Послание от Эквуда с просьбой о скорейшей встрече я получил курьером сразу после турнира, едва закончились оба состязания полуфиналистов. Когда я играючи, буквально стоило только начаться поединку, уделал своего приятеля Райана Гринвуда, а прежде с любопытством наблюдал, как младший – Эндрю Гринвуд расправляется с магом-водником Бирсом Флаерсом, одним из моих самых сильных конкурентов на прошлых турнирах.

Платформа под этими двумя ходила ходуном. Зрелище было очень впечатляющим, что в принципе всегда в духе Флаерса. До последнего не верил, что малыш Гринвуд его одолеет, но… ошибся. Проворный, ловкий, он смог удержаться на платформе и, если прошлые состязания брал хитростью, то в этот раз просто вывел конкурента из себя, видимо припоминая тщеславный и взрывной характер соперника.

Бирс потопился собственноручно, не рассчитав силы, действуя слишком открыто, и что уж скрывать, допустил ошибку, как Рик на отборочном – недооценил соперника.

Идя по широкому коридору здания департамента по связям с общественностью, я весело ухмылялся своим воспоминаниям. Пожалуй, это было единственным интересным событием, которое ждало меня на турнире, потому я не жалел, что уехал сразу, как только смог. Дальше все бы складывалось, как обычно: светские беседы, поздравления, фуршет на свежем воздухе. Потом бы все, и участники, и зрители – разделились по интересам и направились восвояси, догуливать предпоследний день турнира. Впереди оставался лишь финал. Который, к слову, уже не за горами – послезавтра. И я выйду один на один с парнишкой Эндрю: странным, несуразным, но в этот раз весьма интересным конкурентом. Это будет забавно!

Примечательно было и то, что по завершению турнира младший Гринвуд сам лично подошел ко мне. Поздравил с победой и, как ни странно, поинтересовался моим самочувствием. Это очень удивило. Я даже задумался, а случаем, не в курсе ли он того, что происходит между нами с Илейн. Или, возможно, намекает, что мне несдобровать, если буду продолжать в том же духе и не оставлю его кузину в покое? Ну не всерьез же спрашивал лишь из любопытства, надеясь выяснить, сможет ли одолеть меня в финале?! Тем не менее на его вопрос с радостью ответил, сообщив, что у меня все прекрасно, и беспокоиться не о чем – я в прекрасной форме и настроен решительно, с чем бы ни был связан его внезапный интерес к моему здоровью!

На лице расплылась предвкушающая улыбочка, когда я уже поднимался по мраморным ступеням на этаж, где располагалось отделение моего друга Рика. Настроение было превосходным, а энергия внутри буквально бурлила, как бывало часто в последнее время после чудесно проведенной встречи с рыжеволосой красавицей Илейн. Маленькой, яркой и такой вкусной девочкой… моей девочкой. Уже вторую неделю я смаковал в воспоминаниях каждую минуту, каждый миг, проведенный с ней. Она занимала мои мысли, сны и я надеялся, что в скором времени займет и место рядом со мной, в качестве жены.

Поднявшись на лестничный пролет и дернув за ручку двери, вошел в просторный холл для посетителей, где меня тут же встретил приветливым тоном секретарь:

– Ваше сиятельство, добрый день, – он приподнялся со своего места, вежливо поклонился, и указав рукой в сторону коридорчика с дверью, добавил: – Проходите пожалуйста. Лорд вернется с минуты на минуту, подождите у него в кабинете.

Поблагодарив, неторопливо направился в указанном направлении и, войдя в помещение, опустился в гостевое кресло напротив большого, презентабельного стола моего приятеля. Ждать пришлось недолго. Едва я окинул ленивым взглядом хорошо и давно знакомое место, как в коридоре, рядом с кабинетом, послышались уверенные шаги; дверь распахнулась, и передо мной предстал Эквуд.

– Эйд, – приветливо кивнув мне, произнес Рик. С весьма деловым видом, держа в руках какую-то папку, он проследовал к своему креслу, опустился в него; задумчиво пролистав странички, положил принесенные бумаги рядом с собой, протяжно, с ноткой любопытства спросил, уставившись на меня: – Как дела, приятель? Как твое здоровье? Как в последнее время себя ощущаешь?

– Да вы сегодня все сговорились что ли? – не сдержавшись, я фыркнул, усмехнулся и закатил глаза.

Друг, однако, шутливого настроя не поддержал, лишь с еще большим интересом посмотрел на меня, приподняв вопросительно бровь и коротко, внезапно сузив глаза, поинтересовался:

– Да? Не я один, значит, любопытствую? – нетерпеливо нависнув над бумагами, бросив в них еще один мимолетный взгляд, добавил: – Занятно, и кто же еще, кроме меня интересовался твоим здоровьем?

Его настороженный тон, прожигающий взгляд и протяжные не предвещающие ничего хорошего нотки, напрягли. Я весь подобрался, взглянув на Рика, потом на бумаги перед ним, подумал: «Что в них такого интересного? И что могли обнаружить его специалисты? Мне что-то угрожает? Я не здоров?».

– Эндрю Гринвуд спрашивал, – между тем признался я.

Ответом, на имя любопытствующего, послужила кривая и очень неоднозначная усмешка Эквуда. Он вновь перевел взгляд с меня на листки бумаги, хмыкнул и повторил:

– Эндрю, значит… Почему-то я не удивлен.

– Объясни, – тут же серьезно и требовательно произнес я.

– Разумеется, – кивнув, Рик с важным видом, откинулся на спинку своего кресла и качнувшись в нем пару раз, добавил: – Но сначала расскажи мне, как прошел турнир? Ты вышел в финал?

Он что издевается? Какое это сейчас имеет значение?! Никогда не любил, когда Эквуд, держа интригу, ходил вокруг да около, проверяя на выдержку и прощупывая границы моего терпения. Но такое было не впервой и спорить с ним было бесполезно, – не ответит, пока не выяснит, то, чем интересуется, только потом поделится известной ему информацией. И, тем не менее, прежде чем начать, я бросил на Рика уничижительный взгляд и сделал глубокий вдох.

– Вышел, – угрюмо сообщил, сдвинув грозно брови. – Вместе со мной в финал прошел, как раз-таки Эндрю. Все. Рассказ окончен.

– А Гринвуд больше ничего тебе не говорил? – не отставал друг.

– Нет, поздравил, поинтересовался самочувствием и все, – огрызнулся я и добавил: – Слушай, не тяни, а! Что тебе удалось выяснить? Я хочу знать!

– Нетерпеливый какой, – издевательски ухмыльнувшись, Рик, потянулся к бумагам. – Ладно, раз не желаешь ждать, расскажу, – Еще раз взглянув на меня, он пролистал страницы и начал: – Очень интересный отчет мне принесли еще утром, до начала турнира, от наблюдателей, что следят за домом Гринвудов. Представь мое удивление, когда доносчик стал рассказывать о том, как этот самый Эндрю сначала рано утром уехал в карете со своим дядей и кузеном, а пару часов спустя, все тот же Эндрю, не возвращавшийся в особняк, вновь отправился из дома на приехавшем назад пустом экипаже, но уже в одиночку.

От изумления, я чуть не подавился воздухом. Закашлялся и ошарашенно уставился на Рика, надеясь: то, что он мне сообщил, какая-то шутка. Этого же просто не может быть! У младшего Гринвуда нет братьев близнецов! На сколько мне известно… или это…

– Что, приятель, удивлен? – наблюдая за моим обескураженным видом, воскликнул Рик. – Я вот тоже не сразу пришел в себя. Только потом стал складывать воедино все составляющие. Ведь по факту, что мы имеем? В доме Гринвудов сейчас проживает только четверо. И если трое из них уехали, и там остался только один, да еще к тому же кванталь…

– Илейн?! – не дослушав, неверующим тоном воскликнул я. – Но как?!

– Очень правильный вопрос! – довольно бросил Рик. – Мне тоже интересно! Да, она обучалась в Академии, да, ее учили тому, что не изучали мы ввиду способностей, но… ни на йоту не поверю, что ей были доступны такие заклинания, как «создание иллюзии»!

Да, в подобное действительно верилось с трудом, вернее не так, – совершенно не укладывалось в голове! Зачем? Как? А главное кто и где ее этому учил?! Ведь подобным владели не все квантали, только те, кто работал в особом тайном отделе шпионов Его Величества! И вот тут-то как раз по понятным причинам! И отбирались претенденты заранее, очень тщательно, еще в юности! А тут… просто девушка. Дорога на подобного рода службу ей в принципе была закрыта! Она не могла иметь ничего общего с разведкой, политическими делами и точно не была связана со спецслужбами короны! Или я не прав?

– Даже знаю, над чем ты так призадумался, – выдергивая меня из размышлений, протяжно произнес Рик. – Я уже, кстати, собираюсь наведаться в Академию, поспрашивать у кого она обучалась, с кем общалась, дружила, как время проводила… Твоя подруга вызывает у меня с каждым днем все больший интерес! Я бы даже сказал жгучий, нестерпимый! А ты знаешь, такое, даже с учетом моей и без того нестандартной работы, случается редко. Верю, что и ты не можешь выкинуть баронессу из головы! – Рик усмехнулся и добавил. – Я уже о твоей Илейн думаю больше, чем о жене. Знала бы Адлин, – точно закатила бы сцену ревности!

Жалобу друга, я, конечно, выслушал, и его попытку разрядить немного обстановку тоже, только, это что же получается?..

– Она участвует в турнире вместо кузена?! – наконец выпалил я, ошарашенно.

– Именно, – осуждающе пробормотал Эквуд. – Не верится! Меня одолела девчонка! Пренебрегая всеми правилами, законами и условиями соревнований, да еще и подставила семью! Я бы их с радостью дисквалифицировал уже сейчас! Но прежде, просто нестерпимо хочу пообщаться с ней самой… лично!

Он замолчал на миг, вновь схватился за бумаги, а я устало откинувшись на спинку кресла, просто пораженно продолжал прокручивать в голове всю ту информацию, что так неожиданно выдал мне неудобоваримо крупной дозой приятель. Усваивалась она с трудом, нужно было больше времени.

Я просто не мог понять, зачем Илейн понадобилась эта затея? Для чего? Что она этим пыталась добиться?! Неужели Или не понимает, что может пострадать, получить травму… Девушка, хрупкая, милая и очень впечатлительная, участвующая в мужском мероприятии. Мать будущих детей! И как мне быть? Как я, зная, что в финале выйдет на схватку именно она, должен себя вести? Поддаться? Не выстоять против юнца, что прежде не проходил дальше отборочного тура – это будет позорно. Соревноваться в полную силу? Против Или? Моей милой рыжеволосой малышки? А если я ей наврежу, покалечу или просто применю силу против нее – да я сам себе не прощу!

Ситуация была патовая. Совершенно безвыходная. Я не представлял, как быть, как поступить. Хотелось немедля мчаться к ней и убеждать, отговаривать не появляться на состязании. Встряхнуть хорошенько, отчитать, а потом запереть в комнате, в безопасном месте и не выпускать, пока все не закончится.

– Но это не все, – не давая мне времени опомниться, между тем продолжил Рик. – У меня к ней и еще вопросы есть. В этот раз, относительно тебя.

– Меня? – настороженно пробурчал я, вновь напрягаясь. – Что еще не так?

– Да вот, – протягивая мне несколько страниц, сказал Эквуд и тут же пояснил; стоило мне взять в руки какую-то диаграмму. – Данные твоих недельных обследований.

Я, сдвинув брови, уставился на витиеватые, с высокими пиками и резкими провалами, графики. Не понимая в них ровным счетом ничего, нервно спросил:

– И что это значит?

– А значит это, мой друг, что девочка очень странным образом влияет на твою магию. А вот в хорошем смысле или в плохом – пока не ясно.

Глава 20

– Не дергайся, успокойся, – пробормотал утешительно Райан, когда я, только поменявшись местами с Эндрю, направлялась вместе с братом в сторону трибун для участников мимо смотровой площадки. Народу сегодня было больше, чем обычно, кажется, здесь был весь высший свет Тазира. Толпа жужжала, восторженно что-то обсуждая. Делались ставки, кто же победит в этом сезоне: я или мой сероглазый граф Эйдан Траер.

А еще я всем своим нутром ощущала внимательные, пристальные, оценивающие и любопытные взгляды – они прожигали меня насквозь, со всех сторон, с каждого уголка арены. Такое избыточное внимание только усугубляло мое и без того нервное состояние. Я уж было начала заламывать пальцы, но брат одернул меня.

– Перестань, иди ровно. Эндрю так не делает, когда волнуется; ты привлекаешь лишнее внимание.

Коротко кивнув головой и мельком оглядев толпу вокруг, судорожно вздохнула. Уже на подъезде к арене, мое сердце стало стучать в неистовом ритме. Какое-то странное предчувствие надвигающихся неприятностей нахлынуло резко, и я едва не струсила, чуть не повернула назад, желая сбежала. Остановило то, что Эндрю ждал меня, надеялся и верил, что я точно не подведу его в финале. Какое уж там, ему наверняка было хуже! Он ведь точно и минуты бы не выстоял против Траера! Эйдан просто дунул бы в его сторону, и братишку снесло с платформы в тот же миг!

Ах, Эйдан! Как же мне сегодня будет не легко! Как я смогу соревноваться с тобой? Я уже тысячу раз пожалела, что затеяла эту глупую аферу! Весь мой вчерашний день прошел в метаниях. Не могла решить, поддаться и уступить или бороться до победного конца. Радовало лишь одно – он не знает, что против него сегодня будет совсем не Эндрю, а я.

Еще я волновалась за Траера. Несмотря на то, что мне не удалось узнать о его самочувствии при встрече, я все же осмелилась спросить об этом в облике кузена. Мужчина с ухмылкой заметил, что чувствует себя превосходно. Но прекрасно понимала: информация может быть не точной. Ведь кто ему, по сути, мой Эндрю – соперник, знакомый… не более. А значит, мог и соврать. Хотя, выглядел весьма неплохо. И все же, а вдруг ему плохо, но он просто хорошо умеет скрывать истинные ощущения?

– Господа, – неожиданно послышался очень знакомый голос позади нас с братом, мы замедлили шаг и оглянулись. – Приветствую вас, – широко улыбаясь, к нам легкой походкой спускался со зрительских трибун Рик Эквуд.

– Здравствуй, Рик, – тут же ответил ему Райан. – Чем обязаны?

– Решил подойти и пожелать удачи твоему кузену, – Эквуд приблизился ко мне, протянул руку для пожатия. Вид у него при этом был очень приветливый и добродушный; я не удержалась и улыбнулась, протягивая свою ладонь в ответном жесте.

– А еще, мне нужно переговорить с тобой, – не задерживая на мне внимание, блондин повернулся к брату и вопросительно взглянул на него. – Райан, мы не могли бы ненадолго отойти? Это очень важно.

Брат немного замялся, бросил на меня быстрый взгляд, потерев друг об друга ладони, размышляя и безмолвно спрашивая у меня разрешение. Я слабо кивнула. Ну а что может случиться, если он отойдет на пару минут? Не съедят же меня, в конце концов, восторженные фанаты?!

– Да, разумеется, – наконец ответил он Эквуду и, прежде чем последовать за ним, приблизился к самому уху и ласково шепнул. – Не волнуйся. Я быстро. Главное не дергайся и не заламывай пальцы. Иди в кабинку финалистов и жди меня там.

Вновь немного рассеянно кивнула, но по-другому сейчас не получалось. Говорить, кажется, вообще не могла. Проводив мужчин взглядом и дождавшись, когда их спины скроются за поворотом ведущему ко входу, тяжело вздохнула и, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не нервничать еще сильней, быстро зашагала в предложенную Райаном кабинку.

Это было небольшое помещение, скрытое от взглядов зевак. Располагалось оно чуть в стороне от платформы, но с этого места открывался прекрасный обзор на все, что происходит на площадке, и можно было наблюдать за зрителями. На стекло с внешней стороны были наложены чары «невидимки», благодаря им я видела все, а вот случайные наблюдатели не видели ничего.

Осмотрев эту простенькую комнатку с парой кресел у стекла, миниатюрным столиком у стены, на котором стояло несколько стаканов и кувшин с водой, прошла вглубь. Промочить горлышко было совсем не лишним, от нервов хотелось пить. Вынув пробочку из кувшина, плеснула в стакан воды. За спиной послышался звук отворяемой двери, и я, привлеченная им, обернулась.

В кабинку вошел Эйдан. Я едва не выронила графин от неожиданности и из-за вмиг начинающих подрагивать рук.

– Надо же, какая встреча, – вальяжно сунув руки в карманы и пройдя по помещению, Эйдан приблизился. Быстро окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом, посмотрел на графин, горлышко которого я все еще сжимала в руке, замерев, и мило улыбнувшись, произнес: – Раз уж такое дело, плесни и мне немножко.

Я с радостью отвернулась и принялась выполнять просьбу, нервничать правда стала еще сильней, потому как Траер отходить от меня почему-то совершенно не планировал, наоборот, подошел почти вплотную. А от его взгляда у меня буквально пекло между лопаток. И чего он так смотрит? Что ему надо?

– Держи, – пробормотала я, подавая мужчине стакан, и пользуясь подходящим моментом, пока он пьет, сделала пару шагов в сторону, чтоб увеличить между нами расстояние. Эйдан не обращая на это внимания, с явным удовольствием осушив емкость, поставил ее на столик.

– Надо заметить, – немного задумавшись, выпалил Траер, поворачиваясь ко мне. – Очень примечательно, хочу сказать, что сегодня ты и я, вот так вот, на равных, будем бороться в финале, – указав на меня, на себя и махнув рукой в сторону арены, как-то слишком весело и воодушевленно произнес он. – Кто бы сказал об этом раньше…

Я, наблюдая за ним с подозрением, стараясь не шевелиться, внимательно слушала и ждала… Не знаю, чего ждала. Райана, наверное. Хотелось, чтобы он поскорее вернулся и прервал Траера, а лучше увел меня от него. Так было бы безопасней. Но чуда не произошло, и Эйдан продолжил.

– Я вообще прежде не принимал тебя за серьезного соперника, понимаешь? Ну, – он, указав в мою сторону рукой и обведя меня ею с ног до головы, как-то скривился недовольно и добавил: – Ты хиленький, мелкий еще совсем, да и слабый, куда уж тебе тягаться со мной. Ты же… как девчонка!

Его странный взгляд впился в мое лицо и задержался на нем в ожидании… чего-то. А я выхватила из всего сказанного лишь одно слово – «девчонка». Он сказал девчонка! Почему? Он что-то знает? Почему так странно смотрит? Чего ждет? Я занервничала сильней, испытывая просто жизненную необходимость в знакомом жесте. Руки сами потянулись друг к другу, желая позаламывать пальцы.

– Да как Вы смеете?! – неожиданно пришло на ум возмутиться, сдвинуть брови.

Не знаю, как отреагировал бы Эндрю на подобное оскорбление… Наверное, он бы стукнул Траера за такое или… а что… или?

Не поняла, что сделала не так, но вот брови Эйдана почему-то удивленно поползли вверх. Он с секунду молча и удивленно смотрел на меня, а потом… громко и задорно засмеялся, прямо в голос и от всей души.

И вот тут я совершенно зря думала, что Траер сейчас поглощен только своим весельем. Отсмеявшись, он быстро метнулся ко мне, с силой, схватив за плечи, прижал к стене и вдруг впился своими губами в мои.

Это выбило у меня всю почву из-под ног! Дыхание перехватило от вмиг прокатившегося по телу жара. Горячая близость, смелость поцелуя Траера сметала все мысли, заставляла обмякнуть, таять в его руках. Это было восхитительно и упоительно сладко. Я инстинктивно стала отвечать.

И уже в следующий миг с ужасом поняла, что теряю контроль над иллюзией.

Паника отрезвила, вернула рассудок и выбросила в реальность. Распахнула глаза, которые прежде закрыла от удовольствия и с силой толкнула Эйдана в грудь. Стала вырываться из его крепкой хватки. Но, впрочем, он и сам отстранился, сделал шаг назад. На лице Траера одна другую сменяли эмоции: растерянность, злость, ликование. А потом губ коснулась легкая ухмылка.

– Так и знал, что это ты!

Взгляд мужчины скользнул по моей фигуре, жадно, с ноткой хищного азарта. А вот мне было не до смеха. Рыжие локоны рассыпались по плечам; в груди, которой и без того сумасшедше стучало сердце, еще и зародилась жгучая обида, застряв там, мешая дышать.

– Почему сразу не сказала? Зачем скрывала? – вновь подступая ко мне и приподнимая подбородок, с жаром стал бормотать Эйдан. – А я ведь, чувствовал, что с «Эндрю» что-то не так… но не догадался… не думал, что ты способна на подобное…

И тут я не сдержалась. Вся накопившаяся тревога, волнение и такое неожиданное раскрытие тайны вдруг выплеснулись из меня слезами. Всхлипнула, вновь оттолкнула Эйдана от себя. Нужно было сосредоточиться, взять себя в руки и вернуть иллюзию, пока меня не раскрыл окончательно кто-нибудь еще. Ведь сюда мог зайти кто угодно!

Зажмурилась, представляя образ кузена: черты лица, цвет глаз, волосы. Тяжело дыша, я пыталась примерить его, но у меня не получалось. Здесь был Эйдан. И его близость пагубно сказывалась на стихиях: они бунтовали, агрессивно вертелись вихрем внутри, тянулись к нему, не желая слушаться, подчиняться моей воле, разъединяться. Мне нужна была одна единственная – вода! Прежде послушная, тягучая и самая спокойная из остальных! Прежде…

– Или?.. – вопросительно и тихо произнес Эйдан.

– Не подходи! – я предупредительно подняла руку.

Вновь распахнула глаза, окинула себя взглядом, но ничего не изменилось. Девичьи тонкие руки, рыжие локоны на плечах. Я всхлипнула, начиная впадать в истерику. Бросила быстрый взгляд на Траера, который молча наблюдал за мной… Он выглядел растерянным, взволнованным, но главное, – он не приближался. Послушался, выполнил мою просьбу.

Зажмурилась, чтобы не видеть его, не отвлекаться. Сильнее прижалась к стене, откинула голову, попыталась дышать ровнее, успокоиться. Вслушивалась в тишину, нарушаемую только нашими дыханиями. Только бы получилось! Только бы Траер снова не отвлек меня! Иначе не знаю, что я сделаю…

Новая попытка. С усилием, но я смогла усмирить магию. Отослала ее в нужное направление, ощутила привычный холод, дрожь, а потом наступило облегчение, а еще накатила усталость. Резко, стремительно… Я покачнулась, едва открыв глаза. Мир как-то странно поплыл, завертелся. И руки Эйдана вновь поддержали меня, не дали упасть.

– Или, что с тобой? – очень взволнованно пробормотал Эйдан. – Тебе плохо? Почему твоя магия рябит?

Сфокусировала взгляд на Эйдане, пытаясь понять, о чем он говорит, вновь ощутила слабость; а стихии опять потянулись к нему. Это была какая-то пытка! Вода, что удерживала образ кузена не хотела слушаться! Она начала колкими струйками стекать к солнечному сплетению, к остальным стихиям, стремясь объединиться с ними в один вихрь. Полноценный, мощный, едва не гудящий, чтобы направиться к Траеру. К нему – не ко мне. Они бунтовали, требовали, причиняя почти физическую боль. Я не понимала, что происходит. Почему? Такого прежде не случалось…

– Нет! – воскликнула, понимая, что так я просто изведусь, исчерпаю все силы, не смогу контролировать себя и магию. – Отпусти! Оставь!

Оттолкнула Траера, помчалась к двери. Нужно было бежать от него, спрятаться в укромном месте и взять себя под контроль. Понимала, что только так, вдали от Эйдана смогу восстановить внутренний баланс с собой и своей магией.

– Или, стой! – донеслось до меня, когда я распахнула дверь кабинки и помчалась под трибуны, к коридору, ведущему к уборным. Но добежать я не успела. По всей арене пронеслось громкое и торжественное приветствие. Нас с Траером пригласили занять свои позиции на платформе. Финальный поединок должен был начаться с минуты на минуту.

С губ сорвался протяжный стон разочарования. Только не это! Ну почему все так не вовремя?! Ускорила шаг, перешла на бег, свернула в один из коридорчиков и тут же нос к носу столкнулась с Райаном.

– Вот ты где! Я искал тебя! – возбужденно произнес брат, хватая меня в охапку и разворачивая в сторону выхода, туда, откуда я прибежала. – Эквуд и Траер знают, что ты, а не Эндрю, участвуешь в турнире! Рик обещал, что пока никому не скажет об этом, но не знаю, что он задумал и чего ожидать… – Прижав меня поплотнее к себе и нависнув над ухом, угрюмо пробормотал он. – Пошли скорее, тебя уже заждались! Пора выходить на платформу, а ты тут прячешься!

«Заждались? Пусть не ждут и начинают без меня!» – взволнованно подумала я.

Великие стихии! Я не хочу туда, не могу! Еще не готова! Не успела обдумать, что со мной произошло, что в действиях Эйдана повлияло на мою магию, что делать дальше! Даже толком прийти в себя не смогла! Но кого это волновало?! Брат настойчиво тянул меня к выходу, поторапливал. Неужели настолько заждались? Интересно, а Эйдана тоже волокли на арену или он сам направился к ней?

– Или, надо идти! Не упирайся и не трусь, – чувствуя мое сопротивление, добавил брат, вмиг остановившись, взяв меня за плечи и нависнув надо мной. – Ты же к этому стремилась. Так хотела в финал! Чего теперь боишься? Сейчас поздно поворачивать назад.

Я понимала, что Райан совершенно прав. Но как сказать брату, что не могу соревноваться против Эйдана, что-то происходит, и я не знаю, что именно. Он не поймет, да и к тому же Райан ничего не знает: ни о ритуале, ни о наших встречах с Траером. Я завралась по самые уши, а поделиться правдой ни с кем не могу! Да и история долгая, времени нет объяснять!

Между тем, не дождавшись ответа, брат вновь поволок меня к выходу. Еще и едва не бежал. Только сейчас, поглядывая на него искоса, заметила, что выглядел он при этом встревоженней меня. Интересно, что такого ему наговорил Эквуд? Или может быть причина в чем-то другом?

Яркий солнечный свет на миг ослепил, стоило выйти из полутемного коридорчика. Я выдернула локоть из крепко сжимающей руки Райана. Поправила на себе просторный костюм для соревнований и попыталась идти ровно и гордо. Будто ничего не произошло.

Вновь со всех сторон послышались голоса толпы, по телу пробежала волна мурашек – все смотрели на меня, пока, пройдя вдоль трибун, направлялась на платформу, где меня уже ожидал соперник – Траер.

Только когда оказалась стоящей напротив него, поняла, какая же я дура. Нужно было договориться с ним о том, как будем действовать! Однако, корить себя было поздно. Прикусила губу, глядя на Эйдана, который смотрел с легким осуждением и тревогой. На платформе сдаваться было нельзя, бездействовать тоже – это позор и трусость, а навлечь подобное на голову Эндрю я не могла. Сама вызвалась – сама и должна идти до конца. На состязании только два варианта – атака и оборона.

И какой вариант выбрать мне, я не знала. Нужно было пережить поединок, просто пережить и забыть. Больше я ни ногой на состязания! Колени опять начинали дрожать от напряжения и нервов, сердце набатом било о ребра, отдаваясь пульсирующей болью в висках. Голова не соображала, я практически не понимала, что происходит.

Вот мы с Эйданом поклонились друг другу перед боем. Почти сразу задул сильный, пронзительный, ледяной ветер; я даже задрожала, ожидая элементаля, то ли от волнения, то ли от холода – было не ясно. Полупрозрачное воплощение стихии воздух взметнулось вверх из-под решетчатой поверхности платформы, выплыло словно призрак, – эфемерный, устрашающий и ужасно холодный.

Он плавно поплыл ко мне, управляемый Эйданом. Не атаковал, но давал подсказку, что готов к этому в любой момент. А мне вновь стало плохо: голова закружилась, в районе солнечного сплетения завертелись стихии, и их гул нарастал с приближением элементаля Эйдана.

Великие!.. Почему так происходит?! Я не понимала. На миг зажмурилась, дышала глубоко и размеренно, стараясь хотя бы успокоиться самой. Мне совершенно нельзя сейчас раскисать! «Держать иллюзию и призвать родового элементаля!» – как заклинание повторяла я мысленно. Нужно сосредоточиться только на этом!

С трудом, но у меня получилось. Бунтующая стихия неохотно отозвалась. Не так быстро, как обычно, но камни вновь посыпались на платформу, медленно собираясь в большую глыбу, которая превратилась в каменного монстра.

Ветреной дух, что парил рядом со мной, метнулся к моему элементалю земли. Молниеносно, едва уловимо. Меня лихорадило, я с трудом справлялась с мечущимися внутри меня стихиями, пытаясь не позволить иллюзии на мне рассыпаться, а магии проявить себя каким-нибудь огненным всполохом или водной волной, с головой выдавая во мне кванталя. От того, что в глазах все плыло, я едва могла различить очертания созданного Эйданом чудовища. Воплощение стихии Траера точно было быстрее, проворнее и гибче.

Уже после первых атак духа на мою глыбу камней, я поняла, что ни мысленно, ни физически не способна что-то противопоставить нападкам воздушного создания. Пришлось уйти в глухую оборону.

Платформа дрожала, я с трудом могла устоять на подгибающихся от перенапряжения ногах. В голову еще умудрилась прокрасться мысль, что Траер не желает мне навредить, возможно ждет, что я совершу какое-то действие, чтобы поддаться. Но я просто не в состоянии была провести даже одну-единственную атаку! А повалить своего элементаля на пустом месте Траер не мог: слишком очевидно.

Мой монстр рассыпался, пытался увернуться от атак воздушного призрака, но сил даже на это оставалось все меньше: попытки сдержать рвущиеся из меня на встречу Траеру стихии и созданная иллюзия отнимали последние крупицы сил. Я начинала понимать, что сдаю… и очень сильно.

На лбу проступил холодный пот, в глазах вдруг начало темнеть, связь с элементалем пропадала. Взглянула на Эйдана с мольбой, бессловесно умоляя хоть что-то сделать. Смогла поймать его ответный взгляд, полный каких-то неясных мне чувств: то ли злобы, то ли отчаяния. И вдруг сильный удар пришелся по платформе. Он нарушил мое и без того хрупкое равновесие на слабых ногах. Кто-то только что ударил по арене магией земли – моим монстром, и это однозначно была не я. Элементаль мне не поддавался. Значит… Траере. Но как такое возможно? Он же воздушник! Спросить бы, подумать, но… Не удержавшись на поверхности, стала падать, понимая, что вот-вот окажусь в воде за пределами платформы.

Холодная вода немного отрезвила рассудок, когда я с головой погрузилась в нее. К счастью, успела набрать воздух перед падением, да и бассейн был не глубоким. Стремительно опустившись на дно и оттолкнувшись от него ногами, быстро всплыла на поверхность. Пока я судорожно дышала и барахталась в отяжелевшей одежде, по громкоговорителю объявили победителя – Траера. Вместе со всеми зрителями, находившимися на турнире и наблюдающими за состязаниями, взглянула на мужчину, – вид у Эйдана был озадаченный и рассеянный. Дождавшись, когда я всплыву на поверхность, выслушав положенное объявление и быстро поклонившись, он тут же сорвался с места и торопливо зашагал по направлению к трибунам.

Я же, проводив его обескураженным взглядом, поплыла к краю арены. Очень хотелось немедленно поговорить с Эйданом о произошедшем и объясниться, но такой возможности не было… пока я в облике Эндрю, пока за нами наблюдают, – о подобном не могло быть и речи.

– Вытирайся скорее и убираемся отсюда, – недовольно проворчал Райан, стоило мне коснутся руками бортика. Он помог мне выбраться на сушу и подал большое полотенце. Брат старался быть сдержанным, но я видела, как на его лице гуляют желваки, как он нервничает и сквозь стиснутые зубы бормочет тихие ругательства. Даже не знаю, мне они были адресованы или это его мнение на происходящее в целом, да и не важно. Выясню потом, а сейчас… Я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти Траера.