, а предназначенную для коронации! Перед лицом любимого шпиона Ратборна! Если бы Банба могла увидеть ее сейчас, она ураганом унесла бы ее в море.

Она сорвала с себя корону так быстро, что вырвала клок волос.

– Я просто решила убедиться, что она подходит, – сказала она. – К счастью, так оно и есть!

Усы Чапмана неодобрительно дернулись.

– То же самое ты сказала и в прошлый раз.

Рен постаралась не выглядеть удивленной. Ее желудок сжался при мысли о том, что ее сестра стояла на этом самом месте и делала то же самое. Каким-то образом Роза стала гораздо реальнее, а Рен не нравилось думать о своей сестре как о человеке, а не как о препятствии на ее пути к трону.

Она отогнала этот образ до того, как он вызвал у нее чувство вины, и поправила волосы перед зеркалом.

– Да, лучше быть уверенными, не так ли, Чапман?

– Гораздо лучше расставить приоритеты по порядку, – фыркнул он. – Ты опаздываешь на свое дневное свидание!

Рен моргнула:

– Мое… что?

– Великий Защитник, только не говори, что забыла, – воскликнул Чапман. – Ты знаешь, насколько важно для Дыхания короля правильное распределение времени. Уже за полдень!

– Я опаздываю, – медленно произнесла Рен, – на свидание. Свое свидание. Да, конечно. – Она отвернулась от зеркала, сохраняя на лице идеальное выражение спокойствия. Свидание стало, конечно, неожиданным событием, но нет ничего, с чем бы она не смогла справиться. – Боже. Куда ушло время?

– Возможно, ты оскорбила его в прошлой жизни, – вздохнул Чапман. – Кажется, ты всегда на два шага отстаешь от него. Более того, именно ты настояла на том, чтобы добиться расположения принца в первую очередь, – сказал Чапман, вынул из-за уха перо и ткнул им в кусок пергамента. – Все здесь, в расписании!

Рен смогла прочитать только запись, на которую он указывал.

Двенадцать часов дня – час дня: чаепитие принцессы Розы и принца Анселя в нижних садах.

«Кто вообще такой принц Ансель?»

Чапман цокнул языком: