Строптивая невеста магистра

Глава 1

Сегодня был день моего рождения. В этот день меня не задаривали подарками, цветами и вообще не баловали вниманием.

Так что неожиданное письмо, которое недовольно выплюнул мой старый почтовый артефакт, сразу насторожило. На самом обычном желтоватом конверте не было имени отправителя. Внутри оказалась коротенькая записка. Всего одно, весьма лаконичное, предложение вызвало неприятные мурашки по всему телу.

«Не вздумай выходить замуж за темного!»

Да я и не собиралась!

По отношению к темным магам люди делились на два типа: те, кто их боится и тайно ненавидит, и те, кто боится и преклоняется.

Я пока не знала, к какой категории отношу себя. Обычно мне плевать на чужое мнение. Но, похоже, пришла пора задуматься на эту тему?

Но я не собиралась разбираться во всем этом. Только не сегодня.

В конце концов, эта записка больше походила на чью-то злую шутку.

А чего я ожидала? Поздравительной открытки? Глупость. Единственный, кто мог меня поздравить, явился лично. В кои-то веки.

– Ох, дорогая Мортелла, – с прискорбным видом начал дядя, падая в кресло, чтобы отдышаться. Выглядел он неважно и был чем-то взволнован.

«Дорогой» меня сроду не называли. Уже на этом моменте стоило задуматься о предстоящей теме разговора и не хлопать ушами. Подумаешь, кто-то прислал записку, и я не могла выбросить ее из головы. Всего одно предложение, зато какое содержательное.

Ерунда какая-то, но это не помешало мне разозлиться, а потом и вовсе испугаться. А перед приходом дяди сжечь послание в камине.

В носу все еще стоял запах горелой бумаги и чернил, а на пальцах остались следы пепла.

– Наконец-то тебе исполнилось восемнадцать, – выдохнул родственник с облегчением. – С Днем рождения, кстати.

– Благодарю, – ответила я, не испытывая ни капли этого чувства. – Что заставило вас поторопиться с визитом, дядя Мортимер?

Теплотой и щедростью дядя не отличался. «Спасибо» ему можно сказать лишь за то, что активного участия в моей сиротской жизни не принимал и хуже ее не делал.

– Мне снова написал поверенный твоего отца, – дядя отвлекся, прокашлялся в кулак, прошелся платком по вспотевшему лбу и с неохотой продолжил. – Есть еще кое-что касательно твоего скромного наследства.

Тут я солидарна с дядей. Скромного – мягко сказано.

– Неужели где-то завалялся счет на круглую сумму? – раскатала я губу.

– Брачный договор завалялся.

– Что?

Причем тут мое наследство, какой-то договор и я…

Крохотная гостиная закружилась, и я картинно приложила ладонь ко лбу. Но описанный во всех женских романах жест никак не помог. В ушах зашумела кровь, и я схватилась за спинку пустого кресла, чтобы позорно не свалиться в обморок. Сдается мне, и это будет выглядеть не так изящно, как в книгах. Возможно, стоило сразу прилечь на жесткий диванчик и отлежаться.

Вдруг у меня слуховые галлюцинации, или у дяди горячечный бред?

Я покосилась на взволнованное лицо Мортимера и наткнулась на очень серьезный, вполне ясный взгляд.

Медленно, но до меня начало доходить: все это происходит на самом деле.

– Твой отец, оказывается, подписал брачный договор с одним влиятельным человеком. Я бы хотел сказать, что это был один из способов спасти положение семьи. Но мне неизвестны истинные мотивы. Сделка случилась почти десять лет назад. Так что у тебя есть жених, поздравляю!

Мортимер пытался придать голосу нотки радости, но выходило у него не очень.

– Мне не нужен жених! – сердце застучало еще быстрее, продолжая разгонять вскипевшую кровь. Я отпустила кресло и шагнула вперед, прямо посмотрела на дядю. Тот едва не отшатнулся. Мало кому из простых людей понравится, когда маг, пусть даже простой целитель, смотрит на тебя так… недобро. А вдруг на эмоциях инфаркт зарядит! – Я не собиралась замуж.

– Это не зависит от меня, Мортелла. Об этом договоре поверенный обязан был сообщить только после твоего совершеннолетия, поэтому я узнал буквально ночью, – Мортимер принялся оправдываться и вжался в спинку кресла, надеясь слиться с серой обивкой. Едва ли это было возможно при его внушительных габаритах.

– Я всего лишь посланник, – жалостливо добавил дорогой родственничек.

Новость не укладывалась у меня в голове. Хотелось рвать и метать от негодования.

– Честно говоря, я надеялась сегодня обсудить мое поступление в магическую академию, а не вот это вот все.

– Замужество – прекрасная альтернатива карьере мага… – под моим взглядом дядя не стал развивать свою умную мысль и совсем сник.

Зато записка теперь обрела хоть какой-то смысл. Если еще и жених окажется темным, то все это дурно попахивает.

– Жених случайно не из темных магов?

– Как ты догадалась? – Мортимер от удивления выпучил глаза, став похожим на внезапно проснувшуюся сову.

– Астрологи нагадали, – фыркнула я недовольно.

Рассказывать дяде о записке не было никакого смысла. Он не маг и с этим бы точно мне не помог. Тем более я так опрометчиво сожгла улику.

Так что мне предстояло одной во всем этом разобраться. Голову как-то сразу отпустило, и, сложив руки за спиной, я принялась ходить по крохотной гостиной. Требовалось все тщательно обдумать.

Жених, действительно, из темных, и все это похоже на… Предупреждение или угрозу. Восклицательный знак с жирной точкой в конце оставлял простор для фантазии.

Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на главном. Этот жест чуть не испортил аккуратный пучок, который я сооружала все утро. Непослушный рыжий локон упал на лицо, и я его нервно сдула. Плакали мои труды в попытке усмирить упрямые завитки.

Впрочем, прическа – это меньшая из моих бед.

Но еще рано было ставить крест на моих планах.

Без помощи дяди я могла и не мечтать об академии. Моего наследства едва хватит на год обучения, но если бы дядя помог… Ко второму году я бы нашла подработку и, может, смогла бы продолжить учебу самостоятельно. Главное – поступить, а магические таланты не дадут мне пропасть. В худшем случае я закончу год обучения и выйду магом первой ступени. В лучшем пройду все пять и получу статус мастера. А там можно и на статус магистра нацелиться.

Замужество в мои планы совсем не вписывалось.

– Я, конечно, понимаю, что вам на меня плевать. Но не до такой же степени, дядя Мортимер. Стать женой темного мага… Такой участи вы мне желаете?

– Мортелла! Ну что ты такое говоришь… Стать женой столь влиятельного человека мечтает любая…

– Но я не любая!

– Разумеется, просто я хотел сказать, что не стоит так горячиться, жених же может тебе понравиться…

– Дядя, давайте не будем об этом. Скажите лучше, этот брачный договор… Есть ли шансы его расторгнуть? Уклониться от исполнения? И кто вообще этот жених?

– Я… Я не читал условия, честно говоря. Но, думаю, жених тебе сам обо всем расскажет.

Прекрасно! Мне еще не приходилось обсуждать подобные темы с незнакомыми мужчинами.

Да и захочет ли этот «жених» со мной что-то обсуждать?

Боялись темных магов по разным причинам. Магов в принципе опасались. А тех, кто так дружен с тьмой, особенно.

Так уж вышло, что жила я большую часть жизни в пансионе. А он находился в настоящей глуши. И ни один представитель темных магов даже мимо не проходил. Так что подтвердить или опровергнуть подобное мнение я не могла. Но вряд ли столько людей может ошибаться! Наверняка личности они мрачные и неприятные.

– Я не собираюсь выходить замуж за… – заявила я в запале. Но придумать подходящее описание не смогла и замялась. Чаще всего темных магов сравнивали с порождениями Гиблых пустошей, и, не придумав сравнения лучше, я выпалила: – За чудовище!

– Мортелла… – попытался возразить дядя, но я не дала ему и слова вставить.

– Этот темный даже не соизволил со мной познакомиться, хотя для этого было полно времени. Десять лет…

– На это имелись причины…

Получается, мне было всего восемь, когда отец подписал этот договор. Ясное дело, подобный брак мог быть только по расчету. С отцом все было ясно: он пытался расквитаться с долгами любым способом. А вот какую выгоду ожидал получить так называемый жених?

– Да он наверняка уродливый сморщенный старик! И извращенец! – вырвался один из вариантов, тут же пришедших на ум.

– Первозданная упаси! Да как тебе такое в голову взбрело?!

– Да я скорее умру, чем лягу в одну кровать с каким-то сухофруктом.

А лучше убью и стану вдовой.

– Добрый вечер… – вдруг раздалось за спиной.

Приятный бархатный баритон принадлежал мужчине.

Никаких гостей я не ждала, так что догадаться, кто это внезапно нагрянул, было нетрудно. Кого еще дядя мог пустить в мое убежище?

К счастью или нет, но я стояла спиной к двери. Как упала на старый дощатый пол моя челюсть, видел только дядя.

– Лорд Аксельдор, вы уже здесь, проходите, – запоздало пролепетал дядя и резко поднялся, встречая незваного гостя.

Считается, что аура сильных магов может влиять на окружающих, и я впервые ощутила это. Воздух словно загустел. Дышать стало как-то труднее, я едва удержалась, чтобы не схватиться за кружевной воротничок платья и не оттянуть его в сторону. Вместо этого, пришлось стоять, изображая из себя натянутую струну.

Еще до того, как я обернулась, стало ясно, что мой новоиспеченный жених – отнюдь не старик.

А одного взгляда хватило, чтобы понять: он молод и красив. А еще он все слышал. Все мои резкие, возможно, несправедливые слова, которые точно не должны звучать из уст воспитанной леди в приличном обществе. Но где приличное общество и где мой дядюшка Мортимер?

На других слушателей я совершенно не рассчитывала.

В голову пришла сразу другая версия появления злосчастного брачного договора.

Лорд Аксельдор мог оказаться жертвой обстоятельств, как и я. Эта мысль вернула мне силу духа, так что я смогла выдержать тяжелый взгляд темного мага. Гордо вздернула подбородок и прямо посмотрела в искрящиеся гневной синевой глаза.

– Позвольте представить вам мою племянницу, леди Мортелла Де Вилье. Моя дорогая, это твой жених, лорд Леонайд Аксельдор.

Честно говоря, я ждала, что мне в ответ прилетит столь же нелестная оценка. И как лорд заявит, что жениться на бедной сиротке из слабой магической семьи не намерен.

Я бы даже не обиделась. Но радовать подобными заявлениями мужчина не спешил.

Плохо скрывая пренебрежение, Аксельдор осмотрел комнату. Заняло это буквально несколько секунд. Ибо смотреть в этой лачуге особо не на что было. Когда меня раньше срока выставили из пансиона Одаренных девиц, дядя Мортимер приютил меня. Правда, мы с его новой женой настолько не переносили друг друга, что я заселилась в бывший домик садовника на землях дядиного поместья, который Гризелла гордо обозвала коттеджем. Лучше жить в сарае, чем лицезреть ежедневно эту гарпию.

На лице лорда Аксельдора было отчетливо написано, как он недоумевает, почему девушка моего (все-таки не самого низкого) положения живет здесь. Но никто не собирался давать объяснений.

А он явно их ждал. Пауза затягивалась, и надо было что-то делать.

Пока в голову не приходило, как исправить ситуацию, и первое явно нехорошее впечатление обо мне. Так что я пользовалась возможностью рассмотреть темного мага.

Он оказался неожиданно весь такой лощеный. Идеально уложенные волосы, дорогой костюм, тоже весь такой идеальный. Шелковый синий галстук украшала булавка с драгоценными камнями. Разве что слишком высокая атлетическая фигура выбивалась из образа столичного модника. Те обычно более жеманные и манерные.

И уж точно все это не вписывалось в мое представление о темных магах, таких страшных и ужасных.

Пока этот мужчина вызывал лишь разумные опасения и неприязнь.

Я вспомнила, что еще до прихода дяди собиралась побаловать себя чаем с выпечкой. В честь дня рождения, так сказать. А когда нагрянул родственник, пришлось достать чайный сервиз. Так что на низком кофейном столике красовалась тарелка с моими любимыми ореховыми краффинами, чайник со свежезаваренным крепким чаем и пустые кружки.

Пора вспомнить, чему меня учили в пансионе.

– Прошу, присаживайтесь и… угощайтесь.

Мужчина опустил взгляд на поднос, нахмурился, изучая закрученную улиткой булку, а сверху щедро сдобренную сливочной глазурью и орехами.

Тут я вспомнила уроки этикета подробнее, и до меня дошло, что налить гостям чай предстоит мне, раз нет прислуги.

К чайнику я потянулась слишком торопливо и неловко. А лорд Аксельдор неожиданно соблазнился сдобой. Вот же проглот. Я, вообще-то, предложила угощаться только из вежливости и рассчитывала, что он откажется.

А с виду приличный мужчина.

Еще бы секунда, и я задела бы ладонь темного. В последний момент отдернула руку. Но я не была бы собой, не сбей по пути пустую чашку. Звон разбитой посуды вышел оглушающим.

– Прошу прощения, – наконец, додумалась я извиниться. – Я сейчас… только возьму веник и ….

Из комнаты я вылетела раньше, чем меня успели остановить. Но на кухню я отправилась не сразу. Остановилась и прижалась спиной к стене. Дверь осталась открытой, и я буквально кожей чувствовала, как от градуса неловкости в гостиной становится дурно не только мне.

Ну какой веник?!

Теперь этот холеный аристократ точно решит, что я не тяну на прекрасную партию и нахожусь в весьма стесненных обстоятельствах. А, значит, мне можно диктовать любые условия.

Вот уж не дождется!

– Она всегда такая нервная? – отчетливо услышала голос темного мага и затаила дыхание.

– Ну как вам сказать, – замялся дядя. Так и вижу, как его круглое лицо покрывается красными пятнами от неудобных вопросов.

А этот лорд прямолинеен.

– Девушка просто немного разволновалась. Любой бы на ее месте…

– Я на ее месте, – перебил Аксельдор, чеканя слова. – Я также только узнал о существовании этого договора.

– Женщины… более эмоциональны.

– Большинство женщин мечтает затащить меня под венец, – понизив голос, процедил новоиспеченный жених. – Как вы верно заметили.

А еще он самонадеянный нахал. Это интересно кто-то заметил, кроме меня?

Пока мое терпение не иссякло, я все же направилась за веником. А то еще чего «приятного» о себе услышу и точно не смогу вести себя как леди.

Когда я вернулась в гостиную, обнаружила совершенно чистый пол. Никаких осколков. Разбитая чашка и блюдце стояли на своем месте совершенно целые.

Ну, конечно! Темный маг. И весьма сильный.

Приставив веник к стене, я прошла к диванчику. Надеюсь, на лице вышло изобразить дружелюбие.

Пока я отсутствовала, лорд успел вольготно расположиться в кресле и закинул ногу на ногу. Дядя опасливо поглядывал на моего жениха и старательно продолжал утирать пот на висках и лбу.

Честно говоря, я и сама нервничала в присутствии темного мага. Но если дядя Мортимер явно испытывал страх, то я не могла определиться с эмоциями.

С одной стороны, сам факт наличия жениха вызывал в душе негодование. И вряд ли здесь имела значение его личность. С другой стороны, играло природное любопытство. О темных разное говорят. Но все же составить собственное впечатление намного интереснее, чем верить сплетням.

– Думаю, мы неудачно начали, лорд Аксельдор, – произнесла я, старательно вкладывая в голос всю свою уверенность. Пусть не думает, что я несчастная, беззащитная девица. Будь я такой, попросту не выжила бы. За всю мою нелегкую жизнь приходилось защищаться и словом, и делом. – Для начала я рада с вами познакомиться, пусть и при таких неприятных обстоятельствах.

К милой улыбке я добавила свой фирменный «тяжелый» взгляд и протянула мужчине ладонь.

Много времени, чтобы оценить перемену, лорду не понадобилось. Он отреагировал сдержанно, ухмыльнулся едва заметно и поцеловал протянутую руку.

На этом моменте я чуть не потеряла маску уверенной в себе аристократки. Теплые пальцы мужчины запустили по коже волну колючих искр. Усилием воли я не выдернула руку раньше времени.

– Должен признать, как и вы, я все еще перевариваю эту новость, – согласился со мной темный. – Еще вчера я даже не думал о женитьбе.

– Вот и прекрасно, не стоит из-за какого-то договора вносить в свою жизнь такие серьезные коррективы, – обрадовалась я.

– К моему глубочайшему сожалению, побыть моей невестой вам все же придется.

Я чуть не скрипнула зубами. Совсем необязательно уточнять, насколько сильно ему жаль.

Ох, уж эта противоречивая женская натура! Одно дело, когда ты не стремишься замуж. Другое – когда тебя туда не берут.

– Так мы можем расторгнуть договор или нет? – надоела мне возня на одном месте.

– Лишь по обоюдному согласию.

– Это же прекрасно! Уверена, мы обоюдно этого хотим…

Судя по острому взгляду и поджатым губам жениха, он не разделял моих чувств.

– Договор подписал мой отец, вряд ли он сделал бы это просто так, без выгоды для меня и семьи, – пояснил лорд Аксельдор.

– Все мы иногда ошибаемся.

– Я так не думаю.

– И что вы намерены делать?

Внутри все замерло в ожидании ответа на этот животрепещущий вопрос.

– Вы мне скажите, Мортелла, – тихо произнес жених и подался вперед, всматриваясь в мое лицо. – Что в вас такого особенного, что отец выбрал именно вас моей невестой?

Кто бы знал, каких усилий мне стоило удержать маску невозмутимости. Очень надеюсь, что ни один мускул не дрогнул на моем лице.

– Совершенно ничего, – заверила я и тут же вынесла предположения, чтобы сбить жениха со следа. – Может, ваш отец проиграл вас в карты? Такое бывает…

От столь возмутительного варианта у темного мага на лице заиграли желваки. Одно дело, когда проигрывают в карты нерадивых дочерей наравне с породистыми лошадьми. И совсем другое – поступить так с сыном.

– Я не намерен разрывать помолвку, – сказал как отрезал. И я тут же начала прикидывать, как поступить с женихом, чтобы он как можно скорее передумал. – Пока не выясню, почему отец подписал этот брачный договор.

Конечно, не самый плохой вариант, но… И этих «но» было весьма много.

– И как долго вы собираетесь это выяснять? Год, два, три или все десять? А если так ничего и не обнаружите? Сколько мне придется «ходить» вашей невестой?

– Куда-то спешите? Замуж вы вроде не торопитесь.

– Я собираюсь стать целителем, – заявила я, стараясь не смущаться пристального мужского взгляда. – И совершенно не хочу тратить целый год или больше впустую. Я хочу учиться.

– Мортелла, – напомнил о своем присутствии дядя и предостерегающе закашлял в кулак. – Может, не стоит торопиться… Это идеальный шанс для тебя устроиться в жизни.

– Дядя, возьмите уже целебную настойку, – не выдержала я. Ну сколько можно кашлять, честное слово.

– Действительно, раз ваша племянница – целитель, наверняка настойки у нее отменного качества, – неожиданно согласился со мной жених.

– Пожалуй, не стоит пренебрегать здоровьем.

Мортимер удивительно проворно подскочил и направился к кухне.

– Давайте начистоту, Мортелла, – лорд Аксельдор не стал тратить время наедине впустую и сразу перешел к сути. – Вы понимаете, чем вам может грозить брак со мной, вам известно, к какой семье я отношусь?

– Да, – кивнула я. – Ваша семья – одна из девяти сильнейших магических семей в королевстве.

Брак с таким мужчиной для магички из слабого рода Де Вилье может стоить жизни. Не все способны выносить и родить наследника от сильнейших магов.

– Поверьте, я не планирую так рано умирать.

– Тогда у нас не возникнет проблем со взаимопониманием. Ведь нам придется терпеть друг друга какое-то время. Помолвка заключена по старым традициям.

– Что?!

Лорд достал из внутреннего кармана пиджака документ, сложенный в трубочку. Кое-где виднелись следы от сломанной сургучной печати.

Тот самый брачный договор.

Документ оказался довольно длинным, а шрифт мелким. Я лишь убедилась, что все это не шутка, речь, действительно, обо мне и мужчине напротив. А внизу подпись отца с магической печатью на крови.

Кроме этого, договор требовал соблюдения определенных ритуалов. Если ими пренебречь, можно нарваться на проклятие неудачи или еще что похуже.

– Помолвочное кольцо, произнесение магических клятв, обмен подарками… – зачитала я вслух основные моменты про традиционные ухаживания, которые юрист не поленился расписать. – По-моему, все это слишком. Зачем нам устраивать еженедельные свидания, если брак мы все равно не будем заключать. Вам не кажется, что вы все усложняете, лорд Аксельдор?

– Это всего лишь традиции, и они не помешают расторгнуть договор в будущем, – совершенно не беспокоился жених.

А вот я не могла быть так спокойна. Если нам придется так тесно «сотрудничать» из-за этого договора, может случиться так, что жених таки выяснит, почему его отец подписал этот договор. Боюсь, тогда он не захочет ничего менять.

С другой стороны, во всем надо искать плюсы.

Какой простор для фантазии! За это время, которое мы будем вынуждены провести друг с другом, можно настолько выесть мозг жениху, что он убежит от меня, сверкая пятками, так и не докопавшись до правды. Уж что-что, а доводить я умею. Не зря наставницы в пансионе не выдержали и вытурили меня раньше времени.

– Значит, вы не будете препятствовать моему поступлению в академию? – уточнила на всякий случай.

Лорд Аксельдор чему-то усмехнулся и кивнул.

– Я даже помогу вам с поступлением. Возьму все расходы на себя, – вдруг добавил мужчина, чем сразу заработал несколько очков в свою пользу.

Я за язык никого не тянула. А отказываться от такого предложения было бы глупо в моем положении.

– Будем считать это вашим первым подарком, – не сдержалась и широко улыбнулась, протягивая мужчине руку для скрепления договоренностей.

Кто бы мне сказал, что, имея дело с темными магами, нужно быть точнее с формулировками, не забывать о деталях… Я бы тогда так не радовалась.

– У меня будет только одно условие, – добавил жених.

– Какое? – тут же насторожилась я.

– Пока я во всем не разберусь, о помолвке лучше не распространяться. Сможете сохранить все в тайне?

Ради учебы в академии? Да запросто! Даже с удовольствием буду делать вид, что жениха у меня нет. Может, и правда исчезнет из моей жизни.

– Смогу, – ответила, стараясь не демонстрировать внутреннюю радость. – Вот только с дяди и особенно с его жены Гризеллы я бы взяла на вашем месте клятвы о молчании.

– Уже.

Ого, а кто-то работает на опережение.

– Я вернусь за вами завтра утром.

– Так скоро?

В большинстве учебных заведений уже начался прием новых адептов. Но я не думала, что придется собирать вещи буквально за вечер. Впрочем, там и собирать особо нечего.

– А вы хотите задержаться еще… – лорд окинул рукой неуютную комнату. Но так и не смог подобрать цензурных слов. – В этом месте?

– Нет, конечно.

– Тогда будьте готовы к семи, позавтракаем, обсудим нюансы, и я сопровожу вас до учебного заведения.

К тому моменту, когда в гостиную вернулся дядя, лорд уже направился к выходу. Коротко попрощавшись с моим родственником, мужчина пошел к выходу.

Мортимер немного пришел в себя. И, кажется, вместо лечебной микстуры нашел клюквенную наливку, припрятанную бывшим садовником в дальнем углу буфета. Уж больно вид был довольный.

– Уже уходите, – запоздало пробормотал он в спину темного.

Дверь захлопнулась, и мы почти одновременно выдохнули с облегчением.

– Давайте договоримся, дядя, о таких вещах вы мне сообщаете заранее, – процедила я. – Это же надо так меня подставить!

– Я не хотел, – снова напрягся Мортимер. – Этот тип не предупреждал меня, что так скоро заявится. Я хотел предупредить тебя. Просил подождать меня дома, но он пошел следом. Что он сказал? Нас ждет свадьба?

– Не в это столетие!

– Тогда о чем вы договорились? – удивился дядя.

– Я поеду учиться, – заявила я, довольно улыбаясь. – И вам даже не придется тратиться на мою учебу. Жених все оплатит.

Дядя поперхнулся воздухом и осел в кресло. Озадаченный вид родственника мне не понравился.

– Что не так?

– Ты, видимо, не совсем поняла, кто этот лорд. Он ведь, действительно, один из самых завидных женихов… Род Аксельдор – главная ветвь одного из девяти семейств.

– Да, я поняла, что он птица высокого полета, – отмахнулась я. Но дядя явно был настроен просветить меня насчет личности жениха.

– Твой жених дружит с наследником престола, Мортелла. А его дядя, нынешний глава рода, – главный советник Его Величества.

– А мне до его друзей какое дело?

– Ты просто не представляешь, сколько семей мечтает так приблизиться к королевской семье. Женщины не просто выстраиваются в очередь, чтобы завоевать внимание … Они устраивают на него охоту.

Я скептически хмыкнула, живо представив, как лорда «Идеальный-костюм» загоняют аки дикую лань напудренные столичные девицы. Не удержалась и захихикала. Картина крайне нелепая. Аксельдор – матерый волк. В этом я не сомневалась. Такой любому глотку перегрызет при необходимости. Иначе давно бы уже был окольцован.

Тем страннее было наличие нашего брачного договора. Как отец умудрился захомутать такого выгодного жениха, не раскрыв всю правду обо мне?

А в том, что лорд Аксельдор кое-чего не знал обо мне и моей матери, я не сомневалась. Иначе бы спрашивал, что во мне особенного.

Главное – за время нашей помолвки постараться сохранить эту тайну.

Становиться инкубатором для одаренных наследников и частью богатого интерьера в лучших традициях магической аристократии в мои планы не входит.

Так что придется постараться отбить у жениха даже малейшее желание связывать со мной жизнь брачными клятвами.

– Я бы на твоем месте так не радовался, Мортелла, – решил подпортить мне настроение дядя. – Ни один мужчина не будет так щедр с девушкой, если ничего не хочет от нее взамен. Если лорд Аксельдор не намерен жениться, совсем не значит, что для тебя это хорошо закончится. Он молодой мужчина, а ты красивая девушка. К тому же совсем не знаешь жизни за пределами пансиона.

– У нас взаимный обмен, – попыталась я возразить, но вышло не очень убедительно. Дяде удалось посеять зерна сомнений во мне.

Стоит ли мое молчание тех материальных вложений, которые собирался сделать темный маг?

Или мне придется чем-то еще отплатить?

– Просто будь осторожней, – неожиданно искренне произнес Мортимер, а потом и вовсе выдал на редкость умную мысль: – Я сильно сомневаюсь, что ваши отцы заключили этот договор просто так. Должна быть причина.

Увы, причина могла быть только одна…

И дядя о ней мог лишь догадываться. Но я точно знала.