S-T-I-K-S. Рихтовщик. По ту сторону жалости

© Каменистый Артём (Мир S-T-I-K-S, его устройство и терминология)

© Гришанин Дмитрий

© ИДДК

Пролог

Она думала, что это конец. Несмотря на отчаянное сопротивление, её завалили на стол прямо в середине бара и, не расстёгивая ремня, стали больно сдирать джинсы.

Вакханалию остановил усталый мужской голос.

– Оставьте девочку в покое, упыри.

– Да пошёл ты, членосос, – фыркнул самый жирный в компании уродов. Остальные одобрительно заржали.

– Ну как знаете…

Вступившийся за неё в баре неприметный с виду мужик за считанные секунды лихо отметелил пятерых гориллоподобных уродов. Ни слова не говоря, схватил растерянную Белку за руку, вытащил на улицу и усадил на переднее сиденье своей роскошной тачки.

– Меня зовут Скальпель, – объявил он, усевшись рядом на водительское место.

– Бе-бе-белка.

– Знаю, – кивнул мужик. Достал из кармана платок и вложил в трясущиеся от истерики руки девушки. – У тебя кровь на губах, сотри.

Пока Белка успокаивалась, приходила в себя и, морщась и охая, ощупывала платком разбитые губы, Скальпель плавно вырулил с обочины и покатил по пустынным вечерним улочкам Вешалки.

– А ты молодец, не далась уродам, – первым нарушил молчание водитель. – Всего четвёртый уровень, а смогла дать отпор десятиуровневым шкафам.

– Да какой там отпор, – поморщилась девушка. – Если б не вы, эти гады добились бы своего. И ведь что обидно, там же были другие мужчины! Их было много! И никто, никто не решился даже слова сказать этим скотам!

– Стикс суровое место, детка. Здесь каждый сам за себя.

Сталь, вдруг прозвучавшая в голосе водителя, напугала девушку не меньше, чем грубые приставания пятерых пьяных подонков в баре.

– С-с-скальпель, а в-в-вы кто? – спросила она предательски задрожавшим голосом.

– Твой ангел-хранитель, – хмыкнул водитель. – Не надо меня бояться. Я не причиню вреда. Наоборот, даже помогу.

– По-почему?

– Что почему?

– Почему вы хотите мне помочь?

– Об этом меня попросил твой друг.

– Рихтовщик?

– Да.

– А где он сам?.. Я знаю, что он вернулся в стаб! Пыталась связаться с ним. позвать на помощь! А он…

– Он в больнице, восстанавливается после серьёзного увечья.

– Что с ним?

– Извини, детка, но это не моя тайна, – хмыкнул водитель. – Потом спросишь его сама.

– А куда мы едем?

– Просто катаемся.

– О какой помощи вы говорили?

– Могу порекомендовать тебя в отряд охотников за прыгунами. Эта команда игроков примерно твоего уровня развития, без всяких обязательств одноразово собирается для лёгкого и быстрого кача. На несколько дней вас отправят в рейд на тихий кластер, населённый толпами низкоуровневых тварей. Оттуда ты гарантированно вернёшься шестёркой, с хорошо прокачанными характеристиками и каким-нибудь полезным боевым навыком. И больше не будешь беззащитной грушей для битья. Интересует?

– Разумеется, да. Вот только…

– Об оружии и амуниции не беспокойся. Подберём тебе что-нибудь подходящее в счёт добытой паутины.

– Здорово!

– Да, чуть не забыл. – Жестом заправского фокусника Скальпель встряхнул рукой, и на ещё секунду назад пустой ладони появился крохотный чёрный шарик.

– Это же… – Белка задохнулась от изумления.

– Подарок тебе от друга, – хмыкнул Скальпель. – Смелее! Бери и глотай. Новичкам обычно везёт. А в твоём случае риск и вовсе минимален – я знахарь!

Через два дня

Отряд охотников за прыгунами возвращался с богатой добычей. Одна только Белка добыла из вскрытых споровиков двух десятков лично ей упокоенных тварей полтора килограмма паутины и три спорана. У троих её компаньонов результаты были чуть скромнее, но даже самый невезучий, бородатый тридцатилетний карлик со смешным именем Нос, добыл больше килограмма паутины и один споран.

Но гораздо важнее добычи для Белки были достигнутые успехи в прокачке. Она поднялась до седьмого уровня. Прилично освоила арбалет, подтянув Меткость до четырёх сотен. А ещё получила и развила до достойных высот навык Ножевого боя.

До Вешалки идти оставалось ещё километра полтора.

– Эй, косорылая! – прикрикнул на неё негласный лидер отряда, сорокалетний толстяк Шмель. – Чё в хвосте плетёшься?! Опять в мечтах о сказочном принце витаешь?

Шутку толстяка угодливым гоготом одобрили Нос и Жираф – четвёртый член команды, длинный и нескладный восемнадцатилетний парень.

– Сам дурак, – беззлобно фыркнула Белка, за два дня свыкнувшаяся с постоянными шуточками на тему своей внешности.

– Не злись, девка. Это Шмель так неуклюже свои бубенцы к тебе подкатить пытается, – подлил масла в огонь Нос.

– Да ну на фиг! – возмущённо взревел Шмель.

Жираф заржал, и вдруг его башка с взъерошенными сальными патлами с омерзительным хрустом лопнула и разлетелась на десятки ошмётков, обдав товарищей кровавым фонтаном мелких брызг.

Трое уцелевших членов отряда замерли в шоке, превратившись в удобную мишень для снайпера. Ещё две крупнокалиберные пули точно поразили цели, разворотив толстое брюхо Шмеля и оторвав Носу левое плечо вместе с рукой. Оба мужчины умерли мгновенно, без мучений.

С головы до ног залитая чужой кровью Белка бросилась под ближайший куст и затаилась, буквально врывшись когтями в землю. Потянулись томительные минуты ожидания.

Снайпер больше не стрелял. И вообще никак не обозначал своего присутствия.

Выждав довольно продолжительное время, девушка рискнула пошевелиться и услышала за спиной насмешливое:

– А я уже стал опасаться, что ты, подруга, уснула.

Голос был хорошо ей знаком.

– Жгут?

– Он самый. Ну чё, покувыркаемся, красавица?

– Запросто, – фыркнула девушка, разворачиваясь и щерясь в акульей улыбке.

– Да ну на хрен! – взвыла пустота перед её лицом голосом Жгута. На Белкин лоб обрушился удар невидимого приклада.

Уже почти поднявшийся с земли кваз, как подкошенный, рухнул обратно. И не услышал полный отчаяния бешеный крик:

– Мля! Стикс! Ну вот на хрена теперь мне это дерьмо?!

Глава 1, в которой я по пьяни вляпываюсь в Незабудку, и жизнь снова бьёт ключом наотмашь, по голове

Проснулся я от богатырского храпа. Рядом на широкой кровати разметалась голая дама бальзаковского возраста. Практически без сисек, но с многоярусными боками, квашнёй растекающимися по мятым и мокрым от пота простыням. Довольный вид её толстощёкого лица, с роскошным фиолетовым фингалом под правым глазом, причмокивающие после каждого могучего всхрапа губы и нитка стекающей на подушку слюны вызвали у меня острый приступ желания суицида. Захотелось тут же сдохнуть и никогда больше этого «счастья» не видеть.

Окончательно добила загоревшаяся перед глазами строка уведомления, где наряду с ожидаемо подскочившим на полтинник навыком Алкоголизма, изрядно прокачались Лёгкая и Тяжёлая атлетика, выросшие за ночь на двадцать и тридцать очков соответственно.

– Это за что же мне такой подарок? – прошептал я, с тоской глядя в облупившийся потолок.

– Жаждешь подробностей? – тут же отозвался злорадный голос наставницы. – Могу всё в деталях пересказать…

– Мля! – схватился я за голову, вскакивая с кровати.

Но Шпору моя реакция не остановила, и она продолжила насиловать мозг болезненными воспоминаниями вчерашнего отрыва:

– Пока вы с Грузом глушили вискарь и запивали пивом, ты ещё был в адеквате. Но когда заказали спирта и замутили ерша, в тебя, Рихтовщик, словно бес вселился. Ты подкатил к этой корове, активно ангажируя её на медляк. И когда дама согласилась, начал прямо в баре, во время танца с ней такое вытворять, что народ просто диву давался. Вокруг вашей пары собралась толпа. Зрители хлопали в ладоши, улюлюкали, подбадривали. Тебя это заводило…

– Хватит! – прошипел я, лихорадочно затягивая шнурки на кроссовках. Джинсы и свитер натянул сразу же, как встал с кровати.

Наставница пожалела меня и угомонилась. Зато некстати пробудилось раскинувшееся на кровати чудовище.

Меня бесцеремонно цапнули сзади за брючный ремень, и хриплый бас поинтересовался:

– А куда это ты собрался, касатик?

– Тётенька, отпустите меня, пожалуйста, – вежливо попросил я.

– Да щаз! – фыркнула бегемотиха.

Давление на ремень усилилось, и я, как на салазках, заскользил по мокрым простыням обратно под жирный бочок. Мои попытки вцепиться в матрас и удержаться на месте были пересилены с пугающей лёгкостью.

Я очень не хотел к ней… на неё. Фу, мля! Гадость! Даже думать об этом противно! И, спасаясь, зашёл с козырей:

– Круши!

Удесятерённая даром сила вырвала меня из захвата могучей десницы ценой лопнувшего ремня. Я пушечным ядром вылетел из кровати и от души приложился лбом о стену, набив шишкарь и оставив на обоях глубокую вмятину.

– Куда же ты, котёночек? – громыхнула сзади обиженная дама, с досады разрывая на две половинки оставшийся в руках кусок ремня.

Толстый кожаный надёжный ремень лопнул в её руках, как гнилая верёвка! Да кто же она, мля, такая?! Но искать ответ на этот вопрос сейчас у меня не было ни малейшего желания.

Подхватив рюкзак, я пулей метнулся к двери и, едва не вырвав с корнем ручку, рывком сломал дверной замок.

– А поцеловать на прощание? – взвыла дама.

– В другой раз, – фыркнул, обернувшись на пороге.

– Я запомню, – ухмыльнулась толстуха.

И я понял, что отныне эта ухмылка будет сниться мне в кошмарах.

Пришлось изрядно поплутать по лабиринту узких коридорчиков второго этажа, прежде чем отыскал выход на ведущую вниз винтовую лестницу. К тому времени действие усиливающего дара прекратилось и, перебарывая последствия отката, в зал «Синего бегуна» я спустился, кряхтя, как столетний дед.

По причине утреннего часа посетителей в заведении практически не было. Но мой напарник оказался в числе ранних пташек. Груз отыскался у барной стойки.

– Привет, – пропыхтел я, пожимая руку напарника и усаживаясь на соседний высокий стул.

– Хреново выглядишь, – обнадёжил Груз.

– Как дерьмо! – огорошил «тёплой» встречей Викинг, с грохотом выставив передо мной тарелку глазуньи с беконом и кружку фирменного тёмного.

– Не парься, это он из-за проигрыша на тебя наговаривает, – хмыкнул Груз, заметив, как сжались мои кулаки. – Викинг только что мне пять споранов проспорил. Переживает.

– Да пошёл ты! – фыркнул бармен, высыпая спораны в протянутую ладонь напарника.

– О чём спорили-то хоть?

– О тебе, – подмигнул Груз. – Викинг поставил на то, что раньше полудня ты не появишься.

– Спасибо, – кивнул я Викингу, поставившему рядом с яичницей миску с румяной лепёшкой. Отломив от её ещё горячего бока кусочек, макнул в желток, сунул в рот и просто обезумел от накатившей волны блаженства. Простая еда оказалась охренительно вкусной. А я был чертовски голоден. Поэтому накинулся на яичницу, как коршун на кролика.

– М-да! Стареет Незабудка, теряет старая шлюха хватку, – пожаловался напарнику Викинг, протирая и без того сверкающую кружку и наблюдая, как я жру.

– Не наговаривай на паучиху, – хмыкнул в ответ Груз. – Просто наш Рихтовщик полон сюрпризов.

– Вы, мля, в натуре, о чём? – профырчал я кое-как набитым ртом. – Чё ещё за Незабудка?

– Во даёт! – ухмыльнулся Викинг. – Всю ночь тёлку шпилил, так что от воплей её весь дом сотрясался, и даже имени не спросил!

– Фига се! Так она Незабудка!.. Хотя ей, конечно, подходит. Такую фиг забудешь.

– Фиг забудешь, – фыркнул Викинг. – Надо запомнить.

– Говорю же, весёлый парень, – рассмеялся Груз, по-дружески обнял меня за плечи и, неожиданно приблизив рывком, шепнул в ухо: – За базаром следи, Рихтовщик. Паучиха – хозяйка этого заведения.

– Ну чё, доел? – спросил уже в полный голос. – Тогда допиваем пиво, и двинули.

Подавая пример, Груз одним могучим глотком прикончил содержимое своей кружки и поднялся со стула.

Я торопливо затолкал в рот остатки лепёшки с яичницей и забулькал пивом.

– Чё не сиделось-то, – проворчал Викинг. – Никто не гонит, всё оплачено, сиди да радуйся…

– Не обижайся, друган. Срочные дела, – покачал головой Груз, протягивая бармену руку.

– Торопыга, блин, – хмыкнул Викинг, но руку пожал.

– Сколько с меня? – спросил я поднимаясь. И, заметив недоумение в глазах собеседников, уточнил: – Ну за завтрак, пиво и… вчерашнее…

– Дырку от бублика, – совершенно серьёзно, без тени улыбки объявил Викинг. И, достав из кармана мою расписку, тут же у нас на глазах разорвал её на мелкие клочки.

– Забей, Рихтовщик, – хлопнул меня по плечу Груз. – Ты ж теперь новый Незабудкин фаворит. И в её заведении тебе и твоим друзьям можно гулять на халяву. Такие правила… Ну, чё лупишь, как баран на новые ворота? Пошли, по дороге всё объясню.

Пожав протянутую Викингом руку, я поспешил следом за напарником.

– Значит, план такой. Ща едем к знакомому барыге, справляем тебе нормальную экипировку и выдвигаемся на поиски Жгута, – объявил Груз, остановившись на крыльце бара. – Возражения?

– Никаких возражений.

– Ок. Тогда в тачку и погнали.

У Груза оказался мощный джип незнакомой модели, с помощью толстых стальных пластин и арматуры переделанный по местной моде в дикобразоподобный броневик.

– А почему паучиха? – усевшись на соседнее с водителем место, задал я наконец давно терзающий меня вопрос.

– Из-за дара, – стал отвечать Груз, параллельно заводя мотор и выруливая на дорогу. – Эта стерва может выстреливать из пальцев реальную паутину. И силищей обладает такой, что мишки белые нервно курят у себя на полюсе и люто ей завидуют. Короче, натуральная паучиха. Повезло тебе, Рихтовщик, что сумел по-тихому свалить. Ну и мне вместе с тобой… Между нами, у Викинга шансы выиграть спор были выше.

– Теперь понятно, как это она успела так ловко за ремень меня ухватить, когда сбежать хотел.

– Ишь ты. Выходит, цапнула она тебя?

– Ну да. Не вышло по-тихому.

– И как же вырвался?

– Ценой порванного ремня.

– Считай, легко отделался, – фыркнул Груз и предложил: – Может, музыку послушаем?

– Давай.

Напарник надавил на кончик выпирающего из магнитолы диска. Пластинка с тихим шуршанием провалилась внутрь, и через секунду из динамиков под приятный мотивчик полился бодрый речитатив неизвестного мне исполнителя.

– Свежак, только утром достал, – похвалился Груз. – Как тебе?

– Да вроде…

Договорить не успел. Заслушался куплетом. Грёбаным, мать его, куплетом о цветке незабудки, ради которого, похоже, весь этот цирк с музыкой и затевался. Не сдержавшись, я саданул кулаком по панели магнитолы.

– Тише, Рихтовщик, – поспешил вмешаться угорающий рядом от хохота водила. – Зачем технику ломать, там же кнопка есть. – Он нажал что-то на панели, и грёбаный сюрприз отключился.

– А где спасибо? – продолжал шутковать Груз. – Я, понимаешь, готовился, старался…

– Спасибо, мля! – проворчал я. – Только забывать о паучихе начал… Напомнил, мля!

– Ха, забывать он начал. Незабудка напомнит! Она баба не простая, с огромными тараканами в башке. Одна из старожилов Вешалки, и в большом авторитете на стабе. Срать паучиха хотела на твою забывчивость. После совместной ночи, хочешь того или нет, ты её фаворит. И останешься в этом статусе до тех пор, пока у Незабудки не появится новый ухажёр.

– И чем мне это грозит?

– Да много чем. Но самое для нас хреновое – привязкой твоего места возрождения.

– Чего?

– Того, мля! Умирать тебе, Рихтовщик, теперь противопоказано. Потому что возродишься аккурат под боком у паучихи. И второй раз, уж поверь, так легко от неё не сбежишь.

– Мля!

– Ещё могут возникнуть проблемы с местными барыгами. Незабудка не любит, когда её фавориты тарятся у конкурентов. Считает, что сама в состоянии обеспечить любимого…

– Мля, ты издеваешься!

Ухмыльнувшийся Груз как ни в чём не бывало продолжил:

– …всем необходимым. И если паучиха узнает, что кто-то что-то тебе продал без её ведома, она очень обидится на барыгу и, пользуясь своим влиянием, вышвырнет его из Вешалки… Поэтому нам нужно успеть к моему знакомому до того, как по стабу разлетятся вести о смене Незабудкиного фаворита.

– Смене. Выходит, до меня у неё кто-то был?

– Разумеется, ты не первый. Перед тобой фаворитом шесть с половиной лет был Поршень.

– Шесть лет!

– С половиной.

– Мля! Да как так-то?

– До знакомства с Незабудкой Поршень был большим любителем потрахаться. Всё свободное время на стабе проводил в разных борделях. Тот ещё был Казанова. Но, став фаворитом, вынужден был шпилить лишь Незабудку, потому как остальные тёлки, опасаясь мести паучихи, больше не давали ему ни за какие посулы.

– Так сбежал бы в другой стаб.

– Он так и сделал. А через час на новом месте двинул кони, в пьяной драке получив нож в сердце. Возродился в логове Незабудки и от неё ещё огрёб по полной, в воспитательных целях. За первый год своего фаворитства он так сбегал ещё трижды. И каждый раз за побегом следовала случайная смерть, воскрешение и внушение от благоверной. В итоге спёкся Казанова. Из подтянутого и решительного рубахи-парня Поршень превратился в жирного и безвольного толстяка. По сути, Незабудка морально его уничтожила – сожрала, как это принято в паучьем племени.

– Но теперь-то Поршень свободен.

– Толку-то, – фыркнул Груз. – От игрока в нём осталось только название. Прикинь, ты его бабу наверх шпилить потащил, а это чмо перед Викингом на колени хлопнулось и стало умолять оставить при кухне посудомойкой. Слизняк конченый – жалкое зрелище.

– И чё, взял?

– Да на хрен это дерьмо ему в баре! Как только стало понятно, что Поршень больше не фаворит, Викинг пинками погнал его на улицу.

Машина вильнула к обочине и припарковалась рядом с обшитым арматурой автобусом, напротив большого двухэтажного дома с огромными стальными воротами вместо нормальных дверей.

– Ну и зачем ты мне всё это рассказал? Типа, бойся, Рихтовщик, тебя ожидает та же тяжкая доля?

– Не гони волну, напарник, прорвёмся. Поршень одиночкой был, а у тебя есть я… Вылазь, приехали.

Следом за Грузом я распахнул дверь и, выбираясь из салона на улицу, неожиданно поймал себя на мурлыкании под нос мелодии грёбаной «Незабудки».

Глава 2, в которой я вижу тварей во сне, слышу их наяву и готовлюсь застрелиться

Стоило шагнуть в раздвинутые напарником ворота, и сразу стал невольным свидетелем чужого разговора. Доносившийся из глубины просторного зала усиленный гулким эхом раскатистый бас вещал:

– Семечка, твою ж медь! Задрал ты уже меня, ей-богу, своей нерешительностью! Определись с цветом, наконец, душевно тебя прошу!

– Всё. Решил. Беру тёмно-серые, – пропищал в ответ совсем юный тенорок.

Оставив Груза закрывать ворота, я прокрался мимо заваленных разнообразным барахлом высоких стеллажей и выглянул в центральный коридор, где возле широкого стола маячила весьма колоритная парочка. Плечистый двухметровый гигант в камуфляже и едва дотягивающий макушкой ему до груди толстяк в сером свитере и полинялых джинсах. На столе перед ними лежали три пары разноцветных ботинок одной модели, с толстой подошвой и высоким голенищем.

– Точно тёмно-серые? – спросил толстяк басом. – Потом не прибежишь ко мне с воплями: «Крыс, братан, выручай, тёмно-серые разонравились, хочу коричневые»?

– Да, ты прав. Коричневые лучше. Их возьму, – тут же резко передумал громила с детским голосом.

– А глянь, чёрные какие – ваще огонь!

– Решено. Выбираю чёрные!

– Твою ж медь, Семечка! Как ты меня задолбал!

– Хорош уши греть, Рихтовщик, – шепнула на ухо пустота голосом Груза, которого полностью застёгнутый плащ снова сделал невидимкой. – Пошли, с Крысом тебя познакомлю.

Ступив из-за прикрытия стеллажей в коридор, я тут же привлёк внимание маленького толстяка.

– Эй, мужик, тя кто сюда пустил?

– Я, – отозвался невидимка-напарник. И, судя по тому, как в следующую секунду дёрнулся толстяк, цапнул его под мышки и чуть подбросил.

– Чё за дела? – возмутился писклявый гигант в камуфляже, выхватывая из подмышечной кобуры ствол и наводя его на меня.

– Братан, я ваще не при делах. – Я поднял руки, замерев на месте.

– Спокойно, Семечка, это старый друг в гости пожаловал, – разрядил напряжение бас ничуть не испугавшегося толстяка. – Груз, хорош клиентов нервировать.

Напарник расстегнул верхние пуговицы и стал видимым.

– Крутой у тебя плащ, – позавидовал камуфляжник, возвращая пистолет в кобуру. – Где брал?

– У него, – кивнул на Крыса напарник.

– Почём такой? – второй вопрос адресовался уже хозяину местных стеллажей.

– Сейчас в наличии нет, – развёл руками толстяк.

– Но ты же можешь достать?

– В принципе да. Но придётся привлекать посредников. И выйдет вдвое дороже.

– Сколько?

– Двадцать пять тысяч.

– Сколько-сколько?

– А чё ты хочешь? Вещь редкая, можно сказать, уникальная. Край тысчонки две скинуть могу. И то только из уважения к тебе, Семечка, как к постоянному клиенту.

– Да побойся Стикса, барыга! Скинь ещё хотя бы десятку!

– По миру меня пустить хочешь! Двадцать три тысячи, и точка!

– Нет у меня сейчас столько.

– А я не тороплю. Появится – заходи, продолжим торг. Пока же определись уже, наконец, с ботинками. Не видишь, меня люди ждут!

– Подождут, – пропищал Семечка. – Я первый пришёл.

– Послушайте, раз уж мы с товарищем стали невольными свидетелями вашего торга, – встрял в разговор продавца с покупателем Груз, – есть предложение. Семечка, ты покупаешь любые из этих ботов, а мы с товарищем покупаем остальные две пары и дарим тебе.

– Груз, чё это за хрень? – озвучил я общее недоумение. – Тебе спораны девать некуда?

– И за этот наш подгончик Семечка незаметно вывезет нас из стаба на своём замечательном монстре. Ведь тот автобус на улице твой?

– Ну, мой, – кивнул камуфляжник. – Только с чего ты взял, что я захочу вас вывозить? Мне нужна одна пара ботинок, а не три. Так что идите лесом со своим подгоном. Не нравятся мне такие тёмные мутки. Дерьмом от них за версту несёт.

– Нет так нет, я просто предложил, – пожал плечами Груз. – Крыс, почём ботинки-то?

– Двадцать споранов пара.

– Если все три возьму, скидку за опт сделаешь?

– Стандартно – пять процентов.

– Ок! По рукам. Значит, с меня пятьдесят семь споранов. Часть горохом возьмёшь?

– Да, без проблем.

– Алё! Стопе! – взвизгнул амбал, когда мигом рассчитавшийся напарник стал спокойно собирать обувь со стола и складывать себе в рюкзак. – Это моя обувка!

– Извини, братан, но ты слишком долго выбирал, – развёл руками Крыс. – Ботинки проданы. Приходи через недельку, прибудет новая партия…

– Да какая на фиг неделя! Мне сейчас ходить не в чем!

– Могу уступить все три пары по сходной цене, – откликнулся напарник и незаметно подмигнул толстяку. – Двадцать споранов и пустяшная услуга.

– Мля! Вывезу за десять километров от стаба. Устроит?

– По рукам, – улыбнулся Груз, выкладывая ботинки из рюкзака обратно на стол. – Гони двадцать споранов.

Через полчаса мы с Грузом лежали на полу автобуса, приваленные сверху для маскировки грудой тряпья. Семечка сидел за рулём и отчаянно потел, мечтая поскорее избавиться от опасных пассажиров.

На мне был новый камуфляжный охотничий костюм с пристёгнутой под курткой подмышечной кобурой и удобные для хождения по лесу чёрные ботинки. Кроме одежды и обуви я ещё разжился у Крыса тремя коробками патронов к своему беззвучному «Стечкину» по сто штук в каждой и, по совету Груза, приобрёл простенькую винтовку – обычную трёхлинейку и полсотни патронов к ней. Ещё по мелочи набрал всякого: пять банок тушёнки, кило сухарей, двухлитровую бутыль воды, литровую фляжку спирта, аптечку с йодом, бинтами и катушкой толстых ниток с иглой, а также поллитровку живца. Последнюю сразу спрятал в ячейку Инвентаря. Все покупки встали мне в кругленькую сумму семь сотен споранов, но я мог себе позволить такие траты. Выписал Крысу чек и тут же переоделся в обновки.

Пограничный патрульный пост на выходе из города проехали без проблем. Местные погранцы ограничились короткой беседой с водилой, внутрь салона заглядывать поленились.

Как только опасность миновала, и мы выехали за границу Вешалки, я расслабился и незаметно задремал. Мне приснился кошмар. Обе руки превратились в лапы заражённого, покрытые серой морщинистой кожей. Выставив их вперёд, я стоял в полуприседе на залитой солнечным светом лесной полянке, готовясь к отчаянной сватке с тремя азартно урчащими бегунами. Растянувшиеся в цепочку твари друг за дружкой неслись на меня.

Инстинктивно попытался извлечь из Инвентаря Шпору, но ничего не вышло. Более того, руки сами собой шевельнулись, расходясь чуть в стороны для более удобной сшибки с предводителем троицы.

Полное осознание того, что я совершенно не контролирую тело, а могу лишь наблюдать схватку чужими глазами, пришло, когда мой перс без команды скакнул навстречу бегуну и самостоятельно вступил в бой.

Увернувшись от захвата твари, перс полоснул левой когтистой пятернёй по морде бегуна, превращая в кровавое месиво всю её левую сторону вместе с вытекающим кровавым сгустком слизи глазом. Окривевший бегун закрутил башкой, ища здоровым глазом выпавшего из поля зрения противника. И этой секундной растерянности персу хватило, чтобы добить подранка.

В правой лапе вдруг появился нож, которым ловко чиркнул по открывшемуся на мгновенье горлу твари. Фонтаном брызнувшая из-под лезвия струя крови указала на фатальное повреждение сонной артерии. О первом противнике можно было больше не беспокоиться. Бегун, хоть и продолжал стоять, пытаясь неуклюжими лапами остановить фонтанирующую из горла кровь, но жить ему оставалось считанные секунды и, как боец, он больше не представлял угрозы.

Разрыв между вторым и третьим бегунами был меньше метра, потому атаковали они практически одновременно.

Перс удачно встретил первую тварь тандема – бегуна номер два. Левая лапа ловко отразила нацеленный в шею удар, а нож ударил точно в глаз и намертво застрял в развороченной глазнице. Забившаяся в агонии тварь стала заваливаться в траву, выворачивая из лапы рукоять ножа, в то время как третий бегун, зайдя со спины, беспрепятственно атаковал опущенную шею.

К счастью, я не чувствовал его боли. По тому, как отчаянно взвыл укушенный перс, испытываемые им в данный момент ощущения были не из приятных.

Он попытался вырваться из захвата, но куда там. Тварь вцепилась мёртвой хваткой. Проворства укушенного хватило только на перехват вынырнувших из-за спины лап бегуна. Заражённый, вцепившийся зубами в загривок, тянулся порвать жертве горло когтями, и по тому, как отчаянно дрожали лапы перса, я догадался, что долго удерживать перед лицом когтистые пятерни твари у него вряд ли получится.

Победу бегуна, почти уже дотянувшегося до горла, украло коварное вмешательство затаившегося в лесу моего союзника. Раздался сухой щелчок притишенного глушителем выстрела, и голову перса накрыла кровавая волна осколков лопнувшей черепушки бегуна. Лапы твари тут же бессильно провисли и, сбросив их с плеч, перс шагнул вперёд, избавляясь от тяжести скатившегося по спине мертвеца…

Из сна меня выдернул резкий толчок и злой окрик Груза:

– Рихтовщик! Уснул, что ли, мля!

Мощным рывком за ворот куртки напарник выдернул меня из вороха тряпья, и я растерянно заозирался в полумраке задраенного салона.

– Чё, приехали?

– Ага, мля! Приехали, мля! Этот чудила, – кивок Груза в сторону водителя, – с какого-то хрена в лес свернул и в сосны воткнулся.

Автобус и впрямь упирался лобовым стеклом в толстые древесные стволы. В водительское стекло уцелело лишь благодаря крепости мощной арматурной решётки, принявшей на себя всю силу лобового удара.

– А где Семечка?

– Свалил, гад, – продолжил информировать напарник. – Сразу после аварии. Пока я из тряпья выбирался, этот контрацептив дверью хлопнул и дёру. Сука!

– Зачем сбежал-то?

– Да ты уши то разуй, Рихтовщик! Неужели не слышишь?

Звуки, принятые поначалу за рёв мотора, заметно приблизились, и стало понятно, что никакой это не мотор, а слитное урчанье десятков, а может, и сотен тварей.

– Твою ж мать! – пробормотал я, нащупывая в ворохе белья винтовку. – Да как так-то?..

– Это подстава, напарник! Похоже, слил нас этот сучонок погранцам с потрохами!

– А чё тогда на границе не повязали?

– На фига? Подставить под мигрирующую орду тварей куда интереснее. Считай, и кровью умоемся, и жизни лишимся. А возродимся один фиг на стабе. И здравствуй, Незабудка! – Груз зло хохотнул. – Мля! Угораздило же тя вляпаться в фавориты паучихи!

– Так может, пока твари не подошли…

– Бежать поздно, – перебил напарник. – Твари слишком близко. По-любому заметят. А если на хвост упадёт орда – беги не беги, один фиг догонят. Единственный для нас шанс пережить нашествие орды – зарыться поглубже в тряпьё и затаиться. Авось пройдут мимо и не почуют.

– А если найдут?

– Тогда лучше сам себе башку прострели.