– Тэйвир, у меня очень плохие новости. Фрай сбежал. Я не могу выяснить, кто ему помог, потому что стражники около его камеры убиты, а остальные спят как младенцы. Хорошо, что все другие заключённые на месте, но теперь Ильгрис точно в опасности.

– Так вот почему вы оставили нас при дворе.

– Да, я слышал её рассказ. Могу понять, почему он сбежал. Опаловые прекрасно понимают, что теперь мы за них возьмёмся. Но кто посмел ему помочь? Ты же понимаешь, какой магией надо обладать, чтобы напустить сон на всю тюрьму?

– Не понимаю, почему убиты стражники у самой камеры. Они же тоже должны были уснуть.

– Это меня смущает ещё больше. У сонных можно спокойно забрать ключи, они бы ничего не смогли рассказать.

Король нервно потёр переносицу, затем встал и начал расхаживать по кабинету.

– Приступай к расследованию немедленно. Я разрешаю тебе любые действия, абсолютно любые, какие сочтёшь нужными, для выяснения правды. Вот приказ, по нему ты можешь распоряжаться людьми, драконами, магами, вообще кем хочешь. Тэйвир, ты понимаешь, почему я нервничаю?

– Да, прекрасно понимаю. Я сделаю всё, Ваше Величество. Позвольте приступить?

– Ступай. Нет, стой. Вот артефакт. Связывайся со мной в любое время.

Маленькое зеркальце перекочевало в необъятный карман дракона вслед за приказом, после чего он откланялся и вышел без лишних слов.

В первую очередь он отправился совсем не в тюрьму. Что толку допрашивать тех, кто спал крепким сном, притом что это уже сделал королевский дознаватель и наверняка с пристрастием. Остановив по дороге стражника, он приказал ему найти этого дознавателя и прислать в таверну около тюрьмы. Стражник, вытянувшись, слушал приказ, а затем со всех ног кинулся выполнять его. Что-что, а королевские приказы, особенно о полномочиях распространялись по дворцу со скоростью ветра. Так что о назначении эрада Тэйвира стража была уже в курсе.

Таверна встретила дракона смесью запахов жарко́го, подтухшего мяса, дешёвого вина, земляных полов и пота. Не самые приятные запахи, да и контингент тут был соответствующий. Эрад махнул рукой и двери с окнами были моментально запечатаны, после чего он подошёл к обомлевшему хозяину, стоящему за стойкой и молча уселся на высокий стул. Руки толстячка, держащие кувшин с вином для очередного клиента, тряслись мелкой дрожью, отчего вино выплёскивалось, обливая и без того грязный фартук и штаны.

– Поставь и рассказывай.

– Сию минуту, светлый эрад.

Голос бы сиплым от волнения, но хотя бы не заикался. Аккуратно пристроив кувшин, чтобы не дай дракон, не уронить его, он вытер фартуком залитые вином руки и оглянулся с опаской. Тэйвир усмехнулся, вот трусливый пройдоха.

– Говори уже, они запомнят только то, что ты скажешь после моего знака. Так что поспеши, а то я махну рукой раньше.

– Понял, понял, светлый эрад. Уж простите, но я и впрямь мало запомнил. Вчера вечером к нам зашёл золотой дракон. Клянусь предками, я не вру, – кинув короткий взгляд на эрада, толстячок увидел, что ему верят и не собираются сжигать на месте, – Я сильно удивился, но моё дело маленькое, сказали налить кувшин вина, я и налил. Вот только потом ничего не помню. Не помню даже как он ушёл. И за вино не заплатил, правда и кувшин не тронул. Зачем заказывал, одному дракону известно.

– Как же ты понял, что это дракон, не думаю, что он хотел, чтобы все об этом знали.

– Вот потому и понял. Вы же понимаете, что спутать дракона с обычным постояльцем не спутаешь. Повадки другие, даже если он накинул магию.

– А ты прямо знаешь повадки драконов. Они что, тут частые гости?

Тут хозяин таверны оживился, заблестев глазками.

– Так в том-то и дело, что знаю. Вы не смотрите, что винцо в таверне так себе, – хлопнул он по глиняному боку кувшина, – есть у меня и другое, преотличнейшее. Его-то я и поставляю ко двору. У меня же собственные виноградники, стражники очень даже уважают мой мускат. И я честно продаю им хорошее вино за недорого. А тут так, для всякой непонимающей швали. Да и заходит сюда кто? Тюремщики, да те, кто хочет разузнать что-то о сродственниках, либо весточку передать в тюрьму или посылку. Только не подумайте чего, тюремщики они ничего противозаконного не делают. Ну так вот про драконов, их то я повидал немало, и вас, кстати, тоже видел, потому и узнал сразу, и того, кто вчера ко мне приходил, встречал не раз. Привычка у него есть, перстень крутить. Магию накинуть накинул, и кольцо даже изменил, а привычка-то осталась. И знаете кто это? Главный советник, вот! Уж сколько лет вино доставляю, видел его не раз, и не только во дворце. Но больше я ничего и не помню, предками клянусь. Только молю вас нижайше, светлый эрад, чтобы никто не узнал. Семья у меня большая. Кому нужны сироты?

Тэйвир молча кивнул и поднял руку, показывая, что сейчас все будут слышать, что он скажет. Толстячок мгновенно сменил тон и жалобно заблеял.

– Ах, светлый эрад, никто подозрительный к нам не заходил вчера, точно говорю! Все те же, кто и сегодня, вот хоть у кого спросите. Да и что тут делать подозрительным, мы то уж сразу доложим куда надо. А вот и главный дознаватель пожаловали. Милости просим, светлый эрад, милости просим. Винца может? Я лучшего налью! Нет? Не смею мешать светлым эрадам, не смею мешать.

На этих словах, подхватив кувшин, хозяин засеменил к столику, откуда пришёл заказ. Дознаватель, проводив его взглядом, усмехнулся, покачал головой и поклонился с почтением серебряному дракону.

– Приветствую вас светлый эрад. Вы хотели меня видеть.

– Пойдём за столик, поговорить надо.

– Может, сразу в тюрьму?

– Нет, нет, именно здесь.

– Слушаюсь, светлый эрад.

Усевшись за столик в дальнем углу и накинув защиту, Тэйвир покачал головой и развёл руками. На внимательный взгляд дознавателя только демонстративно вздохнул.

– Это не тебе, смотри сколько глаз. А вот сейчас расскажи мне, что ты выяснил в тюрьме.

– Стыдно признаться, но совсем ничего. Не было там постороннего мага, только следы чиновников, тюремщиков, самих заключённых и некоторых родственников. Проверил всех. Ни у кого нет такой магии, чтобы тюрьму усыпить полностью. Следов артефакта в тюрьме тоже не нашёл.

– Как убиты тюремщики?

– Им просто свернули шеи. Сейчас могу точно сказать, что сделали это, когда они спали. И есть у меня подозрение, что сделал это сам Фрай. Правда, доказать пока не могу. Тюремщики общались с ним, поэтому понятно, что чувствуются его следы. Но я ощущаю, что он касался их. Может, конечно, сказать, что, например, только залепил затрещину, а не убивал или схватил просто, ещё что-то придумать, но тут в другом дело. Сила, с которой это было сделано. Это явно сила дракона. Головы чуть ли не оторваны. К тому же причина, по которой могут убить спящих, скорее всего, одна – месть. Или вымещение злобы. А тут Фрай тоже больше всего подходит.

– Соглашусь. А ты говоришь совсем ничего. А теперь очень осторожно, так чтобы никто не понял, исследуй таверну. Это важно.

– Понял, светлый эрад. Тогда я буду вам рассказывать всё, что в голову придёт.

– Давай.

Со стороны всё выглядело так, будто главный дознаватель просто докладывает начальнику, а тот слушает, кивая. На самом же деле дознаватель исследовал каждый уголок этой замызганной таверны.

В дознаватели шли драконы и некоторые очень сильные маги, с особым даром. Они могли улавливать шлейф любой магии даже очень давней. Обычно магию чувствовали все, но если это было давно или магию намеренно хотели замаскировать, то дракон, тем более обычный маг, уже не мог понять, что за магия воздействовала. Дознаватели же чувствовали и определяли магию даже спустя несколько лет. Дар редкий. Поэтому обладателей таких способностей ценили и брали на службу несмотря на происхождение. Относились к ним с уважением, помогали развивать дар и обучали вдобавок лекарскому делу. Дознавателю нужно было разбираться ещё и в ядах, что делало срок их обучения длиннее. Потому дознавателей ценили, а главным дознавателем становился поистине самый способный. Удивительно, но сейчас главным дознавателем был не дракон, а маг. Хотя много лет эту должность занимали только драконы.

– Вчера тут был золотой дракон, он применял магию, чтобы его не узнали, да и память подтирал частично, чтоб подзабыли, сколько он тут пробыл и что делал. С собой у него был артефакт и именно этим артефактом усыпили тюрьму. Понятно, почему мы там не нашли следов. Они все здесь, в этой таверне. Простите светлый эрад, мне это и в голову не пришло. Он попытался скрыть следы артефакта. Хотя я плохо его вижу, но могу понять, что это артефакт работы Аранда. Он оставил подпись.

– Аранд оставил подпись на артефакте???

– Да, я сам удивляюсь. И артефакт свежий. Похоже, Аранд жив и сделал это намеренно. Он замаскировал артефакт ровно настолько, чтобы его подпись не чувствовал дракон, но для дознавателя всё стало бы ясно.

– Ты хочешь сказать, что так он пытается передать послание?

– Сейчас я уже уверен в этом.

– В последние дни сюрпризы стали обыденностью. Благодарю тебя, Эйхар. С тобой очень приятно работать. Пойдём, здесь мы всё выжали что могли. Теперь нам надо во дворец, там мы доложим обо всём королю. Только он теперь может решить, как нам действовать дальше.

Дворец встретил их тишиной. Неудивительно, была уже ночь. Однако король не спал. Он знал, что Тэйвир вернётся с докладом, какой бы результат он ни получил. Слушал доклады дознавателя и дракона, темнея лицом. В конце Тэйвир, который говорил после дознавателя, немного замялся и Великий Дракон почувствовал его сомнения.

– Говори, говори всё, что заметил. Каким бы бредом это ни казалось.

– Меня смущают два факта. Первый, это то, что все жалобы от населения поступают в ведомство, которое возглавляет советник. И по его приказу, как выяснилось, все жалобы сначала читает он сам, а уже потом даёт подчинённым. Даже поверхностное исследование показало, что вниз он спускал намного меньше жалоб, чем поступало к нему. Второй факт – это то, что сегодня на приёме главный советник, увидев мою невестку, попытался проникнуть в её сознание и прощупать. Было ощущение, что он узнал её. Вот только она точно его никогда не видела.

– Это только подтверждает ваш сегодняшний доклад. Узнал он не твою невестку, а представительницу семейства Алфилл. Это разные вещи. Твоя невестка его не волнует, а вот наследница Аранда представляет угрозу, если он замешан в его исчезновении. Потому ему и надо было понять, знает она о нём или нет, и вообще, что она знает.

– Вы правы, Ваше Величество. Ильгрис поставила защитный экран перед тем, как войти во дворец. Привычка, выработанная у неё бабушкой. Советник почувствовал это и отступил. Сама она не поняла, кто пытался воздействовать. Это увидел я, потому что заметил, как советник смотрит на неё. Поэтому слегка задержался, чтобы понаблюдать. После того как сын с невесткой поприветствовали вас и отошли, он сразу применил магию. Почувствовав экран, отступил, но продолжал наблюдать за нею и моим сыном. Когда все пошли к столу, он пошёл со всеми. Но за столом его не было и теперь мы знаем, куда он направился.

– Советник служил короне много лет. Что мог предложить ему клан Опаловых Драконов, чтобы он пошёл на такое предательство? Но главный вопрос: когда это началось? Что мы знаем о его семье?

– Я с ним практически незнаком. Советником он стал уже после того, как я вернулся в свой замок. До этого он не занимал должностей. Кстати, а как он стал советником?

– Начинал он с младшей должности и очень хорошо себя зарекомендовал. Уже через двадцать лет он дошёл до главного советника. Надо будет посмотреть, кто его рекомендовал и всё о его семье. Займись этим, Эйхар. Сейчас всем спать, а к полудню снова жду вас с тем, что успеете накопать.

Дракон с дознавателем вышли, почтительно поклонившись. Перед тем как расстаться, они быстро обсудили, кто чем будет с утра заниматься.

Глава 12. Ищите женщину?

Главный советник мерил шагами кабинет в своём замке. Он был уверен, что никто не догадается о том, что всё было устроено из таверны. Прекрасно понимая, что от дознавателей магию полностью не спрячешь, он выбрал этот притон, потому что был уверен, что туда никто не сунется. Однако этот проклятый Тэйвир попёрся прямиком в таверну. Одно успокаивало, похоже, он там просто назначил встречу дознавателю. Во всяком случае хозяина он особо не расспрашивал, да и тот сразу открестился, не дурак. Соглядатай сказал, что дознаватель сначала докладывал, после этого дракон отдал распоряжения, и они ушли. Странное место для встречи, конечно. А с другой стороны, таверна прямо рядом с тюрьмой и там вечно толкутся либо тюремщики после смены, либо те, кто с их помощью пытается встретиться с кем-нибудь из заключённых. И те, и другие народ мерзкий. Может, Тэйвир хотел их расспросить, да потом передумал. В любом случае соглядатай сказал, что они ушли ни с чем.

Как же предки наказали его род. Не в добрый час отправился его папаша в гости к Опаловым и увидел там дочку старого владыки. Кровь этого хилого рода принесла одни несчастья. Плевать, что она его мать. Лучше вообще не родиться, чем от такой. Почему он должен расхлёбывать эту кашу? А эти отморозки опаловые сначала натворят, а потом бегут к нему. И вынужден же он их прикрывать, потому что сам теперь нуждается в постоянном вливании магии. Проклятье колдуньи никого не обошло. даром что выглядит как золотой дракон, нутро-то матушкино. Чтоб и после смерти не было покоя никогда шлюхе, которая с радостью прыгнула в постель его папаши.

Хорошо хоть это тайной останется навсегда. Благородная женщина взяла на себя заботу о нём, сразу, как только он родился. Для всех он был её родным сыном, а он считает её своей истинной матерью. Как мог отец изменять такой жене не понять никогда. По красоте эта подстилка от опаловых и в подмётки не годилась его матушке. Ну да что удивляться, эти опаловые своим развращённым нравом кого хочешь с пути собьют.

Надо решить, как действовать дальше, если продолжат копать. Хотя, что тут решать. Поневоле только выжидать придётся. А тут ещё откуда-то взялась дочка Аранда. Эти тупые опаловые искали её столько лет и не нашли, а она сама появилась. Слава предкам, что девица оказалась глупышкой, которой ничего не известно и заботит её лишь красавчик муж. Следили за ней весь день, и она только и знала, что с ним щебетала да кокетничала. Защитный экран, скорее всего, ей муж поставил. Клан Серебряных всегда отличался предусмотрительностью. И правильно. Я бы тоже своей жене поставил, если бы она у меня была из семьи Алфилл.

Кстати. Алфиллы. Ещё один артефакт и можно прощаться с этой семейкой. Слишком много хлопот. Жаль, конечно, терять такого артефактора, но опасность просто витает в воздухе. И опять эти опаловые, чтоб их предкам икалось из века ввек. Ну зачем было устраивать весь этот шум и так глупо попасться в лапы правосудия. И ведь не признался Фрай, что за имя у девицы, которая такой зуд у него вызвала, заставив вломиться в чужие владения. Ладно, теперь уж он далеко, наверное. Одно я правильно сделал. Этого ублюдка так упрятал, что старый владыка своего сынка ненаглядного больше никогда не увидит. Ещё немного и этот проклятый род прекратит наконец своё существование. Всем только легче будет. Уже полдень. Пора во дворец. Всё решу, как вернусь.

Что-то сегодня очень людно во дворце. Пожалуй, тут делать нечего. В приёмной полно всякого сброда. Как ещё назвать всех этих просителей. Завёл же себе привычку наш король устраивать дни приёма для простолюдинов. А те и рады. С утра бегут к Верховному Дракону. Уже и время приёма давно прошло, а они всё толкутся. В былые времена Верховного дракона любили, потому что боялись и уважали, но главное, видели лишь изредка в полном параде и величии по большим праздникам. А сейчас, что за уважение будет, если каждый разносчик может припереться во дворец в своих грязных башмаках и его примут?

Интересно, интересно. Оказывается, у Верховного Дракона на приёме дознаватель с главой серебряных. Что же они там обсуждают. Останусь, подожду. Как славно. И ждать недолго пришлось. Что такое? Почему оба взглянули на меня так странно. Да ещё Тэйвир что-то шепнул дознавателю, а тот кивнул и снова взглянул на меня. Идёт ко мне. Здоровается, берёт под руку. С чего бы это?

– Приветствую вас дорогой Фатир. Рад вас видеть. Вы тоже пришли на приём? Сегодня тут довольно шумно. Мы вот с Эйхаром еле пробились, но нам уделили совсем мало времени. Вы по срочному вопросу? Подождёте ещё? А мы с дознавателем уже пойдём. Дела, знаете. Надо ещё возиться с побегом этого Фрая. Появилась у нас, правда, одна идея. Вот пойдём в архив, – дружелюбно покивав, они ушли.

В архив? Наверное, направляет по ложному следу. Хотя, если так, значит он всё знает? Или правда направились в архив. Зачем? Узнать бы куда пошли на самом деле. И не проследишь сейчас. Да и неважно это. Надо срочно избавляться от Аранда. Срочно.

***

В подвале с тяжёлыми низкими сводами за столом сидели рядом мужчина и женщина. Одеты они были как слуги в богатом доме. Кожа у обоих была бледная, как будто годами не видела солнечного света и выглядели они довольно болезненно. Обстановка в подвале была странная, как будто здесь был кабинет мага, гостиная и спальня одновременно. Для спальни, правда, было выделено место за тяжёлой шторой, что создавало иллюзию отдельной комнаты. Выглядело всё небедно, но тяжёлая дверь, оббитая железными полосами, с небольшим закрытым окошком говорила, что это хоть и комфортная, но тюрьма.

Женщина положила голову на плечо мужу, а он её тихо укачивал обнимая. Немного погодя женщина подняла голову.

– Ты думаешь, кто-нибудь поймёт твоё послание? А если советник всё-таки сам его понял?

– Это невозможно любимая. Нет у него столько магии. Он держится только на артефактах. Всё, начиная от любого проявления магии у него, до её сокрытия, дело рук других. Конечно, сейчас у него столько артефактов, что я ему действительно уже не нужен. Подпитываться магией он сможет теперь и без меня. Но моё послание ему в любом случае не по силам. Нам остаётся только надеяться, что его прочтут раньше, чем он от нас избавится. Правда в моём последнем артефакте тоже есть послание. Но это уже для тех, кто будет когда-нибудь расследовать наше исчезновение или смерть. Да и неизвестно, попадёт ли он в нужные руки и прочтут ли его.

– До сих пор себя корю, что уговорила тебя принять приглашение этого подлого клана.

– Успокойся, родная. Это решение мы принимали вместе. Я тоже был горд и заносчив, кичился своей силой и думал, что нет мне равных. Судьба милостива к нам уже тем, что вовремя вразумила меня и нам удалось спасти нашу девочку. Пусть мы погибнем, но она будет жить, – Аранд ещё крепче обнял жену.

– И то верно. Повезло, что её с матушкой не было дома, а Анни была нам предана и рискнула предупредить её. Где только раздобыли они эти браслеты? – женщина подняла руку, на которой сидел широкий золотой браслет, искуснейшей работы, украшенный чёрными опалами.

Аранд поднял руку и тоже посмотрел на свой, точно такой же браслет.

– Да, ловко нас провели. До тех пор, пока этот браслет не оказался на моей руке, я только слышал о такой магии. Говорят, что ею обладают все порождения Хаоса. Кстати, старый владыка скорее всего, говорил правду, что ему эти браслеты достались по наследству. Их мол ещё первый опаловый дракон принёс с собой. Я ещё удивлялся его щедрости и гордился, что нам дарят фамильную реликвию. Глупец, милая, твой муж самоуверенный глупец.

– Что теперь корить себя. Мы оба были самонадеянны и платим за это высокую цену. Никто не мог знать, что существует магия, которую ты даже почувствовать не можешь. Если бы не это никогда бы Опаловые не смогли нас пленить.

– Послушай, любимая, я так сожалею, что мало времени уделял тебе и нашей малышке, когда мы были счастливы и свободны. Она уже совсем взрослая теперь. Посмотреть бы, какой она стала. А ещё сожалею и радуюсь тому, что сейчас я могу видеть твои глаза. Радуюсь, потому что ты моя отрада и каждая минута с тобой – великое счастье, а печалюсь, потому что ты вынуждена делить со мной эти невзгоды. Я хочу, чтобы ты это знала, потому что, не уверен, что завтра у меня будет возможность сказать это тебе.

Женщина лишь попыталась ещё крепче прижаться к нему. Так они сидели совсем недолго, потому что раздался скрежет ключа в замке. Аранд с женой разомкнули объятия. Не хотели, чтобы враг видел их нежность, их слабость, их сожаления. Много чести. Дверь распахнулась, и вошёл дракон в маске. Тот, кто был сейчас их хозяином. Так он себя называл. Дракон, которого покинула магия.

С каким же сожалением он пришёл сегодня в этот подвал. Иметь такого пленника и вынужденно избавляться от него – это страшное расточительство. Но жизнь дороже. У него есть артефакты, которые помогут захватить новых рабов. Хотя такого больше не будет. Однако, они ничего не должны знать. Всё как обычно.

– Приветствую Аранда и его супругу, – не дождавшись ответа продолжил, – вижу, вы мне не рады. Это меня удивляет. Разве вы испытываете недостаток в еде или одежде? Разве вам запрещено заниматься любимым делом? Вспомните, в каких условиях вы жили в клане Опаловых Драконов. Ну да ладно. Неблагодарность всегда была людской привилегией. Я не удивлён. Неважно что вы чувствуете. Главное, вы должны понимать, что я ваш хозяин. Вы должны сделать новый артефакт. Всё написано тут.

Дракон бросил на стол свиток.

– Я приду через неделю. Чтобы вам веселее работалось, я пришлю хлеб и сыр со своей фермы, окорок из «Золотого Фазана» и вина от королевского поставщика. Надеюсь, вы останетесь довольны и артефакт получится на славу. До встречи.

Дверь захлопнулась, снова раздался скрежет ключа и всё стихло. Аранд взял со стола свиток и развернул его, прочитал и горько усмехнулся.

– Даже ума не хватило, чтобы придумать артефакт поинтереснее. А может нас считает не слишком умными. Понятно же, что это только для отвода глаз, а в еде будет наверняка отрава. Что мы выберем любимая? Можем пытаться бороться и отказаться от еды. Я готов на всё.

– Я уверена, что яд будет такой, что просто погрузит нас в сон. Потому что ему важно, чтобы мы до последней минуты не сопротивлялись. Он всё-таки нас боится, а значит, не будет рисковать, провоцируя на отчаянные шаги. А вот бороться мы не сможем на самом деле, мой любимый. Нет у нас таких сил. Сколько лет мы живём вот так? Наша девочка уже взрослая. На одно только надеюсь, что заботой Предков она в безопасности и счастлива. Я предлагаю принять судьбу, как она есть.

– Съесть и выпить всё, что он пришлёт?

– Да. Кто знает, а вдруг там нет яда? Тогда мы сможем ещё помечтать о том, что когда-нибудь увидим нашу дочку. А если там есть яд, значит, судьба такая и мы будем охранять её уже по-другому.

– Я не против такого варианта. Может быть, так мы будем свободны? Тогда начну артефакт. А ты пока разотри мне азурит. Артефакт будет из дерева с рунами. Не хочу выжигать их. Это противоречит стихии заклинания. Вырежу, а потом заполню краской. Сильно не перетирай. Пусть будет поярче. У нас осталось ещё яйцо?

– Осталось. Не волнуйся, я всё сделаю и перетру, и очищу. Будет тебе яркий пигмент.

На последней фразе Аранд уже стоял у ящика в углу их подвала и перебирал кусочки дерева, выискивая подходящий под артефакт. Работали они потом молча около часа, пока не заскрипело, открываясь, окошко в двери. На полочке, приделанной к окошку с внутренней стороны, появилась корзинка. Наверное, обещанные драконом яства пожаловали. Ни разу они не видели того, кто им приносил еду. Сам дракон никогда этого не делал. Он приходил только со свитками. Как только корзинка или ящичек оказывались на полке, окошко тут же захлопывалось и слышен был звук задвигаемого засова. Они даже заметить не успевали, кто приносит эти передачи.

Маг сам подошёл к двери, чтобы забрать корзинку. Всё, как и обещал дракон: вино, окорок, хлеб и сыр. Да от щедроты драконовой добавил виноград и персики.

– Ну что, сделаем перерыв, родная? – спросил он, ставя корзинку на стол. – Он может оказаться и последним, но, что бы нас ни ждало, мы встретим это вместе и без страха.

На лице мага и правда не было страха и сомнений. Его жена подошла к нему, молча обняла, а потом принесла бокалы, нож и тарелки. Вино было густым и терпко-сладковатым, мясо вкусным, а сыр отлично вызревшим.

Пленники с удивительным спокойствием обедали, наслаждаясь вкусной едой. Это была поразительная стойкость, ведь каждый глоток и кусочек мог оказаться последним. Но они настолько привыкли жить в постоянной атмосфере опасности, что уже не обращали на неё внимания.

– Клари, милая, тебе долить вина? Оно изумительно.

– Долей, постоит, будет уже не то. Будем сегодня ещё работать над артефактом? Или в неделю укладываемся спокойно?

– Мы уложимся. Да и поздно уже, – взглянув на часы, промолвил Аранд, – завтра с утра продолжим. Попробуй персик, если уже не хочешь мяса. Сладкий.

– И правда, очень сладкий. Ильгрис так любит персики, помнишь, как она начинала обрывать их ещё зелёными, а потом мучилась животом?

– Да. И на следующий год снова рвала зелёные. Я уже наелся, да и вино крепкое. Голову туманит.

– Мне тоже. Давай всё уберу в ларь, и пойдём спать.

– Я помогу.

Вскоре на кровати за занавеской раздавалось только тихое дыхание. Тихое, очень тихое и оно становилось всё тише, пока не замерло совсем.

Немного погодя заскрипела, открываясь, дверь и в темницу вошёл дракон в сопровождении ещё двух фигур, замотанных в плащи. Дракон, махнув рукой, приказал слугам ждать его, а сам, откинув занавеску, подошёл к кровати. Коснувшись браслетов на запястьях пленников кольцом с таким же опалом, он снял их и положил в карман. Затем подозвал ожидающих и покинул темницу.

Слуги вынесли мага и его жену, погрузили на телегу, закидав соломой, уселись сами и направились по пригородной дороге к ближайшему лесу. Въехав под густые кроны, возница не остановился сразу, а решил проехать дальше по проторённой грунтовой дороге. Тот что сидел рядом, сначала молчал, но потом ночь и необходимость тащиться вглубь леса, видно, нагнали на него уныние.

– Ты давай, далеко не заезжай, нам ещё обратно в город. Мы только за ними добирались чуть ли не час, да сейчас уже едем почитай столько же.

– Господин сказал, чтобы мы хорошенько запрятали их. Ты разве не слышал?

– Да к утру о них уже позаботятся. Ты же знаешь. Мы, только зря время потеряем.

– Так-то оно так, но нарушать приказ господина боязно. А ну, как узнает?

– Если ты ему всё не выложишь, то и не узнает. Лучше я сам ему доложу. У меня амулет защитный есть. Ничего он не почувствует.

– Пойдёт. Тогда давай за этими кустами и сгрузим их. Занесём поглубже, но так чтобы ветки не переломать. С дороги не видно, а утром уже их никто не узнает. Может, одежду снимем?

– Да ну, возиться ещё. От неё и так одни лохмотья останутся. Да и выглядит она всё равно как у простолюдинов.

Поспешно избавившись от тяготившего их груза, слуги развернулись и бодро покатили обратно в город. Когда стихло тарахтенье телеги, из-за деревьев показались два всадника. Спешившись, они нырнули в кусты, куда недавно отнесли мага и его жену. Вскоре они снова появились около лошадей с тяжёлой ношей. Тот, что повыше нёс Аранда, а второй его супругу. Положили их на траву рядом друг с другом. Тот, что пониже, взяв руку Аранда, попытался нащупать пульс. Второй усмехнулся.

– Зря стараешься. Давай, ты прихвати мою лошадь и отправляйся уже. А я доставлю их куда надо.

***

Советник сидел в своём кабинете, разглядывая браслеты. Изумительная работа. Что за мастер их создал? И где взял такие опалы? Говорят, они рождаются только в вулканах. А эти камни вообще особые, они наделены магией Хаоса. Что за кудесник смог обуздать их? Надо очень умно их использовать. Это величайшая ценность. Если бы этот мальчишка Фрай не попал так глупо в тюрьму, никогда бы старый Владыка не отдал ему чету Алфилл и управление этими браслетами.

Теперь надо найти лучшего артефактора, а уж заставить работать его, он сможет. Может ему захватить дочку этого Алфилла? Хотя, зачем она ему? Предосторожности ради? Но это вызовет волну расследований. Нет, глупая идея. Если он ошибся, и она что-то знает, то уже рассказала. А за ним пока дознаватель не пожаловал. А теперь уже и доказательств нет, даже если пожалует. Мертвецы не говорят. Жаль было, конечно, слуг, но, чтобы не проболтались, пришлось и их убрать.

Что там такое? Верховный Дракон созывает совет? Надо поспешить.