– Я вспомнила, – вдруг выдала Лиландель, подняв указательный палец вверх, – ты назвал себя Зелёный ручей.
– Что ж, – отозвался древо, – теперь я на твоей стороне, королева Лиландель.
Глава шестая. Там, где летают орлы.
Они ушли совсем недавно. Покинули границу города, скрылись в лесах. А лорд домена уже вовсю изводил себя мыслями о будущем. Грядёт война. Восстание. Бойня.
Эльфы будут убивать друг друга. И ради чего? Ради того, чтобы выяснить, кто же должен сидеть на троне? Пф. Могли бы найти другой способ.
Вышли бы, например, эти король и королева на смертельный поединок. Вот и узнали бы – кто из них достоин.
Лорд усмехнулся. Вот она бы точно вышла. Такая тварь. Полная безумия и ненависти. Зря король её изгнал. Нужно было отдать людям. Чтобы пытали, держали в застенках, как его самого. Глядишь и осознала бы что-нибудь. А еще – лучше бы сразу убить. Вырезать дурную кровь.
Он устало прикрыл глаза. Тяжело править, когда сам кому-то подчиняешься. Подумать только – его судьба и судьба всего домена зависит от одной маленькой вещи. От того, кто в итоге сядет на трон.
В одном случае, они станут героями. Теми, кто остановил войну. В другом – предателями, достойными самой ужасной смерти.
Но выбор был сделан. Отряд уже отправился в сторону столицы. Скоро они встретят короля. Скажут ему, что у него есть верные поданные в этих краях.
А всё потому, что лорд знал – выбрать Лиландель, значит выбрать безумие, хаос.
Он лично знал её. Будущая королева часто бывала в этих местах. Ему удалось вдоволь насмотреться на неё. Понять, что она из себя представляет. И такой королевы лорд совсем не хотел. Но самое главное он всё еще помнил, что она сделала….
И поэтому был готов. Готов к тому, что когда увидит её снова – то остановит. Раз и навсегда.
Валера раньше часто любил смотреть всякие ролики, читать статьи на развлекательных сайтах. Поглощал контент тоннами. Но это раньше. Сейчас-то у него сдохший телефон в кармане. Да и если б работал, то его всё равно негде зарядить. И интернета нет. Поэтому о статейках и роликах оставалось только мечтать.
Большая часть этого контента протекала через его голову не задерживаясь. Но что-то оставалось. Например, вспомнилось ему одно видео. Там рассказывалось, что инопланетяне на самом деле давно могли захватить Землю. Просто люди их не замечают. Мол, человеческий разум хрупкая вещь. И всё чужеродное и непонятное он отсеивает. В пример, приводилась история об индейцах, которые не могли осознать, что испанцы приплыли на кораблях. Несчастные их просто не замечали. Тогда Валера просто посмеялся и оставил насмешливый комментарий под роликом.
А вот теперь реально задумался. Нет, у него никакой слепоты не было. Только мозг отчаянно скрипел, пытался хоть как-то приспособиться к увиденному.
Вот в фэнтези всяких древней всегда изображали более-менее человечно. Вот тело. Вот руки. Иногда ноги. Шевелюра в виде листьев. Получается такой человечек, только дерево. Собственно говоря, люди вообще много чего делают похожим на себя. Особенно тех существ, которые женского пола. Мужчины всяких разных рас и видов могут быть абсолютно любых форм и уродств, а вот женщины в фэнтези – почти всегда одинаковые. Дискриминация такая. В любом случае, ни в одном произведении ему не встречалось что-то подобное. Подобное тому, что он видел рядом с собой.
Два человека и эльфийка шли по Гнилому оврагу. Туда, где можно было из этого оврага вылезти. К покатым склонам.
Зелёный ручей шёл рядом. Вот опять, кстати. Шёл. Ходят животные, ходят люди. Этот передвигался. Но как!
Во-первых, уследить за ним было банально сложно. Вся его масса постоянно двигалась, менялась и всё это с ужасающей быстротой. Что-то вроде того, как выглядит растение в очень ускоренной съёмке. Ускоренной раз в пятьдесят. Каждый листочек, каждая веточка дергается, шевелиться, крутиться.
А во-вторых, понять, что именно происходит, было сложно. Действительно сложно. Особенно, если мыслишь в привычных рамках.
Вот один из стволов отрывается от земли. Корни тут же втягиваются в него, исчезают. Появляются молодые тоненькие веточки, тут же обрастают зелеными листочками. Всё это втягивается в основную массу листвы. Растворяется в ней. Потом в сторону тянется ещё одна ветка. Уже другая или та же? Моментально утолщается, покрывается толстой корой, опускается до земли. Листья исчезают, ветки превращаются в корни, вгрызаются в землю.
Всё это буквально за доли секунды. Перебирало своими «ногами» древо очень быстро. И «ног» этих было много. А иногда мало. Собственно, какие тут ноги, когда их количество непостоянно. У собачки четыре лапы, а у древа – столько, сколько захочет.
Вообще, это какая-то амеба была с этими псевдоподиями, которыми они двигаются и добычу хватают. Про них Валера тоже ролики смотрел. Только эта амёба была размером с дом. Или карьерный самосвал. Кому как удобнее. И меняется, как калейдоскоп, в котором листья, ветки, корни и кора.
Так что лучше в сторону древа было не смотреть – а то головой можно было двинуться.
– Хм, а это завораживает, – заявил вдруг Чизман. Программист как раз шёл следом за древом. Поглядывал на него, – знаешь, наверное, так себя чувствуют наркоманы, которые нажрались ЛСД и сидят под деревом.
Валера бросил взгляд на их странного спутника. Поморщился. Отвернулся.
– А если б такой на нас напал, что было бы? – попытался перевести тему.
– Думаю, что шансов у нас никаких не было бы. Это ж какая-то гипножаба. Засмотрелись бы и всё. Осталось только две лепёшки. Но интересно было бы увидеть его в бою.
– Вот сейчас увидите, – вдруг процедила Лиландель, – там впереди кто-то есть.
– Эльфы, – сразу же отозвался Зелёный ручей, – из Горного домена. Это ваши союзники?
– Боюсь, что нет, – угрюмо ответила эльфийка. Припала к земле, – ну-ка спрячьтесь!
Чизман сразу присел. Валера следом. Карту, надоевшую, рядом бросил. Уже привык повторять за своим спутником. Всё-таки вопрос жизни и смерти. Древо тоже замерло. Стволы срослись, крона выровнялась. Теперь рядом с ними стоял обычный восьмиметровый дуб. Такой, что вдесятером не обхватишь.
Эльфов уже стало слышно. Судя по звуку, шагали они неспешно, вразвалочку. Сквозь чащу доносились их голоса. Не разобрать о чём они там говорят. Но явно беззаботно болтают.
Их спутница тихо двинулась вперед. Навстречу. Исчезла в кустах.
– Думаю, это значит, что нам нужно подождать, – скривил лицо программист, – как же хорошо, что она нам доверяет все свои планы.
Они так-то уже почти вышли из Гнилого оврага. Начинался нормальный эльфийский лес, если эльфийский лес вообще можно было назвать нормальным. Уже не эти деревья-уродцы. Туман тоже остался позади. Близился вечер. Если б не эта внезапная встреча, уже можно было шагать обратно в Янтарный домен. Там комната, еда, удобная кровать. А теперь ещё прятаться придется. От этих внезапных эльфов.
Валера поднял глаза. Их здоровый спутник, кажется, стал нормальным. Даже не шевелиться. Затаился. Да уж. Пройдешь мимо такого и не заметишь. А потом бах и нет тебя. Откуда ж тебе знать, что это дерево может так резко ожить.
А эльфы тем временем продолжали мирно болтать. Голоса всё приближались. Ух. Будто бы прямо на них идут. И Лиландель не видать. Совсем пропала где-то впереди.
– Эй, – резко махнул головой Чизман, – ну-ка, давай к древу! А то засекут! – короткими перебежками он помчался к здоровому дубу. Валера тоже подскочил. Потащился следом. Карту за собой поволок.
Они укрылись за толстым стволом. Хотя толку-то было – у них одежда хоть и грязная, но всё равно заметная на фоне леса. Другое дело, если б был какой-нибудь камуфляж…
Что-то зашуршало. И сверху на них полетели листья. Целая куча. Они буквально засыпали их с головой. Похоже, Зелёный ручей кое-что смыслил в маскировке.
Голоса эльфов вдруг резко смолкли. Наступила тишина. Валера напрягся. Что-то там происходит.
– Изгнанница! А ну, стой! – вдруг громко воскликнул кто-то. Чужой голос.
– Изгнанница? – раздался насмешливый голос эльфийки, – ты что-то ошибся. Я законная королева.
– То, что Янтарный домен присягнул тебе – ничего не меняет. Для остальных ты мятежница. Тебе дали шанс на свободную жизнь. Однако ты вновь выступаешь против нашего короля.
– Я всего-то забираю своё. А вы, должны упасть на колени и просить прощенья за свою наглость!
– Нет. Властью лорда Тирэля, мы арестуем тебя, – громко объявил голос, – ты будешь доставлена в Горный домен и предана справедливому суду.
– Погоди, погоди, – презрительно начала Лиландель. Даже здесь слышно, как закипает в ней ярость, – лорд Тирэль тоже объявил меня мятежницей?!
– Именно так. Наш домен верен королю. А тебе лучше сразу сдаться! Схватить её! – за кустами раздался шорох. Кажется, несколько эльфов прошли по палой листве.
– Оу, полегче, – насмешливо произнесла эльфийка, – вы такие злые! Я лучше пойду отсюда! Туда, где меня ценят, – ехидно добавила она.
– Стой! Держите её! – сразу опомнился голос.
Ветки впереди вздрогнули. Из кустов лихо выпрыгнула Лиландель. Перекатилась по земле и подскочила к древу.
– Ну что ж, наслаждайтесь, ребятки, – довольно улыбаясь, бросила она в сторону Валеры и Чизмана. А затем обратилась к древу, – Зелёный ручей! Это наши враги. Защищай свою королеву.
Сразу несколько эльфов выбежали к ним на полянку. Проломились через кусты. В руках оружие. Какие-то алебарды, мечи. Сами одеты в длиннополые халаты. Кажется, даже броня есть. Кольчуга или что-то вроде этого.
Зеленому ручью было наплевать. Он резко ожил. Ветки дернулись к земле. Резались в неё. Всё вокруг задрожало.
Возле эльфов почва вспучилась. Вынырнули корни. Опутали их, сжали. Брызнуло во все стороны.
Больше не было воинов в красивой броне. Даже оружия не осталось. Тела разорваны на куски. Одежда в клочья. Алебарды измяты и изломаны. Отряд исчез за считанные секунды.
Древо вытянул ветки из земли. Ствол разошелся на части. Зелёный ручей резво шагнул вперёд.
– Враги мертвы. Идём дальше, моя королева? – пробасил он. Валера даже не мог понять – откуда звук идет. Будто бы сама листва шумит и ветки стонут. Такой тяжелый бас, проникающий прямо в душу.
– Нет, – Лиландель встала среди останков, гневно сжала кулаки, – если мы оставим Горный домен у себя за спиной – они ударят сзади, – она оглянулась на них, – а на войну с ними у нас нет времени.
– И что делать? – Чизман вылез из кучи. Отряхнулся от листвы, – разойдемся по домам?
– Зелёный ручей! Мне нужна твоя помощь, – воскликнула та.
– Что делать, госпожа?
– Я хочу, чтобы в Горном домене нас не заметили. Скрой нас от взора природы!
– Хм. Если вы приведете ко мне древо или древня, – начал тот, – я смогу очистить их разум. Освободить от контроля. Но только здесь. Не в домене. Туда мне ходу нет. Ты сама знаешь. Мы с тобой изгнанники!
– Ясно, – нервно начала расхаживать перед ними эльфийка, – итак, план такой. Выманим древня из домена. Потом он проведет нас к их городу. Там доберемся до шишки, захватим власть над природой – и всё. Угрозы больше нет.
– Хороший план, – покачал головой Чизман, – надежный, как швейцарские часы, хоть ты и не знаешь что это.
– Тебе что-то не нравится? – как-то недобро спросила девушка.
– Всё, – отрезал тот и начал загибать пальцы, – где искать древня? Как его выманивать? Как убегать от этого чудища? Я так понимаю, что это будет неслабая дистанция. А бегают они, наверное, так же быстро, как и наш здоровый друг. Уже три пункта. И это только начало! О том, как мы будем пробираться во вражеский город – я и вовсе промолчу. Как пролезем к этой шишке? Как захватим контроль?! Даже если у тебя есть ответы на эти вопросы, то думаю, большая часть из них основана на простом везении.
– Вообще, да, – задумчиво покивала Лиландель, – на везении и наглости. Так что всё получится, ты не нервничай.
Она нагнулась и смахнула с листья с земли. Взяла палочку. Принялась рисовать.
– Смотри. Вот домен. По нему постоянно ходят всякие древа и древни. Обычно их заставляют патрулировать окрестности. Зелёный ручей, сколько древ было в Горном домене?
– Хм, – задумчиво пробасил тот, – около десяти. Домен не самый крупный. Они ведь делают ставку на другое…
– Отлично. Всего десять. Шансы встретить древо крайне малы. Так что, скорее всего, попадется древень. Он не такой здоровый и быстрый, поэтому убежать будет легче. Самым лучшим способом привлечь его – будет костёр.
– Я помню тот раз, когда мы разожгли костёр в вашем лесу, – процедил Чизман, – и помню, как мы убегали прочь.
– Ну, так не надо ждать, – небрежно пожала плечами та, – надо разжечь огонь. Как только начнется шум – подхватить горящую палку и бежать. Всёго-то. Древень сначала погасит костер, а потом уже бросится следом. Чтобы наказать. Ну и палка горит – дым идёт. Привлекает внимание. Главное – добраться до границ. Тогда Зелёный ручей перехватит его. Всё. Это же просто!
– И какое расстояние? – спросил программист, скрестив руки на груди, – сколько придется бежать?
– Расстояние? Далеко от границы отходить не надо. Так что бегом минут пять будет.
– Где-то полтора километра примерно, – он зашагал кругами, – нет, это совсем безумие. Знать бы скорость древня, чтобы прикинуть, посчитать…
– А нельзя чтобы Зелёный ручей сходил туда сам? – вдруг влез Валера, – ну, поймал этого древня и притащил сюда?
Он почувствовал, что на него смотрят как на дурака. Даже Чизман.
– Студент, если о чём-то очевидном никто не говорит, значит, оно, скорее всего, не подходит, – прищурившись, заявил тот.
– Если Зелёный ручей зайдет в пределы домена – вся природа восстанет против него, – мельком глянула на парня Лиландель, – весь лес ополчится. Так что у него даже отбиться не выйдет. Нет. Идти должен кто-то из вас.
– Из нас? – программист недоуменно развел руками, – а как же вы, королева?
– О, – она покачала головой, – а это уже не так очевидно? Я ведь там тоже не самая желанная персона. Меня сразу заметят. Другое дело вы. Какие-то люди, забрались в лес, развели костёр, устроили лагерь. А потом помчались прочь в ужасе. Так что какой-нибудь хилый древень и увяжется следом. А за мной побежит весь лес. Я же сама королева, ага?
– Это безумие, – рассеяно покачал головой Чизман, – всё слишком рискованно.
– Иначе и не бывает, – нагло улыбнулась ему Лиландель. Впрочем, недолго она смотрела на него. Взгляд её красивых глаз переместился на Валеру. А потом, эльфийка вдруг подмигнула ему. Дернула своими длинными бровками. Игриво высунула язычок.
– Значит, так, – программист сердито упёр руки в бока, – давайте сядем и ещё раз хорошенько подумаем. Надо какой-то другой план. Что-то иное, – он прошелся по полянке, нервно дергая ремень сумки, – слишком опасно убегать от этого древня. Я на такое не пойду, – с шумом вдохнул, – может, есть другой выход? Приманить чем-нибудь?
– Нет, – раздраженно поморщилась девушка, – вот у него даже спроси, – махнула рукой в сторону древа.
– Тогда отходим в Янтарный домен и думаем там, – отрезал тот, не обращая внимания на Зеленого ручья, – у нас здесь не отряд самоубийц.
– А может я побегу? – снова влез Валера. Он почувствовал себя героем фильмов и книг. Таким, который вызывается на ответственную задачу. Как Фродо во Властелине Колец.
– Ты что дурак? – резко повернулся к нему Чизман, – у тебя что по физкультуре было?
– Ну, – сразу замялся он, – это не важно. Бегаю я хорошо.
– Ага. Мы пешком шли, а ты ныл всё время, что идти не можешь. А тут бежать… – программист злобно сплюнул, – наперегонки со смертью. Нет, мы уходим.
– А я пойду.
– Студент, – тот подошел почти в упор, схватил за толстовку. Тихо прошептал, – давай ты найдешь другой способ покорить её сердце? Цветов нарвешь, ужин романтический устроишь, а? Что-то подходящее тебе, а не это самоубийство. Видел, как этот бегает? Убежишь? Я сомневаюсь, – обернулся к Лиландель, – итак, мы уходим.
– Уходим? – печально произнесла та, опустила бровки. Сделала грустное личико. Даже глазки увлажнились, – но это наш единственный шанс! Либо сейчас, либо никогда!
– Подождут. Отойдем, подумаем… – Чизман поправил сумку, ожидающе встал, – ну?
– Что ж, – разочарованно взмахнула руками эльфийка, – если мы победим, это будет тяжелая победа. А я уж думала, что ты настоящий герой. Мужественный воин, – расстроено продолжала она, шагая в сторону Янтарного домена, – такой, что не станет пасовать перед опасностью. Ты разочаровываешь меня, – злобно добавила следом, бегло глянув на программиста через плечо. Зелёный ручей тоже шагнул вслед за ней.
– Да, стойте вы! – воскликнул Валера, глядя им в спины, – я быстро бегаю. У меня получится!
– Студент, – буквально прорычал Чизман, – я уже…
– Хватит, – вдруг оборвала его Лиландель, развернулась к нему, – он сам принял решение!
– Сам?! Пускай, даже так, – яростно облизнув губы, прокричал тот, – он слишком глупый, чтобы понять всю опасность. Эти ваши живые деревья его вмиг разорвут!
– Он справится, – прекрасные глаза её взглянули на парня. Бровки качнулись, – я в него верю, – ласково улыбнулась она.
– Нет. Я запрещаю ему! – программист рубанул рукой воздух, – нет и всё. А ты нами не командуешь. Я уже говорил, что нам просто по пути.
– И что наши пути расходятся? – вальяжно спросила эльфийка, накручивая косичку на палец, – если так, то можешь идти. Я тебя не держу.
– Ах, ты, – тот сжал кулаки, опасливо взглянул на огромную махину Зеленого ручья.
– Чизман! – позвал его Валера, – слушай, нам ведь надо найти этого короля, да? Так значит надо чтобы…. – он замялся, – чтобы всё хорошо было. Чтобы мы его поймали, а не он нас. Так же?
– Студент, я… – резко выдохнул Чизман. Он немного постоял, подышал. Успокоился, а потом дергано зашагал к парню. Подошел в упор и прошептал, – вы ещё не поженились, а она уже тобой помыкает, – грубо толкнул плечом, пригнулся к рулону с картой.
Из его сумки появился ножик. Программист размотал карту и яростно принялся кромсать её край.
– Итак, – Лиландель подошла к ним, взяла парня за плечо, – Горный домен в той стороне, – показала пальчиком она, – идти нужно вглубь. Пока лес совсем не поменяется. Ну, то есть станет обычным. Без вот этого всего, – она махнула рукой в сторону Гнилого оврага, – советую, выходить сейчас, пока не стемнело. Древням плевать на темноту. А вот тебе, – девушка оценивающе оглядела парня с ног до головы, – бежать по ночи совсем не советую. Споткнешься, и у нас ничего не выйдет.
– Угу, – Валера решительно кивнул, выдохнул, – ну, я пошёл!
– Стоять, – прикрикнул на него Чизман, – значит так, – он поднялся на ноги. В его руках была длинная полоска кожи, – мне нужна смола, палки и сухие листья.
– Смола? – с удивлением спросила эльфийка, – ладно. Зелёный ручей, выдай ему.
Древо подошел к ним. Вытянул ветку. По её коре потекли оранжевые капли. Программист же спешно собирал с земли палки и листву. Нагреб целую кучу.
– Подождите, подождите, – начал бурчать Чизман, торопливо ломая сухие ветки, – сейчас я кое-что сделаю, – он обвязал пучок палочек полоской кожи, – эй, Зелёный ручей, давай сюда смолу. Ага, вот так, – пробормотал программист, обмазывая пучок липкой жижей, – теперь, немного колдовства, – вытащил из сумки патрон от дробовика. Ножом сковырнул пулю, сыпанул пороха на смолу. А потом обвалял получившееся в сухих листьях, – так, готово.
– Что это? – недоуменно спросил у него Валера. Глядя на болтающийся комок в его руках.
– Это? – тот криво усмехнулся, – назову это запал. Сейчас ещё сделаю, – он принялся связывать палочки, – студент, слушай сюда, – голос у него был полон азарта, – план такой. Дойдёшь до точки. Разведёшь костёр, – бегло взглянул на парня, – и отходишь в кусты. Как только начнется шум – сразу бежишь. А там, на ходу подпалишь факел, его я тоже сделаю, и мчи назад со всех ног, – Чизман взглянул на него и поднял указательный палец вверх, – но, если почувствуешь, что тебя догоняют – бросай факел подальше от себя. А потом – поджигай эти штуки и метай. Куда-нибудь в сторону. Ясно? – и принялся катать очередной комок в листьях, а потом вдруг коротко взглянул на эльфийку, – я ведь всё правильно понял? Эти ребята не любят пожары? Сначала потушат огонь, а потом уже ринутся вдогонку, так?
– Хм, вообще да, – задумчиво ответила та, покачала головой, – огонь отвлечет древня. Конечно, если не появятся его друзья.
– Очень воодушевляющее замечание, – злобно процедил программист. Собрал еще несколько штук. Валера всё это время переминался с ноги на ногу. Что-то у него задор пропадает. Становится немного не по себе.
– Отлично, – Чизман оглядел бесформенную кучку своих творений, – думаю, хватит. Как бы тебе их утащить. Ага, – отрезал еще одну полоску от кожи. Целый край у карты откромсал. Торчащие из запалов концы смотал вместе, чтобы получилась петелька. А потом нацепил их на этот длинный ремень. Получилась этакая гирлянда, – держи!
– Угу, – Валера взял её в руки. Тяжелая получилась.
– А вот зажигалка. И, – небрежно обмакнул длинную палку в смолу, обвалял в листьях, – факел. Готов?
– Да, – нерешительно протянул парень. Взглянул на склон, куда ему предстояло идти. Темнеет уже. Блин. Как-то на душе кошки скребут, – ну, я пошел, – выдохнул он с лёгкой обреченностью.
– Иди, герой! – изящно махнула рукой Лиландель и тут же добавила, – без древня не возвращайся, понял!?
Тот кивнул. И пошел в лес. В Горный домен.
– Зелёный ручей, – воскликнул за его спиной Чизман, – давай еще смолы!
– Ещё?! – пробасил тот, – зачем?
– Надо! – коротко отрезал программист.
Валера с каждым шагом удалялся от них. Поднимался в гору. Топал по камням, листьям. Обходил стволы деревьев. Склон и не думал заканчиваться. Он становился то пологим, то наоборот крутым, таким, что обходные пути искать надо было. Лес особо не менялся.
Его спутники остались где-то далеко внизу. Даже голосов не слышно. Если, они, конечно, что-нибудь говорят. Фух. Главное справиться. Всего-то убежать от огромного жуткого ожившего растения. Подумаешь. И не такое делал.
Только не делал. Вообще. Даже от хулиганов всяких почти не бегал. Пару раз только. Впрочем, в душе его была лёгкая надежда. Надежда на то, что Лиландель оценит этот подвиг.
Парень выдохнул и огляделся. Так, кажется, дошёл. Лес вокруг стал немного чище, красивее. Уже деревья аккуратные. Травка торчит ровно. Кустики все зеленые. Даже листвы палой почти нет. Мох этот толстый, мягкий. Всего-то чуть-чуть отошел, а всё так поменялось.
Но самое главное, было в том, что вновь никаких грибов, ягод или ещё чего-либо. Опять стерильный лес. Значит, уже в домене. В чужом домене.
Валера перелез через большой корень. Связка запалов на ремне чуть с плеча не грохнулась. Факел мешается. Собрал палочек немного. Листьев накидал. Хм. Ещё чуть-чуть дровишек.
С костром можно было не торопиться. Пока бежать никуда не нужно. Поднёс зажигалку, запалил. Подул немного. Ага. Загорелось. Полдела сделано. Дым защипал глаза. Вроде бы нормально горит. На всякий случай накинул еще дров. Мало ли. Всё. Пора валить.
Парень вскочил на ноги, перепрыгнул через корень и бросился бежать. Поглядывал через плечо – вроде ничего. Отбежал подальше. Спрятался за дерево. Тишина.
Аж слышно, как сердце стучит. Блин. Отсюда едва костёр видно. Точнее не костёр, а лёгкий дымок от него. Обернулся, чтобы поглядеть вниз. Туда, куда бежать надо было. Ух, склон крутой. Как бы не поскользнуться, а то полетит вниз кубарём.
Резко тряхануло. Валера глянул на костер. Костра не было видно. Вообще ничего не было видно. Там где он был – теперь целая роща. Метров шесть высотой.
– Блин, – ошарашено прошипел парень. Вжался в ствол дерева. Ух. Надо бы валить отсюда. Да как можно тише.
А потом в голове пронеслась одна мысль. У них ведь вся природа смотрит. Раскрыл рот от ужаса. Глянул на дерево, возле которого прятался. Потом на траву, на мох. На кусты за спиной. И бросился бежать прочь.
Земля за ним затряслась. Он обо что-то споткнулся и полетел на землю. Факел впечатался в толстовку, испачкал её липкой смолой. Но этот кувырок спас ему жизнь – трава, где Валера только что был, разлетелась в стороны. Корни вынырнули и тут же исчезли.
Выхватил зажигалку. Вдавил кнопку. Огонь загорелся. Подпалил факел. Даже бросать не стал, просто выронил. Принялся развязывать узел на ремне. Всё на бегу. Несся как сумасшедший. Едва успевал от торчащих на пути деревьев уворачиваться.
За спиной факел и всё место, где тот валялся, превратилось в кратер. Узел поддался. Валера стянул первый запал. Щёлкнул кнопкой, подпалил. Огненный комок полетел куда-то в кусты. Даже до земли не долетел – земля вздыбилась и поглотила его.
А парень мчал дальше. Ещё один комок. Ух, прямо почувствовал, как смерть пронеслась мимо. Ещё один. Сколько бежать-то? Где, где его спутники были?!
Очередной запал полетел в сторону. Ярко светилось охватывающее его пламя. Уже вечер наступал, но ещё не стемнело. Пока можно что-то разобрать. Только своих вот не заметно. Только деревья мелькают перед глазами.
Подпалил ещё комок. Бросил в сторону. Нет, не отстает этот гигант. Запалы совсем его не задерживают. Может, кидает слабо? Размахнулся, бросил другой. Как можно дальше.
Искря, тот улетел, проносясь между деревьями. Корни перехватили его прямо в полёте. Роща метнулась к нему. От ужаса парень поджёг сразу два комка. Хотел один, но другой тоже полыхнул. Всё, это последние. Вцепился в ремень, крутанул его над головой, как пращу. Пылающий болас полетел между стволов.
А сам Валера побежал прочь. Теперь ему ничего не мешало, можно было бежать изо всех сил. Махать руками и даже орать.
Только толку-то? Оно уже близко. Рядом. Парень испугано сжался. Сейчас схватит….
Но огромное создание буквально перемахнуло через него. Зеленая туча размером с целый дом пронеслась над головой и ринулась вниз. Валеру опрокинуло на землю. Он упал, стукнулся грудью об камень. Полетели на него сверху обломанные ветки и листья. Поднял голову. Внизу полыхал костер. Ярко, сильно. Эта живая роща, древень или древо – кто их разберёт – неслась прямо туда.
Подскочила. Топнула, разом затушив огонь. Комья земли разлетелись по сторонам. Парень увидел, как из-за дерева рядом выскочил Чизман. В руках у него ещё факел. Он махнул им. Побежал.
Эта тварь ринулась за ним. Валера видел, как сокращается расстояние. Программисту не убежать. Но в последнюю секунду в эту огромную тушу врезалась другая.
Зелёный ручей выскочил будто бы из ниоткуда. Сшиблись два гигантских создания. По лесу разнесся хруст, треск, словно ураган налетел. Ветки крутились, сжимались, летели листья во все стороны. А откуда-то снизу выполз Чизман. Вскочил на ноги и помчался прочь оттуда.
– Ух, – облегченно выдохнул Валера, – кажется, все живы.
С трудом поднялся. Морщась от ноющей боли в груди медленно начал спускаться вниз. Хороший финал вышел. Чудом уцелел.
– Стой, стой! Брат! Держись, – ревел Зелёный ручей. Древо крепко держало своего собрата, опутав своими ветвями, – скоро я освобожу тебя. Спасу.
– Привет всем. Я жив, – парень довольно махнул своим спутникам, – весело было да?
– Обхохочешься, – злобно буркнул Чизман, – тебя просили привести древня, а не древо!
– А как их разобрать-то! – развел руками Валера, – что пришло, то и привел!
– Так даже лучше, – радостно заявила Лиландель, – теперь мы точно проникнем в город незамеченными.
– Сопротивляйся, брат! – громко пробасил Зелёный ручей, – освободись! Почувствуй свободу!
– Я… – вдруг раздался другой голос, похожий, но чем-то отличающийся, – я чувствую. В моей голове чисто. Тишина…
– Да, свобода. Ты ощущаешь её! Брат!
– Ощущаю, брат! Я свободен.
– Тьфу! Заканчивайте уже, – эльфийка поморщилась и махнула им рукой, – эти древа такие нелепые. Тошнит от их разговоров.
– Брат! – продолжали те, будто бы не замечая её, – я свободен! И теперь хочу выбрать себе имя!
– Конечно, брат! Ты можешь выбрать всё что захочешь! Ты действительно свободен, – разносилось между деревьями. Девушка повернулась к своим спутникам и скривила лицо, вывалив язык.
– Я хочу, чтобы меня звали Зелёный ручей!
– Но, брат, это я Зелёный ручей! – с трепетом отозвался их спутник.
– Тогда я буду Горным ручьем, брат! – воскликнул второй.
– А я буду звать вас Горный и Зелёный, – язвительно воскликнула эльфийка, – а ну хватит! У нас дела! Ты! – ткнула пальцем в одного из них, – или ты…. Расплетитесь уже, в конце-то концов! – те послушно разошлись, – потом пообнимаетесь. Значит, так. Нам нужно попасть в Горный домен. Прямо к камню, понятно?
– ТЫ! Я размозжу тебя эльфка! – начал Горный ручей, двигаясь на неё, – уничтожу!
– Стой! Она наша королева, брат! Она освободит нас всех!
– Всех?
– Всех, всех! – сердито прикрикнула на них Лиландель, – хватит уже этого дерьма! Если хотите, чтобы ваши собратья тоже выбирали себе нелепые имена, то нужно помочь мне. Или можете и дальше лапать друг друга за всякое и называть братом, – она положила ладони на талию, – так что вы выбираете?
– Я отведу вас туда. И никто не заметит, – Горный ручей вышел вперед, его ветки опустились к земле, – забирайтесь внутрь.
Ветви сплелись в подобие лестницы. Она вела прямо в недра древа. В эту живую шевелящуюся крону.
– Отлично, – раздражённо воскликнула эльфийка. Зашагала к лестнице, – эй! Полезли, – махнула головой своим спутникам.
– Блин, прям туда? – брезгливо поморщился Валера.
– Видимо, да, – с печалью ответил ему Чизман, – ладно, – он подхватил сумку, – пошли. Карту только возьми, – бросил ему через плечо.
Парень подхватил надоевшую уже карту. Но в этот раз она немного спасла его. Ладно. Еще потаскает немного. Может, потом её всю на лоскуты порежут.
Лестница была шаткой. Чувствовалось, как она шевелиться под ногами. Он поднялся в недра Горного ручья. Ух. Да он весь внутри шевелиться. Ветки, листики. Какое-то мерзкое ощущение от всего этого было.
Забрался туда. Лиландель уже уселась, развалилась на листве. Присел рядом. Карту поставил в ноги, зажал коленями. Чизман плюхнулся сбоку. Прямо как в маршрутке сидели. Дыра затянулась. Лестница тоже уползла.
– Прощай, брат! – пробасил Горный ручей. В его утробе этот голос звучал прямо отовсюду, – я вернусь!
– Я буду ждать тебя, брат! – ответил ему Зелёный.
А потом древо понеслось с бешеной скоростью. Изнутри было видно, как мелькает земля под его «ногами» в просветы между листьями. Разобрать ничего было нельзя. Так лишь какие-то клочки.
– Долго нам? – спросил программист у эльфийки.
– Долго, – ответила та, – полночи будет тащиться. Столица Горного домена высоко в горах, – она поёрзала на месте, чтоб поудобнее устроиться.
– Понятно, – кивнул тот. Перетянул сумку на колени. Достал оттуда «огурец». Захрустел, – будешь? – спросил Валеру. Тот покачал головой, – А ты? – предложил фрукт Лиландель. Та издевательски хмыкнула.