Кольцо Земли
Участники состязания расположились у входов в свои секторы. Над каждым из них светилась голограмма с его именем и изображением. На всем протяжении Круга Стихий соперники не могли видеть друг друга. Но они уже и сейчас не замечали ничего вокруг, так как пребывали в сосредоточенном состоянии готовности к старту.
Вспышка, сигнализирующая о начале состязания, озарила пространство – и густая темная пелена тут же закрыла вход в сектор Адэйра. Много раз во время тренировок на родной планете он проходил через эту плотную пелену. Никакие манипуляции со зрением не позволяли прозреть в ней и увидеть хоть какую-нибудь путеводную веху.
Адэйр шагнул в Кольцо Земли и, не ощутив под ногами опоры, полетел вниз. Тренированным напряжением в нужной части организма он остановил падение, изменил направление полета и вернулся на исходную позицию. Такую неосторожность можно было допустить только в самом начале кольца. Во мгле середины подобное падение могло привести к безвозвратной потере ориентира и отправке на финиш.
Адэйр сконцентрировался в поиске подсказки. Она обязательно должна была присутствовать, по условиям соревнования, но ее надо было нащупать и правильно использовать.
Слово «нащупать», возникшее в голове Адэйра, заставило его изучить ближайшее пространство при помощи рук и ног. Поиски оказались успешными – правая нога уткнулась в препятствие, создающее впечатление натянутой нити. Нить могла вести на противоположную сторону Кольца Земли, но могла и оказаться закрепленной где-то поблизости. Так как других вариантов пока не просматривалось, Адэйр аккуратно ступил на эту тонкую паутинку. Он максимально точно сбалансировал свое тело, так как нельзя было взлететь или упасть – любое неосторожное движение грозило потерей нити.
Тьма внезапно исчезла, и Адэйр увидел перед собой кромку леса. Конец нити, по которой он передвигался, был закреплен на одном из деревьев. Лес был совсем рядом, и достаточно было взмыть вверх, чтобы в одно мгновение приблизиться к нему. Но юноша хорошо знал о возможных ловушках и потому предпочел неторопливое и выверенное передвижение по нити.
Через короткое время боковое зрение Адэйра отметило, что нить, ведущая к дереву, разошлась углом с направлением его движения. Это означало, что действительно была попытка увести его по ложному следу.
Мгла опять заполнила все вокруг, и опора снова исчезла. Предельно сосредоточенный Адэйр отреагировал на этот раз вовремя. Он сменил полярность некоторых центров организма и заставил тело зависнуть в точке потери опоры. Надо было снова искать решение, и оно должно было быть где-то поблизости. Юноша завел руки за спину и круговым движением начал сводить их вместе. Руки уперлись в стену прямо перед ним. По всей видимости, растворившаяся в пространстве нить вела не к выходу из кольца, а к одной из двух стенок сектора.
В какую сторону следовало направиться, было пока непонятно. Одно направление вело к нужному выходу из кольца, а второе – возвращало к его началу. Адэйр провел руками по стенке. Никаких дополнительных подсказок не было. Ему нужен был какой-то знак, и юноша применил способ, которым владели далеко не все спортсмены. Он мысленно сформулировал задачу и послал невидимый сигнал в оба направления. Едва заметная дрожь в левой руке показала, что пришел желаемый ответ. Адэйр всецело доверял своим ощущениям и без сомнения двинулся влево.
Просветление мглы указало на приближение к нужной стороне Кольца Земли. Юноша позволил себе пролететь последние метры, но все же до конца не выпускал из внимания ориентир в виде стенки сектора.
Над полосой, разделяющей первое и второе кольца, в воздухе висела голограмма, изображающая цифру «1». Она извещала, что завершившийся этап Адэйр прошел первым из соревнующихся. Но юноша хорошо понимал и другое значение этой цифры – она символизировала, что испытания в Кольце Воды будут для него много сложнее, чем у его соперников.