Избранница Белого волка

Глава 1. Нежданные гости

На сторожевую башню нашего замка я прибежала, чтобы увидеться с моим любимым Власом. Его десятка сегодня заступила в караул, и у меня появилась возможность сбежать к нему на свидание.

– В замок прибыли важные гости, – между поцелуями спрашивает у меня Влас, – не знаешь, зачем?

– Я их даже не видела, – отмахиваюсь я. – Мне-то что за дело? Не свататься же они ко мне приехали.

Влас хохочет, чёрная прядь волос падает ему на лицо. Я обиженно разрываю кольцо его рук:

– Что смешного я сказала? Может быть, ты считаешь, что меня нельзя посватать?

– Можно, можно, не злись, – он поднимает руки, словно защищаясь. – Но зачем тебя сватать? Тебя же ведь обещали мне?

Месяц назад Влас просил моей руки. Отец согласился, но с организацией помолвки не торопится.

Я – всего лишь третья, и к тому же приёмная дочь Властелина Западного Пограничья Келси Велеса и его жены Мелиссы. Отец не очень-то и любит меня, может сурово наказать за самый невинный проступок. Не однажды я сидела на хлебе и воде. А вот мама, как мне иногда кажется, любит меня больше собственных дочерей.

Рассчитывать на приличную партию мне не приходится. Мой жених Влас – сын начальника дворцовой охраны. Он красивый и надёжный. А для моих сестёр найдётся партия при дворе.

Я вовсе им не завидую. Власа я люблю, а вот будут ли они любить своих мужей? Это ещё вопрос.

Воспользовавшись тем, что я задумываюсь, Влас снова обнимает меня и жарко целует в губы. Сегодня он словно с цепи сорвался. Всё норовит распустить руки. Наверно, на него так действует весна.

Моё же сердечко сегодня весь день замирает в предвкушении чего-то значимого. Неужели отец объявит о нашей помолвке?

– Велена! – слышу я голос мальчишки на побегушках у отца. – Велена! Ты слышишь меня? Тебя отец зовёт. Немедленно!

Я с трудом и неохотой выныриваю из стальных объятий моего любимого Власа.

– Не уходи! Подождёт отец, – Влас снова накрывает мои губы своими, пытаясь удержать. Я не испытываю с ним того телесного волнения, о котором рассказывали подружки. Бабочек в животе тоже нет. Может, со мной что-то не так? Но ведь главное – любовь, правда?

– Да, конечно, не тебя же накажут, – всё же вырываюсь я. – Опять сидеть на хлебе и воде я не намерена.

Бегу к отцу со всех ног. Если он требует немедленно, значит, немедленно.

В просторном величественном зале, что служит нам для важных приёмов, народа уже битком. Мама, сёстры Марта и Майя, незнакомые мужчины, сколько их, я не могу сосчитать: толпа целая. А вот светловолосого и высокого красавца сложно не заметить, он выделяется на фоне всех присутствующих и цветом, и статью. Взгляд его синих глаз пронзает меня насквозь.

Киваю маме и сёстрам, а на гостей даже глаз не поднимаю: не пристало достойной девушке неуместное любопытство проявлять. За нескромность можно наказание и похлеще голодовки отхватить.

– Ты звал меня, отец? – смиренно склоняю голову.

– Высокородные, это моя младшая дочь Велена, – голос отца не сулит мне ничего хорошего.

Бросаю взгляд на маму. Она показывает мне убрать что-то из волос. Достаю листик и сжимаю его в кулаке. Краем глаза, замечаю задумчивый взгляд светловолосого, скользящий по мне.

– Велена, – я вижу, как волнуется отец, что, в конце концов, происходит? – Император выбрал тебе мужа.

– Что? – не веря своим ушам, перебиваю я его. Вопиющее нарушение правил, но промолчать не могу. Точно сидеть мне за это на хлебе и воде. – Ты же обещал, что я выйду замуж за Власа, – почти шёпотом добавляю я.

– Поговорим об этом потом, Велена. Никто не может противиться воле императора, – жёстко обрывает меня отец. – Тебе невероятно повезло. Ты выйдешь замуж за вожака клана Белых Волков Рагнара Смелого.

– Повезло? – словно эхо переспрашиваю я. – Но ты же обещал меня Власу?

Ищу глазами того самого мужчину. Он не сводит с меня насмешливого взгляда. Что смешного в моей ситуации? У меня жизнь рушится, а он смеётся.

– Такова воля императора, – говорит отец, а в голосе его мало радости. – Тебе повезло, ты станешь править страной.

– Отец, если Велена не хочет, я могла бы заменить её и выйти замуж за Рагнара Смелого, – выступает с предложением моя старшая сестра Марта.

И я понимаю, что такую партию отец хотел бы для родных дочерей: для неё или Майи. Их для этого с детства готовили. А я опять, как бревно в глазу: мало того, что я, младшая, выйду замуж первой, так ещё и мой жених – государь, такого жениха он своим дочерям желает, а не приблудышу, который их обскакал. О таком знатном муже я даже мечтать не могла. Да и не хотела. Все мои мечты только о Власе. И правда, женился бы на одной из моих сестёр, равный брак бы заключил.

– Нет, – рявкает отец. – Я всё сказал! Белый Волк выбрал Велену, и это огромная честь для нас.

Он слегка склоняет голову в сторону мужчины, с которым я обменивалась взглядами. Я тоже смотрю на него во все глаза. Он очень красив, но что мне до его красоты? Ведь люблю-то я Власа.

Ну почему из всех девушек империи он выбрал именно меня?

– Как справедливо заметил ваш отец, выбора у вас нет, Велена. О своём бывшем женихе придётся забыть. Я не потреплю от вас даже мысли о другом мужчине. Я требую полного подчинения, – сильный голос Рагнара эхом разносится по залу.

– Хвала богине-матери, мысли мои вы контролировать не в состоянии! – запальчиво кричу я. – Вы ворвались в мою жизнь, не спросив, хочу ли я этого, и требуете, чтобы я забыла того, ради которого бьётся моё сердце?

– Твоё сердце отныне будет биться только ради меня, – новоиспечённый жених подходит ко мне так близко, что я невольно отшатываюсь. Он такой огромный, что я чувствую себя пичугой рядом с ним.

– Женитесь на ком-нибудь другом, – сиплым голосом умоляю я. – Вам же всё равно, а у меня любовь.

Он насмешливо улыбается, и мне приходится отметить, что улыбка у него красивая.

– А у меня есть право выбора, маленькая Велена, – говорит он и смотрит мне в глаза. – И хочу я не кого-нибудь, а именно тебя.

– У твоей дочери, Властелин, бесстрашное сердце, и мне это нравится, – обращается Рагнар к отцу.

Мне кажется, что я слышу, как облегчённо выдыхает отец.

Не дожидаясь окончания этого кошмара, я выбегаю из зала и мчусь к единственному человеку, который сейчас может меня утешить – Власу, единственному желанному жениху.

Взбираюсь на башню, сил совсем не остаётся, и я приваливаюсь к холодной каменной кладке, да только холод в моём сердце сильнее.

– Меня отдают замуж, – тихо говорю я. Вижу, как вспыхивают победно его глаза, и горько добавляю: – Не за тебя.

Влас больно хватает меня за руку и притягивает к себе. Его карие глаза становятся чёрными от гнева.

– Кому ты понадобилась? – зло цедит.

– Я выхожу замуж за Рагнара Смелого, – едва слышно говорю я.

– За оборотня? – отшатывается он. – И ты согласилась?

– У меня нет выбора, – он злобно усмехается, а я добавляю: – На то воля императора.

– Давай сбежим вместе, – предлагает Влас. – Чтоб ты не досталась этому животному!

– Нет, я не смогу, – качаю головой. – Я не могу подвести под удар отца.

Влас недобро смотрит на меня, словно прикидывая что-то в уме.

– Я вернусь к тебе, обещаю, – страстно обещаю я. – Всё для этого сделаю!

– После оборотня ты мне не нужна, – брезгливо кривится Влас. – Да ты никому не будешь нужна!

Его слова бьют меня наотмашь. В отчаянии закрываю лицо руками. Он прав, знаю, что прав.

– Я знаю, как сделать так, что эта псина сама от тебя откажется, – взгляд Власа зажигается недобрым огнём.

– Рагнар не псина, – не замечая предложения избежать участи жены волка, отвечаю я Власу. – Он Белый Волк.

– Ах, Рагнар? – вскипает любимый и, схватив за руку, тянет меня в сторожку для стражи. – Я сделаю тебя своей, и он сам от тебя откажется.

Я упираюсь. Не хочу, чтобы он силой взял меня, как какую-то служанку, да ещё и на вонючем тюфяке, только чтобы потешить самолюбие.

– Нет, Влас, нет! Не делай этого со мной, – плачу я. – Пощади!

– Ты должна стать моей, даже если потом уедешь со своим женишком, – Влас разозлился не на шутку, и ему плевать на мои слёзы.

Я хватаюсь за всё, что попадается под руку на пути, лишь бы затормозить наше продвижение. Его рука железной хваткой держит мою, не вырваться. Богиня-матерь! Неужели он не одумается!

– Зря я столько тянул, – Влас толкает меня на солому в углу. В ужасе я отползаю от него, пока спиной не упираюсь в стену.

– На этой башне никого не бывает, – усмехается он. – Ты заплатишь Велена, за то, что отказывала мне. Сейчас ты познаешь настоящего мужика. Потом-то тебе только псину развлекать!

Я с ужасом смотрю, как он расстёгивает пряжку ремня. Вдоль стены отползаю подальше, а Влас идёт за мной, стягивая кожаную куртку стражника.

Спасения ждать неоткуда. Он меня обесчестит, и тогда уже никто не возьмёт замуж. Ни оборотень, ни человек.

Глава 2. Из огня, да в полымя

Страх липкими щупальцами сковывает моё тело. Влас показал мне свою тёмную сторону, которую так умело скрывал от меня. Никогда не думала, что он может опуститься до насилия. Неужели Влас смог бы довести начатое до конца и так поступить со мной?

Я зажмуриваю глаза, опускаю голову, пряча лицо в ладонях. Если мне суждено стать развлечением мужских руках, то пусть это будет хотя бы быстро. Не так я себе представляла свой первый раз. Богиня-матерь, вручаю себя в твои руки, помоги и защити!

– Так, так, так, – словно в ответ на мою молитву слышу я знакомый насмешливый голос.

Боюсь поднять на него глаза. Стыд жжёт не хуже обиды. Быть униженной в глазах того, кому в лицо бросала смелые слова. Но всё же решаюсь. Сардоническая усмешка на красивых губах, глаза пылают холодной яростью. Я сжимаюсь ещё больше, насколько это возможно. Мне бы провалиться в какую-нибудь щёлку.

– Моя невеста решила порепетировать брачную ночь? – всё так же насмехается он. Богиня-матерь, благодарю тебя! Пусть смеётся, лишь забрал меня из этого кошмара. – Что ж, я разочарован выбором объекта для тренировки: какой-то жалкий третьеразрядный стражник.

Рагнар стоит за спиной моего бывшего жениха. Расслаблен, большой палец левой руки покоится за ремнём, правой рукой он играет соломинкой. То подносит её к губам, то отламывает кусочек.

Влас замер. Вижу, как задрожали руки, расстёгивающие рубашку. Взгляд мечется будто у затравленного зверя. А какой смелый был минуту назад!

Рагнар делает всего лишь шаг, и Влас отказывается у него за спиной, не удостоенный даже взгляда вожака клана Белых волков. Всё внимание Рагнара приковано ко мне. Власа словно не существует. Он пустое место. Фантом, не стоящий даже взгляда. Пыль под сапогами высокородного.

Самолюбию моего бывшего нанесено тяжкое оскорбление. Униженный Рагнаром, так презираемым им оборотнем, он только бледнеет и покрывается потом, подтверждая, что такое ничтожество, как Влас, даже не заслуживает наказания.

Мой бывший жених смотрится на фоне Рагнара как-то убого: он уступает оборотню и ростом, и статью. Но вот наглости ему не занимать. И подлости. Влас наматывает на руку ремень и набрасывает его на шею Рагнару. Жалкая попытка, даже я это понимаю.

Не поворачиваясь, Рагнар каким-то шестым чувством улавливает намерение мерзавца и бьёт его локтем живот, выбивая из того дух. Бывший жених, самой мерзко от этого факта, сгибается пополам, ловя ртом воздух словно рыба, выброшенная на берег, а нынешний – обернувшись, наносит удар коленом в удобно подставленное лицо. Злобно скуля, Влас падает, зажимая руками сломанный нос, из которого капает кровь.

Поделом ему! Так ему и надо! Нельзя радоваться избиению, но это особый случай.

Оборотень подаёт мне руку, и я вцепляюсь в неё. Трясясь от страха, поднимаюсь и, держась за спасительную руку, обхожу по стенке валяющегося на полу Власа. Прячусь за спину Рагнара, всё ещё не решаясь отпустить его ладонь. Мне всё кажется, что он может кинуться на меня снова. Страх не торопится меня покидать.

– Впредь выбирайте общество, более подходящее будущей жене государя, – насмешка в его голосе делает моё унижение ещё невыносимей.

Даже сквозь благодарность вспыхивает негодование. Неужели он не понимает, что Влас не простой стражник? И разве непонятно было, что всё происходило не по моей воле?

Рагнар ногой опрокидывает Власа на спину, наступает на грудь ногой, оперевшись на неё рукой.

– Твоё счастье, что ты не успел дотронуться до моей невесты, – от угрозы в голосе оборотня даже у меня волосы поднимаются дыбом. – В противном случае меня не остановили бы даже законы гостеприимства. Держись подальше от неё, щенок.

Рагнар умеет пугать, я даже рада, что следующие слова он произносит, не глядя на меня:

– Пойдём, Велена, потренируемся, раз уж тебе так не терпится, – Рагнар крепче перехватывает мою руку, которую я в испуге пытаюсь стремительно убрать за спину.

Вот это реакция! Невольно восхищаюсь я и тут же обмираю от страха. Из огня, да в полымя. Что значит – не терпится? Как это – потренируемся? Богиня-матерь, от Рагнара меня уже никто не спасёт!

Не обращая внимания на моё сопротивление, новый жених тащит меня за руку из башни. Если так пойдёт дальше, он мне руку оторвёт. Я быстро перебираю ногами и всё равно не успеваю за его стремительным шагом.

– Если не перестанешь сопротивляться, перекину через колено и отшлёпаю, – и что-то в его голосе мне подсказывает, что он с удовольствием это сделает. Такого позора я не вынесу.

Он вытаскивает меня из башни на середину двора. Мы как на ладони. Я облегчённо вздыхаю: мы у всех на виду, и он не сможет наброситься на меня, как Влас.

На нас с любопытством смотрят все, кто находится во дворе, и я невольно ёжусь под пристальными взглядами. Могу поспорить, что из окон замка за нами тоже наблюдают.

– На нас все смотрят, – шепчу я.

– Зато не слышат, – отрезает Рагнар. Он разворачивает меня лицом к себе. Его взгляд не предвещает мне ничего хорошего.

– Я же сказал, чтобы не видел тебя рядом с другими мужчинами, – его голос походит на рычание. А глаза моего нового жениха мечут молнии. Я опять сжимаюсь от страха. – Тебе есть, что сказать в своё оправдание?

– Я пошла сказать, что отец выдаёт меня замуж за другого, – выдавливаю я из себя. Слова даются трудно. Горло сдавливает от слёз. Меня чуть не изнасиловали, а я ещё и оправдываться должна.

– Если бы твой отец счёл нужным, сам бы сказал ему. Но раз не было даже объявлено, что вы пара, ты ничего ему не должна, – он разговаривает со мной, как с несмышлёнышем. – Чего ты ждала от разъярённого отказом мужика?

Я пожимаю плечами. А, чего я ждала? Чтобы он пожалел меня? Сказал, что будет ждать, пока я буду замужем за другим? Сейчас мне уже не кажется, что прийти к Власу было нормальной идеей.

– Я не думала, что он… – горло предательски перехватывает от отчаяния, – что он…

Встряхиваю головой. Соберись, Велена. Ты не должна показывать слабость. Задавливаю в себе поступающие слёзы.

– Что он порадуется тому, что ты станешь править страной, а всё, чего он сможет добиться в жизни, это начальник стражи твоего отца? – ласково подсказывает Рагнар, но как же больно бьют его слова.

Я смотрю на ситуацию с его точки зрения и понимаю, как глупо было искать утешения у Власа.

– Велена, отец ждёт тебя в своём кабинете. Ступай, – властно велит мне Марта, а сама не сводит глаз с Рагнара, даря ему самые завлекательные улыбки. – Поторопись, он не любит ждать.

– А я не люблю, когда меня прерывают, – недовольно обрывает Марту Рагнар.

– О, простите, – елейно поёт Марта, она чуть не стелется перед моим женихом, посылая ему томные взгляды. – Отец поручил мне проводить вас в ваши покои, Рагнар.

Она низко склоняется перед моим женихом, демонстрируя ему своё глубокое декольте. Рагнар с шумом втягивает воздух.

Глазам своим не верю! Какая наглость, так открыто предлагать себя! Прямо у меня на глазах Марта бесстыже соблазняет моего жениха.

– По имени ко мне может обращаться только моя невеста, – недовольство в его голосе возрастает, но сестра делает вид, что не замечает этого, и продолжает призывно улыбаться. – Вы же можете называть меня: «Господин».

– Слушаюсь, мой господин, – томным голосом говорит Марта, повторяя трюк с демонстрацией своих прелестей. – Позвольте выполнить приказ отца и проводить вас в ваши покои.

– Вам я советую вести себя более скромно, как и полагается дочери Властелина, – к моему величайшему изумлению, Рагнар игнорирует все ухищрения Марты, ставя её на место. – Меня проводит моя невеста. Так, что попросите батюшку перенести визит Велены. У нас с ней осталось одно незавершённое дело, аккурат в моих покоях.

Глава 3. Незавершённое дело

Смотреть на выпученные глаза Марты одно удовольствие. Как же, её нескромно выставленные достоинства не оценили. Невинно хлопаю ресницами, а сестра смотрит на меня с такой ненавистью, что улыбка, вспыхнувшая на моём лице, растворяется сама собой, как снег под дождём.

– Я всегда рада помочь вам в любом деле, господин, – Марта ухитрилась вложить в эту фразу двойной подтекст, от которого Рагнар морщится, словно на язык ему попал дикий щавель.

Мне определённо нравится, как реагирует мой жених на притязания сестры. Но Марта не отступится. Мне понятно, она разочарована, что выбрали не её. Она считается у нас в семье признанной красавицей и даже была королевой Осеннего бала в императорском дворце в прошлом году.

Высокая, стройная, с пышными формами, которые она подчёркивала одеждой на грани приличия. Чёрные волосы, яркие зелёные глаза, сочные губы делали её неотразимой для мужчин, которые попадали в поле её зрения.

А тут нашла коса на камень. Такой завидный жених выбрал не её. Какой удар по её репутации роковой красотки.

Рагнар хватает меня за руку и ведёт за собой в замок. Ну как ведёт? Тащит, я по-прежнему не успеваю за шагами высоченного оборотня. Что ж за день-то сегодня такой? Только и делаю, что, как простыня на ветру, полощусь вслед то за Власом, то за Рагнаром.

– Ну, где мои покои, показывай! – нетерпеливо вопрошает жених. А я дрожу, как травинка на ветру: сейчас покажу гостевые покои, и… Вот о том, что будет дальше, думать мне просто страшно. Больно гневлив Вожак клана Белых Волков, и угрозы его пустыми не кажутся.

– Я не знаю, – робея признаюсь ему.

Он прижимает меня к стене и упирается своими ручищами с обеих сторон от головы, и я чувствую себя в капкане, в полной его власти. Сердце трепещет от страха и ещё какого-то непонятного чувства.

– Как же ты не знаешь, где находятся покои для важных гостей? – говорит он низким бархатистым голосом, медленно проводит подушечкой большого пальца по моим губам, и я замираю. Смотрю в его глаза и тону в голубом омуте. Богиня-матерь! Такие игры меня пугают сильнее отповеди во дворе.

– Государь Рагнар, – слышу я возмущённый голос отца, разрывающий тонкую нить, едва образовавшуюся между нами. – Что вы себе позволяете? Не забывайтесь! Вы гость в моём доме, хоть и почётный!

Рагнар замирает на мгновение, глаза его меняют цвет, становятся тёмно-синими, почти чёрными. Тело напряглось, а челюсти сжались. Ни на йоту не меняя позы, он, словно бросая вызов, переводит взгляд на отца.

– Не понимаю, о чём речь? – в голосе Рагнара насмешка, а в глазах плещется ярость.

– О неподобающем поведении в моём доме, – отец, привыкший к беспрекословному подчинению, просто задыхается от наглости моего будущего жениха. – Или вы добиваетесь, чтобы я отказал вам в женитьбе на Велене?

Рагнар так стремительно разворачивается к отцу, что я, вцепившаяся ему в руку, когда он ласкал кончиками пальцев мои губы, чуть не падаю, влекомая по инерции за ним. Не допустив этого, он подхватывает меня и прижимает к тёплому боку, продолжая сверлить глазами отца:

– Что? Отказать? Мне? – он смеётся так искренне и заразительно, что я тоже начинаю хихикать, хотя и понимаю, что обстановка накаляется. Действительно, таким, как Рагнар, не отказывают, иначе пожалеют об этом. Недолго, конечно, но сильно.

Отец невозмутимо смотрит на жениха. Борьба взглядов продолжается целую вечность. Оба в своём праве, и как мне быть?

– Вашего согласия никто не спрашивал. Судьбу Велены решил император, – иронически говорит Рагнар, давая понять отцу, что он отныне не властен надо мной.

– Велена, я жду тебя в своём кабинете, мне есть что тебе сказать. Покои твоему жениху покажет Марта, – отец показывает, кто в доме хозяин и последнее слово стремится оставить за собой.

Не понимаю, зачем он ставит Марту в глупое положение, не по своей же воле она бегает за Рагнаром. Они только раздражают его, как будто это не ясно.

– Всё, что касается моей невесты, касается и меня. Так что я желаю присутствовать при вашей беседе.

– Это личный разговор отца с дочерью, – очередная попытка выдержать натиск оборотня и не прогнуться. Всё-таки и мой отец не последний человек, а Властелин Пограничья.

– И всё же я настаиваю, – давит свою позицию Рагнар. – Я поприсутствую при разговоре, а потом Велена сможет проводить меня в отведённые мне покои.

– Я не позволю нарушать правила приличия в моём доме! – не выдерживает отец.

– А подкладывать под меня свою старшую дочь вам правила приличия позволяют? – наигранно удивляется оборотень. – Какие интересные у вас тут, однако, обычаи!

– Вы снова забываетесь! Да, вас прислал сам император, но вы мой гость, и я требую уважения к себе и своей дочери! Оскорбления в её адрес вас не украшают!

– Ваша старшая дочь оскорбляет себя сама вызывающей одеждой и развязными манерами. В моей стране женщины не позволяют себе так открыто предлагать себя мужчинам.

– Мы не у вас в стране, и моя дочь будет ходить в тех платьях, которые ей нравятся, – отца задело за живое то, как оборотень отзывается о его любимице.

– Какое счастье, что Велена не ваша дочь, и вы не успели её развратить подобно старшей.

– Велена, я разрываю помолвку, – отца уже трясёт от гнева, и он позволяет себе необдуманные слова. – Ты сегодня же выйдешь замуж за Власа. Он сватался к тебе первым. Император примет моё желание не нарушать уже данное ранее слово.

Я стою ни жива, ни мертва. Час от часу не легче! Да, что ж это за напасти сыплются на меня как из рога изобилия?

И зачем Рагнару нужно было задираться с моим отцом?

Замуж не хочу ни за старого жениха, ни за нового. Только кто ж меня спросит? Хотя, если выбор дадут, лучше уж за оборотня. Он на мне зло за раненую гордость вымещать не будет.

– Велена несовершеннолетняя, не на этом ли основании вы отложили нашу свадьбу до её дня рождения? – голосом, от которого пробирает даже меня, сверля взглядом отца, задаёт Рагнар каверзный вопрос. – Стало быть, в глазах императора ваше желание выдать несовершеннолетнюю дочь замуж за простого стражника, отказав союзнику империи, должно выглядеть более чем странным.

Отец задирает подбородок выше, чтобы выдержать взгляд Рагнара, который выше его на целую голову.

– Вы играете с огнём, Келси Велес. Если я разорву договор о помощи империи. Гиоргий вас вряд ли поблагодарит. Я даже уверен, что император скорее решит заменить нелояльную персону на ключевой позиции. Неужели так хочется лишиться его милости? – Рагнар ловко нажал на болевую точку Властелина Пограничья.

Отец прекрасно знает, что ради благополучия империи Гиоргий его не пожалеет. Император ему популярно расскажет, куда нужно засунуть и правила приличия, и его, Велесово, мнение. Отец нервно сглатывает и отводит глаза.

– Велена, проводи жениха в его покои и приходи в мои покои, нужно кое-что обсудить, – идёт отец на компромисс. – Разрешите мне поговорить с дочерью наедине.

Рагнар благосклонно кивает, и отец оставляет нас одних. Сохраняя остатки гордости, он уходит с выпрямленной спиной и поднятой головой, но щелчок по носу он сегодня получил знатный.

Проводив отца взглядом, Рагнар склоняется ко мне и, наматывая вьющуюся прядь моих волос на палец, подносит к лицу и вдыхает запах. Говорят, у оборотней такое в порядке вещей, но это же неприлично! Извращенец!

Я краснею от подобного жеста и не знаю, куда деть глаза.

– Мы остановились на том, – шепчет оборотень мне на ухо, опаляя ушко горячим дыханием и окончательно вгоняя меня в краску, – что ты не знаешь, где мои покои.

Я судорожно киваю, чем вызываю у жениха смешок:

– Веди тогда в свою комнату. Мне даже любопытно, как живёт моя невеста.

Доигралась! Сердце ухает куда-то вниз.

Вести Рагнара в свою комнату душа не лежит. И непристойно это, и терпеть его снисходительную улыбку тоже не хочется.

Впрочем, оборотень чутко улавливает все мои сомнения.

– Ты меня боишься? – насмешливо спрашивает он, наклоняясь так близко к моему лицу, что его слова отпечатываются на губах.

– Вот ещё, – горделиво вздёргиваю подбородок и смотрю ему прямо в глаза, – я не боюсь никого и ничего.

Вру, конечно. Но насмешки его терпеть не намерена. Хватит с меня.

Поражаясь собственной дерзости, под удивлённым взглядом Рагнара беру его за руку и веду в свою комнатку. Не ожидавший такого с моей стороны оборотень секунду мешкает, но, усмехнувшись моей браваде, следует за мной. Только Богиня-матерь знает, чем всё это закончится, и не пожалею ли я о своей смелости.