Видимо, её обиженный вид о многом сказал почтальону. Он неловко улыбнулся.
– Доброго утра, мисс! Извините, я тут немного…
– Опоздали? – изогнула бровь Дженнифер. Должно быть, она выглядела строго. Это было лишним, но ей нравилось чувствовать себя кем-то вроде школьного учителя, упрекающего ребятню за хулиганство.
Почтальон уныло кивнул. Взгляд виноватого щенка немного тронул сердце Хоуп.
– Небось, по дороге заезжали перекусить? – она снисходительно усмехнулась и глянула поверх очков. – Да ладно, знаю я ваши отговорки. Не страшно.
«Вернее, я так внушу тебе», – пронеслось в мыслях Дженнифер. В колледже учитель часто применяла такой фокус. Сначала упрекала, а потом «дарила пряник». Это работало безотказно.
Она никак не ожидала, что парень вдруг сконфузится ещё сильнее и пробормочет:
– Вообще, там, по дороге, ну…Котёнок, понимаете? Не мог же я бросить, ну…Заехать пришлось, подстилку ему купить, что ли..
Дженнифер была поражена в самое сердце. Ещё недавно она ощущала себя главной, а теперь готова была признать, что падает в сети чужого очарования. Мужчины, если они случались в её жизни, обычно кичились деньгами, дарили цветы и красовались мускулатурой.
Ещё никто не рассказывал о котёнке, спасённом ценой, возможно, работы.
Когда почтальон уходил, Дженнифер обратила внимание, что на противоположной стороне улицы за углом дома скрылась странная фигура в тёмном худи. Эта фигура вызвала у Хоуп смутное ощущение тревоги, но девушка предпочла не обращать на это внимание.
На следующий раз Дженнифер специально вышла пораньше. Конечно, она насчитала всё верно, и, конечно, она встретила его. Парня-почтальона с серыми глазами. Вблизи оказалось, что он старше, чем казался, но это ничуть не оттолкнуло Дженнифер. Она и сама была не то, чтобы прямо молода. Или просто некому было сказать ей об этом. В тот раз Хоуп даже не спросила имени этого почтальона. Почему-то ей казалось важным восполнить этот пробел.
– Привет, – помазала она рукой почтальону.
Он удивлённо оторвался от ящика и растерянно улыбнулся.
– Привет, – он помахал рукой с бумажками в ней в ответ. Одна из них упала, и почтальон поспешил нагнуться за ней, чуть ли не подползая к ногам Дженнифер. Неизвестно, знал ли он об этом, но в тот момент Дженнифер чувствовала себя богиней, пускай на самом деле почтальон ползал и не ради неё.
– Я не опоздал, – неизвестно зачем оправдался он.
– Я знаю, – кивнула Хоуп. – Просто думала проверить.
Нет, она не хотела, это была ложь. Дженнифер знала это, но не собиралась останавливаться. Не могла же она признаться, что вышла пораньше ради этого странного почтальона? И кстати, как его зовут?
Когда она спросила об этом, то тут же поняла, какую глупость совершила. На его рубашке был прикреплён бейджик, и сейчас почтальон демонстративно постучит пальцем по нему, как бы намекая, что Дженнифер могла бы и попробовать прочитать.
Но почтальон не сделал этого. Он будто сам забыл о проклятом бейджике и неловко пытался вспомнить своё имя. Это было так забавно, что Дженнифер не сдержала улыбки.
– Оливер, – наконец, ответил почтальон. – Оливер Стоукс. А вы…
– А я Дженнифер Хоуп. Ну, вы знаете. Ты знаешь. Адресат ведь есть, так?
Ей казалось, что она была остроумной. По крайней мере, об этом свидетельствовала улыбка парня. Хотя логичнее было бы назвать его мужчиной. На вид ему было лет тридцать-тридцать три.
– Ау вас потерянный вид, – вдруг выдал он.
Улыбка Дженнифер сползла с её лица.
– Вот как, – выдавила она.
– Да, – кивнул почтальон. – Я знаю, что такое одиночество. Разносить письма всем и не находить у себя ни одного.
Он был совершенно прав, но Дженнифер чувствовала себя в один момент разбитой.
Когда она вошла домой, то дала волю слезам. Сначала она злилась на этого Стоукса, но в конечном итоге, разве он виноват, что Дженнифер Хоуп – лохушка и неудачница года? Просто разговаривать с ним больше не хотелось, и Дженнифер решила пока не выходить пораньше. Казалось, она только находит нового друга, и тут…
В субботу случилась новая встреча. Внезапно, но такое начинало становиться частым явлением, и Дженнифер даже не знала, как к такому относиться. С почтальоном она всё же столкнулась вновь, вроде как случайно. Может быть и нет. Сложно сказать, когда тянет к человеку, как магнитом. Отчасти потому, что рядом с ним Хоуп не чувствовала себя настолько ничтожной. И ей это нравилось.
Новая встреча оставила после себя куда более смешанные чувства. Дженнифер зашла в ту кафешку случайно. Просто проходила мимо, а когда увидела на прилавке медовые кексы, решила взять парочку на вечер. Кто же знал, что именно там, в очереди, она встретится с Ванессой?
Ванесса. Так её звали. Звезда колледжа, улыбчивая, подвижная – не человек, а фейерверк! Парни вешались на неё гроздьями, а она, яркая и непокорная, не давалась никому. Или, может быть, просто хорошо шифровалась.
Они с Дженнифер… Хорошо общались. Да, Дженнифер помнила Ванессу достаточно хорошо, чтобы не забыть, как они мило обменивались письмами ранее. А потом всё прекратилось, и виной тому была сама Ванесса. Так считала Дженнифер. Ванесса там, Ванесса здесь, Ванесса везде – разве что не в вашем душе, да и то не факт. Она любила делать вид невинной овечки, но Дженнифер знала, что Ванесса Гринч – антагонист этой пьесы. Волк в овечьей шкуре. Хоуп выгодно оттеняла Ванессу, и поэтому та была так мила с девчонкой-невидимкой.
Вот и при встрече она улыбнулась, закидывая Дженнифер радостными возгласами, а потом угостила кофе с блинчиками. Казалось, будто она смеялась над Дженнифер, но та покорно приняла это, так как просто отвыкла от общения. Это не она виновата, а Ванесса.