– Как и моему отцу? – спросил Адэйр.
– Как и тебе. Ты тоже не сможешь пройти дальше. После того как я закончу нашу беседу, сверху спустится стена огня – и ты вынужден будешь отступить. Ваши тела пока ничего не могут противопоставить моему огню.
Адэйр слушал и одновременно изучал картину перед собой. Наг усмехнулся:
– Даже не пытайся! Твой отец тоже хотел сделать это. Но ты не сможешь ослабить влияние гравитации и перелететь через меня – в Кольце Огня регулировка при помощи поляризации не работает.
Наг был явно доволен и добродушно пояснил:
– Сейчас ты находишься в точно таких же условиях, как человек некогда плотной Земли. Впрочем, вряд ли ты понимаешь, о чем я говорю, так как из того состояния плотности ваша планета вышла непостижимо давно.
Адэйр закончил осмотр и обратился к Нагу:
– Твое наставление было очень полезно для меня. Но позволь мне теперь с благодарностью применить твой урок.
– Что это ты задумал? – спросил Наг, с интересом наблюдая за юношей, который сместился к одной из стенок сектора.
– Сейчас увидишь, – ответил Адэйр и, не теряя ни мгновения, перешел к действию.
Он разбежался наискосок по дуге и оттолкнулся напротив того места, где между стенкой сектора и огромным телом змея, над возвышающимся горизонтально кончиком хвоста, оставалась щель. Тело юноши развернулось в воздухе спиной и перелетело через хвост как через планку. Хвост Нага резко взметнулся вверх, а от его головы вниз пошла огненная волна. Но Адэйр уже падал на границу между четвертым и пятым кольцами, где он был недосягаем для воздействий змея.
– Ну что ж, – донесся голос из Кольца Огня. – Весьма недурной прыжок в высоту. Вижу, ты хорошо потренировался в этом направлении. Твой отец не только выдающийся спортсмен, но и такой же тренер. В общем-то, я даже доволен. Раз ты попал на границу пятого кольца, значит, стихии очистили твое тело в нужной степени и ты способен выдержать атмосферу Священного Эфира.
Встреча
В воздухе вновь висела цифра «2». Адэйр смотрел на нее и не мог поверить в реальность происходящего. Эта цифра была чем-то немыслимым. Наг обязательно сказал бы ему, если бы пятого кольца уже достиг кто-то другой.
Юноша приготовился к новым неожиданностям и вошел в Кольцо Эфира. И тут же в поле его зрения появилось существо в скафандре.
– Кто ты? – с изумлением спросил он.
– Я Фрея, – ответил ему на всемирном языке женский голос.
– Как ты попала в мой сектор?
– Здесь нет разделения на секторы. Я уже обошла все это кольцо по кругу.
– Так, значит, я все же пришел сюда вторым. Интересно, почему Наг не захотел сказать мне о тебе.
– А кто такой Наг?
Адэйр от удивления не нашелся, что ответить, и решил сначала выяснить обстановку.
– Лучше нам с тобой обсудить все по порядку. Твой скафандр говорит о том, что ты прибыла сюда с одной из недавно появившихся на нашем уровне плотности планет.
– Да, я с Мерцающей планеты.
– Неужели с той удивительной планеты, которая появляется только на миг в нашей Системе Миров, а потом снова исчезает? Не объяснишь ли ты мне, чем обусловлено такое ее нестабильное поведение?
– Наша планета уже давно готова перейти на ваш уровень, но ее ядру требуется небольшой дополнительный толчок.
– И такая, практически еще плотная, планета послала в Сферу спортсмена, который стал победителем?
– Я не спортсмен.
Изумление Адэйра нарастало, и Фрея пояснила:
– Я, скорее, паломник. Давай пройдем в центр кольца, и там ты сам все поймешь.
Фигура в скафандре хотела было уже идти, но остановилась.
– Я знаю, что ты Адэйр с Земли. Мне известны имена всех участников этого состязания.
– Рад знакомству, – улыбнулся юноша.
– Но не поможешь ли ты мне, Адэйр, решить прямо сейчас одну проблему?
– Конечно, если это будет в моих силах.
– Мне нужно снять скафандр. Но я не могу совершить это действие, так как на меня накатывает страх.
– Ты боишься, что твое тело не выдержит напряжения?
– Да. Но если я потеряю тело, то моя миссия останется незавершенной.
– О твоей миссии поговорим позже. А сейчас я постараюсь внушить тебе уверенность в том, что ничего плохого с тобой не произойдет. Как мне стало известно совсем недавно, в Кольцо Эфира не может попасть тот, чье тело еще недостаточно очистилось. В любом случае я буду рядом и смогу оказать тебе помощь.
Сгущенная энергия поддержки направилась к Фрее. Она успокоилась и откинула верхнюю часть скафандра.
– Уже не боюсь, – с облегчением сказала совсем юная девушка, освобождаясь от ненужного уже облачения.