Последнее пророчество

Пролог

Одним поздним весенним вечером, когда все добропорядочные дети уже находятся в своих кроватях, юная княжна, явно нарушая правила, кралась к двери лазурного кабинета. Тихонько, словно мышка, маленькими шажками девочка подбиралась к цели, а старинный ковёр удачно заглушал её шаги.

– Ты опять подглядываешь?! – раздался громкий шёпот в коридоре. – Новый господин увидит и сурово накажет. Быстро в комнату, несносное дитя!

Дородная женщина старалась шептать, но выходило откровенно плохо.

Мари замерла, она использовала заклинание невидимости из семейной библиотеки и очень надеялась, что оно правильно сработало.

– Марианна Джозефина, я тебя отчётливо вижу, не притворяйся статуей! – женщина подошла совсем близко и грозно нависла над княжной.

– Нянюшка, прошу, я чуть-чуть! – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла девочка. – Они же обо мне говорят…

– Сдалась ты им! – в сердцах воскликнула кормилица, но испугавшись, прикрыла рот пухлой рукой, затем продолжила грозно, но уже тише. – Важные вопросы решают, господские. Земля поганая стала, репа не уродилась в этом году, магические источники вокруг обмелели, драконы летают у северной границы, вон пшеничное поле спалили за рекой, ящеры зубастые.

– А зачем тайно тогда встречаются? – не сдавалась кьярра¹. – По ночной темноте и в плащах, лиц даже не видно. И ужин не накрыли праздничный. Вот!

– Мари, девочка моя хорошая, – няня тянула руки к воспитаннице, как бы уговаривая немедленно вернуться в постель, – так ночь уже, а плащи из-за дождя. Ужина нет, так не кьярры значит, а простолюдины. Не каждому же скатерть белую стелить, не заслужили.

Няня давно бы могла поднять шумиху, но пощадила сиротку. Промолчала. Этот взгляд, полный жалости, Марианна видела уже тысячу раз за последний месяц. Именно так на девочку смотрел конный гонец, что привёз весть о трагической смерти отца на дальнем рубеже. Подобный же взгляд был и у седовласого чиновника, приехавшего с документами об опекунстве. Почти двенадцать зим² оказалось недостаточно, чтобы стать полноправной княгиней этих земель. Вот и отыскался дальний родственник – кьярр Огнив, какой-то троюродный дядя по линии двоюродной сестры матери от четвероюродной бабки, и сейчас жизнь Мари сильно зависела от этого неприятного человека. С первого оценивающего взгляда дяди, с его кривой ухмылки, брошенной на племянницу, окончательно стало понятно о безрадостном будущем девочки.

Из богатой наследницы княжества Даймон Марианна резко превратилась в претендентку на жизнь при храме Великой Матери. Сделать её послушницей – это же самый лёгкий способ получить княжество и не мучиться с девочкой. И когда вечером, после поднятия моста и закрытия главных ворот, в поместье приехали какие-то мужчины, а встречал их «дядюшка» Огнив лично сам, то такое подозрительное событие Мари не смогла проигнорировать. И вот теперь она стоит у кабинета, стараясь разобрать чужие слова в тихой беседе: «Эх, сюда заклинание прослушки… Ничего не слышно».

Попытка приоткрыть дверь провалилась с громким треском. В прямом смысле слова. Одна из створок с грохотом распахнулась, а юная кьярра растянулась в полный рост на большом ковре, нарушив все возможные и невозможные нормы приличия.

– Как я понимаю, это прелестное создание является молодой княжной Марианной? – усмехнулся один из тайных гостей.

– О да, – раздался над ухом девочки скрипучий голос дяди, – но ничего, храм пойдёт ей на пользу. И не таких перевоспитывали! – раздражённо рявкнул он и рывком поднял Мари.

А дальше просто вытолкал её за дверь, прямо на руки кормилице. Бледная, как молоко, и напуганная до полусмерти няня отвела маленькую кьярру в покои, сопротивления больше не было, самое страшное уже подтвердилось и теперь с этим надо было смириться.

Последующие дни прошли для маленькой княжны в забытье.

«Я не имею ничего против Великой Богини, быть послушницей – это крайне почётно, – успокаивала себя девочка. – Лучше так, чем умереть в двенадцать зим».

Столичный собор оставил довольно смутные воспоминания: светлый, величественный храм, разрезающий остроконечным шпилем небо и суровая настоятельница, что больно била по ладошкам ореховым прутиком за дурные мысли и поступки. А по её мнению, они у всех такие были в избытке.

– Благородная кьярра должна отвечать негромко и, не поднимая глаз, слушаться отца, брата и мужа. Образование от Тёмной и не нужно благовоспитанной деве, чадородием и смирение необходимо служить Светлой, – монотонная речь настоятельницы не вызывала приятных эмоций и желания ей следовать.

Наоборот, маленькая княжна думала: «А Тёмная³ – не такой уж и плохой вариант, жаль, ей храмов не строят».

И тут же одёргивала себя, ведь дочери князя так думать не положено.

После нескольких неудачных попыток бегства, Марианну перевели в комнату на верхнем этаже, окна закрыли замками, а ей на руку прицепили охранный браслет с подавлением дара, на всякий случай. Такие обычно на опасных преступников надевали, от побегов. Хорошо, хоть немагическое клеймо поставили, оно дешевле и пользуется большой популярностью у скотоводов. Представив своё плечо, украшенное тавром для коз и овец, девочка горько рассмеялась.

Под её смех дверь со скрипом отворилась и в комнату вошёл опекун, раздался противный голос:

– Рад, что настроение твоё улучшилось, деточка.

Слова крайне разнились с его выражением лица, он явно был не сильно доволен.

– Завтрак подадут в янтарную столовую и веди себя пристойно, сегодня у нас будут специальные гости.

Не дожидаясь ответа Мари, он вышел из девичьей спальни.

В столовую Марианна шла как на эшафот, мысли путались. Девочка полагала, что за ней приехали служительницы и настало время прощаться с родным домом и размеренной жизнью.

В комнату зашла тихо, важно и с предельной степенью умирания. На пороге запнулась и застыла как истукан. У стола стояли явно не монахини, а неизвестные мужчина и юноша, всего лет на пять – семь старше Мари.

– Доброе утро, кьярра Марианна. Меня зовут кьярр Иннас Блэквуд, – при этих словах высокий мужчина поцеловал её руку, – рад с вами познакомиться при свете дня, да пребудет с вами Светлая⁴.

Благодаря хорошему воспитанию, Марианна пролепетала стандартный ответ, а не стояла открыв рот, а удивляться было чему – перед ней был дракон. Даже в человеческой форме видно драконью стать: тёмные волосы отливали синевой, а глаза были как кусочки льда.

Юноша явно приходился родственником кьярра, их схожесть сильно бросалась в глаза. Представляться молодой человек не стал, но это не мешало ему с ярко выраженной неприязнью посмотреть на девочку.

– Если со всеми приличиями успешно закончили, то можно начинать, – сказал «дядюшка» и подтолкнул в спину племянницу в сторону огромной книги.

Мари немного поднялась на носочки, тщетно пытаясь разглядеть витиеватые надписи внутри, и не удержала равновесие, когда Огнив неожиданно схватил её за правую кисть и с небывалой силой приложил открытою ладонью к странице. Тысячи маленьких иголочек впились в руку, но крик застрял в горле, а через лучину⁵ безумная боль прошла. Марианна удивлённо рассматривала ладошку, когда вокруг запястья появился необычный узор, но он быстро пропал.

– Теперь ты принадлежишь молодому кьярру Блэквуду, – скрипучий и неприятный голос дяди заставил вздрогнуть княжну и только через несколько мгновений слова дошли до её сознания и вызвали дикий ужас. Она стала медленно, как во сне, отходить спиной к двери.

– Когда достигнешь совершеннолетия, то тебя насовсем заберут в чертоги⁶. А пока отправляешься в храм Светлой Богине, на перевоспитание, – радостно продолжил Огнив.

Он что-то ещё говорил, но юная кьярра ничего не слышала. Глубокий обморок спас её от дальнейшего общения с новоиспечённой семьёй.

Глава 1

За восемь зим, что Марианна провела в доме Светлой Матери, ящерообразный супруг ни разу не появлялся. Это радовало девушку, но страх в глубине души всё равно оставался. В первое время переживания о внезапном посещении драконом храма было постоянными спутниками её кошмарных снов, но с течением дней и зим Мари успокоилась, ведь нужна не она сама, а только её княжество. А оно и так уже давно в загребущих лапах драконов. Пограничье всегда являлось лакомым кусочком и целью многих соседей, а предки Марианны были защитниками северных рубежей королевства Ларэкель⁷ долгие века. К сожалению, на ней эта традиция прервалась самым трагичным способом. Может, Светлая ей благоволит и Мари так и проведёт всю жизнь здесь, а в чертоги её и не заберут. Про драконов неоднократно говорили всякое в народе: как будто нет у них сердца и поэтому они вырывают его у девиц или что, драконы – больше звери, чем люди. Но девушке очень не хотелось самой проверять это на практике.

Столичный собор совершенно отличался от выжградского монастыря, где оказалась княжна, но были и похожие черты: особо строгие порядки и размеренная, очень тихая жизнь. Девушку учили, иногда и через боль, быть воспитанной кьяррой, но она, наоборот, неожиданно узнала много нехорошего: как хитрить и недоговаривать, незаметно сбегать с торжественного молебна, уметь не попадаться лишний раз на глаза настоятельнице или старшим служительницам. Были, конечно, и полезные умения, например, общая грамотность и знание нескольких языков, к сожалению, давно мёртвых, а ещё она выработала способность легко добавлять: «Да пребудет с вами благословение Светлой» к месту и не очень. Подобные фразы и взгляд понаивней – это прекрасный вариант стать невидимой для окружающих людей, а значит, наилучший способ благополучно избежать проблем. Таким образом, Марианна много свободного времени проводила в одиночестве с книгами, ведь найти подруг среди послушниц было почти невозможно: они искренне верили и жили при храме с большой радостью, а вот юная княжна была в плену, и браслет на руке об этом постоянно напоминал.

Это летнее утро было типичным спокойным временем, после ранней службы младшие послушницы чистили подсвечники от огарков, натирали магические кристаллы и каменные полы до блеска. Но вдруг тяжёлые двери храма с грохотом распахнулись и главная зала наполнилась людьми, очень громко ссорившимися людьми. Хорошо известная семья главы города в расширенном составе внезапно ворвалась в утро и оно перестало быть тихим.

– Да зачем тебе это?! Алексия, академия для простых, хочешь учиться – пригласим мастера⁸ на дом! – голосила красивая женщина с высокой причёской. – У тебя уже жених есть! И свадьба назначена! Какой же большой позор для всей семьи!

– Бабская дурь это всё, – угрюмо басил крепкий мужчина, – не дело это для благородной кьярры.

Ещё несколько человек вторили им, поддакивали и кивали, как какие-то болванчики. Главной мишенью всех криков была светловолосая девушка, что хмуро молчала, но руки выдавали её беспокойство – костяшки пальцев побелели от силы, с которой она сжимала красивую ткань платья.

– Матушка-настоятельница, вот скажите этой строптивице! Светлая же не одобряет! – женщина открыто призвала на свою сторону служительницу храма, но та осадила всех тяжёлым взглядом и увела подальше от любопытных взоров и ушей послушниц.

Все остались без окончания интересной истории, а после день пошёл безмятежно и спокойно, пока Мари не вышла передохнуть в сад и не увидела плачущую дочь бургомистра.

– Я могу вам помочь? – неуверенно и робко проговорила она.

– Нет, если вы, конечно, не король, – девушка подняла на не неё заплаканное лицо.

Мари села на край деревянной лавки, что-то задержало её и не дало пройти мимо, утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

– Я слышала вашу ссору… Не получилось?

– Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! – горячо заговорила Алексия. – Но они и слушать не хотят!

Всхлипнув и вытерев слёзы, она скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

– Академия – для нелюдей и чародеев, благородной кьярре там не место! – дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы. – Чадородие и брак – вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

– Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье, – Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру, её поставили в такие же условия и «брак» точно не приносил радости. Хоть странное замужество пока не сопровождалось неприятностями, но Мари мечтала о расторжении помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для неё это неминуемо обернётся. Сейчас был шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока всё было только в бумагах и ради земель.

– Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, – мечтательно проговорила девушка. Было видно, что она много раз грезила об этом варианте решения своей проблемы.

– Почему? – удивилась Марианна.

– Как почему? – брови Алексии взмыли вверх, её необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления. – Мастерэссы⁹ свободны и могут сами решать, что им делать. Выходить замуж или вообще развестись!

– И с драконом?! – от избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

– Да хоть с королевичем! – Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка. – Образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало – это же серьёзный шанс, она столько усердно молилась Светлой и её просьбы услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же сильное разочарование стукнуло по голове пыльным мешком: это совершенно невозможно. Её дар настолько мал, что без магического артефакта¹⁰ даже не сможет призвать силы стихии, а ещё княжне путь в академию закрыт, да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

Переход от радости до грусти был таким быстрым и резким, что крупные слёзы побежали по лицу девушки. Тут уже её собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала всё: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

– Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры, – Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже, наоборот, ещё больше загорелась.

– Но как я поступлю? Алекса, у меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! – она продемонстрировала магический браслет, что болтался на её руке.

– Мы что-нибудь придумаем! Вместе!

Если Алексия Александрина приняла решение, то это обязательно исполнится. И берегитесь все, кто захочет встать у неё на пути, ураган покажется вам детской каруселью.

И уже следующим днём девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг зашла в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени, а послушницы заняли первый ряд на представлении. Дальше было громко: Алексия возмущённо кричала, что она уходит в монастырь и даёт обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот её родители краснели, белели и заламывали руки. И тоже не молчали. Совсем не молчали. В итоге настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи¹¹ было принято временное решение. Алексия остаётся на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А её семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

– Почему ты так не хочешь замуж? – помогая подготовить постель, спросила Мари. – Родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто тебя  будет обижать.

– Наверное… Только я не испытываю ни к кому особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я не хочу быть зависима от мужа, – всхлипнула Алекса. – Отец считает, что женщины глупы по природе и главное – это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

– А ты не хочешь семью? – Марианна передала ей ночную рубашку.

– Хочу, – голос Алексии дрогнул, – наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии, – не оглядываясь на Мари, она щёлкнула пальцами и на её ладони расцвела огненная лилия, – но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице и я тоже так хочу, – она с такой силой швырнула подушку, что та улетела мимо постели и упала на пол, – а уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.

– Я даже не размышляла о таком, – Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась, – но звучит как отличный план, у тебя всё получится.

– Обещаешь? – Алексия начала кружиться по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари. – Правда-правда получится?

– Конечно, звёзды мне говорят, – засмеялась в ответ девушка.

Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о пробеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное. Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:

– И тут так всегда кормят?

– Светлая не поощряет низменные удовольствия, – важно ответила сидевшая рядом послушница.

– Зря, так бы последователей у неё было существенно больше и…– не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом, Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.

Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и вот теперь девушки активно начали претворять план побега в жизнь.

– О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! – Марианна в ужасе смотрела на свою грудь. – Стыдно-то как.

– Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, – пробормотала Алекс, затягивая потуже корсет. – А вот сюда прицепим шляпку с вуалью и никто тебя не узнает.

– Но лицо всё равно видно, – Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.

– Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! – засмеялась Алексия. – Всё, пойдём, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.

Мари безумно переживала, но на неё и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась с поставленной задачей и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота. На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась, воздух свободы опьянял не хуже молодого вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.

– Куда, красавица, торопишься? – он подхватил её под локоть и помог выйти на свободный от людей деревянный тротуар.

– Опаздываю, милый господин, – Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась – такая заразительная и открытая улыбка была у незнакомца.

– Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо! – и он быстро растворился среди людей на площади.

Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.

«Какой приятный молодой человек», – наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Дальнейшие её мысли были понятны только Тёмной Матери и в приличном обществе так даже не думали.

Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна, вскоре к ней присоединилась Алекса:

– Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не творить, – рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать. – Вот наш пропуск для портала. А мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоём браслете сработать.

– Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, – Мари нахмурилась.

– А кто сказал, что мы без сопровождения? – улыбкой Алексии можно было осветить самую тёмную ночь. – Смотри, я с охраной. Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать есть, охрана есть, дочь бургомистра я или где?!

– Не может это быть так легко, – покачала головой Марианна.

Но другого плана всё равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе – без отца, мужа или брата не пропустили даже в двери.

Пришлось отойти к городскому фонтану.

– Может, наймём карету? – Мари терзала нитку на платье, что осталась одиночным свидетелем срезанного украшения.

– К большому сожалению, кареты не летают, – Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, – нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.

– Мы можем арендовать старшего брата, – и, увидев ошеломлённый взгляд подруги, пояснила, – подставного. Наймём мошенника за деньги. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот камни срезал с платья, а я даже не заметила.

– Пойдём быстрее! – Алексия покачнулась на эмоциональных качелях и опять излучала хорошее настроение.

Барда и его компанию было неожиданно сложно найти, но поисковое заклинание Алексы на украденные с её платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, сидит перед девушками и, забалтывая обеих, ловко освобождает Алексию от золотого браслета. И тут же получает небольшой ожог.

– И часто ты девушек невинных грабишь? – елейным голоском уточнила Алекса, застёгивая браслет обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.

– Вот как с таким работать?! – наигранно-возмущённо она обернулась к Мари. – Мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он грабит работодателя.

– Эта плата за нашу беседу, – поморщился и потёр обожжённую руку плут.

Вскоре все сошлись в цене, и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, компания выдвинулась на дело.

В этот раз проблем на входе не было.

– Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, – гневно прошептала Алекса на ухо Мари.

Почти на все вопросы контролёра новый сообщник отвечал легко и непринуждённо, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, как лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада – надо было больше цену ставить.

Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе, это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы.

– Пора! – одновременно закричали девушки и сделали шаг в портал, уже обернувшись увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника за ними.

Круговорот вокруг постепенно сошёл на нет, земля вернулась под ноги и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные эпитеты и метафоры, от которых покраснела бы даже Тёмная.

– Вы что натворили, полоумные девицы?! – парень резко растерял всю свою уверенность.

– Всё идёт по плану, – Мари бросила на него уничижительный взгляд, – по НАШЕМУ плану. А ты зачем за нами прыгнул?

– Они ещё спрашивают, бедовые. Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского головы? – парень был зол не на шутку.

– Соврал бы, у тебя хорошо получается, – пожала плечами Марианна.

– А это что за сарай? – кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.

– Сам ты сарай! – обиделась только что самопохищенная дочь бургомистра. – Академия «Мирроу», вообще-то.

После ещё нескольких цветистых выражений про ненормальных девиц. Парень схватился за голову и, развернувшись, стремительно пошёл в противоположную от входа сторону, а девушки, наоборот, поднялись на крыльцо.

– У нас получилось! – Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.

– Ещё вступительные испытания, – Марианна с обоснованными сомнением и тревогой смотрела в ближайшее будущее, – а если узнают наши фамилии?

– Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.

Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приёмная комиссия не ожидала, но доказательства дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей… если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его заткнули фактом, что такое молодое дарование нужно обучить в целях безопасности всего королевства. И Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.

А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания и с каждым днём надежда остаться в академии таяла как утренний туман. У неё изначально, как и у большинства населения страны, не было сильного дара стихий: огонь, воздух, вода и земля не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но от таких хитрецов академия была застрахована с незапамятных времён и все многочисленные попытки заканчивались неудачно.

Через десять лун должен был начаться учебный год, тем самым бы закончилась свободная от монастыря и брака жизнь Марианны. Удивительно, но у ворот академии ещё не стояли ни настоятельница со взбешёнными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке, пытаясь найти способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом всякие специфические методы (с рукой покойника или обнажённые танцы при полной луне) уже казались менее пугающими и вызывали интерес.

Прагматичная Алекса неоднократно предлагала свои особые варианты:

– Можно подкупить сторожа или какого-нибудь мага? Давай найдём мастера помоложе и соблазним?

– Тогда легче устроиться на кухню, или ещё в какую прачечную, – Мари перелистывала очередной фолиант. – А ещё я прекрасно умею натирать пол, спасибо настоятельнице монастыря.

– Вот смотри, в уставе академии сказано, что каждый поступивший студент на любой из пяти факультетов имеет право на отдельную спальню. Давай тебя в моей комнате спрячем, а я буду приносить еду? – идеи Алексии неизбежно становились бредовее.

– А также выгуливать по ночам, – Мари с безнадёжной грустью посмотрела в окно. – И, кстати, здесь четыре факультета.

– Точно. Но странно, что тут написано пять, – Алекса взъерошила копну волос и начала загибать пальцы. – Общийстихийный – это раз, боевой магии и артефактов – два и три, лекарское – четыре. Может, ещё травники?

– Нет, они вместе с лекарями учатся, у них один факультет, – Мари покачала головой.

– Возможно, они раньше отдельно учились? Больших башен тоже ведь пять.

– Нет, ты путаешь, их точно четыре, с главного зала четыре лестницы – это входы в башни. Я всюду неоднократно была, – тяжело вздохнула Мари, – экзамены же везде пыталась сдать.

– Я точно помню, что башен пять. Спорим? На что угодно, – Алекса протянула ладонь подруге.

– Легко, – Мари пожала протянутую руку, – на желание. Идём проверять?

Выйдя из библиотеки на улицу, девушки подняли головы. По бокам от главного атриума возвышались четыре башни.

– Но я точно видела пятую башню, – Алекса потёрла лоб, – она отчётливо выделялась, такая утончённая была и выше всех остальных. Я ещё подумала, что через стеклянную крышу можно звёзды рассматривать.

– Звёзды? Ты ночью ходила на свидание с тем старшекурсником? – Мари улыбнулась безрассудству подруги: учёба ещё не началась, а она уже нарушает.

– Ну да, решила собрать информацию о педагогах заранее, – отмахнулась Алекса. – Давай сегодня ночью лично проверим!

Хоть прогулка после полуночи была явным несоблюдением правил, но терять было уже нечего. Подруги тихонько выбрались из жилого крыла в пустой сад и теперь с большим удивлением рассматривали пятую башню.

– Пойдём в главный атриум, там в неё тоже должен быть проход, – Мари задумчиво рассматривала здание академии.

– Ночная башня – ночной вход, звучит вполне логично, – согласилась Алексия и направилась к крыльцу.

И вот от главного холла в четыре стороны поднимаются знакомые лестницы, ведущие в башни факультетов, а за фонтаном, и правда, появилась пятая. Ночью она ничем не отличается от остальных: такие же ступени и перила лестницы, вывеска над входом.

– Ничего не понятно, это же высшая речь? Надо словарь найти, – сбоку прозвучал расстроенный голос Алексы.

Лунного сияния было явно недостаточно, чтобы отчётливо разглядеть её и всё вокруг.

– Можешь создать немного света? Я попробую прочи… – не успела Мари завершить фразу, как рядом вспыхнул огонёк, чуть не подпалив ей волосы. – Эта башня видящих во мгле, если дословно. Получается, это предсказатели. Целый факультет гадалок?

– Я слышала, что на службе короля когда-то были маги, которые предсказывали будущее… – Алекса сделала театральную паузу и проговорила, чётко выделяя каждый слог. – По кос-то-чкам и крови. Поднимемся?

Марианна кивнула и решительно пошла вперёд, но раздавшиеся тяжёлые шаги у главного входа резко поменяли их планы, подруги быстро погасили магический свет и прижались к стене.

– Говорил же, что здесь пусто, – раздался высокий мужской голос, его обладатель стоял у приоткрытой двери, – никто в здравом рассудке не пойдёт ночью к проклятому фонтану.

– Есть правила и надо их неуклонно соблюдать, – ответил ему молодой напарник. – Мало ли кого Тёмная вынудит жизнью рискнуть.

Через пару лучин они закрыли массивные двери и, как только шаги затихли, девушки кинулись к выходу. Раскрывать тайну в месте, куда даже дежурный караул не рискует заходить ночью, им совершенно перехотелось. Сообщницы быстро отправились в комнату.

Последние дни перед поступлением Марианна почти жила в библиотеке: она тщетно искала любую информацию о пятой башне и про предсказателей. Это стало целью, почему-то ей казалось очень важным узнать про тайный факультет… А может быть, таким образом она отгоняла мысли о возможном возвращении в монастырь.

Настал заключительный день работы экзаменационной комиссии, Алексия храбрилась, но покрасневшие глаза выдавали её расстройство от скорого расставания с подругой.

– Что сделать? Зачем? – она уже несколько раз переспросила, но смысл от неё ускальзывал.

– Просто сделай, пожалуйста, ради меня. Потом всё объясню, – Мари сама была в ужасе от происходящего.