Мелодичную трель ночных птиц, скрытых от посторонних глаз мерцающей звездной мглой, нарушил тяжёлый протяжный вздох, принадлежавший не кому иному, как последнему представителю величественного демонического рода – князю Дайрану Эйвинд.

Безлунная ночь окутала молодого правителя легким шлейфом нежных цветочных ароматов, как будто нарочно отвлекая его от тягостных мыслей и бесконечно долгих совещаний. Стоя здесь, на узкой террасе, вдали от всей придворной суеты и княжеских обязательств, Дайран мог наконец-то перестать быть сильным и непоколебимым правителем.

Устало оперевшись на изящную каменную балюстраду, демон бездумно вглядывался в чернильную пустоту, поглотившую его земли. То тут, то там виднелись далекие огоньки магических уличных фонарей, небрежно разбросанных до самой линии горизонта. Пальцы Дайрана крепче сжали резное ограждение, при мысли о том, что всего через несколько часов ему снова придётся присутствовать на военном совете, но саднящая боль в правом мизинце быстро направила его мысли в другое русло.

Отняв руки от балюстрады, повелитель демонов, осторожно поправил на пальце кольцо, оцарапавшее кожу. Тонкий золотой обод и огненно-красный диамант – это всё, что осталось в память о матери – Амаи Эйвинд. Всего одно кольцо… и целая княжеская провинция в придачу. Дайрану даже не нужно было закрывать глаза, чтобы воскресить в памяти неровные линии границы, вычерченной на карте Лоридиана алой линией.

Вверенная ему предками территория раскинулась на юге королевства, гранича с Мёртвыми землями на западе и с Пустынной провинцией на востоке. И если выжженная земля Метаморфов с запада не представляла собой ничего опасного, то поведение восточных соседей уже некоторое время вызывало у молодого князя серьёзные опасения. Ходили слухи, что именно владыка северных Снежных земель сеял смуту среди троллей, желая постепенно захватить в единовластное правление всё объединенное королевство.

Но помимо всего этого Дайрана волновала ещё и эта треклятая угроза очередного необъяснимого демонического исчезновения. Никто не знал, когда это может произойти, но каждый боялся стать следующим. Для храбрых и гордых огненных демонов постыдный плен, был страшнее самой жестокой и болезненной смерти. И пусть все похищенные, рано или поздно, возвращались домой, но такой участи нельзя было пожелать и врагу.

Бывшие пленники, которыми оказывались только мужчины, мало что могли поведать о времени, проведённом в неволе. Они все как один рассказывали о коварных ведьмах, которые сначала лишали их воли, а потом бесцельно подвергали изощрённым издевательствам без видимых на то причин. Они не задавали вопросов, желая услышать ответ, и не требовали выкуп, в надежде озолотиться звонкими монетами. Ведьмы как будто бы играли с ними, а наигравшись, возвращали их домой, на то же самое место, откуда похитили…

От чувства собственного бессилия хотелось кричать. Он уже испробовал десятки способов выследить похитительниц, но они каждый раз ускользали от него. Не удавалось найти никаких зацепок, ни единого намёка на то, где искать злобных узурпаторш. И если в ближайшее время ему не удастся напасть на след ведьменского ковена, то избежать паники среди подданных уже не получится.

Если бы только отец был всё ещё жив, он никогда не допустил бы такого! Сейчас же обязанность защищать свой народ лежала на нём. Как единовластный правитель Южной провинции объединённого королевства Лоридиан, последний наследник рода и один из сильнейших огненных магов, он – Дайран Орн Хальд Эйвинд, обязан был, во что бы то ни стало, спасти свой народ и свои земли.

Первая глава

«… Он не был нежным. Оголенная животная страсть отчаянно сквозила в каждом его порывистом движении. Мужчина властно сжал соблазнительно-обнажённые полушария груди, заставляя герцогиню выгибаться от наслаждения и удовольствия. Громкий чувственный стон сорвался с припухших от поцелуев губ, когда его возбужденное естество коснулось трепетных лепестков её лона. О, она так долго мечтала об этом…»

Я перестала стучать пальцами по старенькой компьютерной клавиатуре и, быстро перечитав написанный только что абзац, задумчиво закусила губу, раздумывая над тем, стоит ли уточнять, о чём именно мечтала главная героиня, или просто ограничиться многоточием, чтобы не перегружать текст пикантными сценами? Думай Даша, думай! Ты не можешь разочаровать своих читательниц! Ну а с другой стороны, зачем еще нужен эпилог, если не для счастливых и пылких сцен!

Придя к шаткому соглашению с самой собой, я снова потянулась к клавишам, но тут в голове неожиданно родился образ ещё одной книжной сцены, никак не относящийся к этому роману. Порывисто схватив лежащую рядом ручку, торопливо открыла тетрадку и, пролистав почти в самый конец, принялась быстро записывать идею для новой истории. Теперь полумрак обычной с виду однушки заполняло только мерное гудение компьютера, в котором различалось едва слышное поскрипывание шариковой ручки.

У меня часто так случалось, что работая над одним романом, я уже знала, о чём буду писать следующий, но чаще всего многочисленным идеям, родившимся в моей фантазии, приходилось ещё и дожидаться своей очереди быть воплощенными в жизнь.

Записав всё, что нашёптывала мне эфемерная муза, я отложила ручку в сторону, но тетрадь закрывать не спешила, мало ли что ещё придёт на ум. Поглубже вздохнув, я придвинула клавиатуру чуть ближе к себе и забегала пальцами по выпуклым серым кнопкам, торопясь закончить начатую несколько минут назад мысль…

«… Желая увидеть отражение своей страсти в его бездонных глазах, Марианна распахнула веки и встретилась с тёмно-порочным взглядом… демона. Она вновь застонала, подаваясь вперёд, отвечая взаимностью на каждое движение его бедер. Демон… обольстительный искуситель, завладевший её душой и телом. Сейчас он победно возвышался над ней, даря неземное удовольствие, которое ни один обычный мужчина, не в силах был бы подарить молодой женщине.»

Только поставив точку, я поняла, что так и не выдохнула. Вот что значит увлечься любимым делом. По коже пробежали довольные мурашки, последние несколько предложений вышли очень чувственными. Чем ближе роман подходил к логическому завершению, тем сильнее чувствовалось напряжение и ответственность. Не хотелось бы испортить общее впечатление от книги плохо написанной последней главой.

Давая себе небольшую передышку, я снова посмотрела на толстенный талмуд, весь исписанный идеями и заготовками к романам. Многие из них уже нашли воплощение в бумаге и теперь радовали тысячи женщин своим незамысловатым сюжетом и кипящими страстями.

Взгляд сам собой метнулся к книжной полке, висевшей как раз над рабочим столом. Там, словно выставленные на показ трофеи, жались друг к другу романы в мягких обложках, пестрившие томными красавицами и полуобнажёнными горцами, герцогами, пиратами… демонами до поры до времени притворявшимися обычными людьми. Всего сорок четыре рукописи, принятые и отпечатанные издательством.

Я довольно улыбнулась, глядя на тускло-освещенные книжные корешки. «Экзотический цветок для графа преисподней», «Варвар в гареме султанши», «Невинность в дар демону», «Демонический поцелуй», «Два демона и лесная нимфа»… Сотни часов труда и переживаний. Не смогла сдержать сентиментального порыва и любовно провела рукой по потрёпанной тетрадной обложке. Эх, а сколько ещё историй ждёт впереди…

Сделав глоток уже давно остывшего кофе, я поправила на переносице большие круглые очки, которые время от времени то и дело пытались сползти на кончик носа, и снова сосредоточилась на светящемся прямоугольнике монитора. История о молодой вдовствующей герцогине Марианне и опальном короле демонов была почти закончена. Осталось лишь совсем чуть-чуть. Армия верных поклонниц уже третий день в предвкушении ожидала финала этого захватывающего романа.

Конечно, я писала не только для издательства. В сети разместился уже не один десяток электронных книг и несколько десятков рассказов, и все они шли на ура. Студентки-первокурсницы, домохозяйки в декрете и женщины слегка за пятьдесят… вот верные поклонники моего творчества.

С трудом поборов желание заглянуть на форум и в очередной раз перечитать хвалебные отзывы, я заставила себя вернуться к прерванному делу. Пока пальцы набирали на клавиатуре выстроенный в голове текст, глаза зорко следили за электронными буквами, которые быстро складывались в слова и предложения.

В душе закручивался ураган радости и предвкушения, к которым примешивалась капелька страха. Именно эти эмоции испытывала сейчас моя героиня, а сама я, как настоящий писатель, старалась пропускать эмоции всех своих героев через себя. Периодически поглядывая на часы в самом низу монитора, я мысленно отмечала, как быстро цифры сменяют друг друга. Час, два, три…

«… – Я знала, что ты не можешь быть обычным человеком! – Марианна бросилась на шею своему возлюбленному. – Но даже несмотря на твою демоническую сущность, я люблю тебя!

Наридан не ответил. Он лишь крепче прижал её к себе, запечатлев на трепещущих губах страстный, полный взаимной любви поцелуй. Огонь неутолённого желания уже тёк по его венам, разгораясь всё сильней. Миг… и пышное платье страстной красавицы опало шёлковой волной к её ногам, а уже в следующую секунду герцогиня изнывала от вожделения в сильных руках.

– Скажи, что любишь меня! Умоляю! Скажи… – будто в бреду шептали её уста, осыпая горячими поцелуями демоническое лицо.

– Нет! – демон почти рычал от охватившей его нежности. – Такие, как я не говорят о любви! – он резко вошёл в неё и замер. – Но я покажу тебе… Я буду много лет показывать тебе свою любовь!

Теперь уже ничего не сдерживало его стремительных движений! Пламя страсти охватило влюбленные сердца, позволяя им плыть на волнах экстаза. Запретная любовь оказалась сильнее предрассудков и страха… Запретная любовь, соединяющая сердца…»

Откинувшись на спинку деревянного стула, который чуть скрипнул от резкого движения, я довольно потянулась. Очередной роман был закончен. Душа пела и требовала праздника, а значит, завтра можно побаловать себя вкусной пироженкой. И уже предвкушая будущий поход в кондитерскую, я выделила текст последней главы, проделав несколько манипуляций с мышкой и опубликовав завершающую часть на сайте. Пусть читательницы с утра порадуются.

В правом нижнем углу монитора светились маленькие циферки электронного циферблата. Четыре пятьдесят три. За не зашторенным окном уже виднелась бледно-розовая полоса рассвета. Пора было ложиться спать.

Неуклюже соскочив со стула, я запуталась об его ножку и с трудом сохранила равновесие. А вот у стула такой возможности не было, поэтому он упал, наверняка разбудив своим грохотом кого-то из соседей. Поспешно вернув многострадальному предмету мебели вертикальное положение, услышала глухой стук по батарее. Теперь придется пару дней ходить и оглядываться, чтобы случайно не столкнуться с соседкой снизу. Тамара Дмитриевна дама скандальная, просто так не отстанет.

С обречённым вздохом потянулась к краю футболки, собираясь переодеться перед сном, но неприятное чувство, как будто за мной кто-то наблюдал, заставило меня оглядеться по сторонам. Не знаю, в чём именно было дело, но в голове твёрдо засела уверенность, что я в квартире не одна.

«Так, Даша, успокойся. Ты просто устала, не нагнетая обстановку», – мысленно уговаривала я себя, продолжая подготовку ко сну. Наверное, в этой нервозности виноват тот ужастик, который Вика заставила меня посмотреть на днях. Всё, больше никаких Паранормальных явлений и Астралов, только старые добрые мелодрамы. Лучше плакать от умиления, чем дрожать от каждого шороха.

Вторая глава

Дайран не сводил с девчонки тяжёлого, внимательного взгляда. Его выводила из себя одна только мысль, что эта девица в растянутой, выцветшей футболке была повинна во всех страданиях его народа. Он потратил на поиски её и ей подобных почти три года, но оказался не готов к тому, что увидел.

Демону казалось, что он ищет коварных, злобных ведьм, способных одним только взглядом заставить мужчину пасть к их ногам, а нашёл… только её. Она была либо слишком самоуверенной, либо глупой, раз решила жить отдельно от ковена, но как бы там ни было, этот небрежный промах был Дайрану только на руку.

Всего несколько мгновений прошло с того момента, как пропавший почти три месяца назад придворный повар Наридан, возник из ниоткуда посреди обеденного зала, на том же самом месте, откуда и был похищен неведомой чёрной магией. Не в силах вымолвить и слова, он без чувств повалился на мраморный пол, увлекая за собой одного из стражников, который по случайности оказался рядом с ним.

Молодой князь разрывался между необходимостью помочь подданному и желанием схватить подлых похитительниц. И зная, что Наридану уже ничего не угрожает, он выбрал второе. Каким-то чудом, в самый последний момент, Дайран успел поймать ту вечно ускользающую невидимую магическую нить мироздания, что тянулась от возвратившегося повара к злостным чародейкам. И вот, он очутился здесь… в немагическом мире, лицом к лицу с какой-то несуразной девчонкой.

И где же хотя бы одна настоящая ведьма? Словно ища ответ на невысказанный вслух вопрос, демон огляделся по сторонам. Вполне вероятно, что чародейка воспользовалась колдовством, призванным изменить её внешность, или, может быть, этот безобидный образ всего лишь умелая маскировка. Кто в здравом уме может подумать, что эта мышка способна выдумать такое, на что у умудренного годами демона даже не хватило бы фантазии?

Дайран не сдержал усмешки, глядя как это нелепое создание, быстро оглянувшись по сторонам, стянуло бесформенную футболку, и стыдливо прикрываясь рукой, быстро натянуло на себя ещё более убогую ночную сорочку, боясь даже собственной тени. Волнистые рыжие кудри рассыпались по плечам непослушными спутанными прядями, стоило девушке распустить их. Что и говорить, ведьма хорошо вжилась в эту неуклюжую роль.

Откинув одеяло, она тут же забралась в постель, и уже положив голову на подушку, вдруг нервно рассмеялась. Пробормотав что-то себе под нос, девчонка сняла большие очки и положила их на маленький столик у изголовья кровати. Дайран было подался ближе, желая разглядеть ложь в её глазах, но она вдруг посмотрела прямо на него.

Его как будто поразило молнией. Пораженный внезапностью этого ощущения, Дайран задержал дыхание, стараясь стряхнуть с себя нахлынувшее оцепенение. Он физически ощущал, как магия сгущается вокруг него. Сначала демон решил, что своим появлением потревожил защитные маячки, но заметив недоумение в тёмно-серых глазах ведьмы, понял, что его присутствие до сих пор не раскрыто, а полог невидимости по-прежнему скрывал его от посторонних глаз.

Нервно поведя плечами, девчонка пару раз моргнула, покачала головой и, пробормотав что-то, про какого-то барабашку, снова улеглась на подушку, натянув одеяло по самый нос. Не прошло и пяти минут, как небольшая комната наполнилась её тихим, размеренным дыханием.

Выждав для верности ещё немного времени, Дайран подошёл к кровати и напряжённо вгляделся в умиротворённое женское лицо. Склонился ниже, медленно сдвигая в сторону край мягкого покрывала и почти касаясь губами тонкой шеи. От девушки пахло цветами ванили, а не ожидаемым соблазном и похотью. Судя по всему, она не прятала ведьминский дар с помощью искусных амулетов и заговоров, иначе её магический фон не сиял бы так чисто. Но и об ошибке не могло быть и речи. Он всем своим огненным сердцем чувствовал, что нашел именно ту, что искал… ну или хотя бы одну из многих.

В памяти вдруг всплыл отрывок из древнего трактата, о чёрных ведьмах, купающихся в крови невинно убиенных, чтобы скрыть свой прогнивший дар от чужих глаз, а заодно и продлить молодость. Но ведь, всех последовательниц запретной магии сожгли на кострах сотни лет назад, когда они пытались помочь Метаморфам захватить власть в Лоридиане.

Демон хмуро посмотрел на хозяйку жилища. В конце концов, какая-нибудь горстка ведьм могла и избежать смерти, спрятавшись в этом мире и пустив здесь корни. Не наделённый магией мир, не привлекал к себе внимания одарённых существ, поэтому никому и в голову не пришло бы искать в нём обладательниц чёрного дара.

Чтобы окончательно убедиться в том, что эта девушка та самая, Дайран прошёлся по комнате, внимательно разглядывая окружавшие его предметы, но на первый взгляд всё казалось безобидным и не вызывающим подозрения. Конечно, многие человеческие вещи приводили его в недоумение, но он почти не посещал этот мир, поэтому не стремился понять его законы, традиции и устои.

Дайран осмотрелся ещё раз, пытаясь отыскать хоть что-то, любой крохотный намёк на причастность девчонки… Тут-то ему на глаза и попалась полка с книгами. Это было больше, чем ничего. Существовала не малая вероятность, что среди них ведьма и хранила свой гримуар с опасными и могущественными заклятиями, одно из которых каким-то образом смогло пробить брешь в охранной магии демонических земель.

Демон наугад вытащил первый попавшийся талмуд, с разочарованием разглядывая его обложку, на которой полуобнажённая женщина стягивала белоснежную сорочку с бледных мужских плеч. Витиеватые символы, обозначающие буквы этого мира были ему не знакомы, но и так было понятно, что эта книга навряд ли была связана с запрещённой магией.

Бросив в сторону ведьмы короткий взгляд, Дайран хотел уже вернуть книгу на место, как неизвестные ему буквы вдруг начали меняться, плавно изменяя форму и принимая знакомые очертания. Он уже и забыл, что фамильное кольцо правящей династии хранило в себе множество тайн и умений. Теперь на обложке, вместо непонятных символов, красовалось вызывающее название «Демон-девственник, или коварная искусительница Мари для невинного». Дайран вздрогнул. Неприятное предчувствие шевельнулось в груди, ядовитой змеёй обвивая сердце. Открыв книгу ровно на середине, он быстро прочёл…

«… Арданэш смущённо покраснел, когда полупрозрачное платье упало к ногам обольстительной нимфы, во всей красе демонстрируя её пышную грудь. Он хотел признаться ей, что ещё никогда не был близок с женщиной, но голос отказывался повиноваться ему…»

С неверием и раздражением захлопнув книгу, Дайран швырнул её на стол, уже не заботясь о том, что девчонка может проснуться. В крови снова зажёгся огонь ярости. Арданэш… Он безвозвратно пропал на целых четыре месяца! Испарился прямо посреди секретного военного совета! А когда вернулся, не мог связать и двух слов, чтобы объяснить, где был и что с ним стряслось. Выигравший не одно сражение, боевой генерал и главнокомандующий объединённой демонической армии, даже под страхом смерти не согласился бы вспоминать плен коварной искусительницы Мари. Оказывается, ведьмы не только похищали и пытали его подданных, они ещё и вели летопись их унижений и страданий.

Необходимо было срочно выяснить, как колдуньи похищали демонов, и какой ворожбой лишали их воли. Первым порывом Дайрана было схватить девчонку и вернуться вместе с ней домой, запереть её в темнице и пытать до тех пор, пока она всё ему не расскажет. Но что-то останавливало его. Где-то глубоко в сознании билась тревожная мысль, нашёптывая о том, что ему неизвестна истинная сила чёрного ковена… вдруг одно их заклятие может проклясть весь будущий род Эйвинд и всех демонов вместе с ним на многие века.

С трудом смирив свой гнев, князь Южной провинции принял единственно верное на данный момент решение: сначала он понаблюдает за девчонкой. Так или иначе, она должна будет привести его к остальным. И если в ближайшие дни ему не удастся выведать их тайны и секреты, только тогда придётся прибегнуть к пыткам.

По его губам скользнула зловещая ухмылка… Но здравый смысл тут же напомнил о том, что с ведьмой нужно вести себя очень и очень осторожно.

Третья глава

Проснулась я поздно, и то благодаря солнечному лучу, настойчиво замершему на моём лице. Откинув одеяло в сторону, и сладко потянувшись, поняла, что чувствую себя необыкновенно легко и свободно. Так случалось каждый раз, когда очередная книга была закончена.

Сегодняшний день обещал быть отличным. Последняя история «Пламенная страсть опального демона» обрела логическое завершение, и дело оставалось за малым: отправить рукопись Малике – моему редактору и дождаться выхода романа в бумажном издании. Каких-то полгода и у меня появится ещё одно осязаемое доказательство творческого успеха. Взгляд невольно скользнул по полке над компьютерным столом. Эм… Чего-то на ней не хватало.

Прищурив глаза, я вглядывалась в размытые корешки, попутно пытаясь нащупать очки, без которых была слепа, как новорождённый котенок. Когда же пальцы наткнулись на прохладное стёклышко, радости моей не было предела. Быстро надев очки, отчётливо увидела полоску пустого пространства между книгами.

– Хм… – задумчиво наморщила нос, заметив на столе небрежно лежащую книжку.

Не помню, чтобы вчера я доставала её с полки, вроде бы просто провела пальцами по корешкам. Или всё же… Пытаясь вспомнить эту деталь сегодняшней ночи, я принялась собирать растрёпанные волосы в небрежный пучок, одновременно с этим выбираясь из постели. В пальцах уже ощущалось легкое покалывание, вызванное желанием поскорее приступить к новой истории. Но я тут же одернула себя: писательство только после похода в кондитерскую.

Умывшись и налив себе большую кружку растворимого кофе, я снова оказалась на старом деревянном стуле. Вернув на место слегка потрепанную книжицу, дождалась пока загрузиться компьютер и отправила электронное письмо с файлом редактору. Не прошло и пяти минут, как Малика прислала хвалебный ответ, в котором не забыла напомнить, что ждёт через месяц полтора наброски по следующему роману. Ещё немного поболтав о домашних делах и планах на день, мы тепло распрощались. Малика даже пообещала позвонить на днях, чтобы обсудить обложку к «Опальному демону».

С радостным предвкушением я принялась медленно пролистывать хвалебные комментарии, не в силах сдержать довольной улыбки. Сотни читательниц выражали благодарность и восторг, а некоторые уже ждали следующий роман. Эх, ну как можно им отказать? Сегодня же вечером обязательно начну писать новую историю.

– Вечером, вечером… – протянула я, передразнивая свои собственные мысли и делая большой глоток уже чуть тёплого кофе. – А может и сейчас…

Клянусь, рука сама, без моего разрешения, потянулась за тетрадкой, в которой хранились все заметки и идеи на будущее. Божечки, какие только мысли не приходили в мою рыжую мечтательную голову: демон-байкер, демон-капитан круизного лайнера, демон-бастард, демон-пилот, демон-шотландец… Я на мгновение прикрыла глаза, чувствуя нарастающее тепло в груди. Ммм…

Да, это то, что надо… Длинные черные волосы, развивающиеся на ветру, огромные кожистые крылья, с острыми гранями, тяжёлый двуручный меч, чтобы побеждать врагов, и клетчатый килт темно-красного цвета в крупную черную полоску. В мыслях ярко и чётко обозначился образ будущего главного героя… А звать его будут…

– Дайран… – с придыханием прошептала я, чувствуя на губах твёрдость и непокорность этого имени. Оно пришло в голову само собой, буквы, словно наяву, вспыхнули яркими огненными символами.

По-прежнему не открывая глаз, я позволила новому образу стать более четким и ясным. Теперь главный герой будущего романа стоял на краю обрыва, сложив руки на мускулистой, обнажённой груди. Позади него возвышался большой каменный замок. На лице демона застыло недовольное выражение, граничащее с презрением, губы кривились в высокомерной усмешке, а длинные волосы иссиня-черного цвета, собранные в низкий хвост, беспорядочно падали на спину. Клетчатый килт, трепало порывами ветра, заставляя алую ткань опасно взмывать в верх…

Кажется, я тихонько застонала. Хотя, скорее всего, это было игрой моего же воображения, как и злой, гортанный рык, эхом отразившийся от стен комнаты. А ещё у демона обязательно должны быть крылья: беспросветно-чёрные, как безлунная ночь, с тонкими, четко выраженными серебристыми прожилками и опасно острыми краями. Я зажмурилась сильнее, пытаясь силой мысли прирастить будущему герою-любовнику недостающую часть тела, но фантазия упрямо отказывалась дополнять его образ важными деталями.

– Интересно, а что шотландцы носили под килтом? – спросила я у пустоты, нехотя открывая глаза. – Очень, очень интересно… – сама не заметила, как начала покусывать кончик ручки, которую до этого крутила в пальцах.

Но подумать над этим вопросом мне не позволил телефонный звонок. Тихое жужжание мобильника окончательно прогнало соблазнительный образ демона из моих мыслей. Я едва не потеряла очки, быстро поворачиваясь к смартфону, который до сих пор так и лежал на столике возле кровати.

Дисплей телефона разглядеть не получалось, но это не мешало мне догадаться о том, кто мог так настойчиво трезвонить. Только Вика. Она пока своего не добьётся – не успокоится, так что ответить ей всё-таки придётся.

– Выспалась, спящая царевна? – быстро затараторил женский голос, как только я провела пальцем по зелёному кружочку на экране смартфона. – Собирайся, заеду за тобой через полчаса.

– И тебе привет, – пробурчала в ответ, не сдержав тяжёлого вздоха. – Что ты придумала на этот раз?

– Привееет, – по голосу было слышно, что подруга улыбается. – Я увидела, что ты закончила очередной роман, значит сегодня у тебя по плану поход в кондитерскую, предсказуемая ты моя. Но вместо этого, мы посидим где-нибудь в кафе, – последовала небольшая пауза, наверняка для того, чтобы я смогла проникнуться важностью момента. – Поторопись, скоро буду у тебя. И пожалуйста, обойдись на это раз без растянутых футболок и вылинявших джинсов.

Вика, не попрощавшись, сбросила звонок, оставляя меня мучиться неизвестностью и негодованием одновременно. И чем ей только не нравятся мои джинсы? На дисплее телефона высветился циферблат с тикающей стрелкой. Пятнадцать сорок семь…

Спорить с Викой всегда было сложно – ей проще уступить, поэтому придётся отложить написание нового черновика на пару часов, иначе моя суматошная подружка заявится ко мне домой и самолично займётся моими же сборами, а это, знаете ли чревато последствиями. Последний раз она заставила меня идти с ней по магазинам, потому что в моем гардеробе, видите ли, не было ни одного приличного платья. По правде сказать, у меня и неприличных-то платьев не было. Теперь есть. Одно. С натяжкой, но приличное. Выстраданное многочасовым хождением от отдела к отделу.

Выключив компьютер, и поставив чашку с уже остывшим кофе рядом с тем, что недопила накануне ночью, побрела к шкафу с одеждой, который прятался в дальнем углу комнаты. В отличие от немногочисленных своих знакомых я искренне считала, что мне повезло жить в этой небольшой, но уютной квартирке. Одна комната, кухня и ванная. Всё под рукой и на своих местах. К тому же, гостей я приглашала редко, предпочитая уединение бурному веселью. Время от времени ко мне приезжал отец, Вика же заглядывала чаще, но не всегда задерживалась надолго, последний ее визит трехнедельной давности длился не больше часа.

На сборы ушло около десяти минут, и то основную часть этого времени пришлось потратить на то, чтобы расчесать непослушные рыжие волны волос и собрать их в небрежный пучок на затылке. Сменив ночную сорочку, которую Вика называла «бабушкиной» на джинсы с порванными коленями и рубашку с длинными рукавами, застегнутую на ряд мелких пуговичек, я придирчиво осмотрела себя в зеркало и нервно поправила очки.

С самого детства отец воспитывал меня, послушной и приличной девочкой, а приличные девочки одеваются скромно. Так что он наверняка оценил бы мой выбор, если только не заметил бы дырявые коленки. Папа до сих пор считал, что выделяться из толпы, это не всегда хорошо, и вообще, не родился ещё тот, кто будет достоин его Принцессы. Конечно, иногда бунтарский характер толкал меня на эксперименты, и я почти согласилась проколоть нос, а ещё я почти выкрасилась в блондинку, и почти сделала тату на пояснице. Хорошо, что приступы бунтарства у меня очень короткие.

Закинув в тканевую сумку телефон, кошелек и блокнот с ручкой, я улыбнулась своему отражению и вышла из квартиры. Как любит говорить отец, внешность – это последнее, на что стоит обращать внимание. Вот и пусть будущий кандидат на мои руку и сердце постарается разглядеть во мне что-то большее, чем просто стройную фигурку.

Конечно, иногда я хожу на свидания, которые старательно устраивает мне Вика, и бывает, что первой свидание перерастает в пятое и шестое… Самые долгие мои отношения продлились почти семь месяцев, и закончились года два назад, потому что я, видите ли больше люблю жить в выдуманном мире своих книг, чем в настоящей реальности. Но зачем вообще вспоминать о том, что было? Прошлое должно оставаться в прошлом.

Лифт в очередной раз не работал, поэтому пришлось спускаться с шестого этажа пешком, быстрой пробежкой минуя пятый, чтобы избежать встречи с ворчливой Тамарой Дмитриевной. Видимо вселенная устала ждать, когда я выполню обещание, данное самой себе, и куплю абонемент в спортзал. Думать о том, что расстраиваться рано, ведь спускаться намного проще, чем подниматься мне пока не хотелось.

Когда же тёмный подъезд наконец-то остался позади, я зажмурилась и с улыбкой подставила лицо теплым солнечным лучам. Уже прошла добрая половина августа, а это значит, что солнечных дней оставалось всё меньше. Порывы прохладного ветра заставили обхватить себя руками, напоминая о том, что погода часто бывает обманчива и непостоянна, но я любила любое её проявление. Скорей бы уже началась зима… я искренне соскучилась по скрипу свежего снега под ногами.

– Хватит мечтать, – неожиданно раздался рядом голос подруги. – Садись уже.

Замечтавшись, я и не заметила, когда к подъезду успела подъехать темно-бордовая Micra, так напоминавшая мне божью коровку. Поспешно открыв пассажирскую дверь, я забралась в салон автомобиля и быстро пристегнулась ремнем безопасности.

– Ну, всё, – улыбнулась Вике. – Я готова, поехали.

– Нет, ты серьезно думаешь, что я могу тебя угробить? – она вопросительно выгнула бровь и взглядом показала, что сама-то едет не пристёгнутой.

Я в ответ на это лишь пожала плечами, тут и без слов всё было ясно. Если честно, мне и самой до сих пор непонятно, почему именно Вика стала моей лучшей и единственной подругой. Но, наверное, Малику тоже можно уже считать пусть не близкой, но подругой. Правда с ней я была знакома всего несколько лет, в отличие от Вики, которую знала с самого детства. Её бабушка, Елизавета Семёновна, была нашей соседкой. Вика каждое лето приезжала в деревню, и мы были не разлей вода. А после седьмого класса, когда её родитель развелись, она вместе с мамой переехала к бабушке насовсем, и с тех пор мы неразлучны.